Anne Bishop

Cartes ivoire

Meg Corbyn – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

À Anne Sowards et Jennifer Jackson

Et à Ruth « la Ruthie » Stuart

Nous ne t’oublierons pas.

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents / terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie / Brittanie sauvage

Cel-Romano / Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Autres lacs : lacs des Plumes / lacs des Doigts

Fleuve : Talulah / Talulah Falls

Montagnes : Addirondak, Rocheuses

Villes ou villages : Bennett, Endurance, Port-Batelier, Harmony, Hubb NE (également appelée Hubbney), Jerzy, Lakeside, Bouseville, Prairie Gold, Ravendell, Shikago, Strassville, Sweetwater, Talulah Falls, Toland, Walnut Grove, Wheatfield

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

Lakeside

Enclos de Lakeside

Prologue

Fin du mois de sumor

Leurs pas chargèrent l’air d’un terrible silence tandis qu’ils se rassemblaient dans les espaces inhabités situés entre Tala et Etu, deux des Grands Lacs.

C’étaient des Aînés, formes primitives de terra indigene veillant sur les zones sauvages et préservées du monde. Les indigènes de plus petite taille, les métamorphes tels que les Loups, les Ours et les Panthères, les dénommaient « les griffes et les crocs de Namid ».

Les humains, ces prédateurs bipèdes invasifs, avaient déclaré la guerre aux terra indigene. Ils avaient tué les petits métamorphes des espaces sauvages bordant Cel-Romano, de l’autre côté du domaine d’Océan. À Thaisia, tant de Wolfgard avaient été massacrés que des régions entières s’étaient vidées de leur chant.

Pendant que les humains de Thaisia et de Cel-Romano célébraient leur victoire, les Élémentaires et les griffes et les crocs de Namid avaient répondu à l’appel à la guerre. Ils avaient éliminé les envahisseurs, puis entrepris d’isoler et de réduire les troupeaux humains de ces deux parties du monde.

Mais ils faisaient à présent face à un problème.

— Certains d’entre nous devront surveiller les humains, déclara le doyen de ceux qui avaient effectué le voyage jusque-là. Ils seront contaminés par ce contact.

Pendant un moment, chacun réfléchit à la manière de poursuivre la tâche que les petits métamorphes accomplissaient depuis de nombreuses années. Puis l’ancien posa la question cruciale :

— Que conserverons-nous des humains ?

— Tuons-les tous ! gronda un autre mâle. C’est ce qu’ils feraient, eux.

— Tu tuerais le sang doux, la non-Loup ? demanda une femelle, choquée.

Un silence pesant s’installa tandis qu’ils méditaient tous sur cet épineux dilemme.

Le sang doux, la non-Loup qui hurlait, avait changé l’Enclos de Lakeside et même certains des terra indigene qui y vivaient. Elle ne ressemblait pas aux ennemis. Ce n’était pas une proie. Elle et ses semblables étaient la création de Namid, à la fois terrible et merveilleuse.

Non, ils ne pouvaient pas tuer le sang doux, la non-Loup qualifiée du surnom de Mlle Balai dans les histoires que le vent portait jusqu’aux espaces sauvages et qui amusaient même les Aînés les plus féroces.

S’étant mis d’accord pour ne pas éliminer tous les humains de Thaisia, ils continuèrent à réfléchir au problème pendant que le soleil dans le ciel laissait place à la lune.

— Si nous autorisons certains humains à rester, lesquels faut-il garder ? demanda finalement le mâle le plus âgé.

Une question à laquelle il était aussi difficile de répondre que de se dépêtrer d’un buisson épineux ou d’un marécage fangeux. La plupart des métamorphes de petite taille qui avaient survécu aux attaques avaient déserté les zones occupées par les humains, laissant ces derniers à la merci des Aînés. Certains avaient regagné les espaces sauvages afin de s’éloigner le plus possible de toute trace d’humanité, d’autres avaient choisi de s’implanter dans les villes qui avaient été vidées de leurs habitants.

Les Aînés, eux, restaient d’ordinaire à l’écart des humains, ne s’en approchant que lorsqu’ils incarnaient les griffes et les crocs de Namid. Contrairement aux petits métamorphes, ils ne les étudiaient pas. D’après les histoires qu’on leur enseignait, il en existait différentes sortes, mais la raison pour laquelle certains d’entre eux respectaient la nature et les frontières établies alors que d’autres tuaient des créatures à poils et à plumes sans pour autant s’en nourrir ou tentaient de s’emparer de leurs territoires demeurait un mystère. Ceux du mouvement HAT avaient déclaré la guerre aux terra indigene. Les humains comprenaient-ils une autre sous-espèce dangereuse que les Aînés n’auraient pas encore identifiée ?

Si des humains migraient vers les villes récemment récupérées, affronteraient-ils les métamorphes qui essayaient d’en faire des lieux d’accueil pour ceux qui, parmi eux, ne souhaitaient pas complètement renoncer à leur forme humaine ? Par ailleurs, les terra indigene ne se contentaient pas d’absorber la forme d’un prédateur ; ils en assimilaient également d’autres attributs. Existait-il chez les humains des traits de caractère que les terra indigene devaient éviter d’intégrer ? Où leur serait-il possible d’étudier les humains d’assez près pour savoir ce qui ne devait pas s’enraciner dans les localités en cours de repeuplement ?

D’un même mouvement, tous les Aînés se tournèrent vers le nord-est, dans la direction de Lakeside.

— Cet Enclos n’a pas été abandonné, et une meute humaine y vit, déclara le doyen.

Ainsi que le Loup et la non-Loup qui hurlait, ceux qui les intriguaient tant. Assister en direct aux histoires que le vent portait jusqu’aux espaces sauvages valait le risque de s’exposer à une contamination humaine.

Tous les Aînés éprouvaient une vive curiosité, mais seulement deux d’entre eux, un mâle et une femelle, furent désignés pour séjourner sur ce petit domaine entouré d’humains. Ils s’étaient déjà rendus à Lakeside par le passé, quand, en qualité de griffes et crocs de Namid, ils avaient arpenté les rues embrumées pour en pourchasser les habitants.

Satisfaits de leur décision, tous repartirent vers leurs territoires respectifs pendant que les deux qui avaient été chargés d’observer la meute humaine se mettaient en chemin pour Lakeside.

Chapitre premier

Ventdi 1er messis

Pressé de courir avec ses amis dans la fraîcheur du petit matin, Simon Wolfgard, le chef de l’Enclos de Lakeside, se dirigea d’un pas énergique vers les Loups qui s’étaient camouflés derrière les arbres et les buissons pour observer la route qui faisait le tour de l’Enclos. Ou plus précisément l’homme qui s’y déplaçait à vive allure.

— C’est Kowalski.

Blair n’avait laissé échapper qu’un grondement discret, pourtant l’humain scruta aussitôt les alentours, à croire que ses petites oreilles avaient capté ce son étouffé.

— Sur un vélo, ajouta Nathan.

— Nous l’avons autorisé à circuler sur les routes goudronnées, rappela Simon, quelque peu préoccupé par l’intérêt que portaient ses compagnons à cet humain qu’ils connaissaient pourtant bien.

Karl Kowalski faisait partie des policiers qui travaillaient en contact direct avec les terra indigene pour minimiser les conflits avec les humains, une mission qui lui avait valu l’hostilité de certains de ses congénères et l’attribution d’une étiquette de pro-Loup. Pas plus tard que la semaine précédente, une voiture avait fait une embardée « accidentelle » et failli renverser Kowalski, qui s’entraînait à vélo avant de prendre son service. Estimant que la vie de l’un des membres de leur meute humaine était menacée, Simon, Vladimir Sanguinati et Henry Beargard, au nom de l’association commerciale, avaient décidé de permettre à la meute humaine d’emprunter les routes goudronnées de l’Enclos.

Simon croyait que les Loups étaient au courant, à plus forte raison Nathan, qui montait la garde au bureau de liaison, et Blair, la sentinelle chargée de faire régner l’ordre au sein de l’Enclos, mais il était vrai que c’était la première fois qu’un humain s’aventurait là où un panneau annonçait encore, à titre d’avertissement, « Tout intrus sera mangé ».

— Un vélo, Simon.

Blair avait grondé avec moins de discrétion qu’avant, assez fort en tout cas pour être entendu par des oreilles humaines, car Kowalski appuya plus fort sur ses pédales.

— Oh !

Simon comprenait à présent pourquoi ses camarades s’intéressaient tant au policier. Les humains s’étaient déjà rendus à vélo au complexe Vert ainsi qu’à quelques autres endroits de l’Enclos. Les véhicules à deux roues avaient certes intrigué les Loups, mais il s’agissait alors simplement d’un moyen de transport. Là, ça semblait différent.

— On joue à la chasse ? suggéra Jane, la marchecorps Wolfgard, d’une voix pleine d’espoir.

— Kowalski pourrait faire la proie, ajouta Nathan.

— Il sait jouer ? interrogea Blair.

— C’est un policier, répliqua Nathan. Il chasse tout le temps d’autres humains.

— Ça ne veut pas dire qu’il sache jouer comme nous, objecta Simon.

Nathan avait une vision du travail de la police quelque peu biaisée par ses propres envies. Cela dit, il ne coûtait rien de proposer à Kowalski de jouer. S’il refusait, ils se contenteraient de courir. Mais courir après un vélo… Simon en était excité d’avance.

— Demandons-lui.

Les Loups galopèrent aussitôt vers leur proie fictive, Simon et Blair en tête. Kowalski accepterait-il ?

Le policier lança un regard en arrière. Ses yeux s’écarquillèrent… et il pédala plus vite.

Oui !

— On le poursuit, c’est tout, on ne lui saute pas dessus, rappela Simon.

— Il est rapide ! s’extasia Jane.

Elle fila devant les mâles et, en l’espace de quelques secondes, parvint à la hauteur de la roue arrière du vélo.

— Ne mords pas la roue, l’avertit Nathan. Si tu te prends un croc dans les rayons, tu risques de te casser la mâchoire, voire pire.

— J’écoutais quand l’agent Karl a expliqué aux louveteaux qu’il était dangereux de mordre la roue ! rétorqua Jane, manifestement vexée par la remarque intempestive de Nathan.

Elle prit encore un peu d’avance et se retrouva bientôt en position de mordre le mollet de Kowalski.

Ce dernier lui lança un regard furtif et accéléra. Au lieu de franchir le pont menant au quartier Hawkgard, ce qui l’aurait contraint à parcourir la grande boucle qui s’étirait dans les deux cents hectares de l’Enclos, Kowalski s’engagea sur la route qui longeait le lac des Élémentaires.

Les Loups le suivirent en restant à distance, même quand il ralentit pour grimper une côte. À tour de rôle, l’un d’eux se détachait du groupe pour pourchasser leur proie et la forcer à courir plus vite. Ou plutôt à pédaler plus vite. Lorsqu’ils croisèrent l’axe principal de l’Enclos, Kowalski tourna à gauche vers le complexe Vert au lieu de prendre à droite en direction de la place du Marché.

Les Loups, qui étaient passés au petit trot à mesure que le policier fatiguait, firent demi-tour pour regagner le quartier Wolfgard, à l’exception de Nathan, qui partit en direction du bureau de liaison afin de surveiller les livreurs ainsi que Meg Corbyn, et Simon, qui suivit Kowalski jusqu’au complexe Vert en compagnie de Blair. Tandis que la sentinelle poursuivait son chemin en direction du centre technique, Simon se précipita vers l’abreuvoir installé dans la cour de l’unique résidence multiespèce de l’Enclos. Il lapa la surface puis se transforma, plongea la tête dans le bassin et se redressa dans une gerbe d’éclaboussures avant d’écarter ses cheveux bruns de son visage. Après s’être arrosé les bras et le torse, il adressa un sourire rayonnant à Kowalski, qui avait garé son vélo et s’approchait à présent d’un air méfiant.

— C’était super ! lança Simon avec enthousiasme. Vous faites très bien la proie.

— Vraiment ?

— Oui.

Simon observa l’humain avec perplexité, déconcerté par sa retenue. Ne venaient-ils pas de s’amuser comme des fous ?

— Vous voulez de l’eau ?

— Oui, merci.

Kowalski s’aspergea le visage et la nuque, puis les bras, mais, étrangement, ne but pas. Prédateurs aussi envahissants qu’intelligents, les humains avaient récemment démontré une fois de plus à quel point ils pouvaient s’avérer traîtres et sournois, y compris envers leurs semblables. Pourtant, ils pâtissaient d’une vulnérabilité physique criante. Pourquoi Kowalski refusait-il de boire, par exemple ? Il n’y avait rien à reprocher à l’abreuvoir. Quelqu’un l’avait vidé la veille pour arroser l’arbre en pot et les autres plantes de la cour avant de le remplir d’eau fraîche. Les humains ne voyaient aucun inconvénient à consommer l’eau du puits si elle leur était servie dans un verre, un seau ou un autre petit récipient, mais rechignaient à boire la même eau dans un bassin collectif ?

Il était presque étonnant que leur espèce ait réussi à survivre assez longtemps pour devenir un tel fléau.

— Qui ne sait pas faire la proie ? interrogea Kowalski en se passant la main sur le visage.

— La meute de femelles. Chaque fois que nous les avons invitées à jouer, elles sont descendues de vélo pour nous demander ce qu’elles pouvaient faire pour nous. (Simon écarta les bras dans un geste d’incompréhension, puis pointa son index vers le policier.) Mais, vous, vous nous avez invités à jouer, et on s’est tous bien défoulés.

Kowalski grimaça un semblant de sourire.

— Ça, je ne peux pas dire le contraire.

— Vu que les femelles n’arrivent pas à pédaler aussi vite ni aussi longtemps que vous, elles pourraient peut-être jouer à la chasse avec les louveteaux.

Ainsi, ceux-ci apprendraient à courir en groupe sans risquer de se prendre un coup de pied, éventualité qui n’était pas à exclure avec une proie réelle.

Kowalski le dévisagea un moment en silence.

— J’en toucherai un mot à Ruthie, déclara-t-il finalement.

Un tintement de vaisselle attira leur attention vers la véranda entourée d’une moustiquaire située sous l’appartement de Meg Corbyn.

— Il doit être plus tard que je le pensais, commenta Kowalski. Je ferais mieux de rentrer me préparer pour le travail.

Simon observa le policier tandis qu’il marchait vers son vélo… et la véranda. L’espace d’un instant, il crut que Kowalski allait pénétrer à l’intérieur pour parler à Meg. Il sentit ses crocs s’allonger et ses lèvres se retrousser en un grondement silencieux. Mais Kowalski se contenta de dire « bonjour, Meg » avec un geste de la main avant de s’éloigner sur sa bicyclette.

Simon contourna l’abreuvoir, puis s’immobilisa brusquement. Il était nu sous sa forme humaine. Ce genre de détail n’avait aucune importance jusqu’à ce que Meg arrive dans l’Enclos. Les humains réagissaient parfois bizarrement face à des gens sans vêtements, même quand ni la température ni la nécessité d’une protection ne justifiaient d’en porter. Meg s’était habituée à voir ses amis se transformer pour lui délivrer un message ou répondre à une question dans le plus simple appareil avant de reprendre leur forme à poils ou à plumes, mais, avec lui, c’était différent, peut-être parce qu’ils partageaient des liens d’amitié particuliers.

Il passait presque toutes les nuits avec elle sous forme de Loup. Leurs appartements respectifs, reliés par la véranda et un couloir, semblaient de plus en plus ne constituer qu’une seule et même tanière. Cela dit, sa relation avec Meg n’était pas comparable à celle de Kowalski et Ruthie, par exemple. Les Loups ne s’accouplaient qu’une fois par an, quand les femelles étaient en chaleur. Si Meg présentait le saignement typique des humaines en âge de se reproduire, elle n’avait jusqu’à présent jamais manifesté d’intérêt physique à son égard. Sauf le jour où…

Elle lui avait demandé de prendre un bain de minuit avec elle, quelques semaines plus tôt. Nus tous les deux. Elle avait paru nerveuse au moment d’aller dans l’eau, puis effrayée quand il avait effleuré d’un baiser la cicatrice sur sa joue droite, stigmate de la coupure qui avait sauvé les Loups de Lakeside et bien d’autres, dans le Nord-Est et au-delà.

Il l’avait déjà embrassée sur le front une ou deux fois auparavant, mais, quand il avait posé les lèvres sur cette cicatrice, il avait senti un changement s’opérer en lui et, durant les jours qui avaient suivi, son instinct lui avait fait peu à peu prendre conscience qu’il n’était pas tout à fait comme les autres Loups de Lakeside. Plus maintenant.

Peut-être n’était-ce pas uniquement pour apaiser Meg que, après ce baiser, il l’avait invitée à jouer à un jeu de Loup alors qu’il se trouvait sous forme humaine. Elle s’était détendue. Et depuis… il avait bien remarqué que, par ces températures estivales, les mâles humains ne portaient quasiment aucun vêtement aux alentours de leur tanière et que personne ne s’en offusquait.

— Il fait chaud en haut, déclara Meg.

Elle n’avait pas haussé la voix. Elle n’en avait pas besoin. Si ses oreilles présentaient un aspect humain, il conservait son ouïe de Loup.

— J’ai descendu le petit déjeuner ici.

— Je vais vite me doucher et je reviens.

Il se hâta de gravir l’escalier pour regagner son appartement. Après s’être rapidement lavé les cheveux et le corps, il s’attarda sous le jet, savourant le contact de l’eau fraîche tandis qu’il réfléchissait aux complications qu’impliquait Meg Corbyn.

C’était lui qui l’avait introduite dans l’Enclos. Il lui avait proposé le poste d’agent de liaison avant de découvrir qu’elle était une prophétesse du sang, une cassandra sangue, espèce d’humaines qui voyaient l’avenir quand on leur entaillait la peau. Elle s’était enfuie de l’établissement où elle était traitée comme un objet, et les terra indigene l’avaient recueillie.

Cela paraissait simple, mais ne l’était pas. Rien de ce qui concernait Meg ne l’était. Tel un caillou jeté dans la mare que représentait l’Enclos de Lakeside, sa présence avait provoqué des remous qui avaient changé bien des choses, notamment les terra indigene qui étaient devenus ses amis. À cause d’elle, les résidents de l’Enclos avaient tissé avec les humains des relations inédites, ou du moins auxquelles personne n’avait songé depuis des siècles. À cause d’elle, les indigènes de tout le continent avaient tenté de sauver les prophétesses du sang abandonnées comme des chiots indésirables par leurs gardiens. À cause d’elle, l’Enclos de Lakeside avait hérité d’une meute humaine devenue un sujet d’étude pour les terra indigene qui suivaient une éducation humano-centrée et avaient besoin de s’entraîner avec des humains qui n’essaieraient pas de tirer profit de leur ignorance.

À cause d’elle, une part d’humain semblait s’être irrémédiablement ancrée en lui.

De nombreuses humaines, au fil des ans, avaient voulu coucher avec des terra indigene, par goût de l’aventure. Du reste, bien des Autres avaient été curieux de tester la sexualité de leur forme humaine. Sauf que, pour eux, cela se réduisait à satisfaire leur corps pour une nuit. Ou, dans le cas des Sanguinati, à attirer la proie sur laquelle ils avaient jeté leur dévolu pour boire son sang.

Avoir des relations sexuelles et partager la vie de quelqu’un étaient deux choses différentes. Un couple, c’était du sérieux. On ne plaisantait pas avec la meute, la famille. Certaines formes de terra indigene s’appariaient pour la vie, d’autres non. Même parmi les premières, la relation ne durait pas toujours. Le géniteur de Simon, Elliot, ne lui avait jamais expliqué pourquoi il s’était retrouvé célibataire. Et Daphné, sa sœur, n’avait jamais évoqué de mâle ni détaillé les raisons pour lesquelles elle était arrivée seule à Lakeside quelques jours seulement avant la naissance de son louveteau.

Non, les couples ne duraient pas toujours, et les séparations n’entraînaient en général que des répercussions mineures. Il arrivait qu’une meute se désintègre lorsque les membres dominants rompaient. Certains Loups partaient alors à la recherche d’une autre meute, parfois à l’autre bout du continent. Toujours est-il que, d’ordinaire, la dissolution d’un couple ne mettait pas l’espèce en danger. Mais cela risquait de se produire si son amitié avec Meg évoluait vers une autre relation et n’y survivait pas. Il le savait. Tess, Vlad et Henry aussi. Peut-être même certains des humains. En ce qui concernait Meg, il n’en était pas sûr. Du reste, serait-elle assez forte pour porter ce fardeau en plus de celui qu’elle assumait déjà ?

Les individus qui l’avaient enfermée dans une cage lui avaient infligé des traitements qui l’avaient rendue méfiante à l’égard des hommes. Simon avait beau se demander de temps à autre si une relation sexuelle avec Meg ressemblerait à celles qu’il avait eues avec d’autres humaines avant elle, il n’avait aucune envie de mettre leur amitié en péril, de prendre le risque de briser le lien qui existait entre eux. Il devait donc faire preuve d’une extrême prudence, non seulement dans son propre intérêt, mais aussi dans celui de Meg et de tous les autres. Que conserveraient les terra indigene des humains ? Les Aînés avaient posé cette question sans préciser s’ils faisaient référence à la population humaine, aux inventions de celle-ci ou aux aspects intangibles que l’on absorbait avec l’apparence physique si l’on vivait trop longtemps sous une forme donnée.

Simon éteignit le robinet et se sécha à l’aide d’une serviette avant d’enfiler un jean coupé au niveau des cuisses.

Au début, il avait cru que les Aînés attendaient une réponse de sa part. Mais après la récente guerre qui avait dévasté l’Alliance des Nations Cel-Romano, de l’autre côté de l’Atlantik, et la décision des Aînés d’isoler et de réduire les troupeaux humains de Thaisia, il avait compris qu’ils statueraient eux-mêmes en fonction de ce qui se passerait dans l’Enclos de Lakeside et autour de celui-ci.

Meg mettait distraitement la table, la tête ailleurs, rejouant dans son esprit la scène de la discussion entre Simon et Karl Kowalski près de l’abreuvoir. Simon avait semblé heureux. Karl tournait le dos, si bien qu’elle n’avait pas distingué son visage, mais il lui avait paru tendu. Comment expliquer la nervosité de Karl alors que Simon, lui, avait l’air ravi ? Il était vrai que les Loups et les humains ne voyaient pas toujours les choses de la même façon.

Alors même que leurs corps exprimaient des émotions opposées, elle avait remarqué des similarités entre eux. Contrairement à Henry Beargard, qui possédait une carrure impressionnante y compris sous forme humaine, Simon et Karl présentaient la musculature fine et puissante de chasseurs habitués à poursuivre leur proie, même si Karl, songea-t-elle, n’était sans doute pas obligé de courir après tous les individus qu’il arrêtait. Tous deux avaient les cheveux bruns, mais ceux de Karl étaient coupés plus court. La différence la plus frappante, du moins au premier regard, résidait dans les yeux. Ceux de Karl étaient marron tandis que ceux de Simon avaient la couleur de l’ambre, indépendamment de la forme qu’il empruntait.

Après le départ de Karl, elle avait aperçu des parties du corps de Simon qui restaient d’ordinaire dissimulées. Elle n’était pas certaine des sentiments que cela lui inspirait. De l’angoisse, certes, mais aussi de la curiosité. Simon était son ami et elle adorait Sam, son neveu, mais tous deux étaient devenus plus que des amis, des partenaires dont la mission consistait à assurer la pérennité de l’Enclos ainsi que de la ville de Lakeside. Simon s’était également engagé avec elle à aider les cassandra sangue à survivre dans un monde qui les noyait sous un flot de sensations.

Dans les romans qu’elle avait lus, les personnages qui ressentaient une attirance réciproque semblaient souvent se disputer et se heurter à des incompréhensions, ou couchaient ensemble puis se séparaient avant de se retrouver. Mais il s’agissait d’humains, pas d’une prophétesse du sang et d’un Loup. On lui avait fait subir à l’institution des choses dont son corps se souvenait mais que son esprit, lui, avait occultées. Des choses qui lui rendaient la proximité physique de Simon plus supportable lorsqu’il se trouvait sous forme de Loup. Elle avait beau savoir, au fond de son cœur, qu’il ne la maltraiterait jamais comme l’avaient fait les employés du Contrôleur, elle se sentait plus en sécurité en compagnie du Loup, malgré les griffes et les crocs, que de l’homme.

Pourtant, en voyant Simon sans ses vêtements… elle avait éprouvé de la crainte, certes, mais le simple fait d’y repenser lui provoquait un chatouillement dans le ventre qui la poussait à se demander à quoi cela ressemblerait s’ils…

— Quelque chose te perturbe.

Surprise, elle faillit renverser un verre d’eau. Elle n’avait pas entendu Simon entrer.

— Non.

Lorsqu’elle tourna les yeux vers lui, son attention fut distraite par le corps masculin qui exposait tout sauf les parties effrayantes, dissimulées par un short en jean. Elle-même ne portait rien d’autre qu’une robe légère et une culotte, se rappela-t-elle soudain. Cela n’avait pas paru important lorsqu’elle s’était habillée après sa douche. « Elle l’a cherché. » Avait-elle lu cette phrase dans un livre, ou appartenait-elle à un subsouvenir, une scène issue d’une ancienne prophétie ? Ce qu’elle savait, c’était que les hommes s’en servaient comme d’une excuse pour faire reporter la faute sur les filles qu’ils avaient contraintes à des relations sexuelles.

Elle n’avait pas pensé à la légèreté de sa tenue, mais, si le corps de Simon attirait à ce point son regard, en allait-il de même pour lui ? Si c’était le cas…

« Elle l’a cherché. »

Non ! Un humain le penserait peut-être, mais pas Simon, même sous sa forme humaine. Son cerveau en était convaincu. Tout serait plus facile pour tout le monde si elle parvenait à en persuader son corps.

— Si, rétorqua Simon.

Il s’approcha, puis un éclat rouge traversa ses yeux d’ambre, qui s’étrécirent.

— Je sens à ton odeur que tu es nerveuse. Un peu excitée aussi, mais surtout nerveuse. (Il gronda, montrant des canines bien trop longues pour un humain.) C’est Kowalski qui t’a contrariée ?

— Non.

Elle réussit à répondre avec fermeté en dépit de son trouble. La dernière chose qu’elle voulait, c’était que Simon se mette en colère contre l’un de ses amis humains.

— Je pensais à quelque chose qui m’a rendue malheureuse.

Il cessa de gronder et inclina la tête, l’air plus décontenancé que fâché.

— Pourquoi y penser, alors ?

Elle le dévisagea. Il ne manquerait pas de lui demander à quoi elle pensait au juste. Elle n’avait aucune envie de le lui expliquer, aussi dévia-t-elle la conversation vers un sujet qui intéresserait Simon à coup sûr : la nourriture.

— Comme je ne savais pas quoi manger, j’ai descendu tout un tas de choses, notamment ça.

Elle souleva un pot et une cuillère avant de marquer une hésitation.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du yaourt.

Elle en avala une cuillerée et se demanda pourquoi Merri Lee et Ruth lui avaient assuré que c’était délicieux. Peut-être fallait-il s’y habituer ?

— Goûte.

Elle plongea la cuillère dans le yaourt et la tendit à Simon, curieuse de voir comment il allait réagir.

Il se pencha pour renifler, puis mangea ce qu’elle lui offrait.

Meg retint son souffle. Allait-il recracher le yaourt ou l’avaler ?

Il l’avala. Après quoi il contempla les autres plats qu’elle avait descendus.

— Pourquoi manger ce truc alors que tu peux avoir du bison ?

Comme elle ne pouvait pas vraiment affirmer qu’elle aimait le bison, ça ne faisait pas une grande différence.

— Merri Lee et Ruth m’ont dit que le yaourt était bon pour les intestins, en particulier pour les femmes.

— Je suis content de ne pas être une femme, marmonna-t-il en déposant quelques tranches de bison sur une assiette avant de considérer le reste de la nourriture exposée sur la table.

Meg prit une autre cuillerée de yaourt avant de refermer le récipient. Elle avait suffisamment pris soin de ses intestins pour la journée. Elle poussa le bol de fruits rouges vers Simon après en avoir mangé la moitié. Elle espérait en partie qu’il refuse au motif qu’il avait déjà du bison à terminer, mais il accepta les fruits avec joie, si bien qu’elle se retrouva contrainte à mordiller du fromage au goût prononcé.

— Tu n’as pas faim ? demanda Simon au bout d’un moment.

— Je mangerai plus tard.

Ce qui était la stricte vérité, puisqu’elle avait l’intention de passer à Bon à Croquer avant d’ouvrir le bureau pour voir ce que Nadine Fallacaro et Tess avaient à proposer.

Ils rapportèrent les restes à l’appartement de Meg et firent la vaisselle.

Lorsque Simon fut retourné chez lui pour se préparer, Meg contempla le contenu de son placard. Quelle tenue conviendrait à son rôle d’agent de liaison tout en se révélant assez agréable à porter par une chaude journée d’été ? Elle choisit un short vert foncé, un chemisier à manches courtes couleur pêche et des sandales à la fois jolies et confortables.

Après avoir vérifié que le livre qu’elle avait commencé se trouvait bien dans son sac, elle sortit, ferma sa porte à clé et descendit attendre Simon au pied de l’escalier.

Le lieutenant Crispin James Montgomery se tourna vers l’agent de la brigade spéciale d’enquêtes, Greg O’Sullivan, qui était assis sur la banquette de la voiture de patrouille. Comme celui-ci gardait le regard ostensiblement fixé sur le troisième homme présent dans le véhicule, Monty reporta son attention sur son partenaire, Karl Kowalski, qui les conduisait à la réunion prévue avec les nouveaux maire et préfet de police.

Jeune homme vigoureux approchant de la trentaine et policier zélé, Karl Kowalski était persuadé que le meilleur moyen d’aider les humains de Lakeside consistait à coopérer avec les terra indigene, une conviction qui n’avait pas été sans lui causer quelques problèmes avec son logeur et sa famille.

Mais après les massacres de masse perpétrés par les Autres dans le Midwest et le Nord-Ouest pour venger les Loups qui y avaient été exterminés, après les tempêtes qui avaient balayé Lakeside et tout le continent, après la brève et terrifiante apparition des terra indigene qui peuplaient les territoires sauvages, Monty se demandait si Kowalski espérait encore que les humains puissent survivre à la rage meurtrière des Élémentaires et des indigènes que l’on appelait « les griffes et les crocs de Namid ». Que ferait-il si Kowalski et Michael Debany, leur partenaire, émettaient le souhait d’être transférés dans une autre équipe, voire pire, un autre commissariat de Lakeside ?

— Tout va bien ? questionna Monty.

Il ignorait s’il obtiendrait une réponse en présence de l’agent O’Sullivan. Ce dernier avait beau faire de son mieux pour établir le dialogue avec Simon Wolfgard et les autres membres de l’association commerciale, personne ne le connaissait encore assez bien pour le considérer comme un ami.

Lorsque le bus qui les précédait s’arrêta pour laisser monter des passagers, Kowalski freina derrière lui au lieu de se déporter sur la file d’à côté. S’ils continuaient à suivre le bus et marquaient tous les arrêts, songea Monty, ils finiraient par arriver en retard à la réunion.

Du coin de l’œil, il vit O’Sullivan couvrir de la main la montre qu’il portait au poignet gauche, message silencieux signifiant « nous pouvons nous permettre d’arriver en retard ».

Du point de vue de l’apparence, tout opposait Monty et O’Sullivan. Âgé d’une petite trentaine d’années, ce dernier avait des yeux verts qui pétillaient d’intelligence et des cheveux bruns coupés court qui commençaient à se clairsemer sur le sommet de son crâne. Au travail, il démontrait une ardeur et une détermination qui rappelait à Monty un guerrier à la discipline ascétique totalement dévoué à sa cause.

Monty était le plus âgé des trois, même s’il n’avait pas encore atteint les quarante ans. La peau foncée, les yeux bruns, il avait des cheveux noirs courts et bouclés qui se striaient déjà de gris, et les rides sur son visage ne s’expliquaient pas toutes par une surabondance de sourires. Plus maintenant.

— Je suis allé faire un tour de vélo dans l’Enclos ce matin, et j’ai fini par jouer à la chasse avec les Loups, répondit Kowalski. C’était moi la proie.

— Vous allez bien ? s’inquiéta O’Sullivan en se penchant en avant.

Kowalski jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, puis doubla le bus, qui marquait un nouvel arrêt.

— Disons que j’ai pédalé plus vite que je n’en avais l’intention par cette chaleur. Les Loups ne m’ont fait aucun mal, si c’était là le sens de votre question. Ils n’ont même pas essayé de me mordre.

Monty et O’Sullivan attendirent la suite. Après un instant, Kowalski poursuivit :

— Pour eux, c’était un jeu, et, apparemment, je leur ai montré malgré moi que j’étais d’accord pour y prendre part. Par tous les dieux, quand je les ai vus… Ce n’est pas que j’avais oublié à quel point ils étaient impressionnants, mais je ne les avais jamais vraiment imaginés en train de chasser en meute. Quand je les ai vus foncer sur moi, mon instinct a pris le dessus, et j’ai accéléré. Ils m’ont rattrapé, bien entendu.

— Savez-vous ce qui les a incités à croire que vous vouliez jouer ? interrogea Monty avec calme.

Kowalski se concentra un moment sur la route.

— Simon m’a dit que les filles descendaient de vélo et leur demandaient ce qu’elles pouvaient faire pour eux au lieu d’accepter l’invitation à jouer, je suppose donc que le simple fait que j’accélère au lieu de m’arrêter a suffi.

— L’instinct du prédateur, commenta O’Sullivan. Si une créature se met à courir, un prédateur la poursuit.

— Ils ne m’avaient encore jamais pourchassé alors que je vais tout le temps à vélo au potager ou au complexe Vert.

Le feu vira à l’orange. Au lieu de se dépêcher de franchir l’intersection avant qu’il passe au rouge, Kowalski freina.

— Au début, j’ai cru que les Loups qui m’avaient pris en chasse n’étaient pas au courant que nous étions autorisés à circuler sur les routes goudronnées. Mais il m’a semblé reconnaître Nathan et Simon. Des panneaux « Tout intrus sera mangé » sont plantés sur le bas-côté, et quand j’ai vu les Loups courir vers moi… (Il poussa un soupir et appuya sur l’accélérateur quand le feu passa au vert.) C’était juste un jeu. Simon a dit qu’il s’était bien amusé. Je suis sûr que les autres Loups aussi.

— Et vous ? s’enquit Monty.

— Nous voyons les mêmes choses mais les interprétons différemment. J’ai compris combien il était facile de tout foutre en l’air en envoyant les mauvais signaux.

Monty se tourna vers la vitre, se demandant quel signal allaient envoyer les nouveaux maire et préfet de police.

Meg ouvrit le bureau de liaison, puis jeta un coup d’œil à la pendule. Nathan était en retard, mais Jake Crowgard se trouvait à son poste, perché sur le mur de briques qui séparait l’aire de livraison du jardin situé derrière l’atelier d’Henry.

C’était aussi bien si elle pouvait profiter d’une minute ou deux de solitude.

Un chatouillement lui parcourut les bras. Moins violent que le picotement annonciateur d’une prophétie, il évoquait davantage un rappel qu’une alarme.

Ouvrant un tiroir, elle souleva le couvercle de la boîte en bois qu’Henry lui avait fabriquée et contempla un moment le dos des cartes qu’elle apprenait à utiliser pour prédire l’avenir au lieu de se couper avec son rasoir en argent. Peut-être aujourd’hui allait-elle enfin sortir toutes les cartes de la boîte et commencer à écarter celles qui ne lui paraissaient pas pertinentes en vue de créer le paquet de l’éclaireuse.

Elle tenta vaguement de mélanger les cartes en les remuant. Même si cela n’importait pas vraiment. Quand elle posait une question, ses mains se mettaient à la démanger, et elle choisissait les cartes en fonction de l’intensité de cette sensation.

Elle ferma les yeux afin de ne pas se laisser influencer par les motifs au dos des cartes indiquant la thématique qu’elles illustraient. Les effleurant du bout des doigts, elle murmura :

— Quelles seront les conséquences pour Lakeside de la nomination du nouveau maire ?

Rien. Rien de rien. Le léger chatouillement qu’elle avait commencé à ressentir s’était même estompé. Soudain, une vibration lui parcourut le bout des doigts de la main gauche. Elle écarta les cartes jusqu’à atteindre celle qui était à l’origine du picotement, puis s’en saisit et ouvrit les yeux. Il ne lui était pas nécessaire de la retourner pour la reconnaître. Le décor au verso suffisait. Elle provenait d’un jeu pour enfants qui avait été mélangé aux cartes de prophétie. Les illustrations de ce jeu s’étaient toutefois révélées utiles, même si elles apportaient souvent des messages indésirables.

Quelles seraient les conséquences pour Lakeside de la nomination du nouveau maire ? Réponse : un gros point d’interrogation. Avenir incertain. L’avenir de Lakeside demeurait incertain depuis que les terra indigene de l’Enclos avaient compris que les Aînés réagiraient de façon radicale aux exactions du mouvement HAT.

Meg avait cependant espéré une conclusion différente, cette fois.

Elle reposa la carte et s’apprêtait à remettre le couvercle sur la boîte quand une nouvelle question lui traversa l’esprit. Si Lakeside était une ville contrôlée par les humains, l’Enclos appartenait aux terra indigene. Après les récents conflits, toute manifestation d’hostilité d’un côté ou de l’autre risquait d’avoir de terribles répercussions.

Elle ferma les yeux et promena de nouveau ses doigts au-dessus des cartes. Lorsqu’elle avait commencé à travailler avec elles, elle avait décidé qu’une série de trois représentait le sujet, l’action et le résultat. Elle ignorait s’il s’agissait d’une technique courante en cartomancie, toujours est-il qu’elle semblait fonctionner dans son cas.

— Que va-t-il arriver à mes amis de l’Enclos ?

Elle répéta cette question tout en cherchant les images qui y répondraient. Lorsqu’elle eut sélectionné les trois cartes provoquant la démangeaison la plus violente, elle les posa sur la table de tri et les retourna dans l’ordre où elle les avait choisies.

Sur la première figuraient un train, un bus et une voiture. La deuxième montrait une explosion. Et la troisième… Point d’interrogation. Avenir incertain.

Mauvais signe.

Elle sortit d’un tiroir un carnet qu’elle ouvrit à une nouvelle page et y nota les questions qu’elle avait posées ainsi que les cartes qu’elle avait tirées.

Elle éprouvait des scrupules à l’idée de ranger les cartes sans demander à quelqu’un de les regarder et se sentait tout aussi réticente à la perspective de partager son expérience avec l’un des membres de l’association commerciale. Si elle en parlait plutôt à l’une de ses amies humaines ? Ruth Stuart vivait dans la maison de Crowfield Avenue, de l’autre côté de la rue, et Merri Lee était en train d’emménager à côté, dans l’un des deux bâtiments en pierre que l’Enclos avait récemment achetés pour héberger les employés à qui les humains refusaient de louer un logement.

Un coup contre le chambranle de la porte menant au vestiaire la fit sursauter. Meg se détendit en découvrant Twyla Montgomery, qui attendait sur le seuil qu’on l’invite à entrer. Cette salle était d’ordinaire interdite d’accès aux humains, à l’exception de quelques-uns triés sur le volet. Depuis que la place du Marché accueillait toutes sortes de nouveaux visiteurs, le respect de cette règle faisait l’objet d’une vigilance accrue se traduisant par un recours fréquent aux exhibitions de crocs et grondements dissuasifs.

— Bonjour, mademoiselle Twyla.

Meg perçut un mouvement dans la pièce voisine. Nathan avait dû arriver pendant qu’elle tirait les cartes.

— Bonjour, mademoiselle Meg, la salua Twyla avant de s’avancer pour poser une tasse isotherme et un récipient sur la table de tri. Bonjour à vous aussi, monsieur Nathan. Par la chaleur qui s’annonce, je n’envie pas votre manteau de fourrure, si beau soit-il.

Silence. Puis Nathan répondit par un léger « ahouu » avant de regagner le panier installé sous l’une des grandes fenêtres de l’accueil.

Meg sourit. Mère du lieutenant Montgomery, Twyla était une femme menue à la peau sombre dont la silhouette commençait à s’affaisser sous le poids des ans, avec des yeux bruns au regard doux et des cheveux courts et bouclés désormais plus gris foncé que noirs. Dotée d’un caractère bien trempé, elle ne se laissait pas facilement impressionner, une qualité qui lui valait un intérêt vif, quoique prudent, de la part des Loups.

— M. Simon est entré à Bon à Croquer en marmonnant je ne sais quoi à propos de yaourts, d’intestins et de votre goût modéré pour le bison. J’ai d’abord cru qu’il était malade et que la fièvre le faisait délirer, mais Mlle Tess en a déduit que vous n’aviez certainement pas assez mangé au petit déjeuner, alors elle vous a préparé un sandwich aux crudités et quelques autres petites choses. (Elle marqua une pause.) Vous ne faites pas un régime, j’espère ?

— Non, madame. Je n’ai pas beaucoup mangé ce matin parce que j’avais l’intention d’acheter quelque chose avant d’ouvrir le bureau.

Comme Twyla continuait de la dévisager, Meg ajouta :

— Je n’aime vraiment pas le bison.

— J’ai goûté l’autre jour, et je ne peux pas dire que ça m’ait enchantée, moi non plus, mais je suppose que, si je n’avais que ça à manger, je m’en contenterais, et vous aussi.

— Si Simon n’avait que des yaourts à manger, peut-être qu’il finirait par apprécier.

Twyla laissa échapper un rire.

— Vous croyez ?

Meg imagina une assiette de tranches de bison roulées trempées dans du yaourt et se demanda avec un frisson s’il était possible de confectionner une salade avec de l’herbe.

Twyla tapota du doigt les trois cartes posées sur la table.

— Qu’est-ce que c’est ? À moins que vous ne puissiez pas en parler ?

— Ce sont des cartes divinatoires, mais je les appelle cartes de prophétie. J’essaie de voir si certaines cassandra sangue pourraient s’en servir pour révéler l’avenir au lieu de s’entailler.

Mille coupures. C’était, paraissait-il, ce qu’une cassandra sangue était capable de supporter avant de mourir ou de sombrer dans la folie. La plupart des prophétesses ne dépassaient pas leur trente-cinquième anniversaire. Meg, à vingt-quatre ans, espérait bien trouver une autre solution que le rasoir.

— Que vous disent celles-ci ?

— Je ne sais pas trop. J’ai demandé ce qui allait arriver à mes amis de l’Enclos. Ces cartes constituent la réponse. (Meg attendit que Twyla contourne la table pour la rejoindre, puis pointa chaque carte tour à tour.) Sujet, action, résultat.

Twyla fronça les sourcils en contemplant le motif du train, du bus et de la voiture.

— Celle-ci veut-elle dire « voyage » ou désigne-t-elle un des véhicules ?

— L’un ou l’autre. Comme elle représente le sujet, je pencherais pour le véhicule, mais peut-être faut-il comprendre que quelqu’un ou quelque chose va arriver à Lakeside grâce à l’un de ces moyens de transport. L’explosion, vu qu’elle correspond à l’action, pourrait se référer à une bombe, ou alors à un conflit émotionnellement explosif entre deux groupes d’individus. Il est possible que cela signifie qu’une ou plusieurs personnes vont arriver à Lakeside et causer des problèmes dans l’Enclos. Je trouve de plus en plus facilement les cartes qui répondent à mes questions, mais Merri Lee et moi travaillons encore à l’interprétation.

Tandis que Twyla étudiait les cartes, Meg sentit un picotement naître entre ses omoplates.

— Que signifie le point d’interrogation ? s’enquit la mère du lieutenant Montgomery, manifestement troublée.

— Avenir incertain. Je l’ai déjà tiré ce matin quand j’ai demandé ce qui allait arriver à Lakeside. (Meg observa la vieille femme.) Vous savez ce que signifient ces cartes, n’est-ce pas ?

— J’ai une idée, mais je préfère la garder pour moi pour le moment.

— Merci pour la nourriture, lança Meg alors que Twyla se dirigeait vers l’arrière-salle.

Cette dernière se retourna.

— De rien. Et ne faites pas de régime. Vous n’en avez pas besoin.

La porte de service se referma. Meg se gratta le dos. Elle aimait bien Twyla Montgomery, et les Autres accordaient à la vieille femme une confiance dont ils faisaient rarement preuve à l’égard de quelqu’un qu’ils connaissaient depuis si peu de temps. C’était justement pour cette raison qu’elle se sentait mal à l’aise.

Elle espérait que Mlle Twyla ferait part de son idée sur les cartes à quelqu’un avant qu’un malheur survienne.

Twyla astiquait les bureaux du consulat, le domaine d’Elliot Wolfgard. En qualité de représentant officiel de l’Enclos, c’était lui qui s’entretenait avec le maire et ses conseillers, assistait aux événements politiques et s’adressait à la presse. Il n’avait pas fallu longtemps à Twyla pour comprendre que, si Elliot incarnait le visage public de l’Enclos, c’était Simon qui en était véritablement le chef.

— Les autres humains n’ont jamais mis autant de temps à nettoyer les bureaux.

Twyla sursauta, puis se retourna. Elle n’avait pas entendu Elliot descendre de son bureau.

Au premier regard, il pouvait passer pour le responsable d’une entreprise florissante avec ses costumes coûteux, ses cheveux clairsemés coupés par quelqu’un qui demandait sans doute plus que ce que Twyla gagnait en une semaine et sa silhouette svelte indiquant qu’il fréquentait régulièrement une salle de sport. Oui, il avait tout à fait l’apparence d’un P.-D.G., et elle était prête à parier que nombre d’hommes d’affaires et de personnalités politiques commettaient l’erreur d’en déduire qu’il raisonnait comme eux. Ces yeux d’ambre appartenaient pourtant bel et bien à un Loup. S’il arrivait à certains humains de se méprendre sur le compte d’Elliot, l’inverse n’arrivait jamais, Twyla en était certaine.

— Ils bâclaient le travail. C’est justement pour ça qu’il me faut aussi longtemps.

Elliot la dévisagea. Elle commençait à s’habituer à la curiosité des terra indigene. Les Corbeaux qui travaillaient sur la place du Marché posaient plus de questions qu’une classe d’enfants en bas âge et, lorsqu’elle entrait dans un magasin, il y en avait toujours au moins un pour l’accompagner et lui demander pourquoi elle choisissait ceci au lieu de cela. Les Loups étudiaient tous les humains autorisés à accéder aux commerces de l’Enclos. Cependant, elle avait remarqué que Nadine Fallacaro, Katherine Debany – la mère de l’agent Debany – et elle faisaient l’objet d’une attention plus soutenue que les jeunes amies de Meg Corbyn.

Qui était chargé de l’éducation des jeunes dans une meute de Loups ?

— Venez avec moi, ordonna Elliot.

Comme elle ne bougeait pas d’un cil, il ajouta :

— S’il vous plaît.

Il la conduisit jusqu’au meuble de classement qui occupait l’un des murs, puis pointa du doigt une petite table attenante sur laquelle s’élevait une pile de dossiers en équilibre instable.

— Est-ce que vous savez archiver à la manière des humains ?

Elle s’empara d’un document dont elle lut le libellé et choisit le tiroir approprié. Elle en ouvrit ensuite un autre. Puis un autre.

Après les avoir tous refermés, elle se tourna vers Elliot.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ?

— C’est comme ça que les humains classent les dossiers.

— Ça, c’est vous qui le dites.

Un éclair rouge traversa les yeux d’Elliot.

— Qu’est-ce que vous insinuez ?

— J’insinue que celui qui a conçu ce système de classement l’a fait selon ses propres critères, en rendant impossible à toute autre personne de retrouver quoi que ce soit. À moins que ce benêt ne se soit contenté de fourrer les dossiers au hasard dans les tiroirs en espérant qu’on ne lui demanderait jamais de les ressortir.

Lorsqu’elle laissa retomber le document sur la pile, Elliot recula, l’air prêt à mordre quelqu’un, elle en particulier.

— Et vous pouvez y remédier ?

Il semblait éprouver des difficultés à articuler. Qu’était-il donc arrivé à sa bouche ? Il parlait pourtant tout à fait normalement une minute plus tôt.

— Savez-vous travailler dans un endroit comme celui-ci ?

Tous les résidents de l’Enclos exerçaient un emploi. Dans une meute, chaque Loup occupait une position précise. Si tous les humains autorisés à profiter de la générosité de l’Enclos ne s’étaient pas vu assigner de tâche, les Autres avaient clairement fait comprendre aux nouveaux venus qu’il était attendu que chacun participe à l’effort commun selon ses compétences.

Twyla réfléchit à ce qu’Elliot venait de lui demander. Le consulat la changerait du récurage des sols et du nettoyage des toilettes, même s’il fallait bien que quelqu’un accomplisse ces corvées. De plus, Elliot ne devait pas recevoir beaucoup de visiteurs, aussi bénéficierait-elle d’une ambiance plus paisible que si elle travaillait dans l’un des magasins de la place du Marché. Un peu de calme ne lui ferait pas de mal si elle devait garder les enfants l’après-midi.

— Je n’ai jamais appris à me servir d’un ordinateur, à taper sur un clavier ou ce genre de chose. Répondre au téléphone et classer les dossiers, ça, je peux le faire, mais seulement le matin, pendant que les enfants sont à l’école. Je suis venue à Lakeside pour aider Crispin à s’occuper de Lizzy, et ça doit rester ma priorité.

— Bien sûr, répliqua Elliot d’une voix posée, quoique encore légèrement crispée. Il faut prendre soin des petits.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Sam est mon petit-fils.

Twyla sourit.

— C’est un gentil garçon.

Elle avait déjà croisé Sam aux alentours de la place du Marché, parfois en compagnie d’autres enfants, la plupart du temps avec Meg et un jeune Loup nommé Bug. La première fois qu’elle avait vu ses yeux gris, elle l’avait pris pour le petit frère ou le cousin de Meg, se disant simplement que sa chevelure blonde aux mèches cendrées était originale. Puis elle avait aperçu Meg avec un louveteau au pelage de la même couleur.

— Dans sa liste, Sierra a indiqué qu’elle maîtrisait l’informatique et la saisie de données, fit remarquer Elliot. Peut-être que…

— Non.

Son ton catégorique la surprit plus qu’Elliot. Elle avait eu le temps de réfléchir aux cartes de prophétie que Meg avait tirées plus tôt dans la matinée. Il était possible que quelqu’un d’autre les interprète différemment, mais cela ne changeait rien à ce qu’elle en avait déduit à propos de sa propre famille. Le fait que Sierra ait menti à Crispin en prétendant n’avoir aucun moyen de contacter leur frère Cyrus l’emplissait d’un mélange de tristesse et de colère. Si Sierra s’était montrée honnête, Crispin n’aurait certes pas payé le billet de train à Cyrus jusqu’à Lakeside comme il l’avait fait pour sa mère, sa sœur et ses deux nièces, mais il l’aurait au moins appelé pour lui conseiller de quitter Toland avant la tempête.

Twyla considéra Elliot. Il avait beau ne pas être le chef de l’Enclos, il n’en occupait pas moins une position importante parmi les terra indigene. Elle ne pouvait pas demander à Crispin de l’aider à confirmer ou infirmer ses soupçons. Son statut de policier lui permettrait de découvrir la vérité, mais des tensions apparaîtraient avec sa sœur s’il apprenait qu’elle était en contact avec Cyrus.

— Ma fille est quelqu’un de bien. Elle est intelligente, douce, travailleuse, et elle aime ses enfants. En règle générale, elle est digne de confiance, mais nous avons tous nos points faibles, monsieur Elliot. Celui de Sierra, c’est son frère Cyrus. Il la manipule et la persuade de faire des choses dont elle sait pourtant pertinemment qu’elles sont répréhensibles. (Twyla embrassa du regard le rez-de-chaussée du consulat.) Cet endroit s’apparente à un cabinet gouvernemental. Certains sujets relèvent du quotidien et n’ont pas d’importance particulière, tandis que d’autres sont confidentiels. Si Sierra travaillait pour vous et que Cyrus faisait pression sur elle pour obtenir des informations susceptibles de lui rapporter de l’argent, peut-être qu’elle résisterait un moment, mais elle finirait par céder et tenterait ensuite de trouver des arguments justifiant les exigences de Cyrus. Elle s’attirerait des problèmes et nous en causerait à tous.

— Le Cyrus n’est pas ici, objecta Elliot.

— Je pense qu’il est en route.

Elle s’approcha de l’un des bureaux et écrivit le numéro de téléphone des Bouquins Hurlants sur un bout de papier qu’elle déchira puis tendit à Elliot.

— Sierra nous a dit, à Crispin et à moi, que Cyrus n’avait laissé aucun numéro où le joindre. Je crois qu’elle a menti et qu’elle l’a contacté à plusieurs reprises depuis notre arrivée. Je ne sais pas si elle a utilisé d’autres téléphones sans permission, mais, un jour que M. Simon et M. Vlad n’étaient pas à la librairie, je l’ai vue se servir de l’appareil qui se trouve près de la caisse. Prise sur le fait, elle a tenté de se justifier en prétextant avoir commandé des pizzas. Je peux vous assurer que les enfants n’ont pas mangé de pizza au déjeuner. (Elle marqua une hésitation.) La police a les moyens de vérifier les communications passées depuis une ligne téléphonique donnée, mais je ne peux pas le demander à Crispin. Même si je me trompe et qu’elle n’a pas appelé Cyrus depuis notre arrivée, le mensonge qu’elle a raconté avant de quitter Toland créera des tensions entre eux.

Cyrus avait toujours réussi à semer la zizanie entre son frère et sa sœur, songea Twyla, même quand Crispin défendait Sierra.

— De nombreux appels sont passés depuis le téléphone de la librairie, fit remarquer Elliot.

— Il s’agit probablement d’un numéro avec l’indicatif de Toland. Un numéro que M. Simon et M. Vlad ne reconnaîtraient pas.

— Très bien. (Elliot plia le papier et le glissa dans sa poche.) Si votre petite ne convient pas, auriez-vous quelqu’un d’autre à suggérer ?

— Katherine Debany. Elle a été secrétaire de direction. Elle sait certainement mieux que quiconque gérer un bureau comme celui-ci. Il me semble que Pete Denby lui a demandé de travailler pour lui quelques après-midi par semaine.

Elliot ne chercha pas à savoir pourquoi une personne aussi compétente s’était retrouvée au chômage, et Twyla ne lui fournit pas d’explication. Tout comme elle, Katherine s’était fait licencier pour avoir refusé de rejoindre le mouvement HAT.

— Dites à la Katherine de venir me voir.

Elliot se dirigea vers l’escalier. À peine avait-il posé le pied sur la première marche que la sonnerie du téléphone retentit. Il se tourna vers Twyla.

— Vous voulez que je réponde ?

— Oui, merci, répliqua Elliot avant de monter à l’étage.

Avec un sourire, elle souleva le combiné.

— Consulat de l’Enclos, Twyla Montgomery à l’appareil.

Chapitre 2

Ventdi 1er messis

Monty s’approcha de la table de conférence. Sa présence à une réunion à laquelle assistaient le maire, le préfet de police de Lakeside, un agent de la brigade spéciale d’enquêtes et le capitaine Douglas Burke n’étonnait-il que lui ? Après tout, il n’était que simple lieutenant et n’avait que deux hommes sous ses ordres.

Il essaya, sans succès, de se convaincre que les missions de son équipe ne justifiaient pas sa convocation.

— Merci d’avoir pris le temps de venir malgré vos lourdes obligations professionnelles.

Walter Chen, le nouveau maire, les gratifia tour à tour d’un sourire chaleureux assorti à sa petite taille et à sa voix paisible. Un éventail de rides s’étirait au coin de ses yeux bruns, et ses cheveux noirs étaient méticuleusement peignés en arrière de manière à dégager son visage.

— Merci de nous avoir invités, déclara Greg O’Sullivan avant de saluer d’un signe de tête l’homme que Monty n’avait jamais vu.

— Vous connaissez le préfet de police Alvarez ? lança Chen, l’air légèrement surpris.

— Nous ne travaillions pas dans le même district de Hubb NE, mais l’agent O’Sullivan fait partie de la famille du gouverneur Hannigan, que j’ai l’honneur d’avoir pour ami, expliqua Alvarez.

Homme robuste et séduisant d’une cinquantaine d’années, il avait des yeux sombres au regard pénétrant et une crinière de cheveux noirs ondulés.

Monty jeta un coup d’œil à Burke, se demandant ce que savait le capitaine au sujet de cet Alvarez.

— Je vous en prie, asseyez-vous, reprit Chen. Désirez-vous du café ? Nous pouvons également vous proposer du thé noir, ou encore du thé vert de Tokhar-Chin. On en trouve sur un petit marché de mon quartier.

Après avoir décliné cette offre, tous s’installèrent et attendirent que le maire commence la réunion.

Mais celui-ci ne semblait pas pressé. Il leur adressa un nouveau sourire affable.

— Puis-je poser une question ? lança Greg O’Sullivan, se penchant en avant.

— Bien sûr, répondit Chen avec ce qui ressemblait à du soulagement.

— Pourquoi le préfet de police Alvarez et vous avez-vous été nommés à vos fonctions respectives ?

Alvarez se tourna vers Chen avant de prendre la parole :

— Je soutiens le gouverneur, et j’apporte du sang neuf. Ma nomination déplaira à tous les commissaires de Lakeside. En temps normal, c’est l’un d’eux qui aurait dû succéder à Kurt Wallace après sa démission forcée. Mais les circonstances n’ont rien de normal. Cette ville représente un enjeu vital pour toute la région Nord-Est, et le gouvernement humain de Lakeside ne peut pas se permettre de commettre de nouvelles erreurs. Je n’ai jamais approché le mouvement HAT. C’est de notoriété publique. J’espère que ça pèsera en notre faveur dans les semaines à venir.

— Auprès de qui ? s’enquit Burke.

— Des terra indigene de l’Enclos de Lakeside… et au-delà, répondit Alvarez avec un sourire.

— Je n’ai jamais appuyé HAT, moi non plus, ajouta Chen. Certains commerces de mon quartier ont été vandalisés par des partisans de ce mouvement, et les marchés se sont vidés de leurs exposants à la suite de plusieurs agressions.

Un nouveau préfet de police qui soutenait le gouverneur et n’avait jamais défendu les thèses du mouvement HAT, et un nouveau maire dont les administrés avaient été victimes de harcèlement, voire de violences. Comme à Market Street, songea Monty. Le salon de thé de Nadine Fallacaro avait entièrement brûlé. Si Meg Corbyn n’avait pas ressenti le besoin urgent de se couper et si son avertissement n’avait pas été interprété correctement, Nadine aurait péri dans l’incendie.

— Le maire Chen et moi bénéficions d’un autre atout non négligeable, reprit Alvarez, son attention fixée sur Burke. Il a de la famille à Tokhar-Chin et moi dans les zones humaines de Felidae. Nous sommes informés de ce qui se passe là-bas et espérons que ces liens contribueront à favoriser la pérennité des échanges commerciaux avec ces régions. Tout comme vos liens familiaux avec la Brittanie, capitaine Burke, se sont révélés utiles.

— Je n’ai pas eu de nouvelles de mon cousin depuis début sumor, mais c’est en grande partie grâce à l’aide qu’il a fournie aux terra indigene que le trafic maritime entre Thaisia et la Brittanie est maintenu.

Alvarez considéra tour à tour Burke, Monty et O’Sullivan.

— Une rumeur prétend qu’une Élémentaire commande l’océan Atlantik et que vous l’avez rencontrée.

— C’est vrai, confirma O’Sullivan avec un frisson. Elle – en tout cas, j’ai eu l’impression qu’il s’agissait d’une femme – autorise la navigation entre Thaisia et la Brittanie, Felidae, les îles Tempête et l’Afrik, mais, si nous tentons de rejoindre ce qui reste de l’Alliance des Nations Cel-Romano, elle détruira tous les navires présents sur son domaine, y compris les bateaux de pêche.

— Qu’en est-il de Tokhar-Chin ? questionna Chen.

— C’est l’Élémentaire du Pacifik qui détermine les liaisons entre Thaisia et Tokhar-Chin, mais nous n’avons aucune raison de croire qu’il existe là-bas un conflit entre les humains et les terra indigene.

— Nous vivons dans une maison de papier, n’est-ce pas ? commenta Chen. Cela étant, les humains contrôlent encore cette ville et le territoire qu’elle occupe, même si celui-ci est loué aux terra indigene.

— Qui peuvent très bien décider de nous expulser, rappela Burke. C’est ce qu’ont fait les Autres de la côte ouest après les événements de Jerzy. Rien ne garantit que ça ne se reproduira pas ici.

— Tous les baux ne seraient pas rompus en même temps, affirma Chen. La ville n’est pas liée par un seul contrat. Ses limites se sont étendues au fil de l’expansion démographique. Quand les premiers conflits ont éclaté, j’ai vérifié le bail de mon arrondissement. J’ai été atterré de découvrir qu’il ne restait que quelques années avant la date d’échéance, et… (Il s’interrompit, comme si les propos qu’il s’apprêtait à prononcer lui étaient pénibles.) Lakeside se compose de différents quartiers dont les habitants partagent souvent une même origine géographique. Le mien est principalement peuplé de familles provenant de Tokhar-Chin. D’autres sont occupés par des communautés issues de Felidae et d’Afrik. Il me semble que la population native de Brittanie est disséminée parmi les descendants des immigrés de l’Alliance des Nations Cel-Romano.

— C’est vrai, approuva Burke.

— Quand j’ai vu la somme que payait la municipalité pour ces baux – une information qui n’était pas cachée, mais pas non plus évidente à trouver –, je n’ai pas pu m’empêcher de me demander si certains élus envisageraient de dénoncer quelques-uns des contrats afin de s’assurer d’avoir le budget suffisant pour renouveler ceux de quartiers qu’ils estimeraient plus précieux.

Burke marmonna un juron pendant que Monty dévisageait Chen, interdit.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! souffla O’Sullivan, s’affaissant contre le dossier de sa chaise. Cette option a-t-elle sérieusement été considérée ?

— Je l’ignore, répondit Chen à voix basse. À l’époque, je n’étais qu’un simple conseiller municipal sans influence. Aujourd’hui ?

Il laissa sa question en suspens. Burke rompit le silence qui s’était installé :

— Sur cette rive du lac Etu, il existe quatre localités facilement accessibles : Lakeside, Talulah Falls, Great Island et la communauté mixte de River Road. Parmi elles, Lakeside est la seule sous contrôle humain. La seule où les humains peuvent faire ce qui leur chante, que ce soit cultiver des céréales, faire tourner des usines ou se tabasser à mort dans les rues. Du moins était-ce vrai avant. Tant que nous ne gênions pas les terra indigene qui avaient pour mission de nous tenir à l’œil, ils n’intervenaient pas. Mais ce n’est plus le cas. Les humains ont attaqué les Autres et tué certains d’entre eux, ce qui a provoqué la colère des occupants des espaces sauvages, les terra indigene dont tous les policiers qui ont un jour à patrouiller dans la nature hostile prient de ne pas croiser la route. Ils sont désormais sur le pas de notre porte et feront en sorte que nous ne l’oubliions pas.

— La nuit n’est plus sûre, ajouta O’Sullivan. Les actions du mouvement HAT ont effacé les frontières entre le territoire contrôlé par les humains et les espaces sauvages, et il est impossible de revenir en arrière.

— La nuit n’est plus sûre, répéta Alvarez d’un air songeur. Cela signifie-t-il que vous recommandez un couvre-feu ?

— À l’intérieur des limites de la ville, je ne pense pas qu’aller au cinéma, au théâtre ou au restaurant comporte plus de risques qu’avant, lorsque les seuls prédateurs qui rôdaient dans les rues avaient non seulement l’aspect humain mais étaient humains, répondit Burke. En revanche, sortir de la ville après la tombée de la nuit… Disons qu’il existe des méthodes de suicide plus douces.

— D’où ma question, reprit Alvarez. Recommandez-vous un couvre-feu ?

Burke hésita un instant, puis secoua la tête.

— À moins d’un massacre nocturne, vous n’arriverez jamais à convaincre les gens de passer leurs soirées calfeutrés chez eux, surtout à cette période de l’année. Exiger la fermeture de tous les commerces à 22 heures ou 23 heures me paraît plus pertinent. Ainsi, la plupart des employés travaillant le soir seraient rentrés chez eux avant minuit. Moins il y aura de monde dans les rues, moins nous perdrons de temps à canaliser des civils inconscients lors de nos interventions.

— Très bien, déclara Alvarez. Mon bureau peut décréter le couvre-feu, étant donné que c’est la police qui devra gérer les incidents ainsi que les… résultats d’éventuels conflits avec les terra indigene.

« Les résultats d’éventuels conflits ». Façon diplomatique de décrire ce que les Aînés avaient fait subir aux humains qu’ils avaient croisés à Lakeside lors de leur passage meurtrier, songea Monty. Le médecin légiste essayait encore d’attribuer les morceaux de cadavres aux noms mentionnés sur la liste des personnes disparues.

Ce sujet étant réglé, le maire aborda le suivant :

— Le trafic interrégional reste erratique. Même le transport de marchandises sur les Grands Lacs n’est pas sans danger. Depuis plusieurs mois, la municipalité décourage le stockage des denrées périssables en autorisant les commerçants à majorer les tarifs des produits pour lesquels les clients ne possèdent pas de ticket de rationnement. Les restrictions sur les œufs ou le beurre ont été relativement bien acceptées. Ensuite, nous avons connu une pénurie de farine, tout cela parce que les membres du mouvement HAT préféraient faire des profits en vendant nos réserves à Cel-Romano plutôt que de nourrir la population de Thaisia. Résultat, quand les gens voient des étagères vides dues à des retards de livraison, ils ne se montrent plus aussi compréhensifs et peinent à croire que les difficultés de ravitaillement ne seront que temporaires. Mon bureau reçoit plusieurs appels chaque jour de citoyens inquiets demandant quelles mesures je compte prendre au sujet des pénuries. Personne ne me croit lorsque j’affirme que, même s’il est nécessaire de restreindre la consommation de certains produits, il reste encore largement de quoi manger. Il est vital de répartir les réserves de nourriture de manière équitable, mais cela crée des crispations. Si des aliments viennent à manquer dans les rayons, les habitants de Lakeside risquent de se retourner contre les Autres de l’Enclos qui, eux, continuent à se faire approvisionner.

— Les Autres se fournissent principalement auprès de communautés Vie Simple ou intuits, souligna Burke. Aucun magasin de Lakeside n’a jamais vendu ce genre d’articles.

— La colère et la raison vont rarement de pair, rétorqua Chen. Du reste, les Autres n’achètent-ils pas du carburant pour leurs véhicules ?

Monty peina à garder son calme. Avant les tempêtes et le carnage commis par les terra indigene primitifs, Lakeside comptait environ deux cent mille habitants. Ce que les humains oubliaient de prendre en considération, en dépit des récents événements, c’est que, s’ils cessaient de ravitailler les Autres, s’ils les empêchaient de remplir les réservoirs de leurs véhicules, s’ils interceptaient de la nourriture destinée à l’Enclos… Du point de vue des terra indigene, deux cent mille repas se trouvaient à portée de main, et pour la plupart plus faciles à attraper que du gibier.

— J’ai consulté les rapports d’activité des différents commissariats de la ville, notamment les bilans comptables, reprit Alvarez. Le poste de Chestnut Street ne paie plus la taxe sur l’eau ?

— Les Autres ont exempté le poste de Chestnut Street ainsi que l’hôpital de cette taxe à titre de remerciement pour l’aide que nous leur avons apportée quand leur agent de liaison a été blessée, expliqua Burke.

Alvarez et Chen dévisagèrent le capitaine, puis Monty, mais aucun d’eux ne posa de questions sur Meg Corbyn. Savaient-ils ce qu’elle était ?

— Un échange de bons procédés, donc, conclut Alvarez. Le transport interrégional étant devenu un véritable exercice de diplomatie, nous nous attendons à des pénuries de carburant, mais j’ai déjà reçu une directive du gouverneur donnant priorité au ravitaillement des pompes des garages municipaux de manière à assurer l’alimentation des véhicules des forces de police, des pompiers et des secours. Capitaine Burke, si le lieutenant Montgomery et vous proposiez aux dirigeants de l’Enclos de remplir leurs réservoirs là-bas ?

— C’est une offre généreuse, commenta Burke.

— Mais pas totalement désintéressée, tempéra Alvarez. Notre survie dépend de notre capacité à démontrer notre bonne volonté. (Le sourire qu’il affichait s’évanouit.) Je crois que personne n’a vraiment pris conscience de ce que nous avons perdu ces dernières semaines ni de ce que nous risquons encore de perdre si nous ne nous montrons pas extrêmement prudents. (Il reporta son attention sur Burke.) Au début de ma carrière dans les forces de l’ordre, j’ai été nommé dans les espaces sauvages, moi aussi. Une nuit, j’ai été appelé dans un village situé à une heure de route pour une altercation entre des humains et des Autres. Il m’arrive encore de me réveiller en sursaut en pleine nuit à cause de ce que j’ai vu là-bas. Je sais à quoi ressemble la vengeance des formes les plus agressives de terra indigene. Je suis prêt à vous offrir toute l’aide dont vous pourriez avoir besoin pour que ça ne se produise pas ici… ou plutôt que ça ne se reproduise pas, puisque j’ai cru comprendre que certains policiers avaient appris la même leçon que vous et moi.

O’Sullivan poussa un soupir avant de déclarer :

— Le gouverneur Hannigan souhaiterait que la brigade spéciale d’enquêtes dispose d’un bureau ici, à la mairie.

— Mais…

Monty s’interrompit avant d’en dire davantage. O’Sullivan travaillait pour Hannigan. Ce n’était pas à lui, simple lieutenant de police, de contester la décision de l’agent de la brigade spéciale d’enquêtes, et encore moins l’ordre du gouverneur.

O’Sullivan hocha la tête, comme s’il avait deviné la teneur des protestations que Monty n’avait pas formulées.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai bien l’intention de conserver le bureau que l’on m’a offert au consulat. Je n’ai aucune envie de perdre ce lien avec l’Enclos, mais je crains de devoir recevoir des personnes hostiles aux terra indigene, et il me paraît préférable de le faire en territoire humain.

— Je m’en occupe, affirma Chen, non sans lancer à O’Sullivan un regard appuyé. Un pied dans chaque camp, ça ne doit pas être une position facile à tenir.

— Non, en effet, mais, quand les Wolfgard se sont fait attaquer dans le Midwest et le Nord-Ouest, le gouverneur a réagi suffisamment vite aux informations que je lui ai fournies pour éviter des incidents analogues dans le Nord-Est.

— Le danger était-il réel ?

— Nous ne le saurons jamais, répondit Burke. Cependant, à en juger par l’attitude des Loups de l’Enclos, j’aurais tendance à croire qu’une menace similaire pesait sur eux mais qu’ils ont réussi à prévenir le pire.

Chen parut un moment absorbé dans ses pensées.

— Nous avons de la chance, déclara-t-il finalement. De nombreux endroits sont isolés, désormais. Nous ne connaissons même pas exactement l’étendue des pertes humaines et matérielles que nous avons subies. Comme l’a fait remarquer le capitaine Burke, nous nous trouvons à proximité de trois autres localités. De plus, nous sommes encore reliés par téléphone et télégraphe à de nombreuses villes du Nord-Est, ce qui nous permet de nous tenir informés et nous évite d’avoir à nous demander si nous sommes les seuls à avoir survécu. (Il considéra Burke et Monty.) Pourriez-vous organiser une rencontre avec les dirigeants de l’Enclos ? Une visite de courtoisie ?

— J’aimerais y participer, si c’est possible, intervint Alvarez.

Lorsque Burke se tourna vers lui, Monty répondit :

— Je poserai la question.

Ce sujet clôtura la réunion. Tandis que Burke ramenait O’Sullivan au poste de Chestnut Street, Monty et Kowalski partirent pour l’Enclos.

— Patrouillons d’abord un peu dans le quartier, suggéra Monty en arrivant à proximité de leur destination.

Kowalski bifurqua à gauche pour s’engager sur Crowfield Avenue et dépassa la maison ainsi que les immeubles qui appartenaient désormais aux Autres.

— Il y a du nouveau ? s’enquit Kowalski.

— Le maire souhaite rencontrer les dirigeants de l’Enclos.

Kowalski conduisit un moment en silence avant de répliquer :

— Tant qu’il ne vient pas à vélo, il ne devrait rien avoir à craindre des Loups.

— Ce ne sont pas les Loups qui m’inquiètent. C’est Tess.

Ainsi que la réaction de Chen et Alvarez lorsqu’ils feraient la connaissance de Meg Corbyn et verraient la preuve de ce qu’elle était.

Agent Michael Debany

Poste de police de Chestnut Street

Lakeside, NE

Cher Michael,

Tu te rappelles les fois où papa et maman avaient une discussion très intense (en d’autres termes qu’ils se disputaient) et cette façon qu’ils avaient de tout arrêter pour nous parler normalement, comme si de rien n’était, pour recommencer sitôt qu’on avait le dos tourné ? Eh bien, je crois que j’ai surpris le même genre de conversation entre Jesse Walker et Tolya Sanguinati hier. Alors que je passais à cheval devant l’épicerie de Bennett, je les ai vus derrière la vitrine. Ils m’ont vue aussi. Quand Jesse m’a fait un signe de la main et que Tolya m’a souri, j’ai tout de suite pensé à papa et maman.

Je ne joue pas les commères. Pas du tout. C’est juste que Jesse est à la tête des Intuits de Prairie Gold et que Tolya est responsable de Bennett. Une dispute entre eux n’augure rien de bon, d’autant plus que personne ne sait pourquoi ils sont subitement à couteaux tirés alors qu’ils s’entendaient très bien jusque-là.

Tu pourrais demander aux Sanguinati de Lakeside s’ils sont au courant de quelque chose ? Je n’essaie pas de me mêler de ce qui ne me regarde pas. Bon, d’accord, un petit peu, mais je me plais bien ici. L’une des maisons a été vidée cette semaine pour accueillir de nouveaux résidents, et c’était moi la première sur la liste d’attente. Buddy et moi devons emménager la semaine prochaine. Ça fait une drôle d’impression de choisir des meubles dont les propriétaires ont été tués par les Aînés, mais les gens achètent souvent des trucs d’occasion. Je me dis que c’est un peu la même chose, sauf que tous les habitants de la ville sont morts, et ni de vieillesse ni de maladie. J’essaie de m’imaginer ça comme un vide-grenier géant, mais je suis tout de même contente que la maison ait été vidée avant que je la visite.

J’évite généralement de m’attarder sur l’hécatombe qui a frappé Bennett. Mais c’est comme quand un ami t’annonce que son père et sa mère divorcent et qu’en rentrant chez toi tu surprends tes propres parents en pleine dispute. Tu pensais que ça ne pouvait pas arriver à ta famille, mais tu comprends que c’est possible si personne ne fait attention.

Je ne suis pas sûre d’envoyer cette lettre, parce que tu vas t’inquiéter et me demander de rentrer. Je me plais bien, ici. Vraiment. Et je n’aurais rien dit du tout si je n’avais pas vu Jesse et Tolya.

Je te donne ma nouvelle adresse. J’aurai certainement déjà déménagé quand tu recevras ce message, mais tu peux aussi m’écrire à la pension de famille. Vu que nous ne sommes pas nombreux, ils me garderont le courrier si tu l’expédies là-bas.

Tiens, au passage, notre nouveau shérif est un Loup. Il s’appelle Virgil Wolfgard et a un petit côté patibulaire, genre « je suis tellement dangereux que je n’ai pas besoin d’une arme ». D’ailleurs, ce n’est pas qu’un air qu’il se donne : il n’a vraiment pas besoin d’une arme. Pour faire respecter la loi, il lui suffit de montrer les crocs et de gronder. Il m’appelle Barbara Ellen. Tolya aussi. Je ne sais pas pourquoi. Tous les autres m’appellent Barb.

Et pour rester sur le thème des personnages patibulaires un Panthergard s’est installé dans un petit chalet, à la sortie de la ville. Un jeune humain vit avec lui. Je les ai vus se promener autour de la place, mais, jusqu’à présent, ils gardent leurs distances. On nous a donné l’instruction de les laisser tranquilles et de ne pas leur apporter de petit plat de bienvenue. De toute façon, aucun de nous ne cuisine. La pension de famille et l’hôtel proposent des repas gratuits pour les résidents, alors qu’il faut acheter de la nourriture si on veut faire la cuisine soi-même. Pourquoi faire un sandwich quand on peut manger un repas équilibré à l’œil ?

Je dois y aller. Gros bisous à papa et maman, et à toi aussi.

Barb

À : Vladimir Sanguinati et Simon Wolfgard, urgent.

Jesse Walker n’est pas contente et a menacé de cesser de nous aider à nous occuper des commerces et des maisons d’habitation de Bennett. Elle veut savoir ce que nous avons l’intention de faire de Bennett et des autres villes humaines nettoyées et récupérées par les Aînés. Comptons-nous les repeupler d’Intuits et de terra indigene ? Certaines vont-elles être abandonnées et tomber en ruine ? Les humains de Bennett sont-ils là à titre d’assistants temporaires ou deviendront-ils des résidents à part entière, avec le droit de travailler et d’entreprendre ? Est-ce que nous prévoyons de faire de Bennett une vraie ville ou juste un décor de carton-pâte pour les humains qui descendent du train ?

Comme le demandait Grand-père Erebus, les Sanguinati se sont établis ici. Nous sommes responsables de la gare, de la banque et de la poste, qui sert aussi de bureau de télégraphe, et j’ai été désigné chef officiel de la ville. Des métamorphes de nombreux gards arrivent avec la volonté de travailler, mais très peu ont déjà vécu une expérience directe avec des humains. La plupart des jeunes Intuits, eux, n’ont jamais eu aucun contact avec les Autres. Les Aînés n’étant jamais bien loin, c’est un souci.

Cela dit, je crois que Jesse Walker n’a pas tort. À l’origine, notre but était de sécuriser Bennett pour que l’unique gare à des kilomètres à la ronde ne tombe pas entre les mains d’humains hostiles aux terra indigene. J’ai établi la liste des commerces essentiels à conserver selon moi dans cet objectif. Mais, si la ville ne doit pas se réduire à la poignée de magasins nécessaires aux employés qui maintiennent la ligne ferroviaire en fonction, nous devons trouver un compromis et autoriser ceux qui le souhaitent à s’installer à Bennett, surtout si, comme Barbara Ellen Debany, ils possèdent des compétences utiles. Nous pourrions même nous servir de Bennett comme d’un avant-poste à partir duquel recoloniser les villes désertées. Un tri préalable des humains paraît cependant indispensable. Nombre des jeunes qui sont arrivés resteraient s’ils avaient l’occasion d’apprendre un métier. Nous avons à présent besoin d’adultes capables de diriger les activités qui n’ont pas encore repris.

L’Enclos de Lakeside pourrait-il sélectionner des candidats et les envoyer à Bennett ? Je joins à ce message la liste des postes à pourvoir dressée par Jesse Walker, sachant que les structures susceptibles de les abriter, bureaux et commerces, existent déjà. À mon avis, certains emplois peuvent rester vacants encore un moment si aucun postulant valable ne se présente tout de suite, mais je crois que nous devons faire un effort si nous voulons fonder une communauté mixte du même genre que celle que vous avez créée à côté de Lakeside.

Tolya

P.-S. : Barbara Ellen s’adapte bien. Je l’ai encouragée à écrire à sa famille, et un Corbeau qui travaille au bureau de poste m’a dit qu’elle avait envoyé une lettre le 26 sumor. Elle ne donne peut-être pas autant de nouvelles que le souhaiteraient ses proches, car elle est très prise par ses nouveaux amis et les animaux qui se sont retrouvés seuls. Vu le nombre d’animaux de compagnie, comme elle les appelle, qui ont besoin d’un foyer, ou en tout cas de quelqu’un pour s’occuper d’eux, elle a suggéré de donner un chien, un chat ou un oiseau à tous les nouveaux résidents en guise de cadeau de bienvenue. J’essaie actuellement de la convaincre de renoncer à cette idée sans lui dire que les nouveaux arrivants terra indigene risqueraient de croire qu’elle leur offre à dîner.

Chapitre 3

Thaisdi 2 messis

Simon s’arrêta sur le seuil de l’appartement de manière à écouter la conversation des femelles qui se trouvaient à l’intérieur sans être vu.

— Ça me paraît bien, commenta Eve Denby. Ce ton crème n’a rien d’extraordinaire, mais c’est une teinte neutre, et repeindre tous les logements de la même couleur nous rend la tâche bien plus facile.

— La décoration permettra à chacun d’ajouter sa touche personnelle, déclara Twyla Montgomery. À mon avis, aucun locataire n’aura envie de dépenser du temps et de l’argent pour refaire la peinture tout de suite.

— Je suis tout à fait d’accord. Mon objectif consistait à nettoyer, peindre et s’assurer que tout était en ordre. Le circuit de plomberie fonctionne correctement, l’électricité aussi. Et, que les dieux les bénissent, les Autres ont équipé les résidences d’appareils électroménagers neufs. Un lave-linge et un sèche-linge ont été installés dans le sous-sol des deux immeubles ainsi que de la maison.

— Quatre locataires devront se partager un lave-linge et un sèche-linge ? Vous prévoyez de leur attribuer un jour de lessive chacun ?

— S’il faut en arriver là, oui. Je pensais plutôt à une feuille sur laquelle s’inscrire pour réserver. Ceux qui n’auront pas envie de coopérer pour profiter de ce confort pourront toujours aller laver leur linge aux machines payantes du centre social de l’Enclos ou à la buanderie du centre commercial de Bird Park.

Des tours de lessive. Cette solution paraissait équitable à Simon et n’était pas sans lui rappeler le partage d’un cerf. À cette occasion, les membres dominants de la meute se servaient en premier. Il était impatient de voir comment les femelles qui emménageraient dans les appartements établiraient leur hiérarchie.

Cette conversation sur la lessive avait beau ne pas être totalement dénuée d’intérêt, une raison bien précise l’avait poussé à passer à l’appartement avant de se rendre à la réunion où il devait parler de l’e-mail que Tolya Sanguinati leur avait envoyé, à Vlad et à lui.

Il entra et attendit que les deux femelles remarquent sa présence.

— Monsieur Wolfgard, le salua Eve en essuyant ses mains tachées de peinture sur un chiffon. D’ici un jour ou deux, les murs auront séché, et Sierra et ses filles pourront s’installer.

— La cuisine est propre, sol et placards compris, et tout est rangé, ajouta Twyla. D’ailleurs, c’est attentionné de votre part d’avoir fourni la vaisselle ainsi que l’équipement de base.

Simon haussa les épaules. Les membres de l’association commerciale avaient longuement débattu de ce qu’ils devaient mettre à la disposition de leurs locataires. Leur décision finale s’était fondée sur les humains qui occuperaient ces tanières. Comme Ruthie et Karl Kowalski avaient déjà vécu ensemble dans un appartement avant d’en être mis à la porte, ils n’avaient guère eu besoin que de quelques appareils électroménagers lorsqu’ils avaient emménagé au premier étage de la maison nichée entre les deux immeubles de pierre. Merri Lee, elle, ne possédait rien d’autre que des vêtements, des livres et quelques objets personnels. Quant à Nadine Fallacaro, elle avait tout perdu dans l’incendie qui avait ravagé son salon de thé, à l’exception de quelques cartons de documents professionnels. Henry, Vlad et lui avaient donc emmené Ruthie et Eve Denby au centre commercial de Bird Park pour se procurer l’essentiel : services de vaisselle pour quatre personnes, ustensiles de cuisine, poêles et casseroles, draps et serviettes de toilette. Ils avaient acheté de quoi équiper les huit appartements, même si quatre d’entre eux seulement allaient être occupés dans l’immédiat.

Peut-être cinq. C’était justement pour trancher cette question qu’il était venu.

— Avez-vous décidé quelle tanière vous vouliez ? demanda-t-il à Twyla.

Le lieutenant Montgomery avait choisi un logement au rez-de-chaussée de l’immeuble situé à droite de la maison. Sierra Montgomery et ses petites s’étaient vu attribuer un appartement au premier étage de la même résidence, mais dans le coin opposé, à la demande de Montgomery. Nadine Fallacaro et Merri Lee avaient réservé ceux du rez-de-chaussée du second immeuble.

Les Autres avaient hésité à installer les deux femelles dans un bâtiment ne comptant aucun occupant de sexe masculin, mais elles se trouveraient juste en face de l’Enclos, où un tas de mâles aux crocs aiguisés se tiendraient prêts à répondre à leurs appels au secours, sans compter que deux policiers logeraient à proximité. Trois en comptant Michael Debany. Il ne vivait pas encore tout à fait avec Merri Lee, mais rôdait assez souvent dans les parages pour être considéré comme un mâle protecteur.

Cette cohabitation partielle suscitait un grand intérêt chez bon nombre des résidents de l’Enclos. Jusqu’à présent, les Autres n’avaient jamais côtoyé les humains d’assez près pour assister à leurs parades nuptiales.

Simon avait plus de raisons que quiconque de les observer. L’organisation de leur vie commune, à Meg et à lui, ressemblait beaucoup à celle de Debany et Merri Lee, ce qu’il jugeait encourageant, car cela signifiait qu’il n’avait pas à modifier son comportement pour le rendre plus conforme aux normes humaines.

— Si vous n’avez pas besoin de moi, je vais nettoyer ces pinceaux, déclara Eve.

Simon s’écarta de la porte et des murs fraîchement peints. Les deux femelles avaient beau avoir ouvert les fenêtres, ce qui atténuait un peu la puanteur, il n’avait pas envie de s’attarder plus que nécessaire.

— J’avais justement l’intention de vous en parler, reprit Twyla une fois qu’ils furent seuls. Je me demandais si l’un des studios au-dessus de l’atelier de couture serait libre.

Il étudia la vieille femme, dérouté.

— Vous ne voulez pas vivre avec votre meute ?

Elle esquissa un sourire qui dévoila son dentier, un objet qui intriguait beaucoup Simon.

— Quand une Louve en a assez de se faire mordiller la queue par des louveteaux, que fait-elle ?

— Elle se lève et s’en va.

— Exactement. J’ai beau adorer mes enfants et mes petits-enfants, je n’ai pas envie d’être avec eux en permanence.

Il ne parvenait pas à s’imaginer le lieutenant Montgomery capable d’agacer Mlle Twyla au point de recevoir un coup de dent, mais il avait déjà vu la Sierra, qui avait pourtant deux petits à elle, régresser à un stade juvénile en compagnie de sa mère.

— Ces appartements ont tous une terrasse et une vraie cuisine, souligna-t-il.

— Ainsi que deux chambres, alors qu’une seule me suffit. (Elle lui adressa un sourire plus chaleureux que le précédent, même si celui-ci n’alla pas jusqu’à découvrir son dentier.) Je passerai beaucoup de temps chez Crispin à m’occuper de Lizzy pendant qu’il travaillera, mais ils ont aussi besoin de se retrouver seuls tous les deux. Et Sierra doit apprendre à se débrouiller sans moi. Habiter dans l’un des studios me permettra de vivre tout près de mes enfants sans empiéter sur leur vie privée, et j’aurai moins de ménage à faire, ce qui n’est pas pour me déplaire. En plus, la place du Marché sera à deux pas. Quand j’aurai envie de sortir, je pourrai prendre un livre à la bibliothèque, un plat à emporter à Viande & Verdure et passer une heure à lire dehors.

Elle aurait l’occasion de faire tout cela même si elle choisissait un appartement, songea Simon, mais elle paraissait sûre de préférer une petite tanière.

Ce qui signifiait que tous les studios seraient occupés : l’un d’eux servait de salle de classe aux jeunes humains, Henry souhaitait conserver celui où il dormait lorsqu’il travaillait tard dans son atelier, et le troisième avait été mis à la disposition de Chris Fallacaro, qui n’avait pas envie d’habiter avec Nadine, malgré leurs liens de parenté.

Restait à savoir où loger Emily Faire, la jeune Intuit qu’ils avaient engagée comme infirmière à temps partiel dans le cabinet médical de la place du Marché. Le docteur Lorenzo s’absentait souvent pour collecter des informations sur les cassandra sangue au nom du groupe d’experts, de sorte qu’il leur fallait une autre personne digne de confiance pour soigner Meg lorsqu’elle se coupait. Les membres de l’association commerciale avaient prévu d’attribuer un studio à l’Emily ; ils devraient à présent lui trouver une autre tanière. Le centre social abritait bien des chambres au premier étage, mais celles-ci, conçues au départ pour le sexe, se réduisaient à un lit, une lampe et une table. Les terra indigene les avaient vidées et récupéré les cadres des lits à une place pour les enfants humains, les parents de ces derniers ayant insisté pour remplacer les sommiers et les matelas. Étant donné que les odeurs sur la literie s’étaient estompées au point que même les Loups ne décelaient plus rien, Simon doutait fortement que les humains sentent quoi que ce soit. Néanmoins, comme les adultes semblaient y attacher une grande importance, l’association commerciale avait effectué ces achats supplémentaires.

— Simon ? appela Vlad. Nous avons besoin de toi à la librairie.

— Il y a un problème ?

— On dirait. L’agent Debany est dans tous ses états. C’est en rapport avec une lettre envoyée par sa sœur, apparemment.

— Je dois y aller, dit Simon à Twyla. Vous pouvez prendre le studio où logeait Meg quand elle est arrivée dans l’Enclos. Vous savez duquel il s’agit ?

— Du seul qui est inoccupé ? répliqua Twyla.

— Oui, lança-t-il avant de dévaler l’escalier.

Sur le trottoir, il hésita entre marcher jusqu’au feu situé au carrefour ou traverser la route en courant. Compte tenu de la densité de la circulation sur Crowfield Avenue, il opta pour le passage piéton. Une fois de l’autre côté de la rue, il s’empressa de gagner les Bouquins Hurlants, où il trouva Blair et Vlad face à Michael Debany.

— Il y a un souci, déclara Vlad en désignant le policier.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi, ajouta Blair.

— Quel est le problème ? demanda Simon en reportant son attention sur Debany.

Celui-ci arborait son uniforme, qui incluait une arme à feu, mais Debany, heureusement pour lui, brandissait une feuille de papier et non son pistolet.

— Le problème, c’est ma sœur, Bee.

— Barbara Ellen, précisa Vlad. C’est l’assistante vétérinaire qui est allée à Bennett pour soigner les petits animaux trouvés dans les maisons.

— Elle est partie il y a à peine un mois, et elle annonce qu’elle va emménager avec un certain Buddy.

Très posé en temps normal, Debany semblait à cet instant hors de lui.

Simon soupesa l’information que venait de lui donner l’humain, tentant de comprendre en quoi elle constituait un problème.

— Vous ne voulez pas que votre sœur trouve un compagnon et fasse des petits ?

— Un jour, oui, mais pas maintenant. Et pas avec un type dont elle n’a jamais parlé à personne. Qu’est-ce qu’on sait de lui ? Comment est-ce qu’il gagne sa vie ? D’où est-ce qu’il vient ?

— Vous avez besoin de savoir tout cela parce que vous ne pouvez pas le renifler pour déterminer s’il vous plaît ou non, c’est ça ?

— J’ai besoin de le savoir parce que c’est ma petite sœur, qu’elle vit dans une autre région, à des centaines de kilomètres de là, et que je ne peux même pas l’appeler pour lui demander ce qui se passe. J’ai besoin de le savoir parce que je suis policier et que j’ai déjà vu ce qui pouvait arriver à une jeune femme vulnérable. Et aussi parce que Bee ne devrait pas coucher avec ce type.

— Vous ne couchez pas avec Merri Lee ? répliqua Vlad.

— C’est différent.

— En quoi ? interrogea Simon. Barbara Ellen et Merri Lee ont à peu près le même âge.

— Peu importe. C’est différent.

— Pourquoi ? Parce que Merri Lee n’a pas de frère qui gronde et claque des dents quand vous allez dans sa tanière pour vous accoupler avec elle ?

— Nous pourrions tout à fait gronder et claquer des dents, offrit Blair avec un enthousiasme suspect.

Toute trace de colère quitta Debany, qui leur adressa un regard implorant.

— C’est ma petite sœur. Il n’y a personne à Bennett qui pourrait vous en dire plus sur ce Buddy ? Elle emménage avec lui, et elle n’a même pas mentionné son nom de famille.

— Nous verrons ce qu’il est possible de faire, proposa Simon.

Debany plia le papier qu’il tenait, le fourra dans sa poche de poitrine et sortit.

— On va l’aider ? demanda Blair.

— La meute est importante pour lui, comme elle l’est pour nous, répliqua Simon.

— Tolya a parlé de Barbara Ellen dans son e-mail mais n’a rien dit sur ce Buddy, fit remarquer Vlad. Je lui enverrai un télégramme par le biais du réseau de communication interrégional mis en place par les Intuits. Nous devrions recevoir une réponse demain.

Tess émergea du passage voûté reliant Bon à Croquer à la librairie. Des boucles commençaient à se former dans ses cheveux bruns, signe qu’elle n’était pas en colère, du moins pas encore, mais pas calme non plus.

— Steve Batelier vient d’arriver pour la réunion.

— Malgré la distance, les habitants de Bennett nous donnent bien du travail, maugréa Vlad.

Un sourire aiguisé s’étira sur les lèvres de Tess.

— J’espère bien que nous leur rendrons la pareille.

— Maman ? Tu es là ?

En percevant l’agitation dans la voix de Sierra, Twyla inspira une grande bouffée d’air qu’elle relâcha dans un soupir. Elle n’était pas pressée d’avoir cette conversation.

— Oui.

Lorsque sa fille la rejoignit dans la pièce, elle déclara d’un ton égal :

— L’autre chambre donne sur l’extérieur. Mieux vaut que tu la prennes et que tu laisses celle-ci à Bonnie et Carrie.

— J’ai entendu Ruth et Merri Lee dire que les Autres recherchaient une secrétaire pour le consulat, alors je suis allée voir Elliot Wolfgard pour lui en parler. Pourquoi est-ce que tu lui as déconseillé de m’engager ? C’est un bon poste, maman, et j’ai les compétences qu’il faut.

— Tu sais taper à l’ordinateur et possèdes les connaissances nécessaires en bureautique, concéda Twyla. Mais si tu crois que tu gagnerais plus qu’en travaillant au café, à la bibliothèque ou en faisant le ménage, tu te trompes. Tous les résidents de l’Enclos sont censés occuper un emploi correspondant à leurs aptitudes, et tout le monde reçoit le même salaire horaire, à l’exception, peut-être, de ceux qui exercent vraiment des responsabilités. J’ai entendu dire qu’il arrivait à l’association commerciale de verser une prime à ceux dont elle était satisfaite, mais c’est tout ce qui influe sur le salaire.

À en juger par l’expression de Sierra, celle-ci n’avait pas compris cette différence de conception du travail entre les Autres et les humains.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé, lança Sierra avec une vigueur retrouvée. Pourquoi lui avoir déconseillé de m’engager ?

— Parce que tu m’as menti, répondit Twyla sans se départir de son calme. (Devant l’air coupable de Sierra, elle hocha la tête, le cœur gonflé de chagrin, mais également de colère.) Et tu as trompé les Autres qui nous ont abrités pendant cette tempête.

— Ce n’est pas vrai !

— Tu m’as affirmé que tu ne savais pas comment contacter Cyrus, qu’il ne t’avait laissé aucun numéro de téléphone. Tu as raconté la même chose à Crispin. M. Simon et M. Vlad ont clairement indiqué que nous avions le droit de passer des appels locaux depuis les téléphones des magasins, mais que, pour les communications longue distance, nous devions utiliser nos portables, des cabines payantes, ou à tout le moins demander l’autorisation au préalable. Je t’ai entendue téléphoner, ma fille. Au nombre de chiffres que tu as composés, je suis en mesure d’assurer que le numéro ne correspond pas à un appel local.

— Je n’ai pas les moyens d’alimenter le compte de mon portable pour le moment, plaida Sierra. Et c’était juste un coup de fil. Les Autres peuvent se le permettre.

— C’est exactement ce que dirait Cyrus pour justifier d’avoir pris quelque chose qui ne lui appartenait pas, repartit Twyla d’un ton sec. Raison précise pour laquelle j’ai dissuadé M. Elliot de t’engager. Tu crois que j’ignore que c’est à cause de Cyrus que tu as perdu au moins deux emplois plus que décents ? Tu crois que j’ignore qu’il t’a convaincue de commettre des actes que tu savais moralement condamnables ? Peut-être que tu as refusé la première fois qu’il t’a demandé, peut-être même la deuxième. Mais tu l’as toujours écouté plus que tu ne nous as jamais écoutés, ton père et moi. Il agit sur toi comme un poison. Il te pousse à lui donner ce qu’il veut et te laisse ensuite en subir les conséquences. Cyrus ne souffre pas quand tu perds ton travail. Ça le contrarie éventuellement un peu que l’une de ses sources se tarisse temporairement, mais il ne souffre pas. C’est toi et tes enfants qui payez. Est-ce qu’il t’arrive de penser à tes filles quand il te téléphone pour te demander de voler ton patron ou de lui fournir des informations confidentielles dont il pourra tirer profit ? Lui, il néglige sa femme et ses enfants, et dépense son argent en drogue et en alcool pendant que, toi, tu trimes pour nourrir tes filles.

— Jimmy est mon frère, pleurnicha Sierra. Dans une famille, on doit s’entraider.

Twyla n’avait jamais compris pourquoi tant de gens, ses enfants inclus, ne parvenaient pas à se satisfaire du nom qu’on leur avait donné à la naissance. Il fallait dire que son mari, James, avait commencé en appelant leur fils aîné CJ au lieu de Crispin James. Ce surnom avait suivi le garçon durant toute sa scolarité, jusqu’à son entrée à l’école de police. Ensuite, pour ses amis et ses collègues, il était devenu Monty. Cyrus James, lui, avait décrété s’appeler Jimmy aussitôt qu’il avait appris à parler, et Sierra avait fini par être prénommée Sissy par ses frères, un mot que Twyla soupçonnait de revêtir des significations différentes pour chacun d’eux : terme affectueux pour l’un, de dérision pour l’autre 1.

— Ne considères-tu pas tes propres enfants comme ta famille, Sierra ? demanda Twyla avec douceur. Ne leur dois-tu pas au moins la loyauté que tu démontres à l’égard de ce frère qui n’a jamais levé le petit doigt pour toi ?

— Je lui dois beaucoup. Il a fait des sacrifices pour moi.

— Je préfère que la discussion s’arrête là.

Durant toute l’enfance de Sierra, Twyla s’était battue en vain contre l’influence que Cyrus avait acquise sur elle et contre laquelle les arguments de James ou de Crispin étaient demeurés aussi impuissants que les siens. Loin de Cyrus, Sierra se montrait une femme intelligente, affectueuse, mère aimante et employée fiable. Mais sa capacité à distinguer le bien du mal s’effondrait aussitôt qu’il apparaissait.

— Tu as trahi tes patrons, insista Twyla. Tu nous as menti plus d’une fois, à moi, à Crispin et à ton père, quand il était encore en vie. Tu n’es pas une menteuse et une tricheuse en temps normal, mais je te soupçonne d’en avoir révélé suffisamment à Cyrus sur l’Enclos pour qu’il se soit mis en route avec la ferme intention de prendre sa part du gâteau.

Elle étudia sa fille. Sierra était âgée de deux ans quand James et elle l’avaient adoptée. Crispin en avait alors douze et Cyrus neuf. Si l’aîné avait accueilli cette petite sœur avec joie, le cadet n’avait éprouvé pour elle que du ressentiment depuis le jour où elle était entrée dans leurs vies. Peut-être était-ce dans la nature humaine de chercher l’affection de la personne qui vous rejette, qui tente de vous convaincre que vous devez mériter son amour. Peut-être. Mais Sierra aurait beau se donner corps et âme, Cyrus ne l’aimerait jamais. En tant que mère, Twyla répugnait à l’admettre, mais Cyrus James Montgomery n’avait jamais aimé personne d’autre que lui-même.

— Tu es une adulte, soupira Twyla avec un profond sentiment de lassitude. Dans d’autres circonstances, j’aurais laissé l’employeur prendre la décision de t’engager ou non. Mais là, il ne s’agit pas d’un travail ordinaire. M. Elliot est en relation avec le maire et les autorités de la ville. Il détient probablement des informations pour lesquelles des individus malintentionnés seraient prêts à payer. Cyrus le verrait immédiatement, et il n’a pas son pareil pour trouver des malfrats. Il ne lui faudrait pas longtemps pour te convaincre de te salir les mains pour lui. Sauf que cette fois, ma fille, tu ne perdrais pas simplement ton emploi et ton logement. Tu ne devrais pas uniquement retirer le pain de la bouche de tes enfants. Les Autres ont une méthode bien à eux pour punir la traîtrise, beaucoup plus radicale qu’un blâme.

— CJ s’est montré injuste, se plaignit Sierra. Il aurait pu payer le billet de train à Jimmy s’il l’avait voulu, mais Jimmy a dû se débrouiller par ses propres moyens pour fuir Toland.

Sierra n’avait mentionné ni la femme de Cyrus ni ses enfants, détail qui n’échappa pas à Twyla.

— Il est en route pour Lakeside ? (Après un bref moment d’indécision, Sierra hocha la tête.) Où va-t-il loger, surtout si sa famille l’accompagne ?

Twyla ne l’avouerait jamais à Sierra ni à Crispin, mais c’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait demandé le studio. Repousser Cyrus et sa femme, Sandee, restait envisageable, mais, avec une chambre libre, il lui aurait été difficile de fermer sa porte à ses petits-enfants. Et Cyrus n’hésiterait pas un instant à faire vibrer sa corde sensible pour tirer d’elle le maximum. Ce qui se réduisait à pas grand-chose, vu le peu qu’elle possédait. Se détourner de ses petits-enfants lui faisait mal au cœur, mais les aider revenait à permettre à Cyrus de continuer ses manigances, et ça, elle s’y refusait.

— Il y a des appartements libres, argumenta Sierra d’une voix plaintive. Et nous n’avons pas à payer de…

— C’est ce que tu lui as dit ? Que tu ne payais pas de loyer ? Ma fille, aurais-tu complètement perdu la raison ?

— Les Autres nous ont dit que nous pouvions rester. Ils nous ont même donné des meubles et des affaires.

— Ils ne nous les ont pas donnés. Ils nous prêtent des appartements meublés. Tout cela ne t’appartient pas. Et le loyer n’est pas gratuit. Comme Crispin ne travaille pas pour l’Enclos, il paie un loyer, comme n’importe qui. Pour les employés de l’Enclos, le montant du loyer est directement déduit du salaire, un détail que tu devrais garder à l’esprit si tu comptes rester ici.

Sierra la dévisagea, bouche bée. Twyla poussa un soupir avant d’ajouter :

— Tu ferais mieux de décider très vite si tu préfères chercher un emploi à Lakeside et payer un loyer, comme Crispin, ou travailler dans l’Enclos à la place qui t’aura été assignée.

Sierra sortit de la pièce. Quelques instants plus tard, la porte de l’appartement claqua.

Twyla n’était pas surprise que Sierra n’ait pas compris l’intégralité des conditions de leur séjour dans l’Enclos. On les leur avait expliquées peu après la tempête qui avait tout dévasté et semé dans son sillage un sentiment de terreur qui n’avait pas disparu. Pas totalement. Personne ne disait rien, mais Twyla le voyait bien. Eve et Pete Denby tenaient toujours leurs enfants à l’œil, Crispin appelait plusieurs fois par jour pour prendre des nouvelles de Lizzy, Sierra et elle alors qu’il les voyait tous les soirs, les Corbeaux survolaient sans cesse les appartements, certes curieux de voir ce que faisaient les humains, mais également à l’affût d’un éventuel signe suspect susceptible de passer inaperçu, sans parler des Loups qui hurlaient la nuit.

Twyla n’avait pas besoin d’entendre les prophéties de Meg Corbyn pour savoir ce qu’il adviendrait des humains de Lakeside si les Loups cessaient de hurler.

Elle devait en parler à Crispin le plus tôt possible. Et prévenir Meg au sujet de Cyrus. Désormais, bon nombre de gens comprenaient ce que cela signifiait quand une femme possédait des cicatrices régulièrement espacées. Cyrus verrait tout de suite en Meg la richesse qu’elle lui permettrait d’acquérir sans songer un instant aux qualités qui pouvaient la rendre précieuse pour quelqu’un d’autre.

Si une occasion se présentait et qu’il la saisissait, il signerait probablement leur arrêt de mort à tous.

Steve Batelier rendit la lettre de Tolya à Simon.

— Comptez-vous n’accepter à Bennett que des Intuits et des terra indigene ?

— Qui d’autre avez-vous en tête ? interrogea Simon.

— Des membres de la communauté Vie Simple, répondit Steve, regardant tour à tour Henry, Tess, Vlad et Elliot avant de reporter son attention sur Simon. Je ne pensais pas qu’ils suivaient de près ce qui se passait dans le Midwest jusqu’à ce que James Gardner demande à Roger Czerneda qui allait repeupler les villes désertes. Les gens de Vie Simple se heurtent aux difficultés de toute microsociété humaine : un espace restreint et des possibilités limitées pour leurs enfants. Certains aimeraient quitter Great Island. Quelques jeunes prévoient de s’établir dans la communauté de River Road et se réjouissent à l’idée d’avoir un endroit à eux tout en restant à proximité de leur territoire d’origine et de leur famille. Mais d’autres… (Il s’appuya au dossier de sa chaise.) J’ai le sentiment que certains membres de Vie Simple, sans vraiment vouloir abandonner leur mode de vie, cherchent à élargir leur horizon. Le mode de vie intuit se situe quelque part à mi-chemin entre celui de Vie Simple et ce que la majeure partie des habitants de Lakeside considéreraient comme le minimum de modernité indispensable.

— Les jeunes de Vie Simple ont-ils de l’expérience en matière de bétail ? d’élevage ? interrogea Henry.

— Ils ont l’habitude des vaches laitières, des chevaux, des brebis, des chèvres et des volailles, répondit Steve.

Simon se gratta derrière l’oreille. Aucun humain des ranchs qui se trouvaient entre Prairie Gold et Bennett n’avait survécu à la rage meurtrière des Aînés. La plupart des bâtiments, en revanche, étaient restés debout et abritaient encore des animaux. Les Intuits du ranch de Prairie Gold n’avaient pas à eux seuls la capacité de s’occuper de tant de têtes de bétail, et des humains Vie Simple ne seraient peut-être pas vus d’un trop mauvais œil par les Aînés.

— Nous y réfléchirons.

— Comment voulez-vous procéder ? s’enquit Steve. En organisant une campagne de recrutement ?

Tous les Autres le dévisagèrent.

— Ça revient à inciter une horde d’humains à s’abattre sur nous pour nous demander du travail, non ? traduisit Vlad.

Steve grimaça avant de répondre :

— Pas vraiment. Enfin, si, un peu. Si vous pouvez me transmettre la liste des profils recherchés, je demanderai à Lois Greene, l’éditeur de la Gazette de Great Island, d’inclure à son journal une page contenant ces informations et veillerai à ce que des exemplaires soient distribués aux membres de Vie Simple et aux Intuits de Port-Batelier. (Il poussa un soupir.) De nombreux Intuits du Midwest m’ont contacté pour savoir si les terra indigene comptaient autoriser le repeuplement des villes abandonnées. Il leur est bien entendu impossible de se déplacer jusqu’ici pour un entretien, mais leur question vaut la peine d’être prise en considération.

— Aucune de ces villes ne sera peuplée uniquement d’humains ou contrôlée par eux, affirma Simon. C’est fini.

— Je crois que tous ceux qui m’ont sollicité ont bien compris que ces villes n’avaient été vidées que d’une catégorie d’habitants, précisa Steve.

— J’aimerais que l’on reparle de cette campagne de recrutement, intervint Tess. Proposer du travail à Bennett aux Intuits et aux membres de la communauté Vie Simple est une chose, mais la nouvelle va se répandre parmi les humains. Que fera-t-on de tous ceux qui estimeront que leur candidature est valable, indépendamment de notre avis et de leurs qualifications ?

— Nous ne diffuserons les annonces qu’à Great Island, suggéra Steve.

— Les habitants de Lakeside remarqueront un afflux inhabituel de visiteurs dans l’Enclos, nota Henry. Certains aborderont les nouveaux arrivants pour leur poser des questions. Quand ils découvriront la raison de leur venue, ils souhaiteront postuler, eux aussi.

— Ceux qui m’ont contacté mûrissent leur réflexion depuis un moment, souligna Steve. Peut-être espéraient-ils un changement depuis longtemps mais ne savaient pas comment le rendre possible. Peut-être s’agit-il aussi d’une occasion à saisir pour certains d’entre vous. Ne voyez-vous personne dans votre entourage qui possède la capacité de gérer une entreprise mais n’en aura jamais la possibilité s’il reste à Lakeside ?

Simon se redressa pour méditer cette question. Au moins une personne correspondait à cette description.

— Je préciserai que l’entretien dans l’Enclos ne constituera qu’une étape préliminaire et que la décision finale sera prise par les dirigeants de Bennett, afin que les candidats se préparent à l’éventualité d’un retour à Great Island s’ils ne sont pas retenus.

— Ou s’ils se rendent compte une fois sur place qu’ils n’ont pas envie de vivre là-bas, ajouta Vlad.

De jeunes Intuits s’étaient déjà rendus à Bennett pour aider au nettoyage, qui avait consisté en priorité à inventorier les stocks de nourriture et jeter les denrées abîmées. Certains, principalement des garçons, étaient restés dans l’espoir de se voir attribuer de nouvelles tâches. D’autres, après avoir exprimé le souhait de travailler dans une autre localité nécessitant d’être nettoyée, avaient été transférés. Quelques-uns étaient retournés à Great Island, perturbés par la présence invisible, mais tangible, des Aînés qui surveillaient la ville.

— Ce sont les Sanguinati qui contrôlent Bennett, mais le nouveau shérif est un Loup, déclara Simon. Ce serait utile de lui trouver un assistant humain.

— Je peux collecter des CV et vous les transmettre afin que vous sélectionniez les candidats que vous désirez recevoir en entretien.

Simon secoua la tête.

— Une feuille de papier ne nous suffira pas à déterminer si cela vaut la peine de les envoyer à Tolya.

— Dans ce cas, étalez les sélections sur plusieurs jours en consacrant chacun d’eux à une thématique particulière.

Vlad approuva d’un signe de tête.

— Un jour pour les postes liés à l’agriculture et l’intendance, comme la restauration, un autre pour les commerces, et un autre pour les services médicaux et légaux que Jesse Walker estime nécessaires.

— Quand pensez-vous avoir rassemblé les humains ? demanda Simon à Steve.

— Quelques jours après la diffusion des annonces. Je parlerai à Lois Greene dès mon retour à Port-Batelier. Nous organiserons le transport des candidats en bus depuis Great Island.

— Dans ce cas, les entretiens débuteront lunedi prochain, conclut Simon. Nous commencerons par les humains qui veulent travailler dans les fermes et les ranchs.

Steve repoussa sa chaise et marqua un temps d’arrêt avant de poser les yeux sur Simon.

— J’aimerais passer voir Meg pour lui dire bonjour, lui donner des nouvelles des jeunes cassandra sangue et lui faire part de l’avancement des travaux du campus. Le chantier de la résidence a démarré.

Simon dut se répéter que Steve n’était pas un rival pour empêcher ses crocs de s’allonger.

Et puis Nathan veillait sur Meg au bureau de liaison.

— Ça lui fera plaisir, déclara-t-il finalement.

Ce fut à son tour d’hésiter avant de demander :

— Et Jean, comment va-t-elle ?

Jean avait été l’amie de Meg dans l’institution où on les avait enfermées, entraînées et utilisées. Les traumatismes physiques et mentaux qu’elle avait subis l’avaient en partie privée de sa raison. Malgré tout, elle voyait des choses que les autres prophétesses ne voyaient pas.

— Comme d’habitude, répondit Steve avant un instant de réflexion. Les animaux de la ferme la perturbent un peu – même la routine des soins quotidiens peut inclure des changements trop importants pour elle –, mais elle arrive à aider Lorna Gardner au potager. Si les plantes peuvent fleurir ou grandir d’un jour sur l’autre, elles ne bougent pas, ce qui rend les modifications plus faciles à gérer pour elle. Lorna dit qu’elle reste parfois des heures assise à regarder un plant de courgettes. Lorna ne sait pas pourquoi elle fait ça ou ce qu’elle voit au juste, toujours est-il que ça semble l’apaiser.

— Quand Batelier sera parti, je dois vous parler à tous, annonça Elliot.

— Je vous raccompagne, proposa Vlad.

Il escorta Steve vers la sortie, puis reparut une minute plus tard et se rassit sur sa chaise.

Elliot leur rapporta alors sa conversation avec Twyla Montgomery.

— Elle n’aurait pas porté tort à sa petite sans une bonne raison.

— Le lieutenant Montgomery fait preuve de prudence avec nous, fit remarquer Henry. Il n’aurait pas amené dans l’Enclos quelqu’un susceptible d’attirer des ennuis à Lizzy ou à la meute de la police.

— C’est sa petite sœur, murmura Simon, repensant à la façon dont avait réagi l’agent Debany en apprenant que Barbara Ellen emménageait avec le Buddy. Montgomery a voulu abriter la Sierra pendant la tempête qui a balayé Lakeside. La Sierra et Mlle Twyla vivaient à Toland, qui a été frappée encore plus violemment.

— Pourtant, il n’a pas tenté de sauver son frère, ajouta Elliot.

— Peut-être qu’il n’a pas pu, ou qu’il a pris conscience que son frère représentait un danger pour sa meute.

— Si ce frère vient ici et s’avère un danger pour nous tous ? questionna Tess.

Des mèches rouges apparurent dans ses cheveux, qui commencèrent à s’entortiller.

— Nous nous occuperons de lui, affirma Vlad.

— Et s’il s’avère un danger pour Meg ?

Simon gronda, dévoilant des crocs de Loup pendant que des poils jaillissaient sur son torse et ses épaules.

Tess étudia Simon, puis Vlad avant de dire :

— Bon, d’accord.

— Mlle Twyla a trouvé que les employés humains du consulat avaient mal fait leur travail, une opinion que je partage, poursuivit Elliot. Nous avons cependant besoin d’assistants, d’autant plus que l’agent O’Sullivan occupe désormais un bureau au consulat. J’aimerais en parler à Katherine Debany, la mère de l’agent Debany. Mlle Twyla pense qu’elle est sérieuse et qu’elle a les compétences nécessaires.

— J’en toucherai un mot à Grand-père Erebus et verrai si un Sanguinati voudrait apprendre le travail de bureau, proposa Vlad.

— Quant à moi, je demanderai à Nadine si elle estime possible de fournir des sandwichs et des viennoiseries les jours où aura lieu le recrutement sans obliger nos humains à se serrer la ceinture, suggéra Tess.

Sur cette conclusion, tout le monde repartit vaquer à ses occupations. En descendant l’allée, Tess, Henry, Vlad et Simon jetèrent un coup d’œil vers la moustiquaire qui avait été récemment installée de façon à permettre à Meg de garder le portail latéral ouvert sans avoir à pourchasser des insectes toute la journée. Aucun d’eux ne s’arrêta ni ne regarda de façon ostensiblement intéressée, mais tous écoutèrent le ton de Steve tandis qu’il s’entretenait avec Meg.

Non, ils n’avaient pas besoin d’intervenir. Rassuré, Simon poursuivit son chemin jusqu’à la porte de service des Bouquins Hurlants.

— Tu as l’intention de parler à John ? demanda Vlad.

— Oui. Il ferait un parfait gérant pour la librairie de Bennett. Il a l’habitude de travailler avec des humains et s’entend bien avec eux. Il pourrait enseigner le métier aux jeunes, aussi bien humains que terra indigene. Du reste, ce serait bien qu’il y ait un autre Loup là-bas, quelqu’un qui ait la morsure moins facile que Virgil.

— Tu connais le nouveau shérif de Bennett ?

— Oui.

Et, vu ce qu’il savait, la personnalité du candidat au poste de shérif adjoint compterait autant que ses compétences.

La conversation que Monty venait d’avoir avec sa mère n’était certainement pas demeurée privée, compte tenu des nombreux Faucons perchés sur la rambarde de la terrasse de l’appartement et des Corbeaux juchés sur le toit ou les arbres avoisinants, mais peu importait. Jimmy se dirigeait vraisemblablement vers Lakeside en ce moment même, persuadé que l’Enclos l’hébergerait et le nourrirait gratuitement. Cependant, à moins de gaspiller les ressources de la police pour localiser un homme qui, aux yeux de la loi, n’avait pas commis de crime, du moins pas récemment, il n’avait aucun moyen de trouver Jimmy avant son arrivée.

Par tous les dieux ! Simon et Vlad n’avaient probablement jamais rencontré des manipulateurs de l’acabit de Jimmy. Il appartenait au genre d’individus qui ne s’intéressaient aux autres que dans l’espoir d’en tirer un avantage. Sa personnalité calculatrice se doublait d’un sens de la débrouille à toute épreuve et de l’absolue conviction qu’aucune de ses actions n’entraînait de conséquences graves, en tout cas pour lui. Si jamais conséquences il y avait, il les reléguait aux oubliettes dès qu’il avait filé ou qu’une nouvelle idée tordue avait germé dans son esprit.

Rien que la perspective de voir Jimmy à Lakeside, entouré de policiers, de Loups et de Sanguinati, donnait des sueurs froides à Monty. Sans parler de Tess. Il n’osait même pas penser à ce qui se passerait si Cyrus James Montgomery tentait la moindre entourloupe avec elle. Ou s’il s’aventurait à approcher Meg Corbyn.

Malgré tout, il allait apparemment devoir s’occuper de son frère. Twyla avait beau ne pas se laisser marcher sur les pieds, les manipulations de Jimmy, ses combines douteuses et ses mensonges éhontés la minaient. Depuis toujours, déjà quand Jimmy était petit et que ses forfaits se réduisaient à des bêtises de gamin. Et, contrairement à Sierra, elle comprenait qu’avec les Autres aucun faux pas n’était permis.

Avant de transformer un problème personnel en affaire professionnelle, Monty devait rendre visite à quelqu’un.

Il traversa la route à l’intersection de Crowfield Avenue et de Main Street. Un panonceau « à vendre » était affiché dans la vitrine du Cerf et Lièvre, la taverne située en face de l’Enclos qui avait, entre autres, abrité des partisans de HAT. Le propriétaire faisait-il partie de ceux qui avaient succombé à la rage des Aînés, ou vendait-il cet établissement pour en acheter un autre ailleurs à Lakeside ?

Après avoir franchi le seuil du bureau de liaison, Monty adressa un signe de tête à Nathan, qui le suivit des yeux, mais sans montrer d’animosité particulière.

— Lieutenant, le salua Meg, qui venait de prendre place derrière le comptoir. Vous arrivez tout juste. J’étais sur le point de fermer pour la pause de midi.

— Pourriez-vous me consacrer quelques minutes avant de partir ?

— Bien sûr.

Elle ouvrit le portillon afin de lui permettre de la rejoindre dans la salle de tri, puis repoussa la porte sans la fermer tout à fait, offrant à Monty le maximum d’intimité dont un humain pouvait espérer bénéficier avec Meg.

— J’ai besoin d’un renseignement, commença-t-il avant de lever la main, la dissuadant de sortir son rasoir. Ce n’est pas assez important pour justifier une coupure. J’espérais que les cartes suffiraient à m’éclairer.

Meg l’observa. Sur son visage se lisait le débat intérieur qui se livrait en elle entre son désir de s’entailler, de ressentir l’euphorie qui accompagnait les prophéties, et sa réticence à décevoir Simon Wolfgard et ses amis, humains comme terra indigene, en se mutilant alors qu’elle avait réussi à résister à son addiction pendant plusieurs semaines.

— Je peux essayer de tirer les cartes, proposa-t-elle finalement.

Elle ouvrit un tiroir duquel elle sortit une boîte en bois gravée. Après en avoir ôté le couvercle, elle s’empara de petits tas de cartes qu’elle étala sur la table de tri, puis plaça ses mains au-dessus.

— Quelle est votre question ?

— Que se passera-t-il si Cyrus James Montgomery, alias Jimmy, vient à Lakeside ? Parlez, prophétesse, et je vous écouterai.

Il n’était pas certain de la nécessité de cette formule, mais elle faisait partie du rituel lorsque Meg se servait du rasoir. Dans le doute, il préférait la prononcer.

Meg ferma les yeux. Au bout d’un moment, elle bougea les mains, comme si elle cherchait un objet à tâtons. Elle choisit une carte, puis fronça les sourcils et continua à explorer les autres de la main droite. Elle finit par en sélectionner une deuxième et poussa un soupir, comme soulagée.

Elle les retourna afin de dévoiler la réponse.

La première montrait une explosion. La deuxième une silhouette encapuchonnée armée d’une faux.

— J’ai tiré cette carte hier, déclara Meg en pointant du doigt l’explosion. J’ai posé une question sur Lakeside, et c’était l’action.

— Parmi trois cartes ?

C’était tout ce que Monty savait de la façon dont Meg utilisait les cartes de prophétie. Il devrait demander à Merri Lee s’il était habituel de n’en tirer que deux. Il était prêt à parier que non.

— Quel était le sujet ?

— Un voyage : une carte avec un train, un bus et une voiture.

— Et le résultat ?

— Avenir incertain.

Elle semblait troublée.

Monty partageait son malaise.

— Merci, Meg.

— Mlle Twyla est passée ce matin. Elle m’a aussi parlé de lui. Cyrus James. Elle m’a conseillé de rester loin de lui, à cause de ce que je suis.

— Malheureusement, c’est vrai. Jimmy essaierait de profiter de votre… talent. Si vous lui cédiez ne serait-ce qu’une fois, il ramènerait des amis et ferait pression sur vous pour que vous leur lisiez l’avenir dans les cartes ou, si la réponse ne leur suffisait pas, que vous vous coupiez.

Une expression affolée s’afficha sur les traits de Meg.

— Amener des étrangers dans l’Enclos serait dangereux.

— En effet.

Jimmy avait le chic pour monter un sale coup, en tirer le plus d’argent possible puis disparaître avant que les premiers problèmes se transforment en graves ennuis. S’attaquer à Meg entraînerait plus que des ennuis. Ce serait la mort assurée.

Meg rangea les cartes dans leur boîte, les empilant sans les trier.

— Je ferais mieux d’y aller. Je dois retrouver Simon pour le déjeuner.

Monty attendit qu’elle ferme, puis l’accompagna jusqu’à la porte de service de Bon à Croquer. Simon n’était pas arrivé. Monty en éprouva du soulagement. Il ne se sentait pas encore prêt à discuter avec lui.

Il parlerait d’abord à Kowalski et Debany, et leur expliquerait en toute honnêteté les dégâts que serait susceptible de provoquer Jimmy s’il venait à Lakeside. Ou plutôt quand il viendrait. Ensuite, il décrirait au capitaine Burke et à l’agent O’Sullivan les cartes que Meg avait tirées en réponse à sa question. Enfin, il s’entretiendrait avec Simon de ce frère qui ne se conformait aux règles que lorsque cela lui convenait. Bien entendu, l’Enclos n’était pas assujetti aux lois humaines. Si jamais les Loups s’en prenaient à Jimmy, Monty n’aurait d’autre choix que de commettre l’irréparable, il le savait.

1. Sissy veut dire « chochotte » en anglais. (NdT)

À : Tolya Sanguinati, urgent

L’agent Debany s’inquiète parce que Barbara Ellen emménage dans une maison avec un mâle nommé Buddy. Est-ce que tu le connais ? Te fait-il l’effet d’un compagnon convenable pour elle ? Merci de me répondre dès que possible.

Vlad

À : Vladimir Sanguinati, urgent

Buddy n’est pas un compagnon convenable pour Barbara Ellen, mais un colocataire tout à fait correct. C’est une perruche.

Tolya

Chère Meg,

Je t’envoie des croquis de mon amie Amy Wolfgard. Chaque fois que je dessine dehors, elle essaie de me voler mes crayons. Jusqu’alors, je croyais qu’elle voulait les ronger, comme les Loups le font avec les brindilles pour se nettoyer les dents. Puis, cette semaine, elle a pris forme humaine (enfin, à peu près), et j’ai découvert qu’en réalité elle tentait de me montrer qu’elle s’intéressait à ce que je faisais. Elle a envie de dessiner, elle aussi, et essayer de me prendre mes crayons était une façon de me demander de jouer, de partager. J’aimerais lui apprendre à dessiner, mais je ne sais pas comment faire. Je suis incapable d’expliquer comment je procède. Personne ne m’a enseigné. Je me contente de prendre un crayon, et des formes apparaissent sur le papier.

Grace Wolfgard est descendue au village intuit de Sweetwater pour voir si la petite librairie vendait des manuels de dessin, mais il n’y en avait pas. Jackson est même allé avec quelques Intuits jusqu’à la ville humaine d’Endurance. Du moins ce qu’il en reste.

Si ceux qui ont survécu aux Aînés veulent partir, où vont-ils ? Jackson dit que les habitants d’Endurance ont été stupides de charger leurs voitures pour fuir au milieu de la nuit. Selon lui, ils auraient dû partir à l’aube et voyager de jour. Tous les humains avaient été prévenus que la nuit n’était pas sûre, mais certains n’ont pas tenu compte de cet avertissement. Maintenant, les Corneilles et les Aigles survolent les routes et indiquent aux Loups et aux Intuits l’emplacement des véhicules abandonnés. Et de ce qui reste des corps.

Les habitants qui sont restés en ville n’ont pas l’intention de partir. Ils ont dit à Jackson et aux Intuits que ça n’a jamais été un endroit clément pour les humains, mais qu’ils endureraient ce que leurs ancêtres ont enduré. C’est ce que j’ai entendu Jackson raconter à Grace.

Rien ne semble avoir changé chez les terra indigene de Sweetwater, à part que Jackson et Grace ont décidé que tous les jeunes devaient étudier. Ils ont engagé une Intuit qui enseigne la lecture, l’écriture et le calcul à tous ceux qui ont envie d’apprendre. Chaque matin, les Loups installent un tableau monté sur roulettes quelque part à l’ombre, et des jeunes de tous les gards (il y a des Aigles, des Corneilles, des Faucons, des Loups et même une Panthère) se rassemblent pour écouter. Très peu d’entre eux adoptent une forme humaine ; je doute même qu’ils aient jamais essayé. Mais nous écoutons tous. Grace m’a dit que, même si les cours me paraissaient simples et abordaient des sujets que je connaissais déjà, je devais rester attentive pour montrer aux autres comment il fallait se comporter en classe. Je crois que je donne un bon exemple la plupart du temps, mais parfois, alors que j’écoute le professeur, je glisse vers un autre endroit où sa voix me paraît très lointaine. Ensuite, je cligne des yeux et je découvre un dessin sur mon cahier. Dans ces cas-là, tout le monde me regarde, y compris l’enseignante, mais personne ne dit rien. Personne ne menace de me couper les doigts comme ils le faisaient à l’institution. Jackson se contente de s’approcher pour emporter la page sur laquelle j’ai dessiné, puis le cours reprend.

D’après Grace, les jeunes cassandra sangue qui vivent avec les Intuits vont bien. Leurs journées sont structurées et incluent des heures de classe ainsi que des tâches appropriées à leur âge. Elles expérimentent également un peu de nouveauté chaque jour. Moi aussi. Autour de moi, la nature change tous les jours tout en restant la même. Ça me plaît beaucoup.

Est-ce que tu pourrais regarder s’il y a dans votre librairie un manuel de dessin ? Je le paierai une fois que j’aurai trouvé comment faire.

Ton amie,

Espoir Chant-de-Loup

Chapitre 4

Lunedi 6 messis

John Wolfgard lança un regard à Vlad avant de reporter son attention sur Simon.

— Vous en êtes sûrs ?

— Sûrs et certains, répondit Simon. Tu sais gérer une librairie et travailler avec les humains. D’autre part, ce serait bien d’avoir un autre Loup à Bennett.

Il étudia John avant d’ajouter :

— Tu n’es pas obligé de partir. C’est à toi de décider. Pour le moment, il n’y a que deux Loups là-bas, ce qui n’est pas beaucoup pour chasser.

— Mais tu ne dépendras pas du gibier pour manger, précisa Vlad. Bennett possède des réserves de nourriture pour plusieurs mois.

John réfléchit un instant avant de demander :

— Est-ce que l’un des autres Loups est dominant ?

— Virgil, répondit Simon.

D’ailleurs, il était curieux de savoir comment Virgil et Tolya avaient déterminé leur position hiérarchique. Étant donné que Tolya dirigeait toujours la ville et que la fonction de shérif plaçait de fait Virgil au rang de subalterne, le Loup avait dû comprendre d’instinct le potentiel létal du Sanguinati.

— Quand dois-je partir ? questionna John.

— Dès que possible. Ils ont besoin de remettre les commerces sur pied. Je préparerai ton laissez-passer ce soir.

— John devrait peut-être retarder son départ d’un jour ou deux, suggéra Vlad. Si des membres de la communauté Vie Simple doivent également accomplir le trajet jusqu’à Bennett, il serait plus pratique qu’ils voyagent tous ensemble.

Simon hocha la tête. La première journée de recrutement, consacrée aux emplois agricoles, devait commencer dans quelques heures. Avec un peu de chance s’y présenteraient des humains possédant les qualités requises pour épauler les résidents de Bennett et Prairie Gold.

Lorsque le Loup partit préparer ses affaires en vue de sa nouvelle assignation, Simon poussa un soupir. Avec sa facilité à lier contact, John avait apporté une aide appréciable au cours des années où la librairie avait accueilli une clientèle humaine. À présent que les magasins de l’Enclos servaient un objectif différent, socialement plus limité, il s’avérerait plus précieux au côté de Tolya, à un endroit où les humains et les terra indigene ne s’étaient encore que très peu fréquentés.

— Voilà pour John, conclut Simon. Tu peux mener l’entretien suivant.

Vlad lui décocha un regard noir.

— Et pourquoi ce serait à moi de gérer la furie ?

— Parce que tu le fais très bien. Et je serai juste derrière toi.

Vlad marmonna un commentaire désobligeant que Simon fit mine de ne pas avoir entendu.

— Directrice adjointe ? Vraiment ?

Le sourire de Merri Lee dévoilait de nombreuses dents. Heureusement, vu qu’elle était humaine, celles-ci n’étaient pas très impressionnantes.

— Oui, vraiment, répondit Vlad.

Il adressa un sourire chaleureux à Merri Lee, prenant toutefois bien garde à pincer les lèvres. Inutile de faire de la surenchère en montrant ses canines.

Le sourire de Merri Lee s’évanouit.

— Et Meg ? Et le travail que j’accomplis avec elle ?

— Simon et moi comprenons très bien qu’une certaine souplesse s’impose, étant donné qu’il t’est impossible de savoir à l’avance quand Meg aura besoin de ton assistance. Cependant, peut-être pourrais-tu travailler avec elle sur le Guide des prophétesses du sang après la pause de midi, avant qu’elle parte faire sa tournée de livraison ? Ruthie serait également disponible, puisque les jeunes humains n’ont classe que le matin et sont gardés par d’autres adultes l’après-midi.

— Ça me paraît faisable, approuva Merri Lee.

— En général, Simon et moi nous arrangeons pour qu’il y ait toujours l’un de nous deux à la librairie. Tu ne seras pas entièrement seule.

— D’accord, dit-elle, le visage illuminé d’un sourire rayonnant. C’est super. Vraiment. Quand est-ce que je commence ? J’ai le droit de commander des livres ?

Une furie joyeuse pouvait se révéler aussi agaçante qu’une furie en colère, songea Vlad.

— Tu peux faire des suggestions, mais, jusqu’à nouvel ordre, tous les bons de commande devront être validés soit par Simon, soit par moi.

À en croire les rares informations qui circulaient sur les villes humaines de Thaisia n’ayant pas été totalement rayées de la carte, se procurer des ouvrages auprès des éditeurs de Toland risquait de s’avérer problématique. Simon avait envoyé des lettres à tous les éditeurs intuits et terra indigene qu’il connaissait dans le Nord-Est, le Sud-Est et le Grand Nord. Tant qu’aucune réponse ne leur était parvenue, il leur était impossible de prédire ce qui remplirait les rayonnages de la librairie.

— Est-ce que je peux faire un saut au bureau de liaison pour le dire à Meg ? J’imagine que je devrais poser la question à Tess, vu que je suis affectée à Bon à Croquer aujourd’hui.

Sur ces mots, Merri Lee se précipita vers le passage voûté en criant :

— Tess ! J’ai eu une promotion !

— Tu crois que ça dérangera Tess ? demanda Vlad.

Lorsqu’ils avaient envisagé de remplacer John, Merri Lee s’était imposée comme un choix évident : elle avait déjà travaillé aux Bouquins Hurlants et savait gérer les clients terra indigene, y compris les Loups des Addirondak qui effectuaient de courts séjours à Lakeside dans l’unique dessein d’expérimenter des interactions contrôlées avec les humains.

Mais ni Simon ni lui n’avaient songé à la façon dont Tess allait réagir à la perspective de se séparer de sa meilleure employée.

Cela dit, il leur suffirait de jeter un coup d’œil à ses cheveux pour connaître son humeur. S’ils prenaient une autre teinte que le brun lorsqu’elle apprendrait la promotion de Merri Lee, Simon et lui trouveraient à s’occuper ailleurs dans l’Enclos le temps qu’elle se calme.

— Il lui reste Julia Hawkgard et Nadine Fallacaro, argumenta Simon. Sans compter qu’elle aura l’aide de la Sierra pour le service, entre autres.

— Ce n’est pas pareil.

Simon ne répondit pas tout de suite. Au bout d’un moment, il admit avec réticence :

— Non, ce n’est pas pareil.

Ils se raidirent quand Tess apparut dans le passage voûté, les cheveux entièrement verts et entortillés en boucles serrées.

— Vous n’aurez pas Merri Lee avant la fin du recrutement. Ensuite, tous les membres de l’association commerciale, je dis bien tous, se réuniront pour discuter du transfert des employés humains.

Sur ces mots, elle se volatilisa.

Vlad garda les yeux fixés sur le passage voûté désormais désert. Pendant des années, ils avaient travaillé avec Tess sans savoir ce qu’elle était, hormis une redoutable terra indigene. Apprendre qu’elle appartenait à l’une des formes rares, celle des Moissonneurs, des Fléaux des dieux, n’avait pas facilité leur collaboration. Elle faisait partie des prédateurs les plus féroces de Namid, moins létale que les Élémentaires ou les Aînés, certes, mais bien plus que la majorité des métamorphes.

— On s’en est bien tirés, commenta Simon avant de se tourner vers la vitrine des Bouquins Hurlants. Viens. Nous ferions mieux de nous préparer à accueillir les humains. Les premiers arrivent déjà.

— Ce serait plus agréable si on pouvait en manger quelques-uns. (Vlad secoua la tête. Même les simples postulants devaient être considérés comme intouchables.) Oublie ce que j’ai dit.

— Je collecterai les premières candidatures et te les apporterai en haut pour qu’on les étudie ensemble, suggéra Simon.

Vlad gravit l’escalier pour s’installer dans le bureau. Comment Simon et lui allaient-ils sélectionner de potentiels employés alors que tout ce qu’ils savaient eux-mêmes de la mission qui leur serait confiée se résumait à rassembler le bétail, monter à cheval, et, surtout, ne pas énerver les Aînés pour éviter de se faire dévorer ?

— Tess ? Vous avez une minute ?

Tess tourna la tête vers Nadine Fallacaro sans la regarder. Du temps où tous les humains désirant une tasse de café, un sandwich ou une pâtisserie avaient le droit d’entrer à Bon à Croquer, il lui était facile de leur subtiliser un peu d’énergie vitale, de toutes petites gorgées qui ne laissaient aucune séquelle et passaient même totalement inaperçues, surtout le matin, quand la caféine permettait de masquer un léger coup de fatigue. En y ajoutant tous les autres aliments disponibles, ces prélèvements avaient suffi à la maintenir, sinon à la satisfaire.

Mais, depuis que Bon à Croquer n’était plus ouvert au public, il lui fallait redoubler de prudence. Elle connaissait toutes les personnes desquelles elle se nourrissait et ne voulait pas leur faire de mal. Elle ne touchait pas à Nadine pour le même motif qu’elle épargnait les policiers : ils avaient besoin de toute leur vigueur pour rester vigilants au travail.

Certains parents humains soupçonnaient-ils la raison pour laquelle la vitalité de leurs enfants décroissait si commodément juste avant l’heure du coucher ? Simon, Vlad et Henry s’en doutaient-ils ? ou bien s’en moquaient-ils, du moment qu’elle ne s’en prenait à aucun jeune terra indigene ?

— Est-ce que ça va m’énerver ? questionna Tess.

— Je crois que nous y trouverons toutes les deux notre compte.

Si seulement, songea Tess en lisant la lettre que lui avait confiée Nadine.

— Je ne comprends pas. Nous nous fournissons auprès de fermes intuits et terra indigene.

— L’Enclos, oui. Les producteurs vous livrent des quantités prévues pour subvenir aux besoins des terra indigene, pas de tous les humains que vous autorisez désormais à accéder aux magasins de la place du Marché. Si je cuisine pour Bon à Croquer avec cet approvisionnement, il ne restera plus rien pour les autres.

C’était vrai. De plus en plus de restrictions s’appliquaient à la région Nord-Est, et probablement à tout Thaisia, à la suite des difficultés que connaissait le transport interrégional. Chaque commerce recevait un certain volume de denrées fondé sur le nombre de foyers officiellement inscrits sur la liste de sa clientèle. Les résidents de l’Enclos ne s’étant vu attribuer aucun carnet de rationnement, personne ne savait encore très bien s’ils auraient le droit de faire leurs courses dans les magasins humains.

— Je suis allée au bureau de poste qui me livrait mon courrier avant, poursuivit Nadine. J’ai déclaré l’Enclos comme ma nouvelle adresse personnelle et professionnelle. Compte tenu du nombre de boulangeries qui ont brûlé la nuit où la mienne a été incendiée, les autorités tolèrent que les artisans sinistrés continuent à exercer leur activité dans un autre lieu. En raison des restrictions, les approvisionnements ont été diminués d’un tiers pour tout le monde. Ça signifie que, pour répondre à la demande, les boulangers réduiront par exemple la taille de leurs pains sans en modifier le tarif. Par conséquent, des gens comme les MacDonald, les Debany ou vos locataires se rabattront sur l’Enclos pour se procurer ce qui leur manque. Les rations auxquelles j’ai droit me permettront de fabriquer de quoi satisfaire les besoins de ces familles ainsi que ceux de Bon à Croquer.

— Si je comprends bien, vous utiliserez ma cuisine, mais j’achèterai vos produits, comme quand vous teniez votre salon de thé ?

— Exactement. Vous me paierez pour que mon entreprise continue de fonctionner. J’achèterai moi-même mes matières premières, paierai le loyer de mon appartement et ferai mes courses sur la place du Marché.

Tess jugeait cette solution bien compliquée pour ce qui pouvait se réduire à un échange direct, mais, si Nadine devait se conformer aux règles humaines pour poursuivre son activité, elle s’adapterait.

— À titre personnel, je compte m’inscrire auprès des commerces de Bird Park pour avoir droit aux produits rationnés. À mon avis, puisque nous avons cette option, tous les humains de l’Enclos devraient faire la même chose. Comme ça, s’il nous manque quoi que ce soit, nous aurons un moyen de nous le procurer sans avoir à attendre la prochaine livraison indigène.

Tess médita ces arguments. Nadine avait mûrement réfléchi au problème. Était-ce également le cas d’Eve Denby et Twyla Montgomery ? Qu’en était-il de la meute de Meg ?

— Très bien, nous allons essayer. Est-ce que vous avez besoin de votre propre enseigne ?

— Je songeais à mettre une pancarte à côté de la porte de service. Après tout, c’est par là qu’arriveront les livraisons.

Sans compter que, les magasins de l’Enclos n’étant plus ouverts au public, il valait mieux éviter d’indiquer la boulangerie du côté de Crowfield Avenue, où tous les humains qui passaient en voiture la verraient.

Tess sentit ses boucles se relâcher.

— Ce sera tout ?

— J’ai entendu dire que Twyla Montgomery souhaitait s’installer dans l’un des studios. Étant donné que les trois autres sont déjà pris, il ne reste plus de logement pour Emily Faire. J’aurai une chambre de libre dans l’appartement où je dois emménager. Emily y sera la bienvenue quand elle commencera à travailler au cabinet médical.

— Je la préviendrai.

Un groupe de jeunes hommes en chemise blanche, pantalon noir à bretelles et chapeau de paille passa devant la vitrine du café avant de pénétrer dans la librairie.

— On dirait que les premiers candidats sont arrivés, commenta Tess. Ils seront envoyés ici pour y remplir les documents nécessaires avant leur entretien.

— Devrait-on leur offrir des muffins et des sandwichs ?

Tess approuva d’un signe de tête. De nouveaux venus qui ne resteraient qu’une journée. Pendant qu’elle leur servirait à boire et à manger, elle prélèverait à chacun d’eux une petite gorgée d’énergie vitale.

Accaparés par l’essaim d’humains qui fondait sur l’Enclos, les petits métamorphes ne remarquèrent ni l’étrange silence ni les effluves sauvages qui l’accompagnaient.

Les Élémentaires qui observaient l’invasion, elles, le notèrent, mais ne firent aucun commentaire.

Le peu d’inquiétude que suscitait cette nuée de visiteurs déconcertait les Aînés et les intriguait à la fois. Il confirmait également que Lakeside était l’endroit idéal pour étudier la manière dont se comportaient différentes sortes d’humains en présence d’indigènes. Quand ils en auraient suffisamment appris, ils partageraient leurs informations avec leurs congénères, qui se prononceraient sur les humains qui seraient autorisés à survivre à Thaisia.

Simon se demandait comment la nouvelle avait pu circuler aussi vite. Peut-être chaque communauté Vie Simple possédait-elle pour les cas d’urgence un téléphone grâce auquel tous les adeptes du Nord-Est avaient été prévenus qu’il y avait du travail pour ceux qui souhaitaient s’installer dans le Midwest ? Quelle que fût la méthode qui avait été utilisée, les jeunes hommes qui avaient effectué le trajet de Great Island à Lakeside en bus étaient originaires de différentes communautés de la région des Addirondak et des lacs des Plumes. Quelques-uns venaient même du Grand Nord, de l’autre côté du Grand Lac Tahki.

Une vingtaine de candidats qui avaient vécu et travaillé avec des animaux. Quoique plus accoutumés aux vaches laitières qu’aux bœufs élevés dans le Midwest, ils savaient monter à cheval, réparer des clôtures et avaient l’habitude des tâches agricoles. Tous avaient des frères aînés qui hériteraient de la ferme familiale ; ces emplois représentaient pour eux l’occasion de prendre leur indépendance, de voler de leurs propres ailes.

Leur odeur ne trahissait rien de suspect. Rien en eux n’alertait l’instinct de Vlad. Il ne ressentait pas le moindre trouble en leur présence. Tous semblaient prêts à travailler, et même pressés de partir à l’aventure.

Rien n’éveilla non plus ses soupçons chez les cinq femmes intéressées par les ranchs, même si, contrairement à leurs homologues masculins, elles avaient beaucoup de questions à poser. Les fermes possédaient-elles une vache pour la production de lait ? Y trouvait-on de la volaille pour les œufs et la viande ? des moutons pour la laine ? Qu’en était-il des chèvres ?

Comment était-il censé le savoir ? Tout ce qui n’avait pas fui ni été dévoré serait là à leur arrivée. Quant au reste, elles le régleraient avec les résidents de Bennett et Prairie Gold.

— Pas mal, pour une première journée, commenta Vlad quand tous les humains guillerets regagnèrent le bus pour rentrer à Great Island, rassembler leurs affaires et informer leur famille qu’ils la quittaient pour les confins occidentaux du Midwest. Vingt-quatre hommes pour s’occuper des chevaux et du bétail dans les ranchs, et cinq femmes pour gérer le quotidien.

— Quatre femmes, soupira Simon en verrouillant la porte principale des Bouquins Hurlants. La plus jeune ne me semblait pas avoir envie de tenir la maison, ou je ne sais comment les humains appellent ça. Elle n’arrêtait pas de répéter qu’elle savait monter à cheval et qu’elle avait appris à attraper des bêtes au lasso en s’entraînant sur les vaches laitières et les chèvres de ses parents.

— Tolya se débrouillera avec elle, répliqua Vlad avant d’étouffer un rire. Si ça se trouve, il finira avec sa propre furie. (Il reprit soudain son sérieux.) Je n’aurais jamais cru qu’il existait des furies chez les humains de Vie Simple.

Simon repensa au sourire qu’avait affiché Merri Lee lorsqu’ils lui avaient annoncé sa promotion et à celui qui avait illuminé le visage de la jeune femme de Vie Simple quand il l’avait informée qu’elle serait reçue à Bennett pour l’entretien final. Oui. Une furie, pas de doute.

— Celle-là se servira de son lasso à coup sûr, que ce soit sur des individus à deux ou à quatre pattes. Mieux vaut pour Tolya et tous les autres lui donner quelques vaches pour s’occuper. Et pour la garder de bonne humeur.

— Je me demande si sa famille ne s’est pas dit la même chose, commenta Vlad d’un ton sec.

Amusé, et en même temps soulagé que les communications téléphoniques directes avec Bennett ne soient plus possibles, Simon gravit l’escalier. En haut l’attendaient les autres membres de l’association commerciale, avec qui il devait discuter des solutions à envisager pour nourrir la meute humaine.

Meg prit une bouchée de hamburger qu’elle mâcha lentement. Le goût du bœuf lui plaisait autant que la nouveauté que représentait ce repas à Viande & Verdure en compagnie de Simon et Sam sous leur forme humaine. Tous les trois mangeaient souvent ensemble, mais généralement dans son appartement ou la véranda, pas dans l’endroit de l’Enclos qui se rapprochait le plus d’un restaurant humain. Cette expérience était inédite pour elle, et Simon n’était pas le seul à guetter chez elle un signe d’agitation, d’autant qu’au stress de la nouveauté s’ajoutait celui des clients humains qui ne cessaient d’affluer.

La journée qui venait de s’écouler avait mis ses nerfs à rude épreuve. De violents picotements l’avaient traversée par vagues à mesure qu’arrivaient les candidats aspirant à se bâtir un nouvel avenir ailleurs à Thaisia. Elle avait été tentée de s’isoler dans les toilettes pour pratiquer une minuscule incision sur un orteil, mais Nathan aurait lancé des hurlements de protestation à la première goutte de sang, ce qui aurait alerté Simon, qui se serait mis en colère contre les étrangers et aurait annulé tous les entretiens.

Elle avait eu la chance de pouvoir commencer une nouvelle vie et n’avait pas envie de priver quelqu’un d’autre de la même possibilité, aussi s’était-elle efforcée de se convaincre qu’il ne servirait à rien qu’elle se coupe, car personne n’était là pour écouter la prophétie qu’elle énoncerait.

Nathan avait fini par décider à sa place en se postant, sous forme humaine, sur le seuil de l’accueil. Ainsi, les livreurs la voyaient travailler dans la salle de tri, mais c’était Nathan qui les recevait et réceptionnait les colis, lui évitant tout contact direct avec eux.

Cette mesure, associée au regard perçant du Loup qui suivait le moindre de ses gestes, avait suffi à lui permettre d’arriver au bout de sa journée. Elle était partie tôt du bureau pour effectuer sa tournée de livraison et avait regagné le complexe Vert bien avant les autres résidents. Une fois chez elle, elle s’était assise dans la véranda, sans rien faire hormis écouter les oiseaux qui profitaient de l’absence momentanée des Faucons pour gazouiller.

Le temps que Simon rentre, elle s’était calmée et se sentait prête à aller chercher Sam au complexe Wolfgard pour qu’ils dînent tous les trois ensemble.

Des démangeaisons la parcouraient au fil des allées et venues de ses amis, mais jamais elle ne ressentit le genre de désagréable vibration qui la poussait à s’entailler. Un repas à Viande & Verdure ne constituait pas vraiment une expérience susceptible de la submerger. Elle était déjà venue avec Ruth et Merri Lee. Une fois, elle y avait même mangé seule. C’était la compagnie de Sam et Simon qui représentait la vraie nouveauté, et cela la rendait heureuse.

— Meg, tu veux goûter mon hamburger au bison ? demanda Sam en lui tendant son sandwich garni d’un steak à peine cuit. Il est vraiment bon.

Un Loup qui proposait de partager sa nourriture, ce n’était pas rien, mais…

— Non, merci. J’ai déjà le mien.

— Mais le tien est au bœuf ! protesta Sam, comme s’il s’agissait d’une viande de qualité inférieure.

— Je préfère le bœuf au bison.

— Pourquoi ? lança Sam d’un air étonné.

— Ça suffit, intervint Simon. Laisse Meg manger tranquillement.

Sam n’avait cependant pas fini d’explorer les choix culinaires de Meg.

— Et entre le cerf et le bœuf, tu préfères quoi ? Le cerf ?

Non, mais elle s’y habituait, tout comme elle s’habituait à se voir servir des côtelettes issues d’autres animaux que le porc ou à découvrir sur son assiette du canard ou de l’oie sauvage quand le menu annonçait « volaille ». À sa connaissance, elle n’avait encore jamais mangé de viande de wapiti, d’orignal ou de cheval. D’ailleurs, l’Enclos ne proposait plus de viande de cheval, elle en était presque sûre, alors qui la consommait à présent ?

— Meg ? l’appela Sam avec une légère trace d’inquiétude dans la voix.

Meg reposa son hamburger sur son assiette et s’empara de sa fourchette pour entamer sa salade.

— J’aime bien le cerf, mais je préfère le bœuf.

Sam avala quelques bouchées de son sandwich, puis se tourna vers Simon :

— Peut-être que Meg n’aime pas le cerf parce qu’elle n’a jamais goûté aux meilleurs morceaux. Si tu lui donnais du cœur ou du…

Meg laissa échapper sa fourchette, qui heurta son assiette dans un tintement, et déglutit afin d’empêcher son estomac soudain barbouillé de gâcher le repas de tout le monde.

La main de Simon se posa sur la tête de Sam si vite que le petit garçon n’eut pas le temps de sursauter, encore moins d’éviter le contact de son oncle. Il ne s’agissait ni d’une gifle ni d’une empoignade, juste d’un avertissement de la part du chef de meute, une injonction à se tenir à carreau.

Ils eurent beau n’échanger aucune parole audible, Meg était certaine que Simon dispensait une leçon de discipline à son neveu en utilisant la forme de communication terra indigene. Enfin, il retira sa main.

Sam, tout penaud, baissa la tête, les lèvres tremblantes, les mains sur ses genoux.

Meg observa Simon, qui recommença à manger comme si rien ne s’était passé. Elle brûlait d’envie de faire le même geste que lui, de poser la main sur la tête de Sam et glisser les doigts dans ses cheveux d’or mêlés d’argent. La couleur de son pelage – ou de ses cheveux, selon la forme qu’il empruntait – le distinguait de tous ses camarades. D’après Jane, la marchecorps Wolfgard, il foncerait en grandissant pour adopter un manteau gris et sable plus adapté à un chasseur.

En son for intérieur, Meg espérait que Sam conserverait sa blondeur sous sa forme humaine. Toutes les filles craqueraient pour lui. Enfin, à condition qu’il ne s’étende pas sur ses goûts en matière de viande.

Sam lui jetait des regards anxieux tandis que Simon lui décochait des coups d’œil qui semblaient contenir une question : Sam avait-il gâché le plaisir qu’elle prenait à ce dîner ?

Comme elle n’avait pas envie que ce premier repas ensemble soit aussi le dernier, elle s’empara de son hamburger et mordit dedans, priant pour que son estomac ne se soulève pas. Après avoir avalé, elle donna un petit coup de coude à Sam.

— Mange ton hamburger. Et ta salade.

Toute culpabilité s’envola soudain du visage de Sam, qui lui adressa un sourire radieux avant d’attaquer son plat avec enthousiasme.

Simon resta concentré sur son assiette, comme s’il n’avait rien remarqué. Cependant, la seule fois où son regard effleura Meg, ses yeux d’ambre étincelaient d’amusement.

Finalement, il n’était pas en colère contre Sam, conclut-elle avec soulagement. Tout en se disant qu’elle aurait bien aimé connaître la teneur de la conversation muette qui s’était déroulée entre eux, elle observa des Loups des Addirondak s’approcher du comptoir où Michael Debany et Merri Lee consultaient le menu du jour. Même si elle ne les entendait pas d’où elle se trouvait, il paraissait évident que ses amis expliquaient aux visiteurs terra indigene qu’après avoir commandé et payé, ils recevraient une petite pancarte numérotée qu’ils devraient poser sur la table, puis attendre que le serveur leur apporte les plats.

— Ça te démange ? demanda Simon d’une voix si basse que Meg l’entendit à peine.

Devant l’insistance avec laquelle il la dévisageait, elle réfléchit. Des Loups qui échangeaient avec des humains. Elle se frotta le pied contre la cheville. S’agissait-il d’un picotement, ou avait-elle simplement envie de se gratter ?

Elle secoua la tête et reporta son attention sur son assiette. Non, aucun danger ne planait sur l’Enclos. En tout cas pour l’instant.

En sortant de Viande & Verdure, Simon attrapa Sam par le dos de son tee-shirt :

— Meg et moi allons nous promener un peu sur la place du Marché. Si tu te tiens bien, on mangera une glace avant de rentrer à la maison.

Après avoir laissé échapper un « ahouuu » joyeux, Sam s’élança au pas de course vers Nathan et Blair, qui ne paraissaient pas franchement ravis par le nombre d’humains qui flânaient sur la place du Marché ce soir-là.

Après avoir observé les bonds enthousiastes de Sam, Simon entrelaça ses doigts à ceux de Meg et prit la direction opposée. Vu que c’était Blair qui menait la chasse quand la meute avait besoin de viande, Simon n’avait aucune envie d’entendre ce que la sentinelle pensait d’une humaine qui préférait le bœuf au gibier. Le bœuf nécessitait d’être transporté dans l’Enclos depuis les fermes qui en produisaient alors que le gibier était disponible sur place.

Simon se demandait néanmoins s’il serait le seul à toucher discrètement un mot à Boone Hawkgard pour s’assurer que Meg reçoive une part de chaque arrivage de bœuf.

— Tu manges du cœur ? interrogea Meg tandis qu’ils se promenaient en regardant les vitrines.

— Si je te réponds, est-ce que tu vas être malade ?

— Non.

Il l’observa un instant avant de conclure que, non, elle ne vomirait pas.

— Je suis le chef de l’Enclos et le Loup dominant de la meute. Quand une proie est tuée à la chasse, c’est moi qui ai priorité sur le cœur et le foie. Une fois que j’ai mangé mon content, Elliot et Blair ont droit au reste.

— Et les poumons ?

Elle ne le regardait pas, mais sa voix trahissait une curiosité légèrement horrifiée, un peu comme si elle venait de trouver une grosse araignée dans sa chaussure.

— Nous sommes des Loups, Meg. On mange presque tout, sur un cerf. Même les os. Cela dit, comme les plus petits risqueraient de se casser et nous rester plantés dans la gorge, on les broie avec une pierre avant de les manger.

— Pourquoi manger les os ?

— La nourrice de la meute au sein de laquelle j’ai grandi disait toujours que, pour avoir de bons os, il fallait en manger.

— Pour avoir de bons os, on boit du lait.

— Après le sevrage, on ne trouve pas beaucoup de lait dans la nature.

Meg demeura un moment silencieuse avant de demander :

— Est-ce que Sam a déjà mangé du cœur ?

— Il affirme sa dominance parmi les louveteaux, répondit Simon.

Il se réjouissait de tout le chemin que Sam avait parcouru en l’espace de quelques mois. Le louveteau qu’il avait dû garder enfermé dans une cage après la mort de Daphne non seulement jouait avec ses petits camarades, mais démontrait la force et la personnalité d’un meneur de meute.

— Par conséquent, oui, je l’ai autorisé à goûter au cœur d’un cerf. (Il marqua une pause.) Les humains aussi mangent du cœur et du foie.

Meg s’immobilisa, un éclat de panique dans ses yeux gris.

— Tu ne vas pas me faire manger du cœur ou du foie, j’espère ?

— Je ne te ferai rien manger contre ton gré.

Du reste, la boucherie ne vendait pas de cœur ni de foie. Ces mets de choix étaient réservés aux Loups.

Il espérait simplement que Sam avait compris que Meg n’apprécierait pas qu’il lui offre du cœur ou du foie de cerf. Ou des poumons. Ou de la cervelle. Ou de la langue.

Il était prêt à parier qu’elle n’aimerait aucun de ces morceaux même s’ils provenaient d’une vache.

— Tu promets ?

— Tu n’es pas obligée d’en manger. Et je te promets que je n’essaierai jamais d’en mettre en douce dans ton assiette. (Il l’observa à la dérobée et éclata de rire.) Tu fais la fine bouche pour de la viande alors que tu arrives à avaler ce truc, là ? Du yaourt ?

— Ça n’a rien à voir, marmonna Meg.

Elle ne paraissait cependant pas très sûre d’elle, ce qui le fit rire davantage. S’il avait à choisir entre du yaourt et de la cervelle, il n’hésiterait pas un instant.

Tous les membres de la meute humaine semblaient s’être donné rendez-vous sur la place du Marché. Ruthie attendait devant Crème et Chocolat, portant un filet à provisions qui ne contenait pas de nourriture, mais ce qui ressemblait à des livres de bibliothèque et un film de Musique et Vidéos. Kowalski sortit de la boutique avec un petit récipient à la main, la rejoignit, puis tous deux discutèrent un moment avec Merri Lee et Debany avant de s’éloigner.

— Tu veux aller les voir ? demanda Simon en inclinant la tête vers Debany et la furie qui l’accompagnait.

— Non. Comme ils ont la permission de se promener sur la place du Marché, les parents de Michael ont prévu de les retrouver pour fêter la promotion de Merri Lee. (Meg jeta un regard alentour.) Il va falloir rationner la nourriture, non ?

— Pas de quoi hurler à la mort.

Elle n’aurait pas faim. Sam non plus. Il se le jurait.

— Nous n’aurons peut-être pas toujours la possibilité d’acheter des produits provenant de l’extérieur, et les humains devront respecter des restrictions dans les magasins de l’Enclos, mais tout ira bien.

Sam les rejoignit en courant.

— On peut manger une glace, maintenant ?

— On prendra des cornets à Crème et Chocolat quand on arrivera là-bas.

— Bug est ici. Il peut en avoir un aussi ?

Simon s’apprêtait à refuser. Le jeune Loup à l’esprit brouillon ne parviendrait jamais à tenir un cornet.

— Nous pourrions demander que sa boule soit servie dans une coupelle, suggéra Meg.

Voilà qui réglait le problème. Sam poussa un « ahouuu » à la suite duquel Bug accourut.

La crème glacée provenait d’une communauté intuit qui s’était développée autour d’une ferme laitière que les terra indigene avaient autorisée sur leur territoire. D’autres Intuits avaient peu à peu rejoint les premiers, apportant des compétences qui avaient permis de diversifier la production. Certains fabriquaient du fromage, d’autres de la crème glacée. Une fois par semaine, ils livraient l’Enclos avec un camion réfrigéré suivi par un fourgon. Les Autres échangeaient la glace et les fromages contre des produits manufacturés auxquels ils ajoutaient éventuellement un peu d’argent si le troc ne suffisait pas à équilibrer les comptes.

Compte tenu du nombre d’humains qui étaient désormais rattachés à l’Enclos, Simon avait augmenté le volume des commandes de façon à permettre à chacun de s’offrir une glace par semaine. Il n’était pas sûr d’obtenir satisfaction. Les vaches ne donnaient qu’une quantité de lait limitée dont dépendait la production de glace. Il avait tout de même posé la question, sachant que celle-ci serait réglée d’office si les produits manufacturés que l’Enclos se procurait pour le compte des terra indigene et des communautés intuits des espaces sauvages devenaient indisponibles.

Il réfléchirait à tous ces problèmes un autre jour. Pour le moment, ils savoureraient leur glace.

Sam en demanda une au chocolat, Simon à la fraise, Meg à la vanille, et Bug eut droit à une boule de vanille dans un bol que Simon, étant le seul que le jeune Loup n’oserait pas bousculer pour obtenir son dessert, porta dehors.

Ils s’installèrent sur un banc d’où ils pouvaient observer les allées et venues des promeneurs. Simon posa la coupelle par terre, où elle se déplaça de-ci de-là sous les coups de langue enthousiastes de Bug.

Quand le bol se rapprocha d’eux, Meg le cala entre ses pieds.

Bug leva les yeux et gronda pour protester contre la personne qui tentait de lui voler sa glace. Simon montra les dents. Il nota du coin de l’œil que Sam faisait de même, mais Bug ne leur prêtait aucune attention. Son regard était fixé sur Meg.

— Je vais te tenir le bol, le rassura-t-elle.

Les grondements cessèrent aussitôt. Bug lécha la glace puis, constatant avec surprise que celle-ci n’essayait pas de s’échapper, s’affala à plat ventre aux pieds de Meg, les pattes antérieures autour de ses chaussures, et lapa son dessert avec entrain.

Simon se désintéressa du Loup pour rattraper à l’aide de la langue les gouttes qui coulaient le long de son cornet. Sam aussi était concentré sur sa glace. Soudain, Meg hoqueta.

— C’est froid !

Bug lécha une nouvelle fois la cheville de Meg avant de retourner à ce qui restait de sa glace. Sam le regarda puis se tourna vers Simon avec une expression hilare.

Celui-ci lui renvoya un sourire fugace et se détourna avant que Meg remarque quoi que ce soit. Elle partageait une relation privilégiée avec Sam. De par sa nature de cassandra sangue, elle ne sentait pas la proie. Cette singularité les avait tous déstabilisés lorsqu’elle était arrivée dans l’Enclos, lui en particulier. Mais cette différence avait fait jaillir chez Sam une étincelle de curiosité qui l’avait tiré du traumatisme provoqué par la mort de sa mère. Meg était pour lui comme une grande sœur à la fois sage et écervelée.

Ils formaient une bonne équipe tous les deux, tant qu’un Loup adulte se trouvait à proximité pour veiller à ce qu’ils ne s’attirent pas trop d’ennuis.

Leurs glaces terminées, Simon alla rendre la coupe à Crème et Chocolat. En sortant du magasin, il croisa les Denby ainsi que le lieutenant Montgomery, accompagné de tous les membres de sa meute.

— Vous allez manger une glace ? demanda Simon.

— Si c’est possible, répondit Montgomery.

Simon acquiesça, satisfait de voir que le policier comprenait que l’accueil d’une meute d’un genre nouveau sur leur territoire nécessitait des concessions de la part de tous.

— Il y a plusieurs parfums cette semaine, déclara-t-il avant de se tourner vers la doyenne de cette meute. Mademoiselle Twyla.

— Monsieur Simon, le salua cette dernière avec un petit signe de tête. C’est une belle soirée.

Elle aurait été encore plus belle s’il avait porté son pelage au lieu d’un jean et d’un tee-shirt. En parlant de pelage… Meg se cachait les yeux de la main. Derrière elle se trouvait un tas désordonné de vêtements et un louveteau velu.

Sam en avait eu assez d’être sous sa forme humaine.

Le louveteau donna un coup de langue sur le genou de Meg, arrachant à celle-ci un glapissement assez bruyant pour alerter tous les Loups et les Sanguinati des environs.

— Je dois y aller, lança Simon en voyant Blair et Nathan se diriger vers Meg.

Malgré tous ses efforts, Montgomery ne parvint pas à garder son sérieux. Mlle Twyla, elle, n’essaya même pas. Après un furtif regard en direction de Meg et Sam, les Denby et la Sierra poussèrent tous les enfants humains dans la boutique pour détourner leur attention.

Vlad rejoignit Meg avant Simon. Sam et Bug, quant à eux, avaient filé pour renifler toutes les odeurs nouvelles.

— Ne lève pas la patte sur la place.

L’ordre de Simon fusa assez vite pour arrêter Sam, mais pas Bug.

— On rentre au complexe Wolfgard, annonça Blair. On peut ramener ces deux énergumènes.

— Si vous avez envie de vous transformer, je déposerai vos vêtements là-bas en rentrant, proposa Vlad.

— Meg et moi allons rentrer à pied, tu peux prendre la BAR, suggéra Simon.

— On rentre à pied ? répéta Meg.

— C’est une belle soirée.

Ils avaient récemment eu le bonheur de découvrir que le sang doux des cassandra sangue, si appétissant pour les terra indigene, repoussait les insectes piqueurs. Une sorte d’instinct devait les avertir de la dangerosité de l’hémoglobine de Meg.

Nathan et Blair s’éloignèrent pour se transformer dans un endroit discret et revinrent chercher Sam et Bug pendant que Vlad ramassait leurs vêtements.

Une fois ce dernier parti, Simon esquissa un sourire et se tourna vers Meg. Il était impatient de se retrouver seul avec elle après cette journée passée à recevoir des étrangers. Soudain, son sourire s’évanouit, et il dirigea son regard vers ce qui avait attiré l’attention de Meg.

Le lieutenant Montgomery. Mlle Twyla. Et surtout la Sierra, qui sortait du magasin avec un cornet de glace, suivie par ses deux filles et Lizzy. Meg se frotta le bras droit, comme s’il la démangeait.

— Rentrons, décréta Simon.

Il la prit par la main et l’entraîna à l’écart de la place du Marché. Elle était tendue, il le sentait. Il avait envie de courir pour l’éloigner le plus vite possible de ces humains. Mais elle risquait de trébucher, et la moindre égratignure causerait autant de dégâts qu’une coupure au rasoir, voire plus, car une blessure superficielle ne laisserait peut-être pas de cicatrice indiquant que cette zone de peau avait déjà servi à libérer une prophétie.

Meg finit enfin par se détendre et commença à discerner le peu qu’étaient capables de percevoir des yeux humains sous le clair de lune.

— Quelque chose vient vers nous, chuchota-t-elle.

— Nous le savons déjà. Tu as tiré les cartes qui nous ont avertis.

La réaction de Meg confirmait que la menace qui pesait sur l’Enclos et la ville de Lakeside était liée à Montgomery et sa meute.

— Non, répliqua-t-elle en pointant son index. Là.

Il était tellement concentré sur Meg et le danger qu’elle avait vu planer sur Lakeside qu’il n’avait pas remarqué celui qui se dirigeait vers eux à l’instant même.

Il serra les doigts de Meg entre les siens avant de se détendre. Non, pas un danger. Juste un autre résident de l’Enclos qui profitait de cette belle nuit d’été.

Air passa à côté d’eux sur le dos de Brume, non pas le poney dodu aux membres trapus, mais l’élégant et redoutable étalon. L’Élémentaire leur adressa un sourire et Brume… les embruma.

Meg laissa échapper un rire lorsqu’un voile humide se déposa sur leur peau tiède.

Simon sourit, savourant autant la fraîcheur des gouttelettes que le rire de Meg.

Chapitre 5

Ventdi 8 messis

Simon quittait de temps à autre la route des yeux pour observer Meg à la dérobée. Elle serrait les poings et regardait droit devant elle sans parler ni même prêter attention au paysage. S’il n’avait pas déjà été convaincu qu’elle n’était pas en état de passer la journée à proximité d’une foule d’étrangers, son attitude lui en aurait donné la certitude.

Elle avait supporté le premier jour de recrutement, quand seuls des candidats de Vie Simple s’étaient présentés, et avait semblé en forme le lendemain. Mais elle n’avait tenu que jusqu’à midi. Nathan, alerté par son agitation et ses incessantes démangeaisons, avait guetté la moindre goutte de sang toute la matinée et averti Simon, qui s’était alors intéressé de plus près aux candidats rassemblés à l’intérieur de Bon à Croquer. Il s’était avéré que des habitants de Lakeside s’étaient mêlés aux Intuits et aux humains de Vie Simple. Certains, voyant la foule, étaient entrés par curiosité, ou juste pour boire un café. D’autres cherchaient un emploi, mais ceux-là s’étaient empressés de partir en apprenant où ils seraient envoyés et qui surveillerait le moindre de leurs faits et gestes,

Ces visiteurs supplémentaires semblaient avoir représenté la goutte d’eau de trop pour Meg, dépassée par toutes les destinées qui fourmillaient sous sa peau. Voilà pourquoi il avait décidé qu’elle ne travaillerait pas au bureau de liaison ce jour-là et qu’il ne fallait en aucun cas la laisser seule avec son rasoir en argent.

Il ralentit en approchant de la bifurcation. S’il continuait tout droit, ils arriveraient à la place du Marché. La route de droite les mènerait à l’Écurie. Quelques poneys se trouvaient à proximité de l’embranchement. Jester avait dû leur dire que Meg allait passer la matinée avec eux, et ils étaient venus à sa rencontre.

— Arrête-toi, souffla Meg d’une voix à peine audible, même pour son ouïe aiguisée de Loup.

— Nous sommes presque…

— Arrête-toi ! répéta-t-elle dans un gémissement. Stop !

Elle ouvrit la portière et essaya de sauter en marche.

Simon la rattrapa de justesse par le bras et écrasa la pédale de frein.

— Meg, attends !

Elle se débattit en criant et tenta de le griffer. Cette attaque le surprit tellement qu’il la lâcha. L’instant d’après, elle était sortie de la BAR et courait vers le complexe Vert.

Il mit le point mort et enclencha le frein à main avant de se précipiter à sa poursuite.

Jenni Crowgard, qui venait de passer au-dessus de sa tête, fit demi-tour pour le rejoindre.

— Qu’arrive-t-il à notre Meg ?

— Il faut l’arrêter avant qu’elle se blesse.

Aveuglée par la panique, elle risquait de trébucher et de tomber.

Malgré l’avance qu’elle avait prise sur lui, il courait assez vite pour la rattraper. Les poneys le devancèrent. Tonnerre dépassa Meg avant de faire volte-face, lui barrant la route. Elle lui fonça dedans et, après avoir rebondi sur son flanc, se retrouva projetée dans les bras de Simon.

— Je ne peux pas, hoqueta-t-elle.

— Je sais, dit-il en la serrant contre lui, ignorant comment la réconforter autrement. Je sais.

Jenni lança un croassement d’alerte auquel répondirent d’autres Corbeaux ainsi que quelques Loups.

— Tout va bien, leur assura Simon.

Jetant un regard alentour, il s’efforça de se contrôler. Il se trouvait au milieu d’une situation potentiellement explosive, mais ne devait surtout pas montrer qu’il en avait conscience. Les poneys les cernaient, certains si proches qu’il sentait le souffle de leur haleine. Et tous ces sabots autour des pieds de Meg ne lui inspiraient aucune confiance.

— Meg.

Il avait prononcé son nom comme une prière doublée d’une mise en garde : la brume qui filait dans leur direction venait de donner corps à Nyx et Grand-père Erebus, le chef des Sanguinati, qui adorait Meg. Ils allaient exiger une explication. Comme si cela ne suffisait pas, presque toutes les Élémentaires de l’Enclos étaient présentes.

— Est-ce que les humains ont perturbé notre Meg ? demanda Feu.

Simon n’avait aucune envie de répondre à cette question.

Comme si elle n’avait aucune conscience de ce qui se passait autour d’elle, Meg se mit à peigner du bout des doigts le toupet de Tonnerre, ce qui parut l’apaiser.

— Est-ce à cause d’eux qu’elle est dans cet état ? insista Erebus.

Sa voix sèche, semblable à un craquement de feuilles mortes, donna le frisson à Simon.

— C’est quoi, tous ces hurlements ? lança Jester.

Les touffes de poils qui lui hérissaient le torse et les bras témoignaient de la hâte avec laquelle il s’était transformé après avoir accouru depuis l’Écurie. Par bonheur, Brume le masquait suffisamment pour que Meg ne remarque pas qu’il était nu.

— Meg ne veut pas passer la matinée avec nous à l’Écurie ?

Maudit Coyote, pesta intérieurement Simon lorsque tous les poneys se rapprochèrent de lui, comme pour l’inciter à leur fournir une réponse satisfaisante.

— Quoi ? balbutia Meg.

Tonnerre lécha le menton de la jeune femme.

— Toi, moi, les poneys, expliqua Jester. Tous sagement installés ici, loin du chaos qui règne sur la place du Marché. Simon s’est organisé pour que le courrier soit apporté à l’Écurie. Comme ça, tu le trieras ici et les poneys s’occuperont des livraisons. (Il se tourna vers Simon.) Tu ne lui as rien dit ?

Meg se tortilla entre les bras de Simon pour le regarder.

— Quoi ?

— Un ramassis de foutaises, ces livres humains, grommela-t-il. Ça devait être une surprise. Les humaines sont censées aimer les surprises.

D’un autre côté, il était si préoccupé par l’impact de la campagne de recrutement sur Meg qu’il s’était contenté de lire en diagonale quelques-uns des livres de baisers qu’ils avaient encore en stock. Il était donc possible qu’il ait manqué la partie expliquant que c’était ainsi que réagissait une femelle quand un mâle essayait de lui faire une surprise.

— Oh ! souffla Meg en caressant le nez d’Éclair. Tu m’emmenais à l’Écurie ?

— Oui. J’avais l’intention de t’y déposer avant de retourner à la librairie pour recevoir le dernier groupe d’humains.

Il se prit à espérer que se présenterait un candidat qui ne conviendrait pas du tout afin d’avoir un bon prétexte pour mordre quelqu’un.

— Crôa ?

— Meg va bien, répondit-il.

Avec un peu de chance, Jenni transmettrait le message.

— J’aimerais bien aller à l’Écurie, déclara Meg.

— Tant mieux, soupira Simon.

— Wolfgard, l’interpella Erebus d’une voix un peu trop courtoise.

— Si tu allais chercher ton sac à main dans la BAR ? suggéra Simon.

Meg cilla. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle se rendit enfin compte du rassemblement qu’avait suscité sa crise de panique. Puis elle hocha la tête.

Jester se transforma en Coyote et s’empressa de s’éloigner des sabots des poneys tandis que ceux-ci se rangeaient en deux lignes.

— Désolée, murmura-t-elle.

Simon la serra très légèrement à la taille afin de lui signifier qu’il l’avait entendue et la laissa partir. Les poneys et les Élémentaires, sous la houlette de Feu et d’Été, escortèrent Meg jusqu’à la BAR, puis l’accompagnèrent à l’Écurie.

— Tout ira bien, affirma Jester avant de filer au pas de course vers l’Écurie pour arriver le premier.

Lorsque Simon se tourna vers Erebus, il remarqua Blair qui, depuis le bas-côté de la route, suivait Meg des yeux. La sentinelle dominante prit ensuite forme humaine et les rejoignit.

— Pourquoi le sang doux est-il si agité aujourd’hui ? interrogea Erebus.

Avant que Simon ait eu le temps de réfléchir à la réponse la plus appropriée, Blair lança :

— Je me posais la même question. Qu’est-ce qu’elle a ?

— Surcharge émotionnelle, expliqua Simon.

Mais était-ce bien tout ? Il ajouta :

— Des humains se sont présentés hier en plus des Intuits et des gens de Vie Simple. Vlad et moi n’en avons retenu aucun. Nous ne les aurions pas engagés nous-mêmes. Nous n’allions pas les envoyer à Tolya s’ils risquaient de lui causer des problèmes. Toujours est-il que la nouvelle du recrutement s’est propagée plus largement que prévu. Il faut s’attendre à ce que d’autres candidats humains viennent aujourd’hui.

Ce qui n’était pas forcément une mauvaise chose. Barbara Ellen était humaine et donnait satisfaction à Tolya, tant en qualité d’employée que de nouvelle habitante de Bennett.

— Vladimir m’a dit qu’il en avait surpris dans la réserve hier, rapporta Erebus.

Simon n’était pas au courant. Voilà qui expliquait pourquoi Vlad avait insisté pour que la porte de service de la librairie reste verrouillée dans la journée. Certains humains pouvaient se révéler aussi curieux que des Corbeaux. Pour eux, une porte non fermée à clé s’apparentait à une invitation à fureter.

— Nathan en a poursuivi un qui se faufilait en douce vers la place du Marché, mais il s’est échappé par le portail qui se trouve entre le parking réservé à la clientèle et celui des employés, ajouta Blair.

Simon n’était pas au courant de ça non plus. En tant que dirigeant de l’Enclos, il aurait dû en être averti. D’un autre côté, il était occupé à recevoir en entretien les humains qui possédaient, selon Vlad, un certain potentiel, ou qui ne lui paraissaient en tout cas pas totalement inadaptés. Vlad et Blair avaient dû juger inutile de l’informer de problèmes qui avaient déjà été résolus.

— Je vais barrer l’accès avec des tréteaux, et Nathan surveillera le bureau de liaison avec Jake Crowgard, proposa Blair. Marie Hawkgard montera la garde près du portail entre les deux parkings. Les humains qui tenteront de passer par là subiront le traitement qu’elle estimera approprié.

Les serres de Marie feraient à coup sûr forte impression.

— Moi, je resterai près du consulat, intervint Nyx. Comme un guide touristique, j’indiquerai aux humains la direction à prendre et veillerai à ce qu’ils ne s’en écartent pas.

En prélevant quelques gorgées de sang au passage, songea Simon.

L’espace d’un instant, il envia la capacité des Sanguinati à se nourrir de leur proie avec une telle discrétion que celle-ci ne se rendait compte de rien. Un morceau de chair en moins, ça se remarquait tout de suite.

Mince ! il fallait vraiment qu’il mange quelque chose avant de rencontrer tous ces humains.

— Je n’ai pas obtenu de réponse à ma question, Wolfgard, insista Erebus. Pourquoi le sang doux est-il si agité aujourd’hui ?

Simon pensa à Meg et aux cartes de prophétie qui avaient prédit l’imminence d’un danger. Et si la menace était déjà présente et n’avait aucun lien avec la meute du lieutenant Montgomery, en dépit des inquiétudes que celui-ci avait exprimées à propos de son frère ?

Theral MacDonald travaillait dans le cabinet médical de l’Enclos et appartenait à la meute de femelles de Meg. Elle avait fui son ancien compagnon qui la battait, mais plusieurs colis dérangeants avaient été envoyés à son nom dans l’Enclos, preuve que ce sale individu savait où la trouver. Malheureusement, les terra indigene ne savaient pas où le trouver, lui.

Un potentiel ennemi n’aurait aucune difficulté à se fondre parmi les humains qui avaient une raison légitime de pénétrer dans l’Enclos.

— Jenni ? (Simon scruta les arbres jusqu’à avoir repéré la femelle Corbeau.) Est-ce que Starr et toi serez à Joyaux et Pacotille aujourd’hui ?

— Peut-être.

— Je voudrais que vous gardiez un œil sur la place du Marché, même si vous n’ouvrez pas la boutique.

Elle l’observa un instant avant de partir dans un battement d’ailes.

Simon se retourna vers Blair et Erebus.

— J’aimerais que quelques Sanguinati restent sur la place du Marché sous forme de brume et d’autres sous forme humaine à Bon à Croquer et aux Bouquins Hurlants. Si personne n’a besoin de Jane au complexe Wolfgard, envoyez-la au cabinet médical avec Theral.

— Tu penses que ce Jack Fillmore pourrait s’en prendre à Theral ? questionna Blair, des reflets rougeoyants dans ses yeux d’ambre.

— Il n’est pas exclu que ce soit lui que Nathan ait fait fuir hier, répondit Simon. Pour lui, ce serait le moment idéal pour passer à l’action, avec tous les étrangers qui entrent dans l’Enclos.

— Tu crois que c’est ce que sent le sang doux ? s’enquit Erebus.

Simon haussa les épaules.

— Des ennemis sont susceptibles de s’infiltrer parmi les candidats. Il est possible que ce soit cette éventualité qui démange Meg.

Sur ces paroles, ils se séparèrent. De nouveau sous forme de brume, Nyx fila vers la place du Marché et Erebus retourna aux Caveaux en vue de choisir les Sanguinati qui surveilleraient les magasins ainsi que les résidents de l’Enclos. Quand Blair fut parti chercher des tréteaux au centre technique, Simon remonta dans la BAR et regagna la librairie pour sélectionner des candidats adaptés à la vie dans une ville du Midwest dirigée par des terra indigene et cernée par les griffes et les crocs de Namid.

Meg observa Jester tandis qu’il entassait des couvertures sur une balle de foin. Une fois satisfait, il l’invita à s’asseoir.

Légèrement honteuse de la scène qu’elle avait causée et inquiète à l’idée que son comportement puisse porter préjudice aux humains qui se présenteraient dans l’Enclos, elle ne réussit à esquisser qu’un pâle sourire quand Jester s’accroupit devant elle. Savait-il que ses oreilles étaient encore triangulaires et velues ?

— Il y a une question qui me trotte dans la tête. Tu vis dans l’Enclos depuis plusieurs mois et, pendant ce temps, tu as beaucoup appris, alors comment se fait-il que tu sois plus bête maintenant qu’à ton arrivée ?

Meg se raidit.

— Jester ! ce n’est pas gentil de dire ça, même si tu plaisantes.

— Je ne plaisante pas.

Elle scruta ses yeux et son visage. Non, en effet, il n’avait pas l’air de plaisanter ni de vouloir semer la pagaille. Son exceptionnel sérieux la mit mal à l’aise.

— Les humains affirment souvent essayer de suivre un modèle, quelqu’un dont ils s’inspirent. Tu sais qui, selon moi, t’a servi de modèle ces derniers temps ?

— Ruth ou Merri Lee ?

Il secoua la tête.

— Bug.

Meg dévisagea le Coyote avec incrédulité.

— Mais Bug…

— Est incapable de se concentrer et peine à mémoriser les informations, raison pour laquelle les individus comme lui ne survivent généralement pas longtemps dans la nature. S’il recevait un coup de pied en pourchassant un cerf, il devrait apprendre qu’il faut se montrer attentif pour éviter de se faire blesser. Mais ce que retient son cerveau, c’est que ce cerf en particulier lui a fait du mal. Alors, le lendemain, il en poursuit un autre et prend un nouveau coup qui aura peut-être des conséquences plus graves, vu qu’il n’a pas encore récupéré de celui de la veille.

» Lorsque les Élémentaires et les Aînés ont attaqué Lakeside il y a quelques semaines, tu as compris qu’il ne fallait pas que tu restes à proximité de tous ceux qui s’étaient réfugiés autour de la place du Marché, alors tu es venue à l’Écurie, où tu savais que tu n’aurais pas à côtoyer des humains mais que tu ne serais pas seule non plus. Tu as fait preuve de bon sens. Mais, quand Simon et Vlad organisent une campagne de recrutement pour aider Tolya à trouver la main-d’œuvre dont il a besoin à Bennett, qu’est-ce que tu fais ? Tu passes le premier jour à travailler au bureau de liaison alors que tu sais pertinemment que tu n’y es pas en sécurité entourée de tous ces étrangers, et tu es écrasée par la pression de toutes ces destinées potentielles. Pourtant, les visiteurs étaient des humains de Vie Simple, les plus faciles à gérer, en théorie. Et qu’est-ce que tu fais le deuxième jour ? Tu retournes au bureau et te fais mettre KO encore plus vite et plus violemment. Malgré ça, tu avais l’intention de recommencer aujourd’hui. Pourquoi ?

Présenté comme ça, son comportement semblait en effet complètement stupide.

— Tous mes amis continuent à travailler normalement pendant le recrutement, marmonna-t-elle en évitant de croiser le regard de Jester. Je ne voulais pas être différente.

Jester parut décontenancé.

— Mais tu es différente.

— J’en ai assez d’être celle qui n’est pas capable de supporter ce qui est facile pour tout le monde.

— Comment sais-tu que c’est facile ?

Elle se pencha vers lui jusqu’à ce que leurs nez se frôlent.

— En ce moment, eux travaillent comme d’habitude.

— Ils ne vont pas se couper pour libérer quelques-unes des prophéties de l’essaim qui bourdonne en eux, si c’est ce que tu veux dire. Ils se demandent sans doute ce que l’avenir réserve à ceux qui les entourent, mais ils ne se mutileront pas pour le savoir. (Jester se redressa légèrement.) Tu n’as pas envie d’être différente ? Je te comprends. Je suis le seuil Coyote dans un Enclos dirigé par des Loups. C’est certes moins dangereux que pour un coyote classique qui se retrouverait au milieu d’une meute de loups, toujours est-il que je suis seul.

— Tu aimerais qu’il y ait quelqu’un d’autre comme toi ? Te sentir appartenir à un groupe ?

— Être unique en son genre présente certains avantages. S’occuper des poneys et traiter avec les filles du lac comporte certains risques que je n’aurais peut-être pas pris si j’avais pu faire équipe avec un autre Coyote. Je n’habiterais pas au complexe Vert avec des Loups, des Sanguinati et un Grizzly, sans parler de Tess. Être le seul Coyote de l’Enclos me donne la possibilité de fourrer mon nez dans toutes sortes d’affaires auxquelles je n’aurais jamais eu accès autrement.

— Tu es encore plus curieux que les Corbeaux.

— Tu dis ça comme si c’était un défaut.

Elle éclata de rire.

Jester réfléchit un moment avant d’ajouter :

— Que se serait-il passé à Lakeside ces derniers mois si tu n’avais pas été différente des humains qui travaillent ici ?

Meg changea de position sur la balle de foin tout en méditant cette question. Des humains travaillaient à l’institution où elle vivait avant. Mais elle n’aurait jamais accepté de devenir l’une d’entre eux, d’exercer un emploi dans un établissement où les gens, y compris des enfants, étaient traités comme des objets. Ou bien si ?

— Je ne serais certainement jamais venue à Lakeside si je n’avais pas fui le Contrôleur et suivi les visions qui m’avaient montré comment m’échapper. Je…

Je n’aurais pas rencontré Sam… ni Simon.

— Simon avait ouvert quelques magasins à la clientèle humaine et embauchait des humains depuis plusieurs années quand tu es arrivée. Nous avions beau nous interdire de les manger, à nos yeux, ils restaient des proies. Si toi, l’humaine qui n’est pas une proie, ne t’étais pas présentée pour demander un emploi, Simon, Vlad, Henry et Tess n’auraient pas changé leur façon de voir leurs salariés, et certains d’entre eux auraient sans doute été tués pendant le blizzard qui a sévi en febros dernier. Si les femelles qui travaillent ici n’étaient pas devenues tes amies et n’avaient pas formé une meute que les Wolfgard et les Sanguinati avaient décidé de protéger, aucun abri n’aurait été offert aux humains quand les Aînés ont pénétré dans la ville. Sans toi, Simon n’aurait eu aucune raison particulière de collaborer avec la police, et Montgomery n’aurait eu aucun moyen de prouver qu’il était digne de confiance. Sans toi, Nathan n’aurait pas écourté son séjour dans les Addirondak, et Lizzy n’aurait peut-être pas atteint Lakeside, car Nathan n’aurait pas été dans le train pour veiller sur elle. (Jester se leva.) Tout cela s’est produit parce que tu es différente, Meg. Avant de vouloir à tout prix ressembler aux autres, réfléchis bien. Les Corbeaux, les Faucons et les Chouettes savent voler. Pas moi. Je n’ai pas besoin de me jeter du haut d’une falaise pour en être certain. Pourquoi est-ce nécessaire pour toi ? (Jester se dirigea vers la porte, puis s’immobilisa.) Qu’aurais-tu dit à une cassandra sangue qui se serait imposé autant de pression que toi ces derniers jours ? En tant qu’éclaireuse, tu représentes un modèle pour les autres. Tu devrais réfléchir à ça.

Sur ces mots, il sortit. Meg resta assise sur la balle de foin pendant qu’il parlait aux poneys.

Qu’aurait-elle dit à une autre prophétesse du sang, en particulier à une jeune fille qui ne s’était jamais coupée et avait encore la chance d’échapper à l’addiction au rasoir ? Elle lui aurait conseillé de ne pas aller au bureau si elle se sentait mal à l’aise. Elle lui aurait suggéré de respecter ses limites et son talent.

Des recommandations qu’elle-même n’avait pas suivies.

Au début, sa différence ne lui avait pas paru importante. Heureuse d’être libre et convaincue qu’il ne lui restait que quelques semaines à vivre, elle avait accepté toutes les expériences qui s’étaient présentées. Mais, finalement, elle n’était pas morte. Elle avait mal interprété la prophétie. Ou son avenir avait-il changé parce que Simon et les autres terra indigene l’avaient sauvée ? Au début, elle ne faisait qu’entrevoir les existences des humains qui étaient devenus ses amis. Depuis que certains d’entre eux avaient emménagé en face de l’Enclos, elle comprenait mieux ce que cela signifiait de mener une vie normale, d’avoir des amis et une famille. Tout ne se passait pas toujours sans heurts, mais, dans l’ensemble, c’était très agréable. Elle enviait tous ces gens qui pratiquaient des activités qui la submergeaient, alors qu’aucun d’eux, à son avis, n’enviait ses capacités à elle.

Avait-elle tenté de prouver qu’elle était différente des autres, et en même temps semblable à eux ?

Ce n’était pas parce qu’elle était différente qu’il n’existait pas une place pour elle. Elle apprenait à s’intégrer aux Autres depuis le soir où elle était entrée aux Bouquins Hurlants en vacillant pour demander du travail. Elle vacillait de nouveau à présent parce qu’elle s’était fixé un objectif qu’elle n’était même pas sûre de vouloir atteindre au lieu de se satisfaire de ce qu’elle avait déjà construit avec Simon, Sam et ses autres amis de l’Enclos.

D’accord, elle ne savait pas voler. Mais elle était capable de recommander à ses amis de rester à terre quand une tempête se préparait.

Simon lut une deuxième fois le CV de Jana Paniccia et décida de ne pas lui demander comment elle avait entendu parler de la campagne de recrutement.

Il l’observa. Elle était plus grande que la plupart des femelles de la meute de Meg, mais pas autant que les mâles de la meute de la police. Cheveux bruns, yeux bruns. L’air solide et en bonne santé. Propre, à l’odeur.

En dépit de la politesse irréprochable dont elle avait fait preuve depuis qu’elle s’était assise en face de lui pour la partie finale de l’entretien d’embauche, elle lui évoquait un petit prédateur convaincu d’être plus gros et plus féroce que tous ceux qui l’entouraient… et qui parvenait à le faire croire.

— Vous souhaitez travailler pour la police ?

— Non.

Elle lissa sa jupe du plat de la main, premier signe de nervosité qu’elle dévoilait depuis son arrivée. Néanmoins, ce n’était pas de la nervosité que trahissaient ses yeux, mais de la colère.

— Un poste d’opérateur des appels d’urgence ou de secrétaire ne m’intéresse pas. Je ne veux pas travailler pour la police, je veux être agent de police. J’ai été admise à l’école, j’ai payé les cours et les formations. Pendant tout ce temps, on m’a laissé croire qu’on m’engagerait à la fin. J’ai supporté la grossièreté de tous ceux qui me conseillaient de me faire greffer des testicules. J’ai passé des heures à m’entraîner au stand de tir. J’ai suivi plus de cours d’autodéfense que tous mes camarades masculins. J’ai étudié de ma propre initiative des manuels de droit et de législation. J’ai réussi tous les examens et suis arrivée dans les premiers cinq pour cent de ma classe, mais, malgré tout, je ne peux pas devenir agent de police parce que j’ai des seins au lieu d’une paire de couilles.

Simon attendit qu’elle reprenne le contrôle de ses émotions. De toute évidence, il lui avait marché sur la queue en posant une question qui, pour lui, était simplement censée ouvrir le dialogue. Jusqu’où étaient allées les railleries qu’elle avait subies ? La raison pour laquelle des mâles donneraient à une femelle d’excellents prétextes pour leur tirer dessus après lui avoir appris à se servir d’une arme à feu le dépassait.

— Désolée pour mon vocabulaire.

Pour le vocabulaire, mais pas pour la teneur de ses propos, songea Simon.

— Vous voulez donc être agent de police.

— Oui, déclara-t-elle avant de pointer du doigt les documents posés sur le bureau. Vous pouvez constater que j’ai toutes les qualifications requises.

— Vous avez bien compris que le poste est situé dans le Midwest, dans une ville sous contrôle indigène ? (La Jana acquiesça.) Le nouveau shérif est un Loup. Vous seriez l’un de ses adjoints. (Et probablement le seul, pensa-t-il.) Vous en avez bien conscience ? (Elle fit un autre signe affirmatif de la tête.) Avant de vous envoyer à Bennett pour un entretien avec Tolya Sanguinati et Virgil Wolfgard, j’aimerais que la police locale vérifie que vous possédez les compétences nécessaires.

Comme cette proposition ne semblait pas lui plaire, il ajouta :

— Est-ce que vous savez monter à cheval ?

Toute trace de colère quitta son visage, et ses yeux pétillèrent.

— Je patrouillerais à cheval ?

D’où venait cette passion des humaines pour les chevaux ?

— C’est un point qui serait à discuter avec Tolya et Virgil.

Elle n’avait pas confirmé qu’elle savait monter à cheval, mais ce serait à Tolya de régler ce détail s’il souhaitait l’engager.

En accord avec Vlad, il avait été prévu de faire voyager les candidats jusqu’à Bennett à bord de deux trains. Quelques coups de dent s’avéreraient probablement nécessaires pour que la Jana soit acceptée dans le second.

— Votre évaluation aura lieu demain, poursuivit Simon. Si vous êtes retenue, vous prendrez le train après-demain. Cela vous pose-t-il un problème ?

Les humains semblaient avoir besoin d’un temps considérable pour quitter une tanière.

— Pas du tout. Mes vêtements et mes affaires personnelles rentrent dans deux valises. C’est tout ce que je possède, avec mes trois cartons de livres.

Simon se demanda si ç’avait toujours été le cas. Il reporta son attention sur le CV de la Jana. Aucun renseignement n’y figurait au sujet de sa meute. Elle s’était présentée pour un poste situé loin du Nord-Est. Peut-être que sa famille avait soutenu le mouvement HAT et l’avait chassée parce qu’elle ne partageait pas les mêmes idées. Rien ne permettait de le savoir, et, après tout, peu importait. En revanche, un autre point de son CV attirait le regard. Rares étaient en effet les candidats qui mentionnaient des compétences autres que purement professionnelles.

— Vous aimez écrire ? Qu’écrivez-vous au juste ?

— De la fiction, principalement. J’ai vendu quelques nouvelles à des revues, mais, dernièrement, j’ai surtout écrit… des observations.

Simon retint ses oreilles de s’effiler sous l’effet de l’intérêt soudain que suscitait en lui cette annonce. L’agent Debany grognait qu’il n’avait pas de nouvelles de sa sœur. Avec tous les humains qui migraient vers Bennett, d’autres familles se mettraient à grogner. Si quelqu’un comme la Jana rédigeait des « observations », quoi que ce terme recouvre, publiables dans le bulletin d’informations de l’Enclos ou le journal de Great Island, cela contribuerait à rassurer les proches. Il devrait en discuter avec Vlad avant de faire part de cette idée à Tolya.

Ils conclurent la conversation en fixant d’un commun accord l’horaire de l’examen du lendemain.

Dès que Vlad eut confirmé que la Jana était bien partie, Simon appela le capitaine Burke pour lui demander de venir dans l’Enclos.

Douglas Burke parcourut le CV et la liste de diplômes une deuxième fois avant de les rendre à Simon Wolfgard. Il avait une dette envers le chef de l’Enclos, certes, mais certaines décisions n’étaient pas de son ressort.

— Nous avons besoin de savoir si la Jana est suffisamment qualifiée pour être agent de police, déclara Simon.

— Sur le papier, elle l’est, soupira Burke. Cela peut paraître injuste, mais les postes de terrain ne sont jamais attribués aux femmes. Elles ne patrouillent pas dans les rues.

— C’est votre règle, pas la nôtre. Dans une meute, ce sont les mâles qui font respecter l’ordre parce qu’ils sont plus imposants et plus forts, mais les femmes jouent un rôle important à la chasse. Elles sont plus légères et plus rapides, ce qui leur permet de fatiguer la proie en la forçant à courir. Il ne reste plus ensuite aux mâles qu’à l’achever.

— Je veux bien vous croire, toujours est-il que je ne peux pas l’engager.

Cela dit, songea Burke, si les Autres se montraient si déterminés à travailler avec un agent de police de sexe féminin, peut-être que les nouveaux maire et préfet de police accepteraient une entorse aux traditions, ce qui créerait un précédent pour toutes les femmes qui souhaitaient occuper un poste de terrain. Embaucher Mlle Paniccia lui éviterait également d’avoir à rechercher un coéquipier pour l’agent Debany.

Simon laissa échapper un grondement sourd, comme s’il menaçait un rival.

— Nous voulons que la Jana travaille pour nous à Bennett en tant que shérif adjointe. Ce que nous attendons de vous, c’est que vous confirmiez qu’elle est convenablement formée au combat et à la chasse. (Il marqua une brève pause.) Inutile de tester ses talents de cavalière. Quelqu’un à Bennett s’en chargera.

Ah ! voilà qui changeait la donne.

— Permettez-moi de consulter de nouveau son CV. (Si elle était un homme, se dit-il en parcourant ses diplômes, il n’hésiterait pas une seconde à l’engager comme agent de terrain.) Qu’en est-il du shérif ? Acceptera-t-il facilement d’avoir une femme pour adjoint ?

— Ce qui lui posera avant tout un problème, c’est d’avoir un humain pour adjoint, mais Tolya estime qu’il en faut un à ce poste pour maintenir la paix.

— Virgil a-t-il été formé au respect de l’ordre ?

— Il a été sentinelle dominante. Il sait tuer.

Frappé par le ton de Simon, Burke leva les yeux. Virgil avait-il perdu des proches lors des carnages perpétrés par le mouvement HAT ? Ce n’était pas une question à poser. Néanmoins, il avait le sentiment que Virgil Wolfgard se montrait beaucoup moins tolérant que Simon à l’égard des humains.

En cas de conflit, une femme policière pourrait en effet s’avérer précieuse pour contrebalancer l’agressivité d’un Loup mâle.

— Quand vous faut-il une réponse ?

— Pouvez-vous l’évaluer demain ? Si elle est retenue, elle prendra le train après-demain avec les autres candidats.

— Je la retrouverai ici et l’emmènerai au stand de tir. Ensuite, nous aviserons.

— Barbara Ellen aura besoin d’un colocataire en plus du Buddy. La Jana pourrait vivre avec elle.

— À propos de Buddy…

Michael Debany avait été secoué par la lettre dans laquelle sa sœur évoquait son déménagement, et Burke surveillait de près les agents qui étaient à cran.

Simon ouvrit un tiroir et en sortit une feuille qu’il lui tendit.

— Vlad a posé la question. Tolya a répondu. Nous avons transmis l’information à Debany.

Burke lut le message, puis éclata de rire. Voilà qui expliquait l’air penaud de Debany ces derniers jours quand on l’interrogeait au sujet de sa sœur.

— Une fois que la Jana sera arrivée à Bennett, Barbara Ellen aura une colocataire armée. Elle sera à l’abri des mâles indésirables et l’agent Debany n’aura plus à se faire de soucis.

Cette proposition, manifestement formulée avec des intentions rassurantes, intrigua Burke.

— Voudriez-vous que Meg ait un colocataire armé ?

— Pourquoi en aurait-elle besoin ? répliqua Simon, étonné. Je suis là pour la protéger quand elle est chez elle, et Nathan monte la garde quand elle travaille au bureau de liaison. Sans compter que, si jamais quelqu’un avait le dessus sur nous, il resterait à affronter Vlad, Henry, Tess et les filles du lac.

Le subtil changement qui s’était opéré dans le regard et l’attitude de Wolfgard fit prendre conscience à Burke qu’il avait endossé son costume de libraire pour les entretiens d’embauche et l’avait conservé pour évoquer Jana Paniccia avec lui, du moins jusqu’à cet instant.

— Nous veillons sur Meg, affirma Simon. Sur Theral aussi.

Burke tressaillit.

— Est-ce que Jack Fillmore a de nouveau essayé de l’approcher ?

— Des humains ont fouiné. Ils ont été chassés avant de poser un problème. Ne connaissant pas l’odeur de ce Jack Fillmore, je suis dans l’incapacité de dire s’il faisait partie du lot. Quoi qu’il en soit, Theral n’a pas besoin d’un colocataire armé. Pas dans l’Enclos, en tout cas.

Message reçu.

— Il paraît qu’Elliot Wolfgard a engagé Katherine Debany.

— Oui. Elle commence demain. Mlle Twyla travaillera aussi au consulat le matin. Elle aidera à classer les dossiers. (Simon sourit, dévoilant une canine un tantinet trop longue pour un humain.) Elles ont jeté un coup d’œil ensemble aux archives aujourd’hui. Elliot affirme qu’il n’a jamais entendu personne en dire autant par un simple « tss ».

— C’est un talent que certaines femmes maîtrisent à la perfection, répliqua Burke en repoussant sa chaise. Je vous verrai donc demain avec Mlle Paniccia.

Au rez-de-chaussée, il passa quelques minutes à examiner les livres exposés sur le présentoir, puis finit par sélectionner un thriller terra indigene et un roman humain dont l’intrigue se déroulait dans une ville du front pionnier au siècle précédent. Il avait le sentiment que la vie à Bennett se situerait quelque part entre les deux.

Après avoir payé ses achats, il rentra au poste de Chestnut Street pour informer Montgomery que son équipe et lui devaient vérifier les qualifications d’une jeune femme qui allait porter un badge, une arme à feu… et monter à cheval.

Tard dans la nuit, ils traversèrent l’Enclos, silhouettes invisibles enveloppées par un étrange silence.

Ils rôdèrent autour de la grande tanière que partageaient le Loup, le Grizzly et d’autres terra indigene. Ainsi que la non-Loup qui hurlait. Ils prirent le temps de s’imprégner des odeurs qu’avaient laissées les humains autour du carré de terre retournée. Même si ceux-ci ne marquaient pas à proprement parler leur passage, le sol et les plantes avaient conservé leurs effluves. Ensuite, ils poursuivirent leur chemin en direction des bâtiments qui s’élevaient en face de l’Enclos et qu’ils identifièrent comme étant les tanières des humains qui, selon ce que leur avaient dit les Élémentaires, appartenaient à la meute de la non-Loup. Dressés sur leurs pattes postérieures, ils regardèrent par la fenêtre d’une des tanières de l’étage où se mêlaient des odeurs mâle et femelle. La femelle était-elle en chaleur ? Intéressant. Soudain, le mâle se réveilla en sursaut, comme s’il avait perçu leur présence. La meute humaine comptait-elle un chasseur ?

Ils retournèrent dans l’Enclos avant que le trouble de l’humain le pousse à lancer l’alerte. Malgré leurs précautions, une porte s’ouvrit, puis le mâle sortit pour inspecter les alentours. Il ne les verrait pas, puisqu’ils avaient adopté leur véritable forme. Néanmoins, il avait senti que quelqu’un les épiait, lui et sa compagne. Rares étaient les humains capables de les détecter, ce qui rendait celui-ci différent de ses semblables. Un chasseur que les petits métamorphes ne considéraient pourtant pas comme une menace. Ça aussi, c’était intéressant.

Ils tournèrent autour de la seconde tanière de la non-Loup, là où ils avaient découvert les bonnes choses cachées à l’intérieur d’une coquille solide. La femelle poussa le battant, curieuse de savoir ce qu’ils y trouveraient cette fois. Soudain, ils perçurent un mouvement au-dessus de leur tête, puis la porte de l’étage s’ouvrit, libérant une odeur d’huile et de métal qu’ils associaient aux armes humaines.

Y avait-il un deuxième chasseur dans la meute humaine ?

Il serait facile de faire tomber ce mâle de son perchoir, de le broyer entre leurs mâchoires et de lacérer la chair tendre de son ventre avec leurs griffes.

Un Loup hurla. Le premier chasseur humain avait-il lancé l’alerte, finalement ?

Une seule voix s’était élevée, mais cela suffirait à réveiller toute la meute. Les deux meutes.

Déçus de ne pas avoir trouvé les bonnes choses, mais satisfaits de la réaction des deux espèces de chasseurs à une potentielle menace, ils regagnèrent l’endroit de l’Enclos qu’ils avaient choisi pour aire de repos, considérèrent ce qu’ils avaient appris… et décidèrent qu’il était temps d’avertir le Loup et le Grizzly de leur présence.

Cher Douglas,

J’espère que tu vas bien. La Brittanie a survécu aux récentes tempêtes. Elles se sont contentées de frôler nos côtes avant de s’abattre sur Cel-Romano. La violence des représailles subies par l’Alliance des Nations Cel-Romano après les massacres des métamorphes et la tentative des humains de s’emparer d’une partie des terres sauvages a provoqué bien des insomnies en Brittanie, en particulier chez les élus et les forces de l’ordre. Heureusement que j’avais eu l’occasion de passer un peu de temps dans l’Enclos de Lakeside quand je t’ai rendu visite en junio. L’aperçu que j’ai eu de vos méthodes de travail avec les Autres m’a été d’une aide considérable.

Nous n’avons pas de nouvelles de Cel-Romano à l’exception de celles que colportent les pêcheurs et les agriculteurs des territoires sauvages qui pratiquent le troc avec la Brittanie depuis des générations. Eux-mêmes tirent ces informations de rumeurs émanant de villages frontaliers relativement épargnés par les attaques.

D’après les bruits qui circulent, toutes les usines qui avaient pris part à la fabrication des armes utilisées contre les métamorphes ont été détruites. Les Autres se sont montrés impitoyables. Dans certains cas, ce sont des villes entières qui ont été rayées de la carte. Il paraît que la perspective de faire fortune avec le métal, les pneus, les outils, voire l’argent, que recèlent les décombres attire les pilleurs. On dit également que seuls quelques-uns de ceux qui s’aventurent là-bas échappent aux prédateurs qui ont élu ces champs de ruines pour terrain de chasse, et que les rares qui arrivent à repartir succombent à un mal aussi brutal que mystérieux.

De nombreuses localités s’en sont sorties indemnes. Il est difficile de se procurer du carburant pour les véhicules à moteur, car les dépôts se trouvent dorénavant entourés de terres sauvages, et seuls les humains qui ont traité les Autres équitablement par le passé ont une chance de voir leur demande satisfaite.

Cel-Romano, avec un territoire qui s’étendait de la Méditerranée aux rives orientale et méridionale de la mer Noire, était autrefois la plus grande région du monde sous contrôle humain. Désormais, de vastes espaces vierges séparent les nations les unes des autres. Il paraît que le paysage n’a pas vraiment changé, qu’il existe toujours des routes, des fermes et des villages, mais qu’il s’en dégage une impression différente. Une impression de danger. Les habitants restés sur place prétendent qu’ils ne risquent rien le jour, mais les étrangers qui tentent de traverser ces zones en réchappent rarement. Et, la nuit, personne n’est en sécurité.

Les communications électroniques à Cel-Romano sont limitées, voire impossibles. Du reste, il est plus probable de trouver un téléphone en état de marche dans les petits villages que dans les anciennes villes industrielles désormais en ruine. Cela étant, les liaisons demeurent erratiques, car une grande partie des fils qui passent à travers les nouvelles étendues sauvages ont été endommagés et ne peuvent être réparés.

Voilà tout ce que nous savons. Tu veux que je te dise comment je vois l’avenir ? D’après moi, les espaces sauvages vont poursuivre leur expansion à Cel-Romano et repousser les humains sur des territoires de plus en plus exigus. Certaines communautés vont survivre, voire prospérer, et d’autres décliner jusqu’à se réduire à un vague souvenir ou une légende à raconter aux enfants.

Sois prudent, Douglas. J’espère que Lakeside fera partie des villes qui survivront et prospéreront de ton côté de la planète. Je ferai tout mon possible pour te donner régulièrement des nouvelles.

Loubard

Chapitre 6

Thaisdi 9 messis

Meg posa son sac à main dans le coffre de la BAR, puis recula et annonça avec un sourire :

— J’aimerais aller au bureau à pied.

— Mais je dois commencer tôt, ce matin.

— Raison pour laquelle tu dois prendre la BAR.

D’accord, ce n’était pas tout à fait vrai. Même sous forme humaine, Simon était tout à fait en mesure d’arriver à l’heure à la librairie en marchant. Mais, s’il suivait son rythme à elle, c’était impossible.

— Je voudrais passer par le potager pour voir les légumes qui sont prêts à être ramassés, et puis j’ai envie de bouger ce matin.

Il poussa un soupir contenant une telle déception que Meg faillit changer d’avis. Elle aimait effectuer le trajet en compagnie de Simon. Cependant, elle n’avait pas envie d’arriver tôt au bureau et préférait être seule lorsqu’elle s’approcherait de la place du Marché, au cas où ce qui l’avait troublée la veille s’y trouverait toujours. Le recrutement étant terminé, tout devrait bien se passer, mais une nouvelle crise de panique contrarierait Simon. Sans compter qu’elle ne voulait pas le détourner de son travail alors que des candidats attendaient encore de savoir s’ils étaient retenus.

— Tout ira bien.

Comme il restait immobile à côté de la voiture, elle ajouta :

— Je te préviendrai dès que je serai arrivée au bureau.

Comment s’y prendraient Ruth ou Merri Lee pour convaincre un homme de suivre leur plan ?

Meg s’approcha de Simon, se hissa sur la pointe des pieds et lui lécha la joue. D’accord, Merri Lee ou Ruth lui auraient donné un baiser classique, mais, à en juger par le regard à la fois surpris et ravi de Simon, celui-ci lui convenait.

Il lui passa la main dans les cheveux et la grattouilla derrière l’oreille avant de s’éloigner au volant de la BAR.

Pleine d’un sentiment d’indépendance, de fierté et de liberté, elle marcha dans l’herbe en direction du potager. Les résidents du complexe Vert, ses amis humains et elle ramassaient des légumes depuis plusieurs semaines. Les récoltes, qui avaient démarré timidement durant le mois de sumor, battaient à présent leur plein. Surtout pour les courgettes. Réalité ou simple impression, il lui semblait en cueillir tous les jours. Les poivrons mûrissaient. Ils ne tarderaient pas à être prêts, tout comme le maïs. Elle adorait voir le jardin évoluer, les fleurs s’épanouir, les légumes grossir et…

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Il y avait du blanc et du rouge. Là-bas, une tache brune. Et…

Quelques jours auparavant, elle avait surpris un jeune lapin en train de grignoter de l’herbe à côté du potager. Elle n’avait pas eu l’intention de lui faire peur ; elle ne l’avait tout simplement pas vu. Toujours est-il qu’il avait détalé en traînant la patte arrière. Avait-il été heurté par une voiture ? Les résidences avaient beau ne pas se trouver à proximité immédiate des rues de la ville, les animaux traversaient parfois les routes pour aller chercher de la nourriture. Julia Hawkgard lui avait dit qu’il n’était pas rare de découvrir sur le bas-côté de Parkside Avenue des cadavres de bêtes qui avaient tenté de rejoindre le parc depuis l’Enclos ou l’inverse. Mais Parkside Avenue se situait de l’autre côté de l’Enclos. Un lapin blessé n’aurait pas parcouru tout ce chemin.

Meg s’approcha prudemment, l’estomac déjà quelque peu barbouillé.

Un os nettoyé de ses muscles, mais encore attaché à des ligaments… ainsi qu’à une patte velue. La tache brune se révéla être un morceau de pelage. Quant au rouge… N’était-ce pas une colonne vertébrale ?

Meg poussa un cri. Alors qu’elle reculait, elle percuta un obstacle.

De grosses mains la retinrent, et la voix d’Henry roula au-dessus de sa tête :

— C’est juste un lièvre, Meg.

— Quelqu’un l’a mangé.

— Personne du complexe Vert. Les terra indigene ne sont pas les seuls à chasser dans l’Enclos.

— Tu crois que Simon…

Il mangeait les lapins. Sam aussi. Tous leurs voisins, en fait, à l’exception peut-être de Tess et de Vlad. Même elle y avait déjà goûté. Mais la viande était cuite. Le contenu de son assiette ne ressemblait pas du tout à… ça.

— Aucun de tes amis n’a mangé ce lièvre, assura Henry.

— Comment le sais-tu ?

— Ils n’auraient pas laissé les restes à un endroit où les femelles de ta meute et toi risquiez de les trouver.

Il passa un bras autour de ses épaules et l’entraîna à l’écart du potager.

— Il avait mal à une patte, déclara Meg une fois qu’ils eurent atteint la route principale de l’Enclos.

— Ce qui faisait de lui une proie facile.

Ils marchèrent en silence pendant une minute, puis Henry demanda :

— Pourquoi Simon ne t’a pas emmenée ?

— J’avais envie d’aller au bureau à pied. Je voulais prendre mon temps avant d’arriver à la place du Marché. (Elle poussa un soupir.) Si j’étais partie avec Simon, je n’aurais pas vu le lapin ni… la colonne vertébrale.

L’os de la patte ne l’avait pas trop traumatisée, mais l’image des vertèbres resterait gravée dans son esprit.

— Toute la viande que nous mangeons a sauté, couru ou volé un jour, ajouta Henry. Ainsi va la vie.

Elle hocha la tête. Ainsi allait la vie. Ça n’en rendait pas la réalité moins cruelle pour autant.

Eh merde ! songea Simon quand Henry lui rapporta la découverte de Meg.

— Mieux vaut dire au cuisinier de Viande & Verdure de ne pas proposer du lapin au menu, aujourd’hui.

— Je m’en suis déjà occupé, assura Henry. Mais celui-là, apparemment, a été dévoré sur place.

À la vue d’un lièvre blessé, Meg avait dû fondre. Un Loup, lui, se serait empressé d’attraper cette proie facile pour la boulotter ou l’emporter au complexe Wolfgard afin de la donner aux louveteaux.

— Je vais y retourner et faire disparaître la carcasse. Toi, tu devrais trouver un moyen de distraire Meg pour qu’elle n’y pense pas toute la journée.

— Je n’ai pas de…, commença Simon lorsque son regard tomba sur le paquet que quelqu’un avait rapporté de la gare en début de matinée. En fait, j’ai peut-être de quoi la distraire.

Cela dit, il n’avait jeté qu’un bref coup d’œil aux livres que Jesse Walker lui avait envoyés pour avis. Impossible de savoir, donc, s’il s’agissait d’histoires effrayantes ou de thrillers excitants riches en courses-poursuites. Bon, si Meg faisait des cauchemars et lui donnait des coups de pied dans la nuit, il ne pourrait grogner sur personne d’autre que lui-même.

Il souleva le carton et, après avoir prévenu Vlad qu’il s’absentait, sortit de la librairie.

La porte de service du bureau de liaison était fermée. Ça ne l’étonnait pas. En revanche, il ne s’attendait pas à entendre des bruits de pas au-dessus de sa tête ni à voir apparaître Greg O’Sullivan, une main sur la crosse de son arme.

— Monsieur Wolfgard, le salua O’Sullivan avant d’écarter la main de son holster et de descendre les marches avec souplesse. Je ne savais pas que c’était vous.

Simon l’observa. Nadine Fallacaro et Eve Denby avaient toutes les deux trouvé que la pièce située au-dessus du bureau de liaison ressemblait à une chambre d’hôtel, avec le bonus d’un petit réfrigérateur pour conserver au frais en-cas et boissons. O’Sullivan s’était fait une joie d’en devenir le locataire, affirmant que ce lieu était plus sûr qu’une chambre d’hôtel et qu’il serait pratique pour lui d’y laisser des affaires quand il devrait retourner à Hubbney pour rencontrer le gouverneur Hannigan.

— Vous attendiez quelqu’un d’autre ?

— Non, mais j’ai entendu dire que, pendant les sessions d’entretiens, des individus avaient rôdé là où ils n’avaient rien à faire, et il m’a semblé que quelqu’un avait essayé d’ouvrir la porte de service cette nuit. Je voulais juste m’assurer que personne n’avait l’intention de déranger Mlle Corbyn.

Un Loup de garde d’une autre espèce, décida Simon en étudiant O’Sullivan. Pas un mâle célibataire qui reniflait autour de sa Meg, mais un membre de la meute élargie qui s’attachait à protéger le territoire qui les abritait tous. Ce qui signifiait qu’O’Sullivan devait être informé des invités particuliers que l’Enclos accueillait en ce moment.

Simon ne les avait pas encore vus, et il avait été trop accaparé par les humains pour sentir leur présence ou même repérer leur odeur. Mais Kowalski avait appelé Blair dans la nuit. Au matin, la sentinelle dominante avait flairé les alentours de la tanière de Kowalski et Ruthie, puis averti Simon que deux Aînés étaient revenus à Lakeside. Celui-ci avait alors demandé à Henry de partir plus tard pour la place du Marché afin que Meg n’effectue pas le trajet toute seule, ce qui expliquait pourquoi le Grizzly était intervenu aussitôt que Meg avait découvert la colonne vertébrale du lièvre.

Simon ne se sentait pas prêt à aborder ce sujet avec les humains, aussi dévia-t-il la conversation :

— Katherine Debany commence son travail au consulat aujourd’hui.

— Je l’ai croisée hier, commenta O’Sullivan. Elle était avec Mlle Twyla. (Il se massa la nuque.) J’ai eu l’impression d’être scruté par deux tantes strictes mais affectueuses. J’ai vérifié tous les tiroirs de mon bureau pour m’assurer qu’ils ne contenaient rien susceptible de m’attirer des ennuis. J’ai le sentiment que ces deux-là ont trop souvent entendu « ce n’est pas à moi » comme argument de défense pour y croire.

Simon voyait jusque-là l’agent de la brigade spéciale d’enquêtes comme quelqu’un de grave et distant, concentré sur son travail et plutôt du genre loup solitaire. Il devinait à présent une facette du jeune homme qu’O’Sullivan avait été.

— Les femelles âgées sont utiles, dans une meute.

O’Sullivan répondit à ce commentaire par un sourire associé à un son évasif. Lorsque l’humain se fut éloigné en direction de Bon à Croquer pour y prendre son petit déjeuner, Simon déverrouilla la porte de service du bureau de liaison et franchit le seuil. Un « flap flap flap » régulier parvint à ses oreilles.

— Meg ?

— Elle ne tient pas en place, rapporta Nathan. Et elle est agressive avec le courrier.

Meg jeta une autre lettre sur la table de tri. Simon s’approcha avec prudence et posa le carton sur un coin de table.

— Meg ?

— Je ne veux pas être un lapin ! Les lapins se font manger !

— Tôt ou tard, tout se fait manger, répliqua-t-il.

Elle le regarda en grondant, l’air à peu près aussi féroce qu’un louveteau. Simon ressentit aussitôt l’envie de lui donner quelques coups de langue et d’aller lui chercher un jouet. S’ils s’amusaient ensemble pendant quelques minutes, elle oublierait cette histoire de lapin.

Non, ça ne marcherait pas. Meg n’était pas un louveteau. Elle n’oubliait pas ce qu’elle voyait. Enfin, sauf quand l’euphorie provoquée par une coupure jetait un voile sur sa mémoire.

Comme le tour que prenaient ses pensées lui déplaisait, il déplaça le carton pour le poser devant elle.

— Quand tu auras fini de trier le courrier, j’aimerais que tu me rendes un service.

Meg contempla le colis en fronçant les sourcils.

— Un service ?

— Jesse Walker m’a envoyé des livres que nous n’avons pas aux Bouquins Hurlants.

Il était bien dommage que Meg ne puisse pas dresser les oreilles pour manifester son intérêt. Elle semblait en avoir une envie folle.

— Des petites histoires à Corbeaux ? demanda-t-elle.

— Plutôt des thrillers, je crois. (Simon tapota le carton.) D’après Jesse Walker, ils plaisent aux Intuits, mais j’aimerais que tu me dises si tu penses que les terra indigene et la meute humaine les apprécieraient.

— Tu voudrais que je sois une sorte de critique littéraire ?

Il hocha la tête en scrutant son visage. C’était nouveau pour elle, comprit-il soudain. Ça ne faisait pas partie de sa routine. Sa proposition allait-elle la perturber ? Non, Meg paraissait plutôt intriguée.

Elle mit le carton de côté avant de déclarer :

— Je dois d’abord trier le courrier. Et toi, tu ne devrais pas être en train de travailler ?

Il tourna les yeux vers la pendule. Oups ! il était en retard pour son rendez-vous avec le capitaine Burke.

Après avoir donné un léger coup de langue sur le bout du nez de Meg, il se dirigea vers la sortie. Avant de franchir le seuil, il se retourna. Meg triait le courrier, mais ne cessait de lorgner le carton du coin de l’œil.

Le cœur aussi léger que s’ils avaient joué ensemble pendant plusieurs minutes, il se demanda combien d’erreurs de livraison seraient à mettre sur le compte de la distraction qu’il avait trouvée.

Monty adressa un sourire à Jana Paniccia, assise à la même table que lui à Bon à Croquer. En début de matinée, le capitaine Burke l’avait emmenée au stand de tir afin de vérifier qu’elle savait manier les armes les plus couramment utilisées par la police, après quoi Kowalski et Debany avaient testé ses techniques d’autodéfense et de combat rapproché, puis Burke et Monty avaient réexaminé son CV. Le capitaine était ensuite parti faire part de son opinion sur elle à Simon Wolfgard, laissant à Monty le soin de parler avec la jeune femme. Et de l’écouter.

— L’attente est toujours difficile, déclara-t-il.

Le plus difficile pour lui, pour Burke, et même pour Kowalski et Debany, consistait à faire le choix d’envoyer une jeune policière vers l’inconnu et un supérieur qui soit l’accepterait soit la dévorerait.

— C’est rude, reconnut Jana, le regard braqué vers le passage voûté menant aux Bouquins Hurlants.

— Aller à Bennett n’est pas une décision à prendre à la légère. Ça ne ressemblera à rien de ce que vous avez connu jusqu’à maintenant. En tout cas, ça n’aura rien à voir avec Lakeside.

Monty n’en doutait pas. Il se demandait malgré tout si la ville serait gérée comme un Enclos comprenant simplement davantage de commerces.

— Je sais. Mais c’est un endroit qui offre toutes sortes de possibilités. (Elle émit un petit rire.) J’ai toujours adoré les histoires de pionniers où le shérif essaie d’empêcher des bandits de s’emparer de sa ville, qui est la seule à des centaines de kilomètres à la ronde. En général, mes préférées comportaient une femme au caractère bien trempé qui était prise en otage et assommait l’un des bandits avec une poêle avant de s’échapper et de prévenir le shérif.

— Vous vous identifiiez à la femme au caractère bien trempé ?

— Non. Moi, je voulais être le shérif et, dans mon imagination, l’otage était ma sœur ou ma cousine, parfois même un frère qui n’avait jamais touché une poêle de sa vie ou un autre qui rêvait d’ouvrir un restaurant et se débrouillait très bien en cuisine.

— Vous, vous vouliez porter le badge et le revolver.

Jana hocha la tête. Elle inspira profondément quand Simon Wolfgard et le capitaine Burke approchèrent de la table.

Simon lui tendit deux enveloppes :

— La première contient votre laissez-passer et votre billet de train. Vous devrez obligatoirement les présenter à l’embarquement à Lakeside ainsi qu’à la dernière gare où s’arrêtera le train avant de franchir la frontière entre le Nord-Est et le Midwest. Dans la deuxième se trouve une lettre destinée à Tolya Sanguinati. J’y ai joint votre CV ainsi que l’adresse de la maison où vous emménagerez si Tolya vous estime apte au poste de shérif adjoint. Barbara Ellen, la sœur de l’agent Debany, y habite et est d’accord pour accueillir une colocataire. Dès que des logements propres sont disponibles, Tolya encourage les résidents permanents à s’y installer afin de libérer des chambres à l’hôtel pour les travailleurs temporaires et les voyageurs. Si la maison ne vous plaît pas ou que vous préférez vivre seule, vous pourrez séjourner un moment à l’hôtel.

— Ce serait super d’avoir une colocataire, commenta Jana en s’agrippant aux deux enveloppes.

— Votre train part demain matin. Nous passerons vous chercher avec notre camionnette pour que vous puissiez emporter toutes vos affaires.

Jana renifla.

— Merci. Je serai prête.

Simon la dévisagea.

— Vous avez les yeux brillants et le nez qui coule. Vous êtes malade ?

Elle secoua la tête.

— Non, seulement très heureuse.

Il étudia encore un instant son visage, puis s’éloigna.

Monty offrit les serviettes en papier qui étaient posées sur la table à Jana, qui s’essuya les yeux et se moucha.

— Félicitations, shérif adjoint Paniccia, déclara Burke.

Jana se leva et serra la main qu’il lui tendait.

— Merci, monsieur, mais je n’ai pas encore le poste.

— Je suis confiant. Donnez-nous de vos nouvelles.

— Je n’y manquerai pas.

Burke avait tourné les talons et Monty repoussait sa chaise, prêt à se remettre au travail, quand Jenni Crowgard arriva en courant.

— Vous allez à Bennett ? lança-t-elle à Jana. Est-ce que vous avez déjà un correspondant ? La Ruthie m’a expliqué ce que c’était. Je pourrais être votre correspondante Crowgard et vous envoyer des nouvelles de Lakeside.

Cette perspective suscitait d’intenses émotions chez Jenni, à en croire les plumes qui se mêlaient à ses longs cheveux noirs.

Jana contempla les plumes, puis, avec un effort, se concentra sur le visage de Jenni.

— Oui, je vais à Bennett. J’ai promis d’écrire à Merri Lee, mais je n’ai encore aucun correspondant Corbeau. J’aimerais beaucoup que l’on s’écrive.

Jenni posa une fiche cartonnée sur la table.

— Voilà mon adresse. Une fois que vous serez installée à Bennett, vous pourrez m’envoyer la vôtre.

Sur ces mots, elle se sauva.

Jana garda les yeux rivés sur la porte que Jenni venait de franchir en hâte, puis considéra Monty et Burke.

— Pour les Crowgard, les informations représentent une forme de monnaie d’échange, expliqua Monty avec un sourire. Il me semble, d’après ce que j’ai entendu dire récemment, qu’avoir un correspondant et recevoir des cartes postales d’une autre région de Thaisia était devenu un symbole de statut social.

— Avoir un correspondant humain donne un statut plus élevé ou moins élevé qu’un correspondant terra indigene ?

— Plus élevé, je crois.

— Correspondre avec les Crowgard de Lakeside ne nuira en rien à votre statut à vous, assura Burke d’un ton posé. D’autant que de nombreux habitants de Bennett et Prairie Gold ont des liens avec cet Enclos.

Le visage de Jana s’illumina d’un grand sourire.

— Je ferais mieux de rentrer préparer mes affaires.

— N’oubliez pas de faire suivre votre courrier au bureau de poste de Bennett, conseilla Monty.

— Je vais m’en occuper.

Tess les rejoignit. Elle se contenta d’effleurer Monty et Burke du regard avant de concentrer son attention sur Jana.

— Vous êtes prête ?

— Oui, madame.

— Notre chauffeur vous ramènera chez vous avec notre camionnette. Il vous attend dans l’allée. Son nom est Harry.

— Merci, lança Jana avant de sortir avec empressement par la porte de derrière.

— Bon, soupira Tess. J’espère qu’on en a fini pour un moment avec toute… cette… agitation. (Lorsqu’elle tourna les yeux vers le passage voûté, ses cheveux virèrent au vert strié de rouge et se mirent à boucler.) La campagne de recrutement est terminée.

— Je ne suis pas venu chercher un emploi.

Cette voix masculine familière, une voix que Monty avait espéré ne pas entendre, en dépit de ce que Meg avait lu dans les cartes de prophétie et de ce que sa mère lui avait dit, lui fit l’effet d’un coup de poing dans la poitrine.

— Je suis venu rendre visite à ma famille, ajouta le nouveau venu avec un geste en direction de la femme et des deux enfants qui se trouvaient derrière lui. Il y a de la place pour nous, paraît-il. (Le sourire qu’il adressa à Monty était dénué de toute sincérité, à l’exception du soupçon de malveillance que l’on y décelait.) Salut, CJ.

— Vous le connaissez, lieutenant ?

La voix de Burke, à peine audible, n’en contenait pas moins un avertissement.

— C’est mon frère. Cyrus James Montgomery. Jimmy.

— Monsieur, vous devez partir, ordonna Burke en avançant d’un pas. Immédiatement.

Un vertige envahit Monty lorsqu’il jeta un coup d’œil à Tess. Son visage avait quelque chose d’anormal, de…

Il détourna le regard et attendit que son malaise passe. Pria pour qu’il passe.

Des cris aigus retentirent sous la voûte. Après quoi la femme de Jimmy et leurs enfants furent poussés à l’intérieur du café et Henry Beargard apparut sous l’arche, les empêchant de faire demi-tour.

Monty reporta son attention sur Jimmy, qui s’efforçait de garder son aplomb.

— Ce n’est pas à vous de décider s’il peut partir ou non, capitaine, décréta Tess. Il est dans l’Enclos. C’est au Wolfgard de se prononcer sur son sort.

Chapitre 7

Thaisdi 9 messis

Sous l’œil attentif des poneys qui patientaient devant le portail de la salle de tri, Meg feuilleta les enveloppes destinées aux Sanguinati. Avec un sourire légèrement coupable, elle retira une lettre adressée à un Hawkgard, puis glissa les autres dans les paniers de bât de Tonnerre.

Lorsque ce dernier retourna se positionner au bout de la rangée en attendant que Meg distribue les friandises, ce qu’elle ne faisait que lorsqu’elle avait fini de donner le courrier, Éclair s’avança afin de recevoir son chargement.

Hawkgard. Wolfgard. Crowgard et Owlgard. Écurie. Centre technique. Même le complexe Vert, ce qui signifiait que l’un des membres de l’association commerciale devrait effectuer un trajet exprès pour vider les paniers de bât et répartir le courrier dans les boîtes de la pièce réservée à cet effet. Il aurait été plus facile qu’elle emporte les lettres en rentrant chez elle, mais, en général, tous les poneys de l’Enclos se présentaient, chacun d’eux bien déterminé à effectuer une livraison alors qu’ils étaient plus nombreux que les lieux de dépôt. Raison pour laquelle elle en envoyait un vers la place du Marché avec les lettres destinées aux commerces et trouvait toutes sortes de choses à leur confier à la place du courrier si elle n’en avait pas. Les filles du lac ne recevant ni lettres ni catalogues, le matin, Meg donnait à un poney une partie des livres qu’elles avaient réservés à la bibliothèque et leur apportait le reste l’après-midi pendant sa tournée. Depuis que les Aînés avaient dispensé leur forme primitive de justice à Lakeside le mois précédent, les Élémentaires avaient clairement fait comprendre à Meg qu’elles s’attendaient à la voir tous les après-midi, même si elle n’avait rien à leur livrer. Il en allait de même pour M. Erebus. Qu’elle ait ou non un paquet pour lui, elle s’arrêtait devant la grille noire en fer forgé des Caveaux pour discuter quelques minutes. Dans un cas comme dans l’autre, ses visites visaient à faire savoir qu’elle allait bien et à partager les nouvelles récentes.

Une fois qu’elle eut confié au dernier poney, Maelström, les ouvrages que Terre et Été avaient demandés, et que tout le monde eut reçu son morceau de carotte, Meg alla se laver les mains aux toilettes. Tout le courrier avait été trié. Elle n’avait pas de colis à ranger. Rien que le carton de livres de Jesse Walker. À moins qu’un livreur arrive, elle n’avait plus rien à faire jusqu’à la pause de midi. Ce qui lui laissait le temps de choisir un roman et d’en lire un ou deux chapitres.

Pourquoi avait-elle soulevé son coude devant le miroir ?

Les sourcils froncés, Meg se massa délicatement, puis inspecta sa peau de plus près. Pas de coupure ni de plaie d’aucune sorte. En tout cas à première vue. Une douce pression des doigts ne lui faisait pas mal. En revanche, son coude était légèrement sensible. Et il la démangeait un peu.

Regagnant la salle de tri, elle jeta un coup d’œil au carton et fut un moment tentée de nier cette étrange sensation. Si elle en parlait, qui sait quels tracas elle risquait encore de causer ? D’un autre côté, si elle ne disait rien et qu’il s’agissait d’un mauvais présage…

Elle ouvrit le tiroir contenant la boîte de cartes de prophétie. Elle posa celle-ci sur le comptoir, souleva le couvercle et effleura les cartes du bout des doigts. Il lui serait probablement difficile d’obtenir une réponse précise si elle ne les étalait pas sur la table. Opérer une sélection alors qu’elles étaient rangées en tas paraissait hasardeux. Il était temps de toutes les examiner et d’éliminer celles dont les images étaient redondantes afin de créer le paquet de l’éclaireuse.

Combien de fois allait-elle encore se faire cette réflexion avant de passer à l’acte ?

N’avait-elle pas récemment lu un article recommandant des méthodes pour cesser de procrastiner ? Peut-être devrait-elle essayer de le retrouver.

En attendant, elle poserait une question et choisirait une carte.

Pourquoi mon coude est-il douloureux ? Pourquoi mon coude est-il douloureux ? Pourquoi…

Un fourmillement parcourut sa main gauche. Ses doigts vibraient. Elle n’eut pas à chercher bien loin. Elle se saisit de la carte et la retourna.

Une explosion. Celle qu’elle avait déjà tirée lorsqu’elle avait posé une question sur ses amis de l’Enclos… et quand le lieutenant Montgomery l’avait interrogée sur son frère, Cyrus, alias Jimmy.

Après avoir rangé les cartes, elle pressa la main contre la poche de son pantacourt et sentit la forme de son rasoir en argent sous le tissu. Mais la désagréable démangeaison avait disparu, ne lui laissant aucune indication sur la zone à inciser pour délivrer la prophétie.

Son coude lui faisait toujours mal, mais la douleur ne ressemblait pas à celle qui l’incitait d’ordinaire à se couper.

Perturbée, elle s’approcha du comptoir de l’accueil.

— Nathan ? Je peux te demander de vérifier quelque chose ?

Contrairement à son habitude, il ne s’étira pas paresseusement et ne bâilla pas non plus. En un clin d’œil, il avait traversé la pièce et posé ses pattes avant sur le comptoir.

Elle lui montra son coude.

— Est-ce que tu vois quelque chose d’anormal ? J’ai une sensation… bizarre, mais je ne vois aucune égratignure.

Il lui renifla le bras du poignet jusqu’à l’épaule, puis flaira plus longuement l’extérieur de son coude avant de le lécher. L’un comme l’autre attendit de voir s’il détecterait une trace de sang trop infime pour être décelée d’une autre manière. Après un dernier coup de langue désinvolte qui signifiait « tout va bien », il commença à faire demi-tour. Soudain, il gronda, faisant sursauter Meg. Réagissait-il finalement au contact de sa peau ?

Il se précipita brusquement vers la porte d’entrée, et sa patte avant se métamorphosa juste assez pour laisser place à des doigts qui enclenchèrent le verrou. Effrayée par ce comportement inexplicable, Meg recula et heurta de l’épaule le chambranle de la porte.

Retournant derrière le comptoir, Nathan prit forme humaine.

— Remontre-moi ton bras.

Elle n’avait plus devant elle son ami ni le Loup de garde du bureau, mais la sentinelle.

— Meg.

Un avertissement. Si Nathan s’emportait à ce point pour ce qu’elle avait considéré comme une question anodine, elle préférait ne pas penser à la réaction de Blair.

Je ne suis pas un lapin. Je ne suis pas un lapin. Je ne suis pas…

Elle se répéta inlassablement ce mantra en avançant à petits pas vers Nathan, le coude levé.

Il referma délicatement les mains sur son bras, de part et d’autre du coude, puis inclina la tête pour inspecter sa peau et la renifler. Après un nouveau coup de langue, il la libéra.

— Rien.

Il semblait plus calme qu’auparavant, mais également perplexe.

Le comptoir masquait son corps en dessous de la taille. Meg s’efforça de ne pas penser à ce que verrait un éventuel livreur depuis l’autre côté de la vitre.

Elle cilla. Réfléchit. Quelque chose avait mis Nathan en colère, mais pas elle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un invité indésirable est arrivé. Tess m’a dit de fermer la porte à clé et de monter la garde jusqu’à ce que Simon décide de son sort.

Voilà qui n’augurait rien de bon. L’image de la colonne vertébrale du lapin s’imposa à l’esprit de Meg, lui donnant la nausée.

Nathan se tourna vers la vitre. De l’autre côté, Nyx esquissa un hochement de tête avant de se laisser glisser vers le consulat.

Jake Crowgard se posa sur le mur de briques, son perchoir favori, et croassa afin d’annoncer à qui voulait l’entendre que lui aussi montait la garde.

— Tu es en sécurité, Meg, affirma Nathan. Il ne t’arrivera rien de mal.

Son cœur battait si fort dans sa poitrine qu’elle se sentait un peu étourdie.

— Quelqu’un me cherche ?

— Non. (Il pencha la tête, comme s’il tendait l’oreille.) Non, tu ne crains rien. (Il observa son coude.) Mais si ta douleur persiste avertis Simon. Ou Henry.

Une explosion. Réelle ou émotionnelle ? Au vu du nombre de fois où elle avait tiré cette carte ces derniers temps, il pouvait s’agir de l’une comme de l’autre. Voire des deux.

Elle ignorait pourquoi son coude lui faisait mal, mais, ce dont elle était certaine, c’est qu’une entaille ne servirait à rien. La prophétie qu’elle avait lue dans les cartes avait déjà commencé à s’accomplir.

L’ambiance avait changé dans l’Enclos. Air charriait une odeur de colère. Terre informa que les Loups s’étaient positionnés de manière à protéger les plus faibles de la meute. Tout cela à cause du mâle qui venait d’arriver avec sa compagne et leurs petits. Ni les Wolfgard ni les humains n’avaient eu de réaction comparable face aux visiteurs qui n’avaient cessé d’affluer, ceux qui avaient envie de s’établir ailleurs. Pourquoi ce mâle était-il considéré comme une menace alors qu’il était si facile de le tuer ? Qu’est-ce qui le rendait différent des autres ?

C’était justement cette raison qui les avait attirés à Lakeside. Cet individu appartenait au genre d’humains qu’il leur fallait étudier avant que les autres, ceux qui souhaitaient migrer, atteignent les territoires que les griffes et les crocs de Namid avaient reconquis au nom des terra indigene. Ils devaient s’assurer que ce mâle reste à proximité de l’Enclos.

— Loup !

Presque entièrement caché par l’imposante silhouette d’Henry, Simon observa le troupeau humain qui s’était rassemblé à Bon à Croquer. Bizarre comme l’addition d’un seul individu changeait sa façon de les voir. D’une meute, ils étaient redevenus un troupeau. Des proies.

Peut-être n’était-ce pas si bizarre que ça. L’arrivée de Meg dans l’Enclos avait causé de nombreux changements. Les employées étaient passées de proies qu’il était interdit de manger à une meute de femelles que l’on n’approchait pas sans une certaine prudence. Avec elles était venu le lien avec la meute de la police. Une seule personne était donc capable d’entraîner toutes sortes de bouleversements.

Mark Griff, le porte-parole des Humains Avant Tout, constituait un autre exemple. Les ondes de choc qu’il avait provoquées avaient abouti à la mort de nombreux Loups et à l’éclatement de Thaisia en îlots où les humains étaient isolés les uns des autres.

L’homme qu’il regardait à présent, il le savait d’instinct, possédait le potentiel de leur causer des problèmes. Mais de quelle façon ? Il faisait partie de la meute de Mlle Twyla et du lieutenant Montgomery, qui étaient de bons humains. Néanmoins, tous deux avaient fait part de leurs inquiétudes à son sujet. Et Meg avait prédit des ennuis lorsqu’elle avait tiré les cartes de prophétie. Pas seulement des ennuis. Une explosion, ce qui n’était pas rien.

Pourtant, Simon ne décelait aucune menace tangible. Son envie irrépressible de chasser ce mâle loin de Meg, de Sam et de tous les habitants de l’Enclos ne s’expliquait pas. Il observa Mlle Twyla et la Sierra pénétrer dans le café, suivies par Kowalski et Debany, tous deux en uniforme. Mlle Twyla, la mine sévère, paraissait prête à mordre le premier louveteau qui montrerait un signe d’indiscipline. La Sierra, en revanche, donnait l’impression de vouloir se rouler par terre et d’offrir son ventre en signe de soumission.

Une lutte de dominance était-elle en train de se jouer au sein de la meute Montgomery entre le lieutenant et ce Cyrus Jimmy ? Mettant momentanément de côté les petits, Simon considéra les deux parties en présence. Mlle Twyla soutenait le lieutenant, pas de doute, mais le nouveau venu avait une compagne. Restait la Sierra. Le lieutenant Montgomery ferait un meilleur meneur de meute, c’était certain, mais la Sierra avait l’air de chercher les caresses et l’approbation de ce Cyrus.

Les autres humains chercheraient-ils eux aussi son approbation ?

Simon jeta un coup d’œil à Nadine Fallacaro. Non, pas elle. Son attitude indiquait clairement qu’elle mourait d’envie de chasser ce Cyrus de son territoire. Bien. Kowalski et Debany, quant à eux, ne faisaient pas semblant d’être entrés pour manger un morceau ou prendre un café. Ils observaient la scène, attendant qu’on leur donne des instructions. Des sentinelles. Ça aussi, c’était bien.

— Que veux-tu faire de l’intrus ? demanda Henry.

Vlad, sous forme de brume, se coula à côté du Grizzly.

— On ne peut pas le tuer ici. Il fait partie de la famille du lieutenant. Ça risquerait de poser des problèmes avec la meute de la police.

— Peut-être. Je ne pense pas que le capitaine Burke y verrait une objection si je lui brisais la nuque avec une bonne tape.

— Alors, Simon, qu’est-ce que tu décides ? insista Vlad, prenant forme humaine.

— Loup !

Simon avait beau s’attendre à cette injonction depuis que Blair l’avait averti qu’« ils » étaient revenus, ça ne l’empêcha pas de tressaillir.

— Simon ? répéta Vlad en l’étudiant attentivement.

— Je ne serai pas long. Ne laissez pas partir ce Cyrus.

Dans la réserve, il se déshabilla et suspendit ses vêtements sur les patères alignées à côté de la porte. Puis il sortit, se transforma en Loup et courut en direction de l’étrange silence qui planait autour de la place du Marché.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver les deux Aînés. Si leur présence le mettait mal à l’aise, leur retour ne le surprenait pas. Après tout, c’était principalement en raison de la curiosité qu’ils éprouvaient à l’égard de Meg qu’ils n’avaient pas encore exterminé tous les humains de Thaisia. Était-ce ce même motif qui les avait incités à revenir si vite dans l’Enclos ?

— Loup.

Ils abandonnèrent leur forme véritable pour adopter l’aspect d’autres prédateurs. Le mâle se tenait debout. Son corps velu ressemblait vaguement à celui d’un humain, en bien plus massif, avec des membres puissants, des griffes énormes capables de couper le verre et de lacérer les chairs, et la tête d’une créature de la nuit des temps. Peut-être ne se dressait-il pas sur ses postérieurs pour paraître plus humain, mais avait emprunté la physionomie d’une forme ancienne tombée dans l’oubli. La femelle avait pris l’apparence d’un félin encore plus imposant qu’Henry sous sa forme de Grizzly.

S’agissait-il des Aînés qui étaient venus pendant la tempête qui avait frappé Lakeside ? Ceux qui avaient mangé les biscuits que Meg gardait au bureau pour Nathan et Bug ?

— Nous avons observé les humains candidats à la migration, commença le mâle.

— Comment étiez-vous au courant de la campagne de recrutement ? demanda Simon.

Les Aînés évitaient d’ordinaire tout contact avec l’espèce humaine. Et, quand ils s’en approchaient, ce n’était généralement pas avec des intentions bienveillantes.

Une légère brise ébouriffa le pelage de Simon.

— Les Corbeaux nous en ont parlé, et nous l’avons dit aux Aînés quand ils nous ont interrogées au sujet de l’essaim humain, répondit Air.

Simon ne la voyait pas. Elle n’avait pas choisi de prendre une forme visible. Cependant, il l’entendait parfaitement. Ainsi, les filles du lac avaient eu connaissance du recrutement. En temps normal, c’était une mauvaise idée d’attirer l’attention des Aînés ou des Élémentaires. Ou une bonne, car les humains survivaient rarement. Question de point de vue.

— Un nouveau mâle est arrivé, déclara l’Aîné.

Simon retroussa les babines.

— Il ne restera pas longtemps dans l’Enclos. Ni à Lakeside, d’ailleurs.

— Il restera, décréta la femelle.

Simon se tendit.

— C’est un mauvais humain. Nous ne voulons pas de lui ici.

— En quoi est-il mauvais ?

Quelque chose clochait chez le frère du lieutenant Montgomery. Il le savait. Vlad, Henry et Tess aussi. Mais comment l’expliquer ?

— Risque-t-il de livrer la guerre aux terra indigene ? gronda le mâle.

— Non, admit Simon avec réticence. Je ne crois pas que ce soit un grand prédateur. Il n’est pas comme ce Mark Griff et les humains qui le suivaient. Mais ceux qui connaissent ce mâle pensent qu’il va occasionner des problèmes.

— Pour eux, pas pour nous, répliqua la femelle.

— Pour nous aussi.

— Comment ?

Il essaya de réfléchir à une réponse assez convaincante pour justifier de se débarrasser de ce Cyrus sans donner aux Aînés une raison de s’en prendre à tous les humains de l’Enclos.

— Je l’ignore, finit-il par avouer.

— Il faut que nous le sachions, rétorqua le mâle. Nous devons comprendre ce qui fait de ce mâle un prédateur humain dont nous devons nous méfier alors qu’il n’est pas en mesure de nous déclarer la guerre.

— Pourquoi ? demanda Simon, curieux de leur insistance.

— Les petits indigènes ont laissé de nombreuses zones humaines sans surveillance, de sorte que certains d’entre nous doivent rester à proximité pour monter la garde, expliqua le mâle. Nous devons être capables de différencier un bon humain d’un mauvais humain, de reconnaître ceux qui ne doivent pas être autorisés à survivre.

— Si ce mâle présente un danger pour votre meute, son espèce menace tous les terra indigene, intervint la femelle. Les Aînés ne permettront pas aux humains de traverser les espaces sauvages et de s’établir dans les territoires que nous avons repris si nous ignorons comment identifier ceux qui sont nocifs. Vous avez vu de nombreux humains étrangers à votre meute, et pourtant vous n’avez pas hurlé le Chant de Bataille. Nous devons savoir pourquoi celui-là est nuisible, pourquoi il devrait être chassé.

— Et s’il s’en allait ? demanda Simon, sentant le piège se refermer sur lui.

— Nous n’avons pas fini de réduire les troupeaux humains, répondit le mâle. Si nous n’avons aucun moyen de distinguer les mauvais des bons, nous tuerons tous ceux qui tenteront de traverser les espaces sauvages au cours de leur migration afin de protéger notre territoire et les indigènes qui ont survécu aux attaques.

Simon geignit. Les premiers candidats étaient déjà en route pour Bennett. Si les Aînés interdisaient toutes les migrations, le train à bord duquel étaient montés les gens de Vie Simple n’arriverait jamais à destination. Et ceux qui étaient censés partir le lendemain ne quitteraient jamais Lakeside.

Sa responsabilité se limitait officiellement à cet Enclos, mais les Aînés décideraient du sort de tous les humains de Thaisia en se fondant sur les enseignements qu’ils tireraient de Lakeside.

Que conserveraient les terra indigene des humains ? Il était dangereux d’autoriser ce Cyrus à rester si près de sa Meg, il le savait. Cependant, s’il expliquait les enjeux à cette dernière, elle insisterait pour courir le risque. Elle n’aurait pas envie de priver des humains comme la Jana Paniccia de la chance de choisir leur travail et leur lieu de vie. Il lui était impossible de demander à Meg l’éclaireuse de porter une telle responsabilité alors qu’elle était déjà chargée d’aider les autres cassandra sangue à survivre.

C’était toujours lui qui commandait cet Enclos. S’il acceptait la requête des Aînés, ce serait à ses conditions. Il ne ferait pas prendre des risques inconsidérés à Meg, Sam ou le reste de sa meute. Toute sa meute.

— Nous pouvons héberger ce mâle, sa compagne et sa progéniture dans l’une des tanières humaines de l’autre côté de la rue, proposa-t-il en pointant une patte vers les bâtiments de pierre. Nous pouvons aussi l’autoriser à faire ses achats sur la place du Marché pour que vous observiez sa façon de se comporter avec les autres. Mais, en contrepartie, vous devez promettre de nous aider à protéger la meute d’humaines.

Il sentit la colère des Aînés enfler. Les griffes et les crocs de Namid n’avaient pas l’habitude de se plier à la volonté de qui que ce soit hormis la nature.

— C’est équitable, intervint Air. Les problèmes que ce mâle est susceptible de causer accapareront les sentinelles de l’Enclos. Il faut donc que d’autres parmi nous montent la garde.

Terre se matérialisa soudain sous sa forme humaine et adressa un sourire à Simon.

— Nous vous aiderons, même si notre Meg vient nous rendre visite presque tous les jours.

— Meg ? répéta la femelle.

— Le sang doux, précisa Simon. La non-Loup qui hurle.

— Mlle Balai, ajouta Air, faisant allusion à la chanson que Charlie Crowgard avait composée en s’inspirant de la façon dont Meg et Merri Lee avaient protégé Bug d’un humain malintentionné du nom de Phileas Jones.

— Nous vous aiderons, affirma le mâle.

Ne portaient-ils pas à Meg un intérêt excessif ? se demanda Simon. Il devrait demander à Nathan de flairer régulièrement les alentours du bureau de liaison pour savoir si les Aînés rôdaient dans les parages.

— Une dernière chose, reprit-il. Certains des humains qui doivent migrer vers Bennett ont quitté Lakeside ce matin. D’autres partent demain. Vous direz aux autres Aînés que ces humains se déplacent avec notre permission et qu’il ne doit leur être fait aucun mal. L’Enclos de Lakeside ne vous aidera que si vous donnez votre parole.

Un terrible silence s’abattit autour de lui, mais il ne flancha pas. C’était lui le chef, dans cet Enclos. Eux n’étaient que des invités. Non que ce genre de détail eût la moindre importance pour les griffes et les crocs de Namid.

— C’est équitable, répéta Air.

— Nous sommes les Aînés, gronda le mâle. C’est nous qui décidons.

— Nous pourrions réveiller Hiver pour voir ce qu’elle en pense, suggéra Terre avec malice.

Réveiller Hiver le dernier mois du règne d’Été pour lui annoncer que les exigences des Aînés risquaient de mettre Meg en danger ? Rien qu’à cette idée, Simon frissonna.

Apparemment, cette menace impressionna aussi les Aînés.

— Nous autoriserons les migrations vers Bennett, affirma la femelle.

L’accord conclu, Simon retourna en courant vers les Bouquins Hurlants et le drame qui était probablement en train de s’y jouer entre Montgomery et ce Cyrus. Le marché passé avec les griffes et les crocs de Namid lui déplaisait, mais, si la survie des humains partis pour d’autres régions de Thaisia dépendait de ce qu’ils apprendraient au fil des jours à venir, mieux valait qu’ils observent les meutes de femelles et de policiers de l’Enclos plutôt que n’importe qui d’autre.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Jimmy ? demanda Monty.

Par tous les dieux ! c’était le pire endroit possible pour une réunion de famille. Non seulement ses hommes étaient témoins de cet incident, mais le capitaine aussi. Monty préférait ne pas imaginer ce que Burke ou les terra indigene pouvaient bien penser de l’arrivée inopinée de Jimmy, de sa femme, Sandee, et de leurs enfants, Clarence et Fanny.

Jimmy n’avait jamais exercé de travail honnête, préférant gagner sa vie grâce à diverses escroqueries et combines douteuses qui lui avaient valu quelques démêlés avec la justice. Même si le fonctionnement pour le moins irrégulier des lignes de communication rendait les liaisons difficiles et qu’il était peu probable qu’un policier de Lakeside reçoive une grande aide de la part des forces de l’ordre de Toland, il ne faudrait pas plus d’un jour ou deux à Burke, Monty en était persuadé, pour tirer les ficelles qui lui permettraient d’obtenir une copie du casier judiciaire de Jimmy. Et, si jamais Burke n’y parvenait pas, l’agent Greg O’Sullivan, qui était le neveu du gouverneur Hannigan, réussirait certainement.

— Comme je l’ai déjà dit, je suis venu rendre visite à ma famille, répondit Jimmy. (Son sourire s’élargit lorsque Twyla s’approcha de la table.) Maman. Toujours aussi jolie. (Il l’enlaça et lui plaqua un baiser sonore sur chaque joue.) Debout, fiston. Laisse ton siège à ta grand-mère.

— Je veux un cookie, lança Clarence en lorgnant les viennoiseries exposées dans la vitrine.

— Moi aussi, je veux un cookie, renchérit Fanny.

— Si nous prenions tous quelque chose ? suggéra Sandee quand Nadine s’avança vers eux. Pour moi, ce sera un soda sans sucre et une part de gâteau. Qu’est-ce que vous avez à nous proposer ?

— Assieds-toi, maman, déclara Jimmy. CJ est un gros bonnet, maintenant. Il a les moyens de nous inviter.

Le regard que Nadine jeta à Jimmy et à Sandee n’échappa pas à Monty. Des membres du mouvement HAT avaient incendié son salon de thé ainsi que son logement d’habitation avec la ferme intention de la laisser mourir dans les flammes. Elle aurait dû recevoir un soutien psychologique. Au lieu de quoi elle s’était aussitôt replongée dans le travail au côté de Tess. Avec toutes les crises qui s’étaient succédé depuis l’événement, Monty n’avait jamais songé à la façon dont elle avait surmonté le traumatisme. Devant l’expression assassine qu’elle affichait à cet instant, il se préparait à la voir bondir d’une seconde à l’autre.

Et il n’oubliait pas Tess. Après le vertige qui l’avait saisi, il n’osait pas examiner attentivement son visage, mais un bref coup d’œil par-dessus son épaule lui permit d’entrapercevoir des boucles rouges.

— Oui, c’est moi qui offre, déclara Monty à Nadine.

— Juste cette fois-ci, décréta Tess d’une voix étrangement rêche.

— Je n’ai pas de gâteau aujourd’hui, dit Nadine d’un ton sec. J’ai de la tarte aux cerises, et il me reste une part de tarte aux framboises. Nous n’avons pas de soda ni de boissons sans sucre.

— Un salon de thé qui ne sert pas de boissons sans sucre ? s’indigna Sandee. Je n’ai jamais vu ça.

Tess éclata d’un rire affreux.

— Vous pleurnichez parce que vous ne pouvez pas avoir une boisson sans sucre, mais vous voulez manger du gâteau ?

— Que diriez-vous d’un cookie et d’un verre de lait, les enfants ? intervint Monty.

— Je veux…, commença Clarence.

— Vous n’êtes pas forcés de manger ce qu’il y a si ça ne vous plaît pas, mais vous n’aurez rien d’autre, décréta Twyla.

— Tu te souviens de la règle, maman ? (Jimmy eut beau ne pas élever la voix, sa colère transparaissait clairement.) Tu n’as rien à dire à mes enfants.

— Un cookie avec du lait ou de l’eau, lança Tess, dont les cheveux se striaient peu à peu de mèches noires. C’est mon café, et voilà le choix que je propose.

Elle s’éloigna. Au bout d’un moment, Nadine la suivit.

— Hé, vous n’avez pas pris ma commande ! protesta Jimmy.

— Si tu tiens à la vie, ne la provoque pas, chuchota Monty. (Sierra s’approcha de la table, sans toutefois les rejoindre.) Pourquoi es-tu venu, Jimmy ?

— Pourquoi tu me poses la question, puisque tu t’en fous ? Tu as averti maman et Sissy qu’il fallait quitter Toland. Tu leur as même payé le voyage. Mais à moi tu n’as pas dit un mot. Rien de rien.

— On m’avait affirmé qu’il était impossible de te contacter, répliqua Monty avec calme, prenant soin de ne pas regarder sa sœur. Que tu n’avais laissé aucun numéro de téléphone.

— Si tu l’avais voulu, tu aurais trouvé un moyen de me joindre.

— Tu aurais préféré que je fasse appel à la police de Toland pour te localiser ?

Sans répondre, Jimmy se tourna vers Twyla et déclara, sur le ton de la conversation :

— On est partis de Toland avant que tout soit bloqué. Je me suis dit qu’on pourrait rester à Hubbney, mais il y avait trop de monde qui cherchait à se réfugier là-bas. (Il reposa les yeux sur Monty.) Il paraît que tu peux nous héberger le temps que je trouve une solution.

Comme Monty gardait le silence, Jimmy décocha à sa sœur un regard accusateur. Sissy lui avait-elle volontairement menti, ou n’avait-elle simplement pas compris la situation ?

— Jimmy peut s’installer avec moi, proposa-t-elle.

— Tu as trois lits à une place pour les filles et pour toi, une table et quatre chaises, objecta Twyla. J’imagine que Cyrus, Sandee et les enfants pourraient dormir par terre dans le salon, mais c’est à peu près tout ce que tu as à leur offrir.

Le regard de Jimmy devint si noir que Monty se demanda s’il était passé avec Sissy des violences verbales aux violences physiques depuis qu’elle avait quitté le foyer familial. Comme Elayne ne souhaitait pas fréquenter les Montgomery, il n’avait revu Sissy qu’occasionnellement, lors de déjeuners ou bien chez Twyla, quand il emmenait Lizzy rendre visite à sa grand-mère et qu’elle se trouvait là avec ses filles. Avec leur mère et lui, Sissy se comportait comme la jeune femme équilibrée et intelligente dont il se souvenait. Mais elle réagissait de manière malsaine à la présence de Jimmy.

— Et toi, maman ? demanda Jimmy à Twyla.

— J’occupe un studio où je n’ai qu’une chambre avec un lit simple.

Jimmy posa alors sur Monty un regard plein de rage.

Fini, le cinéma sur sa prétendue visite à la famille. Jimmy n’avait sans doute pas quitté Toland uniquement en raison de la tempête, mais il était venu à Lakeside en espérant être logé et nourri à l’œil, sans deviner un instant le peu d’aide que serait capable de lui offrir Sissy.

Demeuré jusque-là à l’écart de ce minidrame familial, le capitaine Burke prit la parole :

— Lieutenant, votre frère…

— Restera ici, lança Simon Wolfgard en pénétrant dans le café, encadré par Vlad et Henry.

Devant l’air médusé de Jimmy, Monty se retourna sur sa chaise. Le Loup arborait une apparence qui n’était plus que vaguement humaine. Il s’agissait d’un chef toisant un ennemi. Aucun doute ne planait dans l’esprit de Monty quant au fait que le moindre faux pas déclencherait un massacre.

— Monsieur Wolfgard, je vous présente mon frère, Cyrus James Montgomery, surnommé Jimmy, déclara-t-il d’une voix qu’il s’efforça de garder égale et courtoise.

— Je sais qui il est, gronda Simon.

Comme celui-ci continuait de dévisager Jimmy, Monty consulta Burke du regard. Le message qu’il lut dans les iris bleus à l’éclat féroce de son supérieur était clair : « Calmez le jeu, lieutenant. »

Pas facile, avec Jimmy.

Simon lança une clé sur la table et en tendit une deuxième à Monty sans jamais lâcher Jimmy des yeux.

— Le temps de votre séjour, vous occuperez l’appartement situé au-dessus de celui du lieutenant Montgomery. Nous avons des règles. Les enfreindre entraîne des conséquences. Les logements appartiennent à l’Enclos. Il est interdit d’y amener d’autres humains sans notre permission. Nous ne tolérons pas les drogues. Si nous en trouvons dans votre tanière ou en sentons l’odeur sur vous ou vos vêtements, vous serez tous chassés de notre territoire, votre compagne, vos petits et vous, ce qui signifie, dans votre cas, que vous n’aurez plus le droit de remettre les pieds à Lakeside. Le lieutenant Montgomery, en sa qualité de policier, gardera un double de la clé de votre appartement. Moi aussi. Nous y entrerons à notre guise.

— Et la clé de la porte extérieure ? demanda Monty avec calme.

— Inutile. La porte restera ouverte durant la journée et sera verrouillée au crépuscule. Le garde aura une clé et laissera passer tous ceux qui en ont l’autorisation. Les autres seront considérés comme des intrus.

En se remémorant les pancartes qui annonçaient « Tout intrus sera mangé » au bord des routes de l’Enclos, Monty frissonna.

— Vous pourrez faire vos courses sur la place du Marché, dans la limite des rations allouées à une meute familiale, poursuivit Simon.

— Ça ressemble à une résidence surveillée, ma parole ! protesta Jimmy.

— Exact, sauf que vous avez le droit de sortir de votre tanière.

— Et si je ne suis pas d’accord ?

— Nous vous emmènerons immédiatement à la gare et vous achèterons quatre billets de train pour la destination de votre choix au sein de la région Nord-Est. Soit vous restez sous notre surveillance, soit vous décampez.

— Et si je décide de m’installer ailleurs à Lakeside ?

Par tous les dieux ! Jimmy, arrête de négocier avec lui. Ce n’est pas quelqu’un que tu peux intimider.

— Nous vous pourchasserons et vous tuerons. Ensuite, votre compagne et vos petits seront autorisés à s’en aller.

Jimmy parut écœuré et, enfin, vraiment effrayé. Sa peur s’envolerait sans doute moins d’une minute après le départ de Simon – l’arrogance naturelle de Jimmy revenait toujours au galop –, mais, pour l’instant, Cyrus James Montgomery avait compris qu’il s’était mis dans une situation dangereuse, voire mortelle.

Simon se pencha en avant, retroussa les lèvres pour dévoiler des canines qui n’avaient plus rien d’humain et ajouta :

— Si vous vous approchez de Meg, je briserai vos os un par un, vous éventrerai et dévorerai votre foie alors que votre cœur battra encore.

Sur ces mots, Wolfgard sortit, suivi par Henry, Vlad et Tess.

Un silence abasourdi suivit leur départ. Même Burke semblait pétrifié par la menace qui venait d’être proférée.

Nadine s’avança et déposa des verres d’eau sur la table.

— Vous voulez toujours manger ?

— Pas tout de suite, merci, répondit Monty avec un sourire forcé.

— Si vous ne souhaitez pas rester, je vérifierai auprès de la gare si des trains circulent cet après-midi et pour quelle destination, proposa le capitaine. Comme tous les transports s’interrompent après le couvre-feu, si vous n’avez pas envie de passer la nuit dans le train, il vous faudra choisir une ville située à moins de quatre ou cinq heures de Lakeside. Sinon, vous devrez dormir ici et partir demain à la première heure.

— Dans quel genre de merdier est-ce que tu m’as fourré ? lança Jimmy à Sissy sans tenir aucun compte de Burke.

— Ne t’en prends pas à elle, Cyrus, intervint Twyla. Peut-être qu’elle n’avait pas compris aussi bien qu’elle l’aurait dû que nous serions entourés de policiers et de terra indigene, mais c’est toi qui as décidé de venir. (Elle inspira une grande bouffée d’air qu’elle relâcha lentement.) Sierra, les filles et moi nous sentons très bien ici, mais ce n’est pas un endroit pour toi, Cyrus. Tu as depuis longtemps choisi le genre de vie que tu voulais mener, et rien de ce que j’ai pu dire n’a réussi à y changer quoi que ce soit. Malgré tout, tu restes mon fils, alors écoute mon conseil. Ce n’est pas un endroit pour toi. Va ailleurs. Prends un nouveau départ avec ta famille. Il y aura toujours une place quelque part pour un honnête travailleur.

— Un honnête travailleur, répéta Jimmy avec un ricanement méprisant. Tout ce que ça a valu à papa, c’est une crise cardiaque.

— Ce n’est pas vrai.

— Oui, eh bien, grâce à Sissy, j’ai laissé filer des tas d’occasions pour traîner ma femme et mes enfants ici. Vu que je suis coincé, maintenant, je vais devoir rester le temps de me retourner.

Étant donné qu’il n’existait aucune ville sous contrôle humain entre Hubbney et Lakeside, Jimmy n’avait pu rater aucune « occasion », mais, fidèle à lui-même, il était certainement convaincu que c’était le cas.

— Allons vous installer, proposa Monty. Où sont vos bagages ?

— Dans l’autre magasin, répondit Jimmy avec un vague geste en direction du passage voûté.

— Nous les apporterons là-bas, lieutenant, assura Kowalski.

Kowalski et Debany se raidirent sous l’effet du regard que leur lança Jimmy.

— Vous comptez en profiter pour les fouiller ?

— Ce ne sera pas nécessaire, rétorqua Burke, gratifiant Jimmy de son sourire le plus féroce. Je suis sûr que les Loups s’en sont déjà chargés et qu’ils ont confisqué tout ce qui ne leur convenait pas. (Il se dirigea vers la sortie et ouvrit la porte.) On y va ?

Monty prit la tête du convoi. La fureur de Jimmy lui faisait l’effet de griffes lui écorchant le dos. Ils ne s’entendaient déjà pas enfants, bien avant qu’il choisisse de faire carrière dans la police et Jimmy… dans un autre secteur. Les enjeux actuels ne se limitaient pas à une simple brouille familiale. Si Jimmy fichait en l’air la relation que les humains avaient construite avec les terra indigene de l’Enclos…

Monty jeta un coup d’œil à Burke en sortant et se demanda qui, de Simon Wolfgard ou du capitaine, représentait la plus grande menace pour son frère.

— Je ne sais pas trop ce qui se passe, mais les enfants sont plus en sécurité là où ils sont. Non, mieux vaut que vous restiez là-bas.

Vlad glissa un regard vers le comptoir tout en emboîtant le pas à Henry, Simon et Tess en direction de l’escalier menant au bureau. Merri Lee se figea, le téléphone de la librairie pressé contre une oreille, son portable collé à l’autre. Elle devait parler à Ruthie et Eve Denby, supposa Vlad.

— Sage conseil, murmura-t-il avant de gravir les marches en trottinant.

Il ne prit conscience de la colère qui l’habitait qu’au moment où il ferma la porte. Il s’avança vers Simon et lui flanqua une brusque poussée.

— Tu es sûr de toi ?

— Non, gronda Simon. Ce dont je suis sûr, c’est qu’une lutte de dominance est en train de se dérouler, mais je ne crois pas que Montgomery s’en rende compte.

— Ce Cyrus le sait, assura Henry dans un roulement de gorge.

— Il veut évincer Montgomery pour prendre le contrôle de cette meute, déclara Simon. Sa compagne le soutiendra. La Sierra aussi. Mlle Twyla tentera certainement de protéger la Sierra et ses petits.

— Certaines familles éclatent à cause des luttes de dominance, commenta Vlad. En général, tout le monde ne reste pas sur le même territoire ensuite.

— Montgomery et la Lizzy resteront, affirma Henry. Si Montgomery est chassé de sa meute, les autres seront bannis de l’Enclos.

— Pas Mlle Twyla, objecta Simon. Elliot en est presque arrivé à l’apprécier.

— Ce Cyrus nous causera des problèmes, souligna Vlad en scrutant Simon. Il sera à proximité directe des plus vulnérables d’entre nous.

Que dirait Grand-père Erebus en apprenant qu’un mâle hostile se trouvait si près de Meg ? Il ajouta :

— Pourquoi l’inviter ici ? Pourquoi as-tu cédé ?

Simon gronda avant d’expliquer :

— Deux Aînés sont revenus dans l’Enclos pendant que nous étions tous occupés par les entretiens de recrutement. Ils veulent observer ce Cyrus.

— Sainte Thaisia ! marmonna Henry. Pourquoi ?

Les yeux fixés sur Vlad, Simon répondit :

— Tant que les Aînés n’auront pas déterminé en quoi un individu comme ce Cyrus représente un danger pour ses congénères ou pour nous, ils n’autoriseront plus aucun humain à traverser les espaces sauvages.

— Si je te suis bien, nous mettons en péril les humains en qui nous avons confiance pour les Aînés ? lança Tess.

Simon garda le silence. Puis il déclara :

— Ils ont accepté de nous aider à protéger la meute de femelles. Ils ont également promis de ne faire aucun mal aux candidats qui doivent se rendre à Bennett.

Les villes constituaient le terrain de chasse privilégié des Sanguinati, si bien qu’ils se frottaient rarement aux Aînés. Vlad comprenait néanmoins à présent pourquoi Simon avait choisi de permettre à ce Cyrus de rester : soit il exposait l’Enclos à ce qui, avec un peu de chance, se réduirait à un simple désagrément, soit il laissait tomber Tolya, Bennett et Prairie Gold, le village intuit qui dépendait de la gare pour s’approvisionner. Combien d’autres villes, d’autres personnes en auraient pâti si Simon n’avait pas pris cette décision ?

— Bon, si ce Cyrus en attire d’autres comme lui, il s’avérera peut-être utile, tempéra Vlad.

Les boucles de Tess se détendirent un peu.

— Tu veux qu’il serve d’appât ? Pour qui ?

— Pour ce Jack Fillmore, le mâle qui a blessé Theral MacDonald et la poursuit encore.

Il laissa le poids de ces mots s’imprimer en chacun d’eux.

— Ce Cyrus vivait à Toland, fit remarquer Simon. Stavros le connaît peut-être ?

— S’il est toujours en vie, c’est qu’il n’était pas assez important pour éveiller l’intérêt du résolveur de problèmes, répondit Vlad. Cela dit, rien n’empêche de poser la question.

— Renseigne-toi.

— Nyx propose de faire le guet au consulat pour qu’Elliot puisse se consacrer à ses affaires avec le maire et le reste du gouvernement. Elle s’assurera que personne n’entre sans autorisation.

Il discuterait également avec Grand-père Erebus pour affecter d’autres Sanguinati à la surveillance de la place du Marché.

— Bien, approuva Simon. Dis-lui de tenir la Sierra et la compagne de ce Cyrus à l’œil.

— J’aimerais que l’accès à nos bureaux leur soit interdit.

Simon acquiesça :

— Je ne veux pas que ce Cyrus ou sa compagne travaillent dans les boutiques. Et ils devront être surveillés chaque fois qu’ils iront à la place du Marché.

— Tu espères que ce Cyrus te donnera un prétexte de le tuer sans que ça t’attire de problèmes avec la police ou les Aînés ? demanda Tess.

— Pas toi ?

La vue des mèches vertes qui étaient apparues dans les cheveux de Tess soulagea Vlad. Leur Moissonneuse se calmait.

— Nous ferons de notre mieux pour protéger nos amis et gérer nos ennemis, ajouta Simon.

— J’aimerais que la Sierra fasse une partie de ses heures de travail à Bon à Croquer, déclara Tess. Comme ça, je pourrai la surveiller.

— Affectons-la à la bibliothèque le reste du temps, suggéra Henry. Je crois que ce n’est pas le type d’endroit susceptible d’intéresser ce Cyrus.

Simon approuva ces propositions. Vlad n’ayant aucune objection à émettre, chacun repartit vaquer à ses occupations. Cependant, aucun d’eux ne baissa la garde. En plus des Aînés, un ennemi se trouvait désormais parmi eux.

Avant de rentrer chez lui, épuisé par la bombe émotionnelle que constituait l’arrivée de Jimmy, Monty passa dans le bureau du capitaine Burke. Il avait envie de retrouver Lizzy, peut-être de faire une promenade pendant laquelle il l’écouterait lui raconter sa journée, ce qui s’avérait plus agréable depuis qu’elle avait cessé de se plaindre de devoir aller à l’école le matin alors que c’était l’été. Sarah Denby et elle avaient entrepris d’apprendre à une partie des terra indigene à jouer à la marelle. Les jeunes n’étaient pas les seuls intéressés. Apparemment, ce jeu fascinait Jenni et Starr Crowgard, qui se joignaient aux enfants dès qu’elles en avaient l’occasion.

Les Corbeaux possédaient une grande vivacité et un excellent équilibre.

Après avoir frappé contre le chambranle de la porte, Monty entra dans le bureau de son supérieur.

— La journée a été chargée. Votre frère et sa famille sont bien installés ?

— Je ne sais pas ce que lui avait dit ma sœur, mais les conditions d’hébergement lui ont fait un choc.

— Je veux bien vous croire, commenta Burke avant de poser ses mains jointes sur le bureau. Comme vous vous en doutez sûrement, je vais passer quelques coups de fil pour me renseigner sur lui. Je dois savoir s’il représente une simple nuisance ou une menace potentielle.

— Je comprends. Compte tenu des contraintes qui lui ont été imposées, je ne pense pas que Jimmy restera bien longtemps. Il s’attendait à se mettre les doigts de pied en éventail et à gagner de l’argent facilement. Il ne trouvera rien de ce qu’il cherchait ici.

— Un jour, il franchira les limites, et ça lui coûtera bien plus que quelques jours de prison.

— Je sais.

— Est-ce qu’il va entraîner votre sœur dans sa chute ?

Monty se massa la nuque pour tenter de détendre ses muscles crispés.

— Par tous les dieux ! j’espère que non. Sissy est une autre personne quand Jimmy n’est pas là. Je soupçonne maman de ne pas m’avoir tout dit sur elle.

— Les relations au sein d’une famille sont complexes, et la loyauté peut pousser à faire des choix difficiles, voire imprudents, déclara Burke avant de marquer une pause. Je considère mes hommes comme une forme de famille. Je ferai le nécessaire pour les protéger, vous y compris. Vous êtes quelqu’un de bien, Monty, et vous faites du bon travail qui profite à tous les habitants de Lakeside. Tant que votre frère restera un simple désagrément, je n’interviendrai pas, mais je ne le laisserai pas devenir une menace.

— Capitaine ? s’alarma Monty.

— Quoi ? Vous avez peur que j’emmène Cyrus pour un long voyage ?

Cette expression signifiait emmener quelqu’un au cœur des espaces sauvages et l’abandonner là sans nourriture, ni eau, ni chaussures. On ne pouvait pas littéralement appeler cela une condamnation à mort, car il existait une infime probabilité d’atteindre un village humain et de se voir offrir une chance de recommencer à zéro, mais il s’agissait en réalité d’une forme d’exécution.

— Non.

Un sourire à glacer le sang fleurit sur les lèvres de Burke.

— Pourtant, vous devriez.

Chapitre 8

Feudi 10 messis

Jimmy sortit sur la terrasse. Il avait une furieuse envie de tabasser quelqu’un, mais bien trop de gens étaient déjà réveillés, dont des flics. Et l’un d’eux était son frère.

« Crôa ! »

Comme si ça ne suffisait pas d’être entouré de poulets, toutes sortes de saloperies l’espionnaient, prêtes à moucharder dès qu’il pétait ou se grattait le cul.

Fumer l’aurait aidé à se détendre, mais les Autres, ces bâtards, avaient non seulement pris la réserve de pilules de Sandee, mais aussi l’herbe qu’il avait soigneusement cachée dans un compartiment secret de la valise. Une planque normalement introuvable. Pourtant, la poche avait été ouverte, tailladée par une griffe ou il ne savait quoi, et la came avait disparu.

Tout ça, c’était la faute de cette garce de Sissy. OK, elle lui avait dit qu’elle allait rendre visite à CJ à Lakeside avec maman et les filles, mais elle n’avait pas fait l’effort d’insister pour l’inclure dans leurs plans, et il n’avait rien pu en tirer, vu que c’était leur mère qui gardait les billets de train et le cash. Et, d’accord, une fois à Lakeside, Sissy l’avait appelé pour le prévenir qu’il fallait se barrer de Toland à cause d’un truc qui se préparait. Peut-être qu’il avait été averti à temps pour prendre un train avant que la tempête bloque tout, toujours est-il qu’il avait dû payer les billets de sa poche, sans compter que Sandee était restée collée à ses basques avec ses deux morveux. Impossible de s’en débarrasser. Par tous les dieux ! avec sa façon d’écarter les jambes dès qu’elle avait besoin de quelque chose, il n’était même pas sûr d’être le père de ces gosses, alors pourquoi est-ce qu’il dépenserait son fric pour leur acheter des vêtements et de la nourriture, hein ?

Après avoir quitté Toland – il avait entendu par la suite aux infos que, dans certains quartiers, des rues entières avaient été rasées –, il s’était retrouvé coincé à Hubbney. Là, impossible de rejoindre une ville d’une taille suffisante pour espérer faire du business, si bien qu’au final il avait dû se rabattre sur Lakeside. Il aurait préféré Shikago, où il avait quelques connaissances, mais il n’avait pas les moyens de se payer le train. Ni même le bus, par tous les dieux ! vu que les tarifs avaient doublé depuis l’instauration des restrictions de déplacement. Il avait dû se serrer la ceinture pendant des semaines avant de pouvoir s’acheter les billets de bus pour Lakeside, et ensuite il avait encore fallu patienter pour arriver en haut de la liste d’attente. Entre-temps, il avait dû sourire et faire semblant d’être reconnaissant pour le turbin qui lui permettait de manger du potage clair et du pain rassis.

Au début, il avait songé à s’installer à Hubbney, à contacter quelques relations pour faire des petites affaires, mais la bouffe gratuite n’avait duré qu’une semaine. Avec tous les dégâts provoqués par la tempête, il y avait du boulot de manœuvre en pagaille, et tous les adultes valides devaient présenter un justificatif de travail pour avoir droit aux repas à tarifs réduits réservés aux déplacés. Ces papiers servaient aussi à acheter des produits à l’épicerie et s’échangeaient contre de l’argent. Sauf que Sandee bâfrait autant que les deux mioches réunis et, quand il lui avait dit qu’il refusait de continuer à lui remplir l’estomac, elle avait pleurniché que personne ne serait là pour s’occuper des enfants si elle travaillait. Si elle avait envie de manger, elle n’avait qu’à trimer, elle aussi.

Comme elle était revenue avec du liquide au lieu d’une fiche de paie, il avait tout de suite compris ce qu’elle avait pris comme boulot. Il n’y voyait aucun inconvénient. Après tout, ça faisait un moment qu’il ne la baisait que par défaut, quand il ne trouvait pas mieux ailleurs.

Il aurait dû retourner à Toland, une ville dont il connaissait les jeux et les joueurs, les caïds avec qui copiner et les mauviettes dont il pouvait obtenir quelque chose quand il en avait besoin. Mais il avait atterri à Lakeside, tout ça parce que Sissy l’avait mené en bateau en lui faisant croire que CJ avait graissé quelques pattes pour leur fournir un toit et des repas à l’œil. Pour les repas à l’œil, il pourrait se brosser, et, même s’il ne payait pas de loyer, l’appartement ne valait pas mieux que le clapier miteux qu’ils avaient à Hubbney. Les Autres, ces erreurs de la nature, avaient trouvé un lit supplémentaire qu’ils avaient apporté dans l’après-midi la veille. Deux lits simples pour un couple. Avec des ressorts qui grinçaient au moindre mouvement. Comment était-il censé se taper sa femme alors que des flics, voire pire, l’écoutaient ?

Tout ça, c’était à cause de Sissy. Elle pourrait bien faire quelque chose pour lui, pour se racheter.

Il retourna à l’intérieur en claquant la porte moustiquaire derrière lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? bafouilla Sandee, réveillée en sursaut. Où tu vas ?

— Je sors.

— Tu sors ? Laisse-moi le temps de m’habiller et je viens avec toi, bébé.

Il partit pendant qu’elle farfouillait partout à la recherche de fringues qui ne puaient pas trop, vu qu’elle avait été « trop occupée » pour faire la moindre lessive. Pour ce qui était de ses vêtements à lui, il ne se faisait pas trop de souci. Si Sandee ne s’en chargeait pas comme il le fallait, il la foutrait dehors avec un bon coup de pied au cul, et Sissy s’occuperait de lui.

Peut-être qu’il devrait le faire tout de suite.

Quand la circulation matinale le lui permit, il traversa Crowfield Avenue en courant et se rendit à Bon à Croquer pour se faire servir un petit déjeuner digne de ce nom par sa sœur.

Pendant que Nadine disposait les viennoiseries toutes fraîches dans la vitrine, Tess inscrivait les suggestions du jour sur l’ardoise.

— Comme nous avons reçu un supplément d’œufs hier, j’ai préparé de la tarte pour le petit déjeuner, déclara Nadine. Je me suis dit que je ferais une salade d’œufs durs plus tard pour garnir les sandwichs.

— Je vais l’ajouter au menu, proposa Tess. Mettez une part de tarte de côté pour Meg. Elle est partie sans prendre le temps de manger ce matin.

— Pourquoi était-elle si pressée ? Elle attend une livraison ?

— Hier soir, elle a oublié son livre au bureau en partant pour le cours Esprit Serein. Elle s’était arrêtée à un moment plein de suspense et voulait lire un peu avant de travailler.

— Et personne chez elle n’a fait de commentaire ? s’étonna Nadine avec un haussement de sourcils.

Tess esquissa un sourire.

— Simon n’ose pas se plaindre, vu que c’est lui qui lui a demandé de lire le livre en question.

Nadine pouffa.

— Je crois que je vais moi-même apporter la tarte à Meg pour savoir ce qu’elle trouve de si intéressant dans ce livre.

Tess observa la Sierra, qui balayait sans grande conviction, et son sourire s’envola.

— Ne partez pas tout de suite. Je reviens.

La librairie n’était pas encore ouverte, mais la porte en treillis qui séparait les deux boutiques n’était pas fermée à clé. Une fois aux Bouquins Hurlants, Tess s’empara du téléphone du comptoir pour appeler la banque de la place du Marché. Si l’association commerciale possédait un compte dans une banque humaine de la région, c’était à celle de la place du Marché, gérée par des Sanguinati, que les entreprises de l’Enclos déposaient les sommes que les employés étaient autorisés à dépenser dans les magasins terra indigene. L’autre partie de la paie était versée en liquide, de l’argent qui pouvait être utilisé dans les boutiques humaines.

Quand Mlle Twyla était arrivée avec la Sierra et les petites, Simon et les autres membres de l’association commerciale s’étaient préparés à les loger et les nourrir gratuitement pour la simple raison qu’elles faisaient partie de la famille du lieutenant Montgomery et que l’Enclos avait souhaité les protéger le mieux possible de la tempête et de la furie des Aînés. Mais Mlle Twyla avait insisté pour que Sierra et elle travaillent en échange. Aucun salaire n’avait été évoqué. Cependant, lorsqu’il était devenu évident que leur séjour se prolongerait, Simon s’en était tenu à la règle de base de l’Enclos : tous ceux qui profitaient de ce que ce territoire avait à offrir devaient apporter leur contribution. Si les humains de la meute de la police ne travaillaient pas officiellement dans l’Enclos et ne recevaient pas de paie comme les autres employés, ils fournissaient une aide dont la valeur était reconnue, raison pour laquelle ils étaient autorisés à faire leurs courses dans l’Enclos.

— Banque du Marché, annonça une voix masculine.

— C’est Tess. De quelle somme dispose Sierra Montgomery sur son compte ?

En attendant la réponse, elle se tourna vers la fenêtre et vit ce Cyrus qui s’apprêtait à traverser la route. Ses cheveux commencèrent aussitôt à boucler, virèrent au vert et se parsemèrent de larges mèches rouges.

Le banquier se manifesta de nouveau au bout du fil :

— Quel est le montant de l’avance que vous souhaitez lui verser ?

Tess réfléchit en regardant ce Cyrus traverser la rue. Tous les enfants recevaient la moitié de leur ration quotidienne de lait au goûter du matin les jours d’école. Un cadeau de l’Enclos. Lorsque les membres de l’association commerciale avaient dû fixer les loyers, ils avaient tenu compte du fait que la Sierra était une femelle seule avec deux petites à nourrir, aussi s’étaient-ils mis d’accord pour lui faire payer moins cher que les autres. Si la Sierra leur inspirait moins de respect que Mlle Twyla, qui était une femelle dominante, elle s’était montrée jusque-là fiable et travailleuse, raison pour laquelle ils avaient pris cette décision.

Un peu vexée de ne pas avoir été acceptée au consulat, elle avait manifesté sa déception en mettant moins d’ardeur au travail. Ils étaient habitués à ce genre de comportement de la part des humains. En pareil cas, soit l’employé se ressaisissait, soit il finissait par être renvoyé. Cependant, depuis l’arrivée de ce Cyrus la veille, la Sierra était devenue une autre personne, quelqu’un à qui les terra indigene n’auraient jamais fait confiance si elle n’avait pas fait partie de la famille du lieutenant Montgomery et de Mlle Twyla.

— De quoi prendre des repas simples avec ses petites à Bon à Croquer et Viande & Verdure, dit Tess en réponse à la question du banquier. Tout le reste, y compris si elle achète à manger pour quelqu’un d’autre, elle devra le payer en liquide jusqu’à ce qu’elle ait de nouveau un solde positif.

Percevant son hésitation, elle ajouta :

— Attendez l’aval de Simon et Vlad avant de transmettre le message aux autres commerçants, mais faites-leur savoir que c’est la règle que je compte appliquer dans mon café.

— Vlad vient d’arriver. Je vais lui en parler. S’il est d’accord, je préviendrai les autres magasins.

Tess raccrocha avant d’aller se poster dans le passage voûté pour observer la Sierra et ce Cyrus, qui s’était assis à une table.

— Ce matin, nous avons de la tarte aux fruits de saison et des muffins, annonça la Sierra. Il nous reste aussi des pâtisseries d’hier.

— Très peu pour moi, tes trucs, là, répliqua ce Cyrus. Donne-moi du bacon avec une omelette, des pommes de terre sautées et un toast beurré. Avec du café.

— Nous ne faisons pas ça ici, gémit la Sierra. C’est un salon de thé, Jimmy.

— Tu travailles ici. Tu peux bien aller me préparer ça dans la cuisine. (Ce Cyrus se pencha ensuite vers la Sierra, qui se recroquevilla sans avoir le bon sens de s’éloigner.) Tu me dois bien ça, Sissy. Tu m’as menti sur ce qui m’attendait ici. Tu as une dette envers moi. Maintenant, bouge ton cul jusque dans la cuisine et prépare-moi mon petit déjeuner.

— L’accès à ma cuisine est strictement interdit, lança soudain Nadine. Seule Tess a le droit d’y entrer.

Tess jeta un coup d’œil à Nadine, qui venait de faire irruption dans la salle. Celle-ci tenait un couteau dans sa main, et son regard étincelait de colère.

Merde !

— Henry, j’ai besoin de toi. Maintenant.

Du noir se mêla au rouge dans ses cheveux tandis qu’elle pénétrait dans le café avec la démarche assurée d’un prédateur.

— Ce salon de thé fonctionne comme n’importe quel autre. Vous payez votre commande, puis vous l’emportez ou la consommez sur place.

Les yeux fixés sur ce Cyrus, elle s’efforça de rester maîtresse d’elle-même alors que les fils noirs dans ses cheveux se transformaient en mèches, signe que sa véritable nature remontait dangereusement près de la surface. Elle avait envie de faire pourrir les organes de cet individu, de les réduire à une bouillie purulente. De faire pleuvoir sous son crâne pendant qu’elle moissonnait son énergie vitale. Peu lui importait de blesser la Sierra, mais elle ne voulait pas faire de mal à Nadine ; elle devait garder le contrôle, éviter de franchir le pas fatidique qui révélerait sa vraie nature.

— Sissy peut payer pour moi, lança ce Cyrus.

— Elle n’a pas un sou, repartit Tess d’un ton cinglant. Alors, à moins que vous ayez du liquide sur vous, sortez.

Ce Cyrus se leva, renversant sa chaise.

— Vous vous prenez pour qui ?

Elle n’avait pas envie de le lui dire. Elle aurait préféré le lui montrer.

— Tess ? l’interpella Merri Lee depuis le passage voûté. Devrais-je appeler la police ?

— Les lois humaines ne s’appliquent pas ici, gronda Henry, qui venait d’entrer par la porte de service.

Tess déduisit de l’expression de ce Cyrus que le Grizzly n’avait pas une apparence totalement humaine.

Ce Cyrus les considéra tour à tour, puis se dirigea vers la sortie. Après avoir poussé la porte, il marqua une pause pour se racler la gorge et cracher par terre.

Tess sentit Henry se déplacer vers Nadine pour l’empêcher d’intervenir. Espérant que Merri Lee aurait le bon sens de se cacher, Tess cria :

— Hé !

Ses cheveux virèrent presque entièrement au noir lorsque ce Cyrus tourna la tête vers elle, puis elle s’empressa de détourner les yeux, le laissant à peine entrapercevoir ce qu’elle était. Il s’agrippa la poitrine, sortit en chancelant et faillit s’écrouler devant une voiture avant de retrouver son équilibre.

Elle doutait d’avoir moissonné suffisamment de vie pour qu’il en garde des séquelles, mais ce bref coup d’œil l’affaiblirait pour le restant de la journée.

Son masque humain ne s’étant pas encore totalement remis en place, elle évita de croiser le regard de quiconque, en espérant que personne ne poserait les yeux sur elle.

— Nadine et Merri Lee vont bien ? demanda-t-elle à Henry en se dirigeant vers l’arrière-salle.

— Vlad a entraîné Merri Lee dans la librairie pour qu’elle ne voie rien. Je m’occupe de Nadine et de la Sierra.

— On prend le relais, annonça Simon. Tu as besoin de repos.

Tess faillit lever les yeux de surprise. Quand le Wolfgard était-il arrivé ?

— Nadine aussi a besoin de repos, affirma-t-elle.

— Elle peut partir. Julia Hawkgard servira les clients. Elle est ici. Merri Lee l’aidera et sortira les préparations du four.

— Je monte, lança Tess.

Elle disposait à l’étage d’un bureau qu’elle avait transformé en nid douillet où elle pouvait se reposer dans la journée tout en gardant un œil sur le salon de thé.

Les yeux soigneusement baissés, elle gravit l’escalier. Une fois en haut, lorsqu’elle eut la certitude d’être seule, elle se regarda dans le miroir accroché au mur. Des mèches rouges striaient ses cheveux noirs, et ses boucles se relâchaient. Son visage avait repris une apparence humaine.

Elle avait réussi à contenir sa vraie nature. Du moins en grande partie.

Était-elle la seule à le regretter ?

Simon était arrivé trop tard pour assister au début de l’incident, mais il comptait bien y mettre un terme.

Lorsque Vlad poussa un sifflement de colère, il tourna la tête vers le passage voûté. Merri Lee venait de se libérer en donnant un coup de coude au Sanguinati.

Génial. Ils devaient à présent gérer une furie en plus de…

— Par tous les dieux ! qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? grogna Nadine, les doigts serrés sur la poignée du couteau et les yeux braqués sur la Sierra.

Ça.

— Appelle le lieutenant Montgomery, ordonna-t-il à Vlad.

— C’est déjà fait.

Montgomery et Kowalski franchirent la porte principale en prenant soin d’éviter le crachat, puis balayèrent la pièce du regard, évaluant la situation. Une jeune femme entra derrière eux avant de s’arrêter net.

— Monsieur Wolfgard…

Nadine pivota aussitôt vers Montgomery.

— J’ai des choses à dire !

— Vous nous les direz après m’avoir donné ce couteau, suggéra Henry.

Elle baissa les yeux vers la main velue accrochée à son poignet. Elle cilla et n’opposa aucune résistance quand Henry lui ôta le couteau de la main, comme si elle ne se rappelait pas l’avoir pris.

— Maintenant, dites ce que vous avez à dire, gronda Henry, relâchant Nadine avant de faire un pas en arrière.

Celle-ci se tourna de nouveau vers la Sierra :

— Pendant combien de temps encore allez-vous céder aux caprices de cet homme ?

— C’est mon frère !

La voix de la Sierra se brisa. Elle posa les yeux sur Montgomery.

— Les membres d’une famille sont censés s’entraider.

— Vous êtes censée l’aider à mentir, à tricher, à voler ? la pressa Nadine. Ou vous laisse-t-il le soin de mentir, tricher et voler pour lui ?

— Non ! Ce n’est pas comme ça !

— Vous auriez prélevé dans nos réserves pour lui préparer le petit déjeuner qu’il exigeait ? Vous comptiez payer à sa place, ou prier pour que personne ne remarque rien alors que le moindre œuf, la moindre plaquette de beurre sont scrupuleusement inventoriés ? Une fois qu’il aurait eu l’estomac plein, vous aurait-il persuadée de lui donner un sac de nourriture à emporter ? L’auriez-vous payé, ou auriez-vous feint de ne pas savoir où avaient disparu les sandwichs et les pâtisseries manquants ?

La Sierra fondit en larmes.

— Jimmy n’a pas d’argent pour s’acheter de quoi manger.

— Il en avait hier quand il est allé au Cerf et Lièvre, rétorqua Nadine. À moins qu’il se fasse des amis extrêmement vite, il a dû payer ce qu’il a consommé là-bas. (Elle afficha un air dégoûté.) Hier, vous avez emporté de quoi dîner pour trois personnes. Est-ce que vous avez fini par diviser votre repas en sept parce qu’il prétendait ne pas avoir d’argent ? (Son écœurement s’accentua.) Ou lui en avez-vous donné la moitié, puisque c’est l’homme de la famille, pour vous contenter du reste ?

Simon fronça les sourcils. Ce n’était pas juste. La Sierra et ses petites auraient dû se servir en premier, puisque c’était elle qui avait travaillé pour obtenir à manger. Cela dit, il arrivait que les grands prédateurs volent les petits. Peut-être que cela s’était toujours passé ainsi dans la meute de Montgomery, que ce Cyrus avait l’habitude d’attendre que la Sierra rapporte de la nourriture pour la lui enlever.

Il se tourna vers Montgomery. Le lieutenant arborait une expression sinistre, et son regard était empreint de tristesse.

Chez Kowalski, c’était la colère qui dominait. Comme chez Merri Lee. Qui en était la cause ? Ce Cyrus, la Sierra, ou les deux ?

— J’ai une dette envers lui ! cria la Sierra.

— Pour quelle raison ? répliqua Nadine sur le même ton.

— Il a été privé à cause de moi, parce que papa et maman m’ont adoptée. Ma vraie mère ne voulait pas de moi. Elle m’a jetée dehors comme un vulgaire déchet. Les déchets n’ont droit à rien.

Lorsqu’un petit soupir peiné s’éleva, Simon lança un regard par-dessus son épaule. Mlle Twyla était arrivée. Des larmes roulaient sur ses joues.

— Vous lui êtes redevable parce que deux enfants ont dû partager avec un troisième ? rétorqua Nadine. Si je suis votre raisonnement, Jimmy doit la moitié de ce qu’il possède à son frère, puisque Monty est l’aîné, non ? Quand Jimmy est né, Monty n’a plus eu que la moitié de ce qu’il avait avant. Bizarrement, il a réussi à survivre sans toujours tout prendre aux autres.

— Cyrus t’a dit ça ? intervint Mlle Twyla. Que tu étais un déchet ? Pourquoi ne nous en as-tu jamais parlé, à ton père et à moi ? Nous t’avons protégée du mieux possible des mesquineries puériles de Cyrus, mais seulement de celles dont nous avions connaissance.

— Vous l’avez chassé, et il m’a accusée d’en être responsable, sanglota la Sierra.

— Quand il a eu dix-huit ans, nous lui avons demandé de partir.

— À cause de moi.

Mlle Twyla acquiesça :

— En partie. Sa méchanceté avait dépassé le stade des enfantillages. Nous ne supportions plus ses mensonges, ses manigances et sa dureté. Nous ne pouvions pas le changer et nous faisions du souci pour toi. Tu te comportais parfois comme si tu avais été battue.

Montgomery darda sur la Sierra un regard choqué.

— Jimmy te frappait ?

— Non ! affirma-t-elle en secouant la tête.

— Non, confirma Mlle Twyla. Elle n’a jamais eu d’hématomes. J’avais des doutes, alors j’ai vérifié. Je t’aurais prévenu, Crispin, si j’en avais vu. (Elle soupira.) Mais les mots peuvent faire aussi mal que des coups, et je n’étais pas toujours là pour entendre ce que disait Cyrus.

— Il vous blessait profondément, vous harcelait jusqu’à ce que vous cédiez à ses exigences, comme il vient d’essayer de le faire, et, vous, vous tendiez l’autre joue au lieu de lui claquer la porte à la figure ! s’emporta Nadine.

Simon observa la Sierra. Il avait déjà rencontré ce genre de comportement une fois par le passé, alors qu’il étudiait à l’université terra indigene pour apprendre à gérer un Enclos. Une jeune Louve s’était entichée de l’un des mâles. Elle était prête à tout pour lui plaire, lui apportait à manger, lui offrait des cadeaux. Le mâle se servait d’elle pour assouvir ses désirs, ne cessant de lui promettre qu’il deviendrait son compagnon si elle acceptait de faire encore une petite chose pour lui. D’autres mâles, Simon inclus, avaient tenté de se lier d’amitié avec elle, mais elle avait refusé de les écouter, tout comme la Sierra refusait d’écouter son autre frère qui, lui, ne mettait pas de prix à son amour.

La jeune femelle avait fini par mourir en essayant d’attraper une proie bien trop grosse pour elle, tout cela parce que le mâle lui avait dit qu’ainsi elle lui prouverait combien elle l’aimait. Le mâle avait été exclu de l’université mais était resté dans les parages, s’attendant à être réintégré. Puis il avait disparu, et personne ne l’avait jamais revu.

Simon n’avait repéré aucune trace de l’odeur primale des Aînés, une odeur qu’il connaissait depuis qu’il avait couru dans le Nord-Ouest avec la meute de jeunes Loups, mais il s’était demandé si les instructeurs avaient tué le mâle pour éviter d’autres ennuis ou si des créatures plus imposantes et moins clémentes avaient rendu leur jugement.

En comparant la Sierra avec cette jeune Louve, Simon comprenait mieux pourquoi les Aînés souhaitaient observer ce qui se passait quand un mâle comme ce Cyrus se mêlait à une meute d’humains équilibrée. Cet homme était arrivé depuis moins d’un jour que des dissensions apparaissaient déjà.

Lorsqu’il avança d’un pas, tous les regards convergèrent dans sa direction.

— Il existe deux meutes Montgomery, annonça-t-il. Le lieutenant Montgomery et la Lizzy d’un côté, ce Cyrus, sa compagne et leurs petits de l’autre. Bien que toutes deux appartiennent à la même famille, elles sont désormais adversaires. Ça signifie que les autres Montgomery peuvent affirmer leur loyauté envers l’une ou l’autre, mais pas les deux, et qu’ils doivent à présent réfléchir à ce que chacune des meutes a à leur offrir.

Il se tourna vers Mlle Twyla. Son exigence allait la blesser, et il en était désolé.

— Faites un choix.

Elle le dévisagea. Les larmes coulaient toujours sur ses joues. Elle sortit un mouchoir de sa poche pour s’essuyer les yeux et le nez.

— Je crois que j’ai toujours su que ça arriverait un jour, mais je ne peux pas choisir entre mes enfants. Pas comme ça. (Elle redressa les épaules.) Crispin m’a demandé de venir pour m’occuper de Lizzy, et j’aimerais continuer à le faire. Cependant, même si je dois me détourner de l’un de mes enfants, je n’ai pas envie de m’éloigner de mes petits-enfants.

— Vous devez faire un choix, insista Simon avec regret.

Elle hocha la tête.

— Je choisis votre meute, monsieur Simon.

— Quoi ?

Simon décocha à Montgomery un regard qui voulait dire « est-ce qu’elle sait ce qu’elle fait ? ».

— Maman ?

Dans les yeux du lieutenant, Simon lut la réponse. « Oui. »

— J’ai touché un peu à tout au fil des ans, Crispin, ajouta Mlle Twyla d’un ton posé. Il y a du travail partout. Je pourrais en trouver un dans cette ville. Mais cet Enclos me rappelle un peu les quartiers où nous avons vécu, ton papa et moi, à l’époque où nous étions jeunes mariés, puis jeunes parents. Chacun se souciait de ses voisins. Voilà des années que je n’ai pas connu ça, et ça m’a manqué. J’ai fait ce que j’ai pu pour chacun de vous, mais vous êtes des adultes, désormais, alors je prends une décision pour moi.

— Très bien, maman, répliqua Montgomery, qui ne semblait pas ravi. Si c’est ce que tu veux.

— Maintenant, c’est à vous de choisir, annonça Simon à la Sierra.

Il leva la main et remarqua que des poils en hérissaient le dos. Zut ! quoi d’autre chez lui n’avait plus l’air humain ?

— Réfléchissez bien au choix que vous avez à faire.

— Je comprends, affirma la Sierra avec amertume. Je dois choisir entre Jimmy et CJ.

— Non. Vous, vous devez choisir entre ce Cyrus et vos petites.

Plusieurs exclamations étouffées s’élevèrent, provenant, soupçonna Simon, de toutes les femelles présentes, y compris celle qui se tenait juste sur le pas de la porte.

— Si ce Cyrus est important pour vous au point que vous acceptiez de vous mettre à plat ventre pour gagner sa reconnaissance, c’est votre choix. Mais vos petites se retrouveraient tout en bas de la hiérarchie de cette meute. Si telle était sa volonté, il les traiterait comme des orphelines, et des petits dans cette position ne survivent que rarement quand la nourriture vient à manquer. L’une de vos petites, voire les deux, mourrait probablement de faim. Alors, si vous voulez ce Cyrus, vous avez le droit de rejoindre sa meute, mais sans vos petites. Elles seront intégrées à une meute capable de prendre soin d’elles.

— Vous n’avez pas le droit de me prendre mes enfants ! pleura la Sierra.

— Si, et nous le ferons à moins que vous juriez, devant les membres de l’Enclos et les humains ici présents, que vous ne donnerez pas à ce Cyrus la nourriture et l’argent dont vous avez besoin pour vos petites. Sous aucun prétexte. (Simon montra les dents.) Et je vous avertis : si vous nous volez, nous vous arrachons la main la première fois. En cas de récidive, nous prenons bien davantage.

La Sierra se tourna vers le frère aimant :

— CJ ?

Montgomery secoua la tête.

— Sissy, si tu préfères quitter l’Enclos, tu en as le droit, mais je pense que tu ferais mieux de te décider rapidement.

— Dans ce cas, nous vous accorderons une semaine, après quoi nous vous chasserons de notre territoire, précisa Simon.

— À supposer que tu trouves un autre emploi, qui s’occuperait des filles en ton absence ? poursuivit Montgomery.

Quand Sierra glissa un regard vers Mlle Twyla, le lieutenant ajouta :

— Maman a déjà un travail et ses propres factures à payer.

— C’est vrai, approuva Mlle Twyla. Si tu restes ici, je t’aiderai à t’occuper des filles, comme je le fais pour Crispin. Mais si tu décides de partir il est sans doute préférable que tu t’en ailles loin d’ici. Peut-être dans l’Ouest, dans l’une de ces villes qui ont besoin de main-d’œuvre. Et, si tu as une once de bon sens, tu ne diras pas à Cyrus où te trouver.

En sanglots, la Sierra se laissa tomber sur une chaise.

— Pour vous, vivre à proximité de cet homme revient à boire un peu de poison chaque jour, renchérit Nadine. Ça vous rend malade, vous affaiblit, vous fait oublier qui vous êtes et ce que vous voulez réellement. Mais si vous continuez à avaler ce poison, tôt ou tard, il finira par vous tuer.

Simon se demanda si Nadine avait absorbé ce genre de poison quand elle était jeune. Si tel était le cas, elle avait arrêté. Comme Theral MacDonald, qui avait fui l’homme qui la battait. Ce Jack Fillmore flairait toujours sa trace. Il restait une menace, mais Theral ne repartait pas vers lui en rampant. Si la Sierra avait le temps de réfléchir, il existait donc une chance pour qu’elle prenne la bonne décision pour elle et ses petites.

— Nous nous retrouverons tous ici dans une heure, décréta Simon. Vous nous donnerez votre réponse à ce moment-là.

La Sierra sortit du café en courant, frôlant la femelle qui observait la scène avec de gros yeux.

— C’est toujours aussi mouvementé, par ici ? demanda cette dernière.

— Qui êtes-vous ? gronda-t-il.

Il ne se trouvait pas assez près pour capter son odeur, mais sa voix lui semblait vaguement familière.

— Emily Faire. La nouvelle infirmière. J’ai une lettre de M. Batelier pour M. Wolfgard.

Simon hocha la tête. Il se rappelait à présent où il l’avait vue. Elle avait soigné Meg quand celle-ci s’était coupée pour savoir ce que l’avenir réservait à la communauté de River Road.

— Merci pour ton aide, lança-t-il à Vlad avec cynisme.

— Pourquoi s’exposer tous les deux aux tirs ? répliqua le Sanguinati. Par ailleurs, je surveillais la furie, au cas où elle aurait essayé d’attraper une bouilloire pour frapper quelqu’un.

Pour les terra indigene, Merri Lee resterait à jamais la Mme Bouilloire de la chanson de Charlie Crowgard.

— Allons discuter dans mon bureau, proposa Simon à Emily Faire avant de pointer Nadine du doigt. Je vous présente Nadine Fallacaro. Vous partagerez son appartement les jours où vous travaillerez ici.

— Ah bon ?

Emily Faire n’avait pas l’air franchement enchantée. Elle se demandait certainement si c’était une habitude chez Nadine de menacer d’autres femelles avec un couteau.

Du reste, ç’avait beau être la première fois que Nadine montrait ce genre de comportement, Simon se posait la même question.

— Je vous ferai visiter l’appartement quand vous serez prête, soupira Nadine. (Soudain, ses yeux s’agrandirent.) Par tous les dieux ! j’ai oublié les muffins. Je n’ai même pas entendu la sonnerie du minuteur !

— Je m’en suis occupée, annonça Tess en émergeant de l’arrière-salle.

Ses cheveux, verts et bouclés, indiquaient qu’elle était encore agitée, mais pas au point de représenter un danger.

En se dirigeant vers la librairie, Simon dépassa Montgomery.

— Simon, murmura le lieutenant. Vous emmèneriez vraiment les filles loin de Sierra ?

— Oui.

— Loin de nous tous ?

Montgomery était quelqu’un de bien, songea Simon. Quelqu’un d’intelligent et de courtois qui avait fourni des efforts pour travailler avec lui dès le jour de leur rencontre. Quelqu’un qui comprenait la loyauté. Qui avait été séparé de sa propre petite pendant plusieurs mois et ne souhaitait pas revivre cette expérience.

Quelqu’un qui se souciait des autres.

— Si ça devait en arriver là, les petites resteraient suffisamment près pour que Mlle Twyla et vous puissiez leur rendre visite, répondit Simon.

— Mais pas Sierra ?

— Non.

Simon attendit un instant, mais, comme Montgomery gardait le silence, il ajouta :

— Une heure, lieutenant.

Simon et Vlad montèrent dans le bureau avec Emily Faire afin d’évoquer son poste. L’idée étant de répartir son temps de travail entre l’Enclos et la communauté de River Road, ils lui proposèrent l’un des pavillons de la communauté, songeant qu’une Intuit de Great Island aurait envie de vivre aussi près que possible des siens. Cependant, elle les surprit en leur demandant s’il était envisageable de louer un appartement à Lakeside à un tarif modéré, car elle avait le sentiment qu’on aurait besoin d’elle ici à plein-temps et qu’il se présenterait quelqu’un de plus apte qu’elle pour gérer la petite clinique de River Road. Oui, ils avaient effectivement un appartement à lui louer, si elle préférait avoir sa propre tanière plutôt que de partager celle de Nadine. En revanche, ils n’avaient pas beaucoup de meubles à lui proposer.

Vlad l’emmena visiter les logements libres dans la résidence qu’occupaient Nadine et Merri Lee. Simon les observa depuis la fenêtre du bureau.

Ainsi, Emily Faire avait le sentiment qu’on aurait besoin d’elle dans l’Enclos à plein-temps. Pourquoi ? Cette intuition avait-elle un rapport avec ce Cyrus ou les Aînés ? ou voulait-elle simplement vivre à proximité de Meg et des terra indigene pour en apprendre davantage sur eux ?

Une humaine supplémentaire dans l’Enclos. Elle n’avait pas semblé particulièrement enthousiasmée par la scène qui s’était déroulée dans le café ; peut-être que la meute de femelles ne s’enrichirait pas d’une nouvelle furie.

Chaque chose en son temps. Dans l’immédiat, Simon avait envie de courir pour se changer les idées avant d’affronter les problèmes que causerait la décision de la Sierra, quelle qu’elle soit.

S’il allait embêter Meg avant d’aller se défouler ? Le jeu ne devait pas dépasser quelques minutes. Au-delà, il cessait d’être amusant pour Meg. Si elle lisait encore ce livre, elle lui gronderait après pour l’avoir interrompue. Il lui apporterait un petit quelque chose à manger de Bon à Croquer pour la distraire. Elle devait avoir faim, à cette heure.

Il se déshabilla, se transforma en Loup et descendit avant de traverser le passage voûté en direction du café. Là, il hésita un moment entre les deux femelles, puis se décida à approcher Tess, plus dangereuse que Nadine, certes, mais plus prévisible.

— Nous étions justement en train de préparer un petit en-cas pour Meg, déclara-t-elle avant de se tourner vers Nadine. Apparemment, vous devrez discuter une autre fois de ce livre avec elle.

Heureusement que les Loups couraient plus vite que les humaines, songea Simon devant le regard que lui décocha Nadine.

Après lui avoir donné l’un des sacs isothermes qu’elle utilisait pour livrer de la nourriture sur la place du Marché, Tess lui ouvrit la porte de service. Lorsqu’il jeta un coup d’œil en arrière, elle avait les cheveux bruns et légèrement ondulés.

C’était rassurant de savoir que Nadine amusait au moins l’un d’eux.

Il trotta jusqu’au bureau de liaison, où il se retrouva face à une porte verrouillée. Bien entendu, il n’avait pas de clé cachée dans son pelage, aussi posa-t-il le sac devant la porte avant de s’approcher de la petite fenêtre du vestiaire, qui avait été laissée ouverte pour aérer.

— Ahouuuu !

Meg se précipita dans l’arrière-salle et scruta les alentours avant de l’apercevoir.

— Simon ?

Il étira les babines, montrant ses deux rangées de dents fortes et saines.

Il retourna se poster devant la porte et tenait le sac entre les crocs lorsqu’elle lui ouvrit. Il la dépassa pour se diriger vers la salle de tri. Là, dressé sur ses pattes arrière, il posa le sac sur la grande table en bois et lorgna du coin de l’œil le livre maintenu ouvert par un caillou violet anguleux dont les arêtes évoquaient une chaîne de montagnes.

Lorsque Meg le rejoignit, elle le gratta derrière l’oreille. Il faillit presque en oublier qu’il était venu pour l’embêter.

— Regarde ce que Jenni m’a donné comme presse-papiers, déclara Meg en soulevant la pierre. C’est de l’améthyste. Joli, non ?

Oui, bon, c’était un caillou violet.

Meg poursuivit :

— Elle m’a montré une géode qui aurait aussi fait un bon presse-papiers. Je suis en train de négocier avec elle pour acheter les deux, la géode et l’améthyste.

Les yeux de Meg luisaient du même éclat que ceux des Corbeaux quand ils convoitaient un objet brillant. Mieux valait détourner son attention s’il ne voulait pas finir avec une tanière encombrée de cailloux. Il poussa le sac du bout du nez.

— Qu’est-ce que tu m’as apporté ? demanda-t-elle, reposant la pierre sur le livre avant d’ouvrir le sac. Oh ! de la tarte et… ça, c’est pour toi.

Les effluves de bœuf parvinrent aux narines de Simon avant que Meg sorte la friandise du sac. Un biscuit ! Il avait bien flairé les arômes de viande, mais avait pensé qu’ils émanaient de la nourriture destinée à Meg.

— Il y a un autre biscuit. Sûrement pour Nathan.

Et pourquoi pour Nathan ? Mais elle avait déjà gagné l’accueil et l’autre Loup, qui avait tout entendu, l’attendait derrière le comptoir.

— J’aime beaucoup ce livre, annonça Meg à son retour. Il y a beaucoup de suspense. J’ai dû lire certains chapitres comme ça… (elle plaqua une main devant ses yeux, les doigts écartés), mais ça ne fait rien. Ça ne te dérange pas que je le prête à Ruth et Merri Lee ? Comme ça, nous pourrons toutes te faire un compte-rendu.

La gaieté de Meg cachait une certaine nervosité. Elle essayait de ne pas montrer qu’elle était effrayée.

Simon posa délicatement une patte sur son épaule.

Tout semblant de joie disparut du visage de Meg.

— Jenni m’a dit qu’il y avait eu des soucis à Bon à Croquer, mais elle ne savait pas ce qui s’était passé au juste, hormis que ça avait mis Tess en colère. Et Ruth m’a appelée pour me recommander de rester au bureau jusqu’à ce que tout le monde se soit calmé. Simon ? (Elle lui effleura la tête.) Est-ce que tu as besoin de réponses ?

— Ahouu, répliqua-t-il avec fermeté.

Pas de rasoir. Pas de coupure.

Elle glissa les doigts dans son pelage tout en l’examinant attentivement.

— Tu en es sûr ?

Il lui lécha le menton. Elle avait encore meilleur goût que le biscuit, aussi lui donna-t-il un nouveau coup de langue.

Le corps de la jeune femme se détendit. Elle ressemblait de nouveau à sa Meg.

Elle le serra dans ses bras avant de déclarer :

— Tu ferais mieux de retourner au travail. Je vais t’ouvrir. Merci pour la tarte et le reste.

Il se retrouva dehors face à une porte fermée avant d’avoir eu le temps de se rendre compte que Meg ne lui avait pas laissé la moindre chance de l’embêter. C’était injuste. Mais bon, au moins, il avait eu un biscuit, s’était fait grattouiller, enlacer, et avait pu la lécher un peu.

Il pouvait s’accommoder de ce genre d’injustice.

— Un peu de jus d’orange ? demanda Pete Denby en ouvrant le petit réfrigérateur de son bureau.

— Oui, merci, répondit Monty.

Cette boisson lui brûlerait certainement l’estomac, mais mieux valait en profiter avant qu’elle disparaisse des rayons des magasins du Nord-Est. Comme les oranges, elle provenait en effet du Sud-Est et de la côte ouest.

Pete remplit deux verres et en tendit un à Monty avant de s’installer derrière son bureau.

— Vous savez ce qui se passe ?

Monty relata à Pete ce qu’il avait vu, ce qu’il avait deviné, et la décision que sa petite sœur devait prendre en une heure.

— Par tous les dieux ! ce n’est pas rien, souffla Pete.

— Personne ne devrait avoir à faire un choix pareil.

— Vous êtes policier. Ce n’est pas à vous que je vais apprendre que les drogues ne se présentent pas toutes sous la forme de pilules ou de seringues. D’après ce que j’entends, votre sœur est accro aux mauvais traitements que lui inflige votre frère. (Pete se pencha en avant.) Est-ce que vous savez pourquoi Simon Wolfgard autorise votre frère à rester dans l’Enclos ? Et pourquoi votre frère ne s’en va pas ?

— J’ignore les motivations de Simon, mais Jimmy reste ici parce qu’il est logé gratuitement. C’est ce qu’il cherchait en venant. Sauf que les Sanguinati gardent la porte extérieure et observent toutes les allées et venues.

— Si je comprends bien, Cyrus ne peut pas harceler Sierra dans le couloir ni l’entraîner dans son appartement pour discuter sans que quelqu’un vole à son secours, même en votre absence.

Monty acquiesça.

— Jimmy ne s’attendait pas à être surveillé de si près. Même si Sissy l’avait prévenu, il se serait imaginé qu’il arriverait à déjouer la vigilance des policiers et des Loups. (Il poussa un soupir.) Quoi qu’ait pensé mon frère, ma sœur se retrouve dans un sacré pétrin.

Pete garda un moment le silence avant de demander :

— Vous êtes venu parce que vous aviez envie de parler, ou pour connaître mon opinion ?

— Que pensez-vous de la décision de ma mère ?

— Un choix judicieux. Personne ne pourra l’accuser d’avoir pris parti pour l’un ou pour l’autre quand la situation va se gâter, ce qui ne manquera pas de se produire, comme vous le savez. Toutes les villes ont leurs bas quartiers, et, à mon avis, il ne faudra pas longtemps à votre frère pour trouver ceux de Lakeside.

— Vous ne l’avez même pas encore rencontré.

— J’habite l’appartement voisin. J’en ai vu suffisamment quand vous les avez aidés à s’installer, sa famille et lui. Je sais qu’Eve leur a apporté un sac de nourriture, sur ordre de Simon, pour qu’ils aient de quoi manger le premier jour.

Monty se redressa.

— Personne ne m’en a parlé.

Kowalski et lui étaient allés chercher trois pizzas à Croustipizz : une pour Jimmy et sa famille, une pour Sissy et les filles, et la dernière pour Lizzy, maman et lui. S’il avait bien compris les accusations de Nadine, Sissy avait également laissé de quoi dîner à Jimmy la veille au soir. Avait-elle gardé la pizza, ou la lui avait-elle aussi donnée ?

— À ma place, que feriez-vous ? reprit Monty.

— Que sait faire votre belle-sœur ?

Devant le regard entendu de Monty, Pete ajouta :

— Qui soit conforme à la loi, je veux dire ?

— Depuis que je la connais, elle n’a jamais travaillé.

— Quoi qu’il en soit, si j’étais vous, je commencerais à établir la liste des villes qui recrutent de la main-d’œuvre et où le montant des loyers n’excède pas un mois de salaire, pour votre belle-sœur et les enfants.

— Trois allers simples. Et Jimmy ?

— Avec de la chance, il sera à la morgue. Sinon, il fera partie de ceux qui disparaissent sans laisser de trace.

Ou alors, songea Monty, des pièces d’identité seraient déposées sur le cairn du parc de Lakeside, et la police remplirait un formulaire DLI. Décédé, lieu inconnu. Les familles avaient besoin de ce document pour recevoir un certificat de décès. C’était de cette manière que la police de Lakeside admettait qu’une personne avait été tuée, probablement dévorée, par les terra indigene lorsque aucun cadavre n’avait été retrouvé.

— Votre frère est une bombe à retardement, Monty. Ne vous faites pas exploser avec lui. (Il hésita un instant.) Est-ce que vous voulez que je vous accompagne, si vous allez voir votre sœur ?

— En tant qu’avocat, que lui conseilleriez-vous ?

— De tout faire pour garder ses enfants. Ce qui signifie s’éloigner de Cyrus.

— Quand je suis arrivé à Lakeside, Simon enfermait son neveu Sam dans une cage pour le protéger. Tous les Loups en étaient bouleversés, lui le premier, mais il le faisait tout de même. Je sais qu’il n’hésitera pas à emmener les filles loin de Sissy s’il l’estime incapable de prendre soin d’elles.

— S’il les emmène, vous croyez qu’il les lui rendra un jour ?

Pas tant que Jimmy serait en vie. Mais Monty ne formula pas sa pensée à voix haute.

— Merci pour la discussion et le jus d’orange.

— La prochaine fois, je n’aurai peut-être pas de jus d’orange à vous offrir, mais, si vous avez besoin de parler, je serai toujours là, que vous cherchiez les conseils d’un avocat ou d’un ami.

Alors que Monty descendait l’escalier extérieur, une voiture s’engagea dans l’allée en direction du parking employés. La berline noire du capitaine Burke. Il aurait dû appeler son supérieur. Pete avait raison : Jimmy était une bombe qui exploserait à la première étincelle. Apparemment, quelqu’un d’autre avait averti le capitaine.

Tout se réduisait à une question de meutes et de loyauté. La police ou la famille. Quel que soit le choix qu’il ferait, il devrait en affronter les conséquences.

Lorsque Burke se dirigea vers la porte de service des Bouquins Hurlants, Monty se hâta de le rejoindre pour lui exposer la situation.

Chapitre 9

Feudi 10 messis

— Meg ?

Reconnaissant la voix de Merri Lee, Meg traversa le vestiaire du bureau de liaison et ouvrit la porte à son amie. Sierra se tenait à son côté, légèrement en retrait.

Merri Lee entra et parla si doucement que Meg dut tendre l’oreille :

— Est-ce que tu pourrais utiliser les cartes pour répondre à quelques questions ?

Meg jeta un coup d’œil vers Sierra.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Simon a demandé à Sierra de choisir entre ses filles et son frère Cyrus. Elle nous a toutes consultées, sauf Ruth, qui est encore en classe avec les enfants, et nous lui avons toutes dit la même chose : Simon emmènera ses filles et la chassera de l’Enclos si elle décide de faire partie de la meute de Cyrus. Mais elle refuse d’y croire. C’est impossible de la raisonner. Si bien qu’à la fin j’ai proposé de te demander de lire dans les cartes pour l’aider à prendre sa décision.

Meg hocha la tête. Merri Lee invita d’un geste Sierra à entrer, et toutes trois passèrent dans la salle de tri sous l’œil vigilant de Nathan, qui les observait depuis l’accueil.

— Consultation privée, décréta Meg, fermant presque complètement la porte, qui portait l’écriteau « privé ».

Le Loup, avec son ouïe aiguisée, entendrait tout ce qui se dirait, bien sûr. L’illusion d’intimité était uniquement destinée à mettre Sierra à l’aise.

Meg sortit la boîte en bois du tiroir, la posa sur la table et en retira toutes les cartes avant de les étaler. Une violente démangeaison lui parcourut les seins, provoquant une sensation de brûlure dans ses tétons. Heureusement qu’elle n’avait pas à utiliser le rasoir sur cette partie de son anatomie.

— Non ! lança-t-elle quand Sierra tendit le bras pour s’emparer de l’une des cartes.

— L’intervention d’une autre personne interfère avec la lecture des cartes, expliqua Merri Lee en écartant la main de Sierra.

— C’est absurde ! s’exclama celle-ci avec colère. Il n’a pas le droit de me dire que je ne suis pas capable de m’occuper de mes filles !

De désagréables vibrations parcouraient les mains de Meg.

— Quelle est votre question ?

Sans laisser à Sierra le temps de répondre, Merri Lee déclara :

— Il y en a deux. La première, c’est : « Qu’arrivera-t-il à Bonnie et à Carrie si elles se retrouvent séparées de leur mère ? »

Meg ferma les yeux et répéta la question en silence. Elle effleura les cartes du bout des doigts, jusqu’à ce que l’une d’elles produise un bourdonnement douloureux dans sa main gauche. Elle rouvrit alors les yeux et retourna la carte.

— Avenir incertain, dit-elle, troublée.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Sierra.

— Ça signifie que tout pourrait bien se passer pour elles ou au contraire très mal, répondit Merri Lee. Pour le moment, il n’y a pas de réponse claire.

Meg reposa la carte à l’envers et la mit de côté.

— Deuxième question.

— Qu’arrivera-t-il à Sierra si elle continue à céder aux exigences de son frère ?

Meg retint une exclamation. Elle aurait juré avoir senti le baiser du rasoir sur sa peau. Elle suivit la vibration électrique, en partie distraite par le picotement glacial qui s’était emparé de son poignet gauche, à l’endroit exact où elle croyait avoir senti la lame du rasoir.

Elle localisa la carte qui causait son malaise, la retourna et recula d’un pas avant d’ouvrir les yeux.

Merri Lee avait pâli, lui semblait-il. Et Sierra ? Avait-elle l’air fascinée ? horrifiée ? Meg manquait de l’énergie nécessaire pour tenter de se rappeler une image correspondant à son expression. Ce fut d’autant plus vrai lorsqu’elle regarda la carte qu’elle avait tirée.

Une silhouette encapuchonnée tenant une faux.

— La mort, chuchota Merri Lee. Cyrus vous harcèlera jusqu’à ce que vous en mouriez. Vous n’arrêtez pas de répéter que vous lui êtes redevable. Vous me l’avez dit à moi, à Theral, à Eve, et même à Mme Debany. Nous vous avons toutes répondu la même chose : ce n’est pas parce que vous avez cru ce qu’il prétendait quand vous étiez petite que c’est la vérité. Là, on ne parle plus de bonbons auxquels il aurait prétendument renoncé à cause de vous. Vous avez dépassé ce stade. Vous êtes une adulte, et ce qui est en jeu ne se résume plus à quelques sucreries. Il faut que vous arrêtiez de vous gâcher la vie avant qu’il soit trop tard.

Sierra sortit en courant, secouée de sanglots.

— Rattrape-la, conseilla Meg.

— Tu vas bien ? demanda Merri Lee.

— Oui, j’ai juste besoin de réfléchir.

Lorsque Merri Lee fut partie, elle frôla les cartes du bout des doigts et posa sa propre question :

— Pourquoi Simon autorise-t-il Cyrus Montgomery à rester dans l’Enclos ?

Son lien de parenté avec le lieutenant Montgomery ne constituait pas une raison suffisante. Il devait en exister une autre.

Sa question ne se prêtait pas vraiment à une prophétie, aussi n’était-elle pas certaine d’obtenir une réponse. Soudain, ses doigts la brûlèrent. Elle souleva la carte responsable, ouvrit les yeux et la retourna. Puis elle la laissa tomber.

Elle la contempla un long moment en pensant aux enfants, aux mères et aux endroits sûrs où bâtir une vie.

Elle s’empara du téléphone pour appeler Steve Batelier, puis Simon.

— Vous achetez le Cerf et Lièvre ? répéta Simon en dévisageant le capitaine Burke avec perplexité. Pourquoi me dites-vous cela ? Les terra indigene ne boivent pas d’alcool.

Du moins pas dans des verres. Il était de notoriété publique que les Sanguinati finissaient légèrement pompettes après avoir bu le sang d’un individu ayant consommé de l’alcool. Par ailleurs, les drogues ou les diverses substances circulant dans l’organisme d’un humain pouvaient affecter les Loups et les métamorphes. Mais, en règle générale, les Autres évitaient les tavernes : les humains dopés au courage liquide devenaient parfois dangereux.

— On y sert aussi à manger. Enfin, de la tambouille, rectifia Burke avec un sourire. Ce serait un lieu de rencontre pour les habitants du quartier. Il y a un écran géant. Des clients viennent pour regarder les matchs. Les gens comme vous y trouveraient une nouvelle forme d’expérience, et les gens comme moi la sécurité.

— Les pro-Loups.

Simon eut un soudain éclair de lucidité. Il avait toujours été risqué pour quelqu’un comme lui d’entrer dans ce genre de tanière à boisson. Mais c’était devenu tout aussi dangereux pour des humains comme Kowalski ou Debany.

— Pourquoi est-ce que vous m’en parlez ? insista Simon.

— Vous avez connu des désagréments par le passé avec les clients du Cerf et Lièvre.

Certes, mais les derniers qui avaient traversé la rue avec de mauvaises intentions avaient été tués par les Aînés, et leurs intestins avaient fini suspendus comme des guirlandes dans les arbres voisins.

Peut-être cet incident n’était-il pas totalement étranger à la vente de l’établissement, du reste.

— La seconde raison pour laquelle je vous en parle, c’est que j’avais une petite idée à vous soumettre. Je me demandais si ça intéresserait un Intuit de Great Island de prendre la direction de la taverne et si un Sanguinati aimerait apprendre à tenir un bar. Certains des anciens serveurs souhaitent conserver leur emploi. Le cuisinier restera aussi. Il y a un appartement ainsi qu’un petit bureau à l’étage. L’appartement ferait partie de la rétribution du gérant, s’il avait envie de loger sur place.

— Une communauté mixte.

Burke approuva d’un hochement de tête.

— Un gérant capable de pressentir les problèmes serait utile à tout le monde.

— Vous voudriez que j’en parle à Vlad et à Steve Batelier.

— Oui.

Simon étudia un instant le capitaine.

— Vous savez ce qui s’est passé ici ?

— Le lieutenant Montgomery m’a expliqué la situation. J’aimerais rester pour connaître la décision de sa sœur, si ça ne vous dérange pas.

La sonnerie du téléphone empêcha Simon de répondre.

— Aux Bouquins Hurlants, annonça-t-il en soulevant le combiné. (Il se leva d’un bond.) Meg ? Que… ? Tu vas… ? J’arrive tout de suite.

Burke se leva lui aussi.

— Un problème ?

— Pas encore.

Simon se précipita vers la porte avant de s’immobiliser. Il avait failli laisser Burke, un humain, seul dans le bureau de la librairie, chose qu’il n’aurait jamais envisagée quelques mois plus tôt.

Burke le rejoignit sur le seuil et se hâta de descendre l’escalier. Une fois dehors, Simon lui passa devant pour courir vers le bureau de liaison, pressé de découvrir pourquoi Meg insistait tant pour le voir avant que Sierra fasse son choix.

— J’ai déjà appelé Steve Batelier, annonça Meg quand Simon fit irruption dans la salle de tri.

— Simon ?

Les pattes avant plaquées sur le comptoir, Nathan l’observait depuis l’accueil.

— Il y a eu des problèmes, ici ? demanda Simon.

— Non, à part quelques grognements quand Meg a tiré les cartes de prophétie, mais ils venaient de Merri Lee et n’étaient pas adressés à Meg.

La boîte en bois au couvercle gravé qu’avait fabriquée Henry était posée sur la table. Trois cartes étaient alignées à côté, à l’envers.

Meg attendit que Simon l’ait rejointe pour poursuivre :

— Merri Lee a posé deux questions pour Sierra. Qu’arrivera-t-il à Bonnie et à Carrie si elles se retrouvent séparées de leur mère ? (Elle retourna la carte au point d’interrogation.) Qu’arrivera-t-il à Sierra si elle continue à céder aux exigences de son frère ?

Elle retourna la deuxième carte.

Il montra les dents.

— La mort.

— Enfin, ma question : pourquoi autorises-tu Cyrus à rester dans l’Enclos ?

Elle retourna la dernière carte, qui représentait une créature terrible et dangereuse, un être d’une espèce que la plupart des humains pensaient imaginaire et que la majorité des terra indigene, bien qu’au courant de son existence, n’avaient jamais rencontrée.

— Ta décision a un rapport avec eux, non ? Les Aînés vont revenir dans l’Enclos.

Les oreilles de Simon s’effilèrent, et des touffes de poils jaillirent sur ses épaules et son torse tandis qu’il fixait les yeux sur Meg.

— Ils sont déjà là.

— Qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Observer. Apprendre.

— Ils ne veulent pas que tu chasses Cyrus ?

— Pas encore. (Il chercha un moment les mots pour lui expliquer la situation.) La meute humaine rattachée à l’Enclos compte maintenant autant d’individus que certains villages des espaces sauvages. Tout le monde travaillait bien ensemble jusqu’à présent. Il a suffi que ce Cyrus arrive pour que des conflits éclatent. Les Aînés veulent savoir comment un seul humain peut aigrir une meute tout entière. S’ils n’obtiennent pas de réponse, ils interdiront à tous les humains de migrer vers les villes reprises par les terra indigene. De migrer tout court. (Ressentant un besoin de contact physique, il toucha l’épaule de Meg.) Moi aussi, je veux comprendre. Les humains qui causent ce genre de problèmes ne s’approchent pas de nous, en général. En tout cas, ils n’essaient pas de travailler avec nous. Non que ce Cyrus ait proposé de travailler. (Il marqua une pause.) Selon moi, une lutte de dominance devrait avoir lieu, mais Montgomery n’a pas l’air d’en avoir conscience.

— Une lutte de dominance pour désigner le chef de la meute humaine ? demanda Meg. (Il acquiesça.) Dans ce cas, ce ne serait pas le lieutenant Montgomery qui affronterait Cyrus, mais le capitaine Burke.

Simon cilla. Il était resté sur l’idée d’un différend familial, mais Meg avait raison. Étant donné que le conflit s’était étendu à tous les humains de la meute, ce Cyrus devrait vaincre Burke pour établir sa dominance.

Il se sentit soudain impatient d’assister au premier face-à-face entre les deux hommes.

Meg leva le menton. Il crut tout d’abord qu’elle l’invitait à lui donner un coup de langue quand il se rappela que, dans les livres de baisers, les femelles levaient le menton en signe de défi. Comme il ignorait ce que défiait Meg au juste, il attendit.

— Si Cyrus doit rester parmi nous, je veux que Steve Batelier et toi trouviez un moyen de transférer Sierra et ses filles à Great Island.

— Elle est humaine, Meg. Port-Batelier est un village intuit.

— Roger Czerneda n’est pas un Intuit, et pourtant Steve l’a engagé comme policier.

— C’est différent.

— C’est vrai. L’agent Czerneda n’a besoin de fuir personne. (Meg planta ses yeux dans les siens.) M’installer dans l’Enclos m’a permis d’échapper au Contrôleur et aux lois humaines auxquelles il aurait fait appel pour me récupérer. De même, Theral y est à l’abri de Jack Fillmore. Mais Sierra n’y sera pas en sécurité tant que Cyrus restera à proximité. Il exerce sur elle une emprise à laquelle elle n’a pas la force de s’opposer. (Elle posa sa main sur la sienne.) Simon, les filles de Sierra ont besoin d’elle.

Il fit pivoter sa main pour serrer celle de Meg.

— Je ne crois pas que les petites de Sierra survivront si elle est autorisée à les garder auprès d’elle.

Le sort des petites de Sierra devait compter pour Meg, d’autant qu’elle avait découvert que les « propriétaires » des prophétesses du sang tuaient leur progéniture jugée indésirable.

— J’ai repensé à mon amie Jean, qui est entrée à l’institution alors qu’elle n’était qu’une petite fille. Elle n’a jamais oublié qu’elle avait une mère, un père et un frère dont elle avait été séparée. Briser des familles au prétexte qu’un malheur est susceptible d’arriver aux enfants ne nous rend-il pas semblables au Contrôleur et aux autres ? Au début, ils prétendaient que c’était pour le bien des enfants qu’ils les enlevaient à leurs parents.

Elle marqua une pause, puis ajouta :

— Donne une deuxième chance à Sierra.

— Lakeside était déjà une deuxième chance, et qu’a fait Sierra ? Elle a appelé ce Cyrus pour lui dire où la trouver.

— Dans ce cas, une dernière chance. Une dernière chance de se libérer de l’influence de Cyrus et de recommencer une nouvelle vie avec ses filles.

— Et si elle ne veut pas se libérer de son influence ?

Le visage de Meg trahit une telle tristesse qu’il se demanda si elle songeait aux cassandra sangue qui avaient décidé de rester dans les institutions, qui avaient choisi de demeurer des objets dont on pouvait abuser, tout cela parce qu’elles préféraient que quelqu’un s’occupe d’elles plutôt que d’essayer de se débrouiller seules.

— Dans ce cas, c’est son choix, soupira-t-elle.

— C’est aussi celui de Steve Batelier et des terra indigene de Great Island. Personne ne s’installe là-bas sans leur aval. (Simon passa la main sur la tête de Meg.) Tes cheveux repoussent. Ils ne ressemblent plus à du duvet de louveteau.

Malgré tout, il ne pouvait s’empêcher de les caresser quand il jugeait qu’elle n’allait pas lui gronder après.

— Une voiture de police vient d’arriver, annonça Nathan. Elle ne hurle pas, mais les lumières sont allumées.

Meg et Simon atteignaient l’accueil quand la portière s’ouvrit, livrant passage à un homme aux cheveux bruns.

— Qu’est-ce que tu as dit à Steve Batelier ?

— Que nous devions lui parler de toute urgence, répondit Meg. Il est temps d’avoir cette conversation. Vas-y. Il est plus sage que je reste ici.

Essayant de ne pas paraître trop joyeux alors qu’ils avaient des sujets sérieux à aborder, Simon franchit le comptoir d’un bond et sortit à la rencontre du maire de Port-Batelier.

— Vous avez fait vite.

Le sourire aux lèvres, il rejoignit l’Intuit à côté de la voiture de patrouille. À en juger par le regard perçant que lui décocha Steve Batelier, ses oreilles n’avaient pas repris un aspect totalement humain.

— Meg a dit que c’était une urgence, répliqua Steve. Que s’est-il passé ? D’habitude, vous n’avez pas l’air aussi ravi de me voir.

Meg a dit « nous ». « Nous » devons parler, « nous » devons décider. « Nous », comme des partenaires. Ça signifie que vous n’êtes plus un rival sérieux.

Non que Steve Batelier se fût jamais présenté à Meg comme un compagnon potentiel. Mais il était humain, lui, et n’avait pas à s’adapter à ce qui ne correspondait pas à sa nature.

— Ça vous dérange si l’agent Czerneda se gare sur le parking employés ? demanda Steve.

— Non, mais, s’il veut manger, il devra aller à Viande & Verdure. Une discussion a lieu dans le café. C’est en partie pour ça que vous êtes là.

Steve lui lança un regard appuyé.

— Je suis là en tant que maire de Port-Batelier ?

— Oui.

Ils attendirent que Roger Czerneda passe devant eux au volant de la voiture pour se diriger vers Bon à Croquer. Simon parla à Steve de la Sierra et du choix qu’elle avait à faire, sans oublier les deux cartes que Meg avait tirées à son sujet et de son inquiétude quant à ce qu’il adviendrait des filles si jamais leur mère venait à mourir.

Il n’avait jusque-là pas fait le rapprochement avec son neveu. Que serait-il arrivé à Sam si Daphné était morte ailleurs que dans l’Enclos de Lakeside ? Simon avait aussitôt accouru sur les lieux et ramené le louveteau traumatisé au complexe Wolfgard, où Elliot et lui s’en étaient ensuite occupés de leur mieux.

Exactement comme le lieutenant Montgomery et Mlle Twyla s’occuperaient des petites de la Sierra si elles devenaient orphelines. Mais y aurait-il quelqu’un pour les recueillir si elles partaient loin de leur famille ?

— Je vous écouterai, affirma Steve. C’est tout ce que je peux vous promettre.

— Le capitaine Burke souhaiterait vous parler, lui aussi.

— S’il compte demander le transfert de Roger à Lakeside, mieux vaut qu’il oublie tout de suite, gronda Steve.

Simon esquissa un sourire. La réaction possessive de l’Intuit envers sa meute lui plaisait.

— Il a acheté le Cerf et Lièvre et se disait que ce serait une bonne idée de proposer le poste de gérant à un Intuit.

Steve se figea devant la porte de service de Bon à Croquer.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Emily Faire a choisi l’un de nos appartements pour tanière. Les Intuits envahissent déjà notre territoire.

— Il me paraît exagéré de parler d’invasion pour une jeune femme seule.

— Les femelles sont envahissantes en meute, grommela Simon. Des furies. Des lapins avec des crocs.

Steve éclata de rire.

— J’aime beaucoup discuter avec vous, Wolfgard. Vous affrontez des difficultés qui me font relativiser mes soucis de maire.

— Simon ? appela Vlad. Il est l’heure.

Simon ouvrit la porte du café et entra le premier, par politesse envers son invité. Si Tess et Nadine étaient toujours de mauvaise humeur, il pourrait avertir Steve à temps pour que ce dernier ait une chance de s’enfuir.

Une telle foule s’était amassée dans la salle que Simon ressentit presque un élan de pitié pour la Sierra. Du vert et du rouge s’entremêlaient dans les cheveux bouclés de Tess. Pas de noir, à première vue. La chevelure de Nadine ne trahissait rien de son humeur, mais Henry se tenait derrière elle, prêt à l’arrêter si elle tentait de sauter sur la Sierra. Vlad, depuis le passage voûté, surveillait Merri Lee et le reste de la meute de femelles. La meute de policiers se trouvait là aussi. Ainsi qu’Elliot, Mlle Twyla et l’agent O’Sullivan. De fait, les seuls humains absents étaient Ruthie, qui gardait les petits, Meg et…

— Où est Eve Denby ? demanda Simon à Vlad.

— Ce Cyrus se sentait si mal qu’Eve l’a emmené à l’hôpital de Lakeside avec sa compagne. Elle n’est pas encore revenue. Les petits de ce Cyrus sont avec les autres jeunes de la meute humaine.

Simon espérait bien que Ruthie n’allait pas lui gronder après alors que c’était Vlad qui avait eu l’idée de lui confier deux petits en plus au beau milieu de sa journée d’école.

La Sierra, debout au centre de la pièce, paraissait toute petite et vulnérable. Elle avait un peu l’air d’une tante assistant le couple dominant dans l’éducation de ses petits. Du reste, c’était ainsi que ce Cyrus semblait la traiter : comme une femelle qui était censée l’aider à élever sa progéniture. Ce qui n’aurait pas posé de problème si elle n’avait pas eu de petits à elle. Même du point de vue d’une meute, il était injuste d’exiger d’elle de chasser pour nourrir tout le monde alors que les deux autres adultes ne faisaient rien pour se rendre utiles.

— Avez-vous fait votre choix ? demanda Simon, se postant devant la Sierra.

Elle s’entoura le torse des bras.

— Je veux garder mes filles. Et je ne veux pas mourir.

Ces mots résonnèrent comme une prière, un appel à l’aide.

Hésitant à évoquer la possibilité de les transférer, elle et ses petites, à Great Island, Simon jeta un coup d’œil à Steve Batelier. Celui-ci arborait une expression sévère qui le surprit. De toute évidence, la Sierra n’irait pas à Port-Batelier.

— C’est votre dernière chance, Sierra Montgomery, affirma Simon. Si vous voulez garder vos petites, vous devez prendre vos distances avec ce Cyrus.

À cette annonce, la Sierra manifesta de la peur. Ainsi que du soulagement. Quelqu’un d’autre que ce Cyrus avait déterminé la place qu’elle devait occuper. Pour le moment, elle se moquait éperdument que ce quelqu’un fût un Loup.

Elle fondit en larmes. Mlle Twyla passa un bras autour de ses épaules et la fit sortir de Bon à Croquer.

Les autres humains s’éclipsèrent au compte-gouttes, à l’exception de Burke et Steve Batelier. Montgomery serait resté, lui aussi, si Burke ne l’avait pas congédié d’un regard, preuve que le capitaine était bien le mâle dominant de la meute humaine.

— Vous vouliez que je recueille Sierra Montgomery à Great Island ? demanda Steve.

— Oui.

— C’était votre idée ?

Simon secoua la tête, dérouté par les effluves de colère qui émanaient de l’Intuit.

— C’était celle de Meg.

— Dans ce cas, allons en discuter avec elle. (Steve se dirigea vers la porte de service, puis jeta un coup d’œil à Burke par-dessus son épaule.) J’ai cru comprendre que vous souhaitiez me parler ?

— Si ça ne vous dérange pas, répondit Burke sans bouger.

— Je vous retrouve plus tard, déclara Steve.

Où étaient passées Tess et Nadine ? Simon reporta son attention sur le capitaine de police, qui lui adressa un sourire en même temps amical et féroce.

— Il y a quelques années, j’ai lu un article expliquant comment des chasseurs, dans certaines parties du monde, attachent une chèvre à un piquet pour appâter des prédateurs. Je me demande quel genre de prédateurs vous cherchez à appâter avec Cyrus Montgomery.

Parfois, Burke se montrait trop intelligent, songea Simon. Cela dit, pousser des individus comme ce Jack Fillmore à sortir à découvert ne constituerait qu’un bénéfice secondaire. Les Aînés s’intéressaient moins aux personnes qui gravitaient autour de ce Cyrus qu’à la façon dont les humains réagissaient face à quelqu’un qui se comportait à la fois comme un prédateur et un parasite.

— La présence de Cyrus met Monty à rude épreuve, sans parler de Twyla et Sierra, poursuivit Burke. Est-ce vraiment justifié ?

Simon soupesa ce qu’il pouvait et devait révéler au capitaine Douglas Burke, mâle dominant de la meute humaine.

— Je ne suis pour rien dans cette décision.

Sans laisser le temps à Burke de répondre, Simon enchaîna :

— Est-ce que vous avez fait réparer la porte du poste de police ? remplacé la vitre qui avait été rayée par les griffes et les crocs de Namid ?

Burke blêmit.

— Non. J’ai réussi à convaincre le commissaire qu’il s’agissait d’un précieux rappel des motifs pour lesquels la police et les autorités locales devaient coopérer avec l’Enclos de Lakeside.

— Ce n’est pas moi qui ai choisi de garder la chèvre.

— Ils sont ici ? questionna Burke. (Simon acquiesça.) Monty est au courant de la présence de ces… invités ?

— Aucun humain n’est au courant. (Sauf Meg, ajouta-t-il en son for intérieur, mais elle l’avait deviné toute seule.) Capitaine… ce qu’apprendront les Aînés en observant ce Cyrus et les autres humains de la meute de l’Enclos aura des répercussions sur tous les habitants de Thaisia.

— Bon, lâcha Burke au bout d’un moment. Je ferai mon possible pour aider le lieutenant Montgomery et ses hommes à endiguer les vagues. (Il esquissa un geste en direction du passage voûté.) Ça ne vous dérange pas si je flâne un peu dans les rayons pendant votre entrevue avec M. Batelier ?

— Allez-y. Nous avons reçu de nouveaux thrillers terra indigene.

Ainsi que le dernier tome des aventures de l’équipe des Loups, mais Simon doutait que Burke s’y intéresse. Du reste, les quelques volumes qu’il avait commandés étaient déjà réservés, et la liste d’attente – qui comportait des noms appartenant à des humains – ne cessait de s’allonger pour l’exemplaire de la bibliothèque de la place du Marché.

Laissant Burke entre les mains de Merri Lee, la furie qui pourfendait ses ennemis à la bouilloire et qu’ils avaient engagée comme directrice adjointe, Simon sortit de Bon à Croquer par la porte de service, curieux de savoir ce que Steve Batelier voulait dire à Meg.

— Non.

Effrayée par la férocité avec laquelle Steve avait prononcé ce mot, Meg se rapprocha de Simon, qui montra les dents à l’Intuit et laissa échapper un grondement.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Sierra a besoin d’un endroit sûr.

— Pas Port-Batelier ni Great Island. Je l’ai observée, Meg. Je l’ai écoutée. Et j’ai eu le sentiment très net qu’elle nous attirerait de graves ennuis si je lui permettais de s’installer sur l’île.

Elle ne s’attendait pas à essuyer un refus, à ce que Steve se fie davantage à son intuition qu’à l’une de ses prédictions à elle, même si elle avait utilisé les cartes pour la révéler.

— Elle a besoin d’un endroit sûr, insista-t-elle.

— Dans ce cas, Simon, son frère policier et vous devriez l’aider à déménager très loin d’ici.

Simon, les yeux plissés, regardait Steve en poussant des grondements étouffés sans pour autant lui opposer le moindre argument. Était-il d’accord avec lui ? Cette idée la mit en colère.

— Donnez-moi une bonne raison de ne pas autoriser Sierra à vivre à Great Island, lança-t-elle d’un ton cinglant.

— Je peux vous en donner cinq, rétorqua Steve sur le même ton. Six, en comptant Jean.

Elle chancela, comme si elle venait de recevoir une gifle.

Steve se passa les doigts dans les cheveux.

— Je ne dis pas que Sierra ferait délibérément du mal aux filles. Je n’ai pas eu ce sentiment-là. Mais tous les habitants de Port-Batelier sont au courant, pour elles. Presque toutes les entreprises du village sont impliquées dans la construction du campus, et Lois Greene a commencé à publier des rapports d’avancement du projet dans la Gazette de Great Island. Le fait que nous nous occupions de jeunes cassandra sangue n’est pas un secret – par tous les dieux ! c’est moi qui transfère les mails du Guide des prophétesses du sang –, mais peu de gens le savent, en dehors des Intuits et des terra indigene. (Il marqua une hésitation, puis regarda Simon dans les yeux.) Stavros Sanguinati connaît leur existence. Il est passé pour se présenter en qualité de nouveau dirigeant de Talulah Falls. Il m’a dit de l’appeler si j’avais besoin du genre d’aide qu’il propose.

Meg considéra tour à tour Steve et Simon.

— Quel genre d’aide ?

Elle avait rencontré Stavros. Il lui avait fait penser à Vlad, en plus intense.

— Stavros était le résolveur de problèmes de l’Enclos de Toland, précisa Simon sans quitter Steve des yeux. Il n’offre pas son aide à la légère.

— C’est l’impression que j’ai eue, confirma Steve avec un hochement de tête.

Meg sentit un picotement électrique lui parcourir la colonne vertébrale avant de se concentrer au-dessus de la clavicule. Elle avait envie de se couper pour se libérer de cette tension, pour connaître l’euphorie qui accompagnait les prophéties. Voilà des semaines qu’elle délaissait son rasoir au profit des cartes. Des cartes qui fournissaient peut-être des réponses, mais pas de plaisir.

— Meg ?

La main de Simon se posa sur sa nuque, diffusant une sensation de chaleur.

— Sierra et Cyrus, murmura-t-elle. C’est comme moi et le rasoir, n’est-ce pas ?

Elle n’entendit pas le grondement de Simon. Elle en sentit simplement la vibration à travers sa main.

— Ce genre de comparaison ne sert à rien, commenta Steve, apparemment contrarié.

Sauf que toutes deux étaient soumises à une dépendance qui leur faisait du mal et finirait par les tuer.

Elle sortit la boîte en bois du tiroir et étala les cartes sur la table de tri.

— Posez-moi la question.

Une expression que Meg peina à identifier, confusion ou réticence, se peignit sur le visage de Steve.

— Que se passerait-il si la Sierra s’installait à Great Island ? demanda Simon. Parle, prophétesse, et nous t’écouterons.

Meg ferma les yeux et survola les cartes des deux mains jusqu’à localiser celle qui lui brûlait les doigts et lui démangeait le dos ainsi que la zone située autour de la clavicule. Elle la retourna avant de rouvrir les yeux.

Une silhouette encapuchonnée munie d’une faux.

— La mort, conclut Simon d’un ton sinistre.

— Celle de qui, nous l’ignorons, commenta Meg.

— Peu importe, répliqua Steve. Il pourrait s’agir de Sierra ou de l’une des jeunes prophétesses, d’un Intuit ou d’un terra indigene. Elle apporterait la mort si elle venait parmi nous.

— Parce qu’elle est incapable de résister à l’addiction dont elle souffre, compléta Meg.

Ruth, Merri Lee et Theral n’avaient-elles pas délivré ce même message, sous différentes formes ? Elle ajouta :

— Tôt ou tard, Sierra appellerait Cyrus ou lui laisserait un indice lui permettant de la retrouver.

— Je ne suis pas psychologue, mais ça me semble probable, approuva Steve. Tant qu’elle n’aura pas renoncé à la tentation de contacter son frère, elle ne sera en sécurité nulle part, et je ne peux pas prendre une décision susceptible de mettre en danger les plus vulnérables d’entre nous.

Meg hocha la tête. Il était impossible d’aider quelqu’un qui refusait de l’être. Une vérité amère et difficile à accepter.

— Bon, conclut Steve après un inconfortable silence. Je ferais bien d’aller écouter ce que le capitaine Burke a à me dire. (Il tendit le bras par-dessus la table pour effleurer la main de Meg.) Désolé.

Après avoir salué Simon d’un signe de tête, il sortit.

Meg ramassa les cartes et les rangea dans la boîte.

— Je ne sais pas ce que les Aînés comptent apprendre de tout cela, mais j’espère que ça en vaut la peine.

Il y eut un moment d’hésitation. Puis elle sentit la chaleur du corps de Simon, qui se rapprocha d’elle pour apposer délicatement ses lèvres sur sa tempe, lui procurant une étrange sensation de plaisir.

— Moi aussi, je l’espère.

Simon trouva le lieutenant Montgomery à Viande & Verdure, attablé devant un verre d’eau glacée et un petit bol de fromage blanc qu’il chipotait.

— Pourquoi avez-vous pris ça ? lança Simon en s’installant en face du policier, pointant le bol du doigt. Vous aimez ?

Montgomery lui adressa un sourire las.

— Pas vraiment, mais je me suis dit qu’il fallait que je commande quelque chose si je voulais rester ici, et ça m’a paru une bonne idée de manger du fromage frais par une chaude journée d’été comme celle-ci. (Il joua un instant avec sa cuillère.) C’est à cause de moi si vous avez tous ces ennuis. Je suis désolé.

— Vous vouliez protéger votre mère et votre sœur, les mettre en sécurité, objecta Simon. Je vous y ai encouragé.

— Je ne m’attendais pas à l’arrivée de Jimmy. Sa présence change tout.

Simon demeura silencieux. Les Aînés lui avaient interdit de chasser ce Cyrus de l’Enclos, mais rien n’empêchait Montgomery de le faire.

— Eve Denby m’a appelé depuis l’hôpital. Apparemment, Jimmy a eu une sorte d’attaque. Faiblesse cardiaque, difficultés à respirer. (Monty garda les yeux rivés sur son fromage blanc.) Quelqu’un ici aurait-il exprimé… son mécontentement ?

— Oui.

Inutile de le nier, même si Simon ne confirmerait pas que c’était Tess, la Moissonneuse de vie, le Fléau des dieux, qui avait absorbé un peu de l’énergie vitale de ce Cyrus.

— Quelqu’un d’autre a-t-il été blessé ?

— Non.

Simon savait ce qu’il souhaiterait, en tant que Loup, mais que voudrait un humain ? À tout hasard, il proposa :

— Sierra et ses petites pourraient déménager dans l’autre résidence. Je n’autoriserai pas ce Cyrus à habiter là-bas alors que trois femelles y vivent seules.

Certes, on pouvait presque considérer que l’agent Debany partageait la tanière de Merri Lee, mais il ne serait pas toujours là pour contrer les éventuels projets de ce Cyrus.

— Je préfère savoir ma sœur dans le même bâtiment que moi, déclara Montgomery, repoussant son bol de fromage blanc avant de boire une gorgée d’eau. Pourquoi avoir installé Jimmy et sa famille au premier étage ?

— Il ne sait pas voler. Nous nous sommes dit qu’il n’oserait pas escalader le balcon pour sortir ou rentrer en douce. Et, même s’il essayait, il serait aussitôt repéré.

Monty esquissa un sourire fugace, mais sincère.

— Vous avez raison. Cela dit, s’il n’était pas au premier, il aurait encore moins de contact avec Sissy… Sierra.

Tout en réfléchissant, Simon attira à lui le bol de fromage blanc et en avala une cuillerée. Il aimait le fromage et en achetait toujours quand le camion laitier indigène effectuait sa livraison. Mais, en dépit de son nom, ce truc ne correspondait en rien à l’idée qu’il se faisait du fromage. Au début, il s’était dit que le goût lui déplaisait parce qu’il était un Loup, mais peut-être était-ce parce qu’il était un mâle, puisque Meg et les femelles de la meute, elles, en mangeaient.

— Ce Cyrus et sa compagne sont toujours à l’hôpital, et leurs petits dans la salle de classe avec Ruthie, reprit Simon. Il est possible de transférer leurs affaires dans l’appartement du rez-de-chaussée de votre bâtiment et de demander à Chris Fallacaro d’échanger les serrures pour ne pas avoir à donner une autre clé à ce Cyrus.

Devant l’hésitation de Montgomery, il ajouta :

— Si vous n’avez pas envie de vous occuper de leurs affaires, je peux faire appel à Jenni et Starr.

— Sans vouloir vexer les Crowgard, je pense qu’il vaut mieux que ce soit moi qui m’en charge.

— Il est vrai qu’avec vous les objets brillants auront moins de risques de disparaître pendant le voyage dans l’escalier. Je vous aiderai.

Les Loups avaient fouillé les valises de ce Cyrus à son arrivée, mais ça ne ferait pas de mal de vérifier qu’il ne s’était pas procuré des substances interdites.

— Merci. Je demanderai au capitaine Burke si je peux me libérer un moment.

Steve Batelier et Roger Czerneda avaient quitté l’Enclos, mais Burke se trouvait toujours aux Bouquins Hurlants. D’un air amusé, il leur montra les deux ouvrages qu’il avait sélectionnés, un thriller d’Alan Wolfgard et un livre que Merri Lee qualifiait de « petite histoire à Corbeaux », avec un détective amateur qui ne collectait pas que des indices lorsqu’il enquêtait sur des meurtres.

— Voici l’autre, annonça Merri Lee en reparaissant à la caisse. (Elle tendit à Burke un volume qui, à en juger par son aspect, avait déjà été lu plusieurs fois.) Jesse Walker nous l’a envoyé de Prairie Gold. Vous pouvez l’emprunter. C’est un roman policier à suspense. Le héros, un humain, mène l’enquête avec des assistants terra indigene. Il semblerait que l’auteur soit très populaire chez les Intuits.

— Se trouvait-il dans le carton de livres que Jesse Walker a fait parvenir à la librairie ?

Des poils jaillirent sur le torse et les épaules de Simon, trahissant son irritation. Tant que Vlad et lui n’avaient pas décidé de commander des exemplaires pour les Bouquins Hurlants, ces romans étaient censés constituer une distraction pour Meg et personne d’autre.

— Jesse a envoyé deux exemplaires de celui-là, répondit Merri Lee en montrant les dents.

Simon fit comme si elle souriait. Les femelles de la meute de Meg étaient à cran à cause de la Sierra, et il n’avait vraiment pas envie de leur chercher des puces. En tout cas pas à propos d’un livre.

— J’ai toutes les informations dont Vlad et vous pourriez avoir besoin pour en commander d’autres, argumenta Merri Lee.

— Bon, très bien. Si on me cherche, je suis en face avec le lieutenant Montgomery. S’il vous faut quoi que ce soit, adressez-vous à Vlad. Il doit être dans les parages.

— Il y a un souci ? s’enquit Burke.

Simon s’approcha du présentoir pour permettre à Montgomery de discuter dans une relative intimité avec son supérieur. Lui-même en profiterait pour souffler un peu. Les représailles exercées par les Élémentaires et les Aînés à la suite des exactions de HAT avaient entraîné de profonds bouleversements à Thaisia, sans parler de l’Alliance des Nations, de l’autre côté de l’Atlantik, dont il ne restait presque plus rien.

D’un côté, l’Enclos maintenait le cap malgré la diversité de problèmes à gérer, ce qui constituait un soulagement. D’un autre côté, ne pas savoir ce qui se passait dans sa propre librairie lui procurait un sentiment étrange. Les autres membres de l’association commerciale partageaient-ils son trouble ? Peut-être pas Henry, qui consacrait le temps qu’il passait sous sa forme humaine à sculpter et graver le bois pour créer des totems. Tess, en revanche, semblait plutôt lunatique, dernièrement.

Il examina les livres exposés sur le présentoir. L’envie lui prit de marquer son territoire en effectuant quelques modifications au lieu de lever la patte. Vlad et lui avaient nommé Merri Lee directrice adjointe pour se libérer afin de gérer des problèmes plus importants et également pour assumer une partie des tâches qu’accomplissait auparavant John, parti s’occuper de la librairie de Bennett, mais il ne s’attendait certainement pas à ce qu’elle marque son territoire aussi rapidement.

On partage, se rappela-t-il en montant à l’étage pour y prendre le double de la clé de l’appartement de ce Cyrus et téléphoner à Chris Fallacaro afin de lui demander de les retrouver dans la résidence pour changer les serrures.

Lorsqu’il redescendit, Montgomery l’attendait au pied de l’escalier.

— Nous devrions nous dépêcher. Eve Denby m’a rappelé. Elle est passée au centre commercial de Bird Park pour effectuer quelques courses pour Meg, mais elle doit retourner chercher Jimmy et Sandee à l’hôpital dans une heure. Les médecins ont voulu garder mon frère en observation. Apparemment, ils ont conclu à une variante de la mystérieuse maladie qui a fait plusieurs victimes ces derniers mois. Dans ce cas, le seul traitement recommandé est le repos.

Ils se rendirent dans l’appartement de ce Cyrus et de sa famille, où ils trouvèrent les valises.

En inspectant la chambre des adultes, Simon se couvrit le nez de la main. Dans quoi s’était donc roulée cette Sandee ?

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! marmonna Montgomery. Jimmy a été mieux élevé que ça.

— Vous sentez, vous aussi ?

— Oui. Ça m’étonne qu’aucun voisin n’ait appelé le commissariat pour se plaindre de l’odeur. (Montgomery se tourna vers Simon.) Ça doit être encore plus insupportable pour vous.

— Il nous arrive de nous rouler dans du poisson mort, confia Simon, baissant sa main pour inspirer une petite bouffée d’air. Mais, là, ça pue encore plus. On dirait qu’une mouffette a tout aspergé.

Un rire étouffé s’échappa de la gorge de Montgomery avant de s’éteindre aussitôt.

— Fourrons tout ça dans les valises et laissons-les dans l’entrée. Je demanderai à Eve et à ma mère comment désinfecter cet appartement.

— Je m’occupe des affaires des petits, annonça Simon, se dirigeant vers l’autre chambre.

Les vêtements des enfants n’empestaient pas autant, mais ne sentaient pas franchement le propre non plus.

Pourquoi des parents rendraient-ils leur progéniture si aisément repérable ? À moins que ces relents nauséabonds soient justement destinés à repousser les prédateurs humains ?

Montgomery risquerait de prendre sa question pour une incitation à empuantir la Lizzy. Mieux valait s’adresser à Kowalski ou Debany. Protéger les jeunes de cette façon lui semblait stupide, mais les humains étaient capables de tout.

En un rien de temps, les serrures furent changées, les valises bouclées, entreposées sur le pas de la porte de l’appartement du rez-de-chaussée situé en face de celui de Montgomery, et le Sanguinati qui faisait le guet reçut les instructions nécessaires quant aux personnes autorisées à monter jusqu’à la tanière de la Sierra.

Personne ne le formula expressément, mais il était clair pour tout le monde que, si ce Cyrus ou sa compagne tentaient de rendre visite à la Sierra, ils effectueraient un nouveau séjour à l’hôpital, cette fois pour anémie aiguë.

Meg déplaça le petit tapis qui protégeait ses genoux pour poursuivre le désherbage du potager. Elle ressentait le besoin d’accomplir une tâche simple, au résultat immédiat, et dépourvue d’émotions. En tout cas pour elle. Si les mauvaises herbes éprouvaient des sentiments, elles n’apprécieraient certainement pas de se faire déraciner. Comme elles n’exprimaient aucune opinion ni ne protestaient d’aucune façon, Meg continua à les arracher avec une joie meurtrière.

Personne n’avait cru aux prétextes spécieux que Simon et Monty avaient avancés pour justifier le déménagement de Cyrus et de sa famille, d’autant que ce dernier s’était vu barrer le chemin lorsqu’il avait voulu monter à l’étage pour parler à Sierra. Et, quand Simon avait expliqué à Sandee qu’elle n’aurait le droit de se promener dans l’Enclos qu’une fois qu’elle aurait lavé ses vêtements et ne puerait plus la mouffette, elle avait poussé des cris que tout le quartier avait entendus. En ajoutant à cela toutes les histoires autour du choix de Sierra et le refus catégorique de Steve de la recueillir à Great Island, Meg avait atteint les limites de ce qu’elle pouvait supporter.

Elle désherberait encore un peu, puis irait prendre une douche froide. Quand Simon et Sam seraient rentrés à la maison, ils prépareraient une salade et réchaufferaient le pain de viande qu’elle était allée chercher à Viande & Verdure pour confectionner des sandwichs. Ensuite, elle avait bien l’intention de ne rien faire, hormis lire dans la véranda. Peut-être même y resterait-elle pour la nuit.

— Ahouuu !

Meg agita la main pour saluer Sam, qui accourait, poussiéreux et haletant, mais visiblement heureux. Bien sûr, il n’avait aucune raison de ne pas l’être. Les problèmes de ces enquiquinants humains lui passaient au-dessus de la tête. Et, en plus, elle avait le dernier livre de l’équipe des Loups pour lui.

— Salut, Sam ! Tu as passé une bonne journée ?

Elle lâcha son outil de désherbage pour le serrer dans ses bras.

Il lui donna de petits coups de langue entrecoupés de « ahouu » enthousiastes qui la firent rire. Elle adressa un sourire à Simon quand il les rejoignit au trot.

— Je désherbe encore quelques minutes, et ensuite nous rentrerons dîner.

Reprenant son outil en main, elle ameublit le sol autour d’un pied de courgette et tira sur une touffe grisâtre. Lorsqu’elle l’eut déterrée et la contempla de plus près, elle se rendit compte qu’il s’agissait en fait d’une petite queue en pompon.

Simon entendit Meg glapir puis vit du coin de l’œil Sam attraper quelque chose au bout de l’outil qu’elle avait à la main. Le louveteau courut d’un côté et de l’autre pour inviter Meg à jouer, mais, de toute évidence, elle n’en avait aucune envie.

— Viens, Sam, je vais jouer avec toi.

— Mais c’est Meg qui a trouvé le jouet ! Elle devrait participer, protesta Sam, une touffe de poils blancs dans la gueule.

— Elle n’a pas envie de jouer avec une queue de lièvre.

— Pourquoi ?

Simon sauta sur le louveteau et le fit rouler sur le dos, comme pour lui voler son jouet. Sam se débattit pour se libérer, puis tous deux se pourchassèrent autour de Meg, qui soulevait prudemment les feuilles du plant de courgettes pour s’assurer qu’elles ne cachaient pas d’autre surprise. Au bout d’un moment, Sam lâcha la queue de lièvre. Simon ne la ramassa pas, se disant qu’il la retrouverait et l’enterrerait plus tard. Après quelques minutes de course-poursuite supplémentaires, Simon trottina vers la pompe, transforma ses pattes avant en mains velues et tira suffisamment d’eau pour eux deux.

Sam ayant moins envie de boire que de jouer, il était trempé lorsqu’il gambada vers Meg et lui sauta sur le dos. Elle piailla, et Sam se laissa glisser à terre tandis qu’elle se relevait péniblement.

— Je rentre, lança-t-elle avant de s’éloigner d’un pas décidé vers la résidence.

— Meg est fâchée contre moi ?

— Pas vraiment. Faire semblant d’être en colère quand on est mouillé fait partie de la danse des couinements, assura Simon.

Il lapa encore un peu d’eau, qui offrait une sensation de fraîcheur contrastant agréablement avec l’air chaud et humide. Après avoir vérifié que ses pattes avant avaient entièrement repris la forme de celles d’un Loup, au cas où il devrait courir, il rattrapa Meg et attendit le bon moment pour lui lécher le creux du genou.

Ses efforts furent récompensés par un nouveau glapissement accompagné de dandinements, après quoi Meg s’éloigna à vive allure de ses Loups trempés.

— Tu vois ? lança Simon en observant Meg marcher à grands pas vers sa tanière. Pas besoin de jouet pour s’amuser avec les humains.

Chapitre 10

Eaudi 11 messis

Eve ne cessait de sortir des fournitures des sacs qu’elle avait apportés dans la salle de tri.

— Je sais, je sais. Je me suis un peu laissé emporter, mais je n’étais pas sûre de ce qu’il te fallait, et je pourrai rendre tout ce qui n’aura pas été utilisé ni ouvert.

Meg contempla les articles empilés sur la table. Eve avait manifestement trouvé le manuel de dessin et les crayons qu’elle avait demandés pour l’amie d’Espoir, Amy Wolfgard, mais qu’était-elle censée faire du reste ? Eve l’observa, puis remit quelques affaires dans le sac.

— C’est trop ?

— Comment est-ce que tu as payé tout ça ?

— Avec mon argent, répondit Eve avec une grimace. Je me suis dit que tu me rembourserais ce que tu voudrais garder.

— Tu as conservé le reçu ?

Meg examina la note qu’Eve lui fournit. Les Autres connaissaient-ils le dessin et la peinture ? Ils racontaient des histoires et jouaient de la musique. Puisque l’amie d’Espoir appréciait l’art, peut-être le matériel de dessin intéresserait-il certains résidents de l’Enclos. Elle devrait poser la question à Henry.

Elle sélectionna un manuel de base ainsi qu’un livre plus spécifiquement axé sur la représentation des animaux et de la nature. Elle y ajouta deux carnets de croquis, une boîte de crayons de couleur, des crayons à papier, un taille-crayon et une gomme.

Eve posa un coffret en bois sur la table. Muni d’une poignée, il se fermait à l’aide d’un simple crochet.

— J’ai pensé qu’une mallette serait utile pour ranger tout ça. C’était la moins chère.

Meg la transféra avec ce qu’elle comptait garder et cocha la ligne correspondante sur le reçu.

— J’irai à la banque du Marché pendant ma pause-déjeuner pour retirer de quoi payer tout ça. Je verrai avec Simon comment te rembourser le reste.

— C’est toi qui vas payer ? répliqua Eve, surprise et légèrement contrariée. Si j’avais su, je t’aurais demandé quelle somme maximum tu étais prête à mettre.

— Je n’avais pas réfléchi. J’ai commandé tout ça pour Espoir, il est normal que je paie.

Meg prit le temps de savourer la satisfaction d’avoir acheté un cadeau à une amie, l’excitation d’avoir dépensé de l’argent pour elle. Elle s’imaginait déjà la joie d’Espoir lorsqu’elle recevrait le colis.

Eve rangea les articles restants dans les sacs, qu’elle mit ensuite de côté.

— Ça te va si je les laisse ici ?

Meg se tendit, anticipant l’anxiété qu’allaient causer ces changements. Après tout, se dit-elle finalement, il s’agissait simplement d’une livraison particulière, et, ça, elle avait l’habitude de le gérer.

— Ça ira.

Après avoir fourragé dans les sacs, Eve posa un dernier livre sur la table.

— C’est le catalogue du magasin des beaux-arts du centre commercial de Bird Park. Ça ne me dérange absolument pas d’y aller pour toi quand je vais faire mes courses, mais, comme ça, tu pourras passer tes commandes toi-même et demander à Harry d’aller les chercher.

Harry avait travaillé pour Partout Livraisons jusqu’à ce que l’entreprise décide de ne plus servir que des clients humains. Depuis, il transportait pour l’Enclos les commandes que les terra indigene passaient auprès des commerces de Lakeside. Celles-ci demeuraient réduites, en partie parce que l’association commerciale avait constitué des stocks importants avant le séisme provoqué par les Élémentaires et les Aînés, et également parce que tout le monde, humains comme terra indigene, tâchait encore de déterminer les établissements qui poursuivaient leur activité. Il était impossible de contacter par téléphone une société située dans une autre région, et ne pas recevoir de réponse à une lettre pouvait signifier soit qu’un sac de courrier était resté en transit quelque part dans une gare dans l’attente du jour où quelqu’un s’en occuperait, soit qu’il ne restait aucun survivant à cette adresse.

— Je vais trouver quoi faire du reste, promit Meg en glissant la note sous la géode qu’elle avait achetée à Jenni Crowgard et qui lui servait désormais de presse-papiers.

Eve sourit.

— Dans ce cas, je te laisse, et je retourne au travail.

Meg appela Henry, se disant qu’en tant que sculpteur ce serait le membre de l’association commerciale le plus susceptible d’être intéressé par des fournitures de dessin. En effet, il l’était. En revanche, elle ne s’attendait pas du tout à ce qu’il reparte du bureau de liaison avec des fusains, des crayons à papier, un taille-crayon, une gomme et un carnet de croquis, sans oublier la note indiquant la somme qu’il devait à Eve Denby.

Meg n’eut pas le temps de passer le moindre coup de fil que tout le monde dans l’Enclos était déjà au courant qu’elle avait reçu un arrivage intéressant. Jake Crowgard s’était chargé de transmettre l’information, provoquant un afflux régulier de Corbeaux, de Faucons, de Chouettes et de Loups curieux de voir ce qu’elle avait à leur proposer.

Lorsqu’elle ferma le bureau pour la pause-déjeuner, toutes les fournitures avaient trouvé preneurs, et elle se sentait à la fois épuisée et submergée, notamment parce qu’elle avait fini par devoir protéger des envieux les articles qu’elle réservait à Espoir. Elle s’était même penchée au-dessus en grognant, ce qui avait davantage amusé Vlad que Simon.

Impossible de savoir combien de temps allait durer l’intérêt des terra indigene pour cette forme d’art, mais, pour l’instant, cette expérience nouvelle suscitait chez eux un réel enthousiasme.

Monty ne brisa pas le silence qui planait dans l’habitacle depuis que Kowalski et lui étaient montés dans la voiture de patrouille pour sillonner les rues du quartier de Chestnut Street. Jimmy, ayant recouvré des forces après son inexplicable accès de faiblesse, était parti « explorer ses options ».

Monty n’ignorait rien des options de son frère. Ce qu’il avait besoin de savoir, c’était si la présence de Jimmy risquait de faire voler en éclats sa relation avec ses hommes, son capitaine… et Simon Wolfgard.

Il n’existait qu’un seul moyen de le découvrir.

— Il y a quelque chose dont vous avez envie de me parler ?

— « Envie » n’est pas le mot, répondit Kowalski au bout d’un moment. Mais il faut bien que je vous le dise. Et mieux vaut que ce soit vous qui alliez voir le commandant Gresh.

Monty se redressa sur son siège.

— Pourquoi aurais-je besoin d’aller voir le commandant de la brigade de déminage ?

— Sa famille et lui font partie des humains que Simon Wolfgard autorise à faire leurs courses sur la place du Marché.

— Le capitaine Burke également. En quoi cela pose-t-il un problème ?

Kowalski poussa un soupir audible.

— Avec toutes les heures supplémentaires que l’on fait depuis la tempête de début sumor, faire ses achats sur la place du Marché est apparu bien commode pour tout le monde. On rentre du travail, on fait quelques tâches ménagères, on va chercher de la viande hachée chez le boucher de l’Enclos, des petits pains à Bon à Croquer, et on prépare des hamburgers avec une salade ou une portion de légumes du potager du complexe Vert. On prend les œufs là-bas, parce que c’est plus facile que de faire la queue à l’épicerie du centre commercial pour découvrir que la personne devant vous a acheté la dernière douzaine et devoir ensuite s’interposer entre elle et une cliente qui tente de les lui arracher des mains pour faire un gâteau pour l’anniversaire de son fils. Les œufs finissent par terre, les femmes aussi, et, en tant que représentant de la loi, il faut bien intervenir et en appréhender une, voire les deux.

— Ça vous est arrivé ?

— Il y a quelques jours, j’ai dû mettre un terme à une altercation assez violente à propos d’œufs qui ont terminé fracassés par terre. Mais, comme je n’étais pas en service à ce moment-là, c’est l’agent Hilborn qui a effectué l’arrestation.

— Par tous les dieux ! maugréa Monty.

Ses soucis familiaux l’avaient-ils obnubilé au point qu’il en avait négligé ce qui se passait autour de lui ? Il demanda :

— Nous faudra-t-il bientôt contenir des émeutes ?

— Si ça se produit, ce sera parce que les gens ont perdu le bon sens et la générosité dont ils faisaient encore preuve il y a quelques mois. Avant que le mouvement HAT crie à la pénurie au moindre article manquant et pousse les gens à croire qu’ils allaient mourir de faim s’ils ne dévalisaient pas les rayons, ces femmes se seraient peut-être battues pour une douzaine d’œufs. Après tout, la bêtise est humaine. Mais il est plus probable qu’à force de faire la queue dans les mêmes magasins elles auraient fini par lier vaguement connaissance. Au lieu de s’écharper pour les œufs, elles les auraient partagés pour que la mère puisse préparer un gâteau pour l’anniversaire de son enfant. C’est ce qui se passe encore la plupart du temps.

— Les quelques villes demeurées sous contrôle humain font face à un important afflux de population. Ces nouveaux arrivants voudront aussi acheter des produits rationnés, il faut donc s’attendre à ce que l’offre ne satisfasse pas toujours la demande.

— Ce problème d’inadéquation entre l’offre et la demande ne se limite pas aux magasins humains.

Monty étudia son coéquipier. Kowalski tournait autour du pot.

— Parlez franchement, Karl.

— Si nous ne faisons pas assez attention, nous ne serons peut-être plus les bienvenus sur la place du Marché, ce qui nous rendra à tous la vie bien plus difficile.

Monty poussa un soupir.

— Vous faites allusion à Jimmy ?

— À nous tous. Pour ce qui est de l’esprit de famille… (Kowalski laissa échapper un rire amer.) La mère de Ruthie, la femme qui a publiquement traité sa fille d’ordure et l’a déclarée morte, l’a appelée ce matin pour lui demander de lui acheter du jambon. Deux ou trois kilos, rien que ça. Après tout, les bêtes ont plus de viande qu’il ne leur en faut, et il leur suffit d’aller chasser pour en avoir davantage. Quand Ruthie lui a répondu qu’elle ne pouvait pas acheter une telle quantité de jambon, même s’il y en avait… (Il s’interrompit pendant un instant.) J’entendais cette vipère crier sur Ruthie depuis l’autre bout de la pièce, alors j’ai attrapé le téléphone pour lui raccrocher au nez.

— Je suis désolé, Karl. Pour vous et pour Ruth.

— Oui, eh bien, personnellement, j’espère que les ponts sont définitivement coupés de ce côté-là. Je ne sais pas ce que ça dit de moi, mais je l’espère vraiment.

— Vous aimez votre femme et ne voulez pas la voir souffrir.

Monty observa son coéquipier, la poitrine oppressée par une sensation de malaise. Avant la tempête et les difficultés de transport qui s’étaient ensuivies, il revenait déjà moins cher d’acheter de la nourriture dans l’Enclos qu’en ville. Si les prix continuaient d’augmenter et les pénuries de se généraliser, ceux qui avaient accès à l’Enclos subiraient-ils des pressions de la part de leurs amis et de leur famille ?

Vendre de la nourriture au marché noir faisait-il partie des options que Jimmy était en train d’explorer ? Par tous les dieux !

— C’est l’analyse que j’ai faite de la situation d’après ce que les filles ont entendu dire ou ce que leur a raconté Nadine, qui est mieux renseignée que nous sur les questions d’approvisionnement, vu qu’elle tient une boulangerie, poursuivit Kowalski. Quand les Autres ont autorisé les locataires des appartements à avoir accès à la nourriture produite ou livrée dans l’Enclos, ils ont estimé qu’il leur fallait vingt-cinq kilos de viande supplémentaire par semaine, ce qui représente à peu près sept cents grammes de viande par personne, l’équivalent de quatre bons steaks ou d’un petit rôti. Ça signifie que les Loups doivent désormais tuer deux cerfs par semaine au lieu d’un, car les fermes indigènes livrent toujours la même quantité de bœuf et de porc.

— Et une meute n’attrape pas forcément du gibier chaque fois.

— Jusque-là, la population de cervidés se maintenait car les Loups ne tuaient pas de faons, à moins qu’ils soient blessés. Que va-t-il se passer si les prélèvements dépassent la capacité de renouvellement ?

Monty comprenait à présent pourquoi il devait parler à Louis Gresh. Chaque achat de viande à la boucherie de la place du Marché augmentait la pression exercée sur les Wolfgard. Si les Loups préféraient le cerf ou l’orignal aux animaux d’élevage, certains membres de leur meute, en particulier Meg Corbyn, mangeaient plus volontiers du bœuf et du porc. Le jour où Meg resterait l’estomac vide car quelqu’un aurait acheté la dernière portion de viande ou la dernière douzaine d’œufs, les relations entre les humains de Lakeside et les terra indigene changeraient de façon drastique. Et pas en bien.

— Vous avez des idées ? demanda-t-il.

— Depuis que le maire a publié l’arrêté de répartition allouant à chaque boucherie un pourcentage des livraisons de viande provenant d’autres régions, la part réservée aux clients enregistrés est limitée à sept cents grammes par personne et par semaine, quelle que soit la nature de la viande.

— Un bouleversement pour la plupart des consommateurs, excepté pour les rares, comme nous, qui ont accès à deux sources d’approvisionnement.

Kowalski hocha la tête.

— Les filles en ont discuté entre elles et ont décidé de se fournir au maximum auprès des commerces humains, car les Autres, contrairement à nous, n’ont pas la possibilité d’acheter des produits rationnés. Ils peuvent prendre des pizzas à Croustipizz ou un repas à L’Assiette Garnie, mais pas demander un rôti dans une boucherie. Les filles se sont dit que, si nous vendions la moitié de notre part de viande hebdomadaire à l’Enclos, et par vendre j’entends échanger contre un crédit de valeur équivalente, nous pourrions prendre un sandwich à Bon à Croquer ou manger à Viande & Verdure sans obliger les terra indigene à se serrer la ceinture. Nadine va en toucher un mot à Tess.

— J’en discuterai avec ma mère. Elle aura peut-être quelques idées. Même en période de vaches maigres, elle a toujours réussi à remplir nos assiettes. (Monty glissa un regard en coin à Kowalski, retenant un sourire.) À moins que ma mère fasse aussi partie de la conspiration ? (Kowalski rougit et se concentra sur la conduite.) Une rivière traverse l’Enclos. Peut-être que certains d’entre nous devraient essayer d’attraper du poisson.

Existait-il des endroits propices à la pêche sur les rives du lac Etu ? Monty ne s’était jamais intéressé à cette activité, mais c’était une source de nourriture à considérer.

Après un silence, Kowalski répondit :

— La rivière est trop loin pour nous.

Surpris, Monty se tourna vers son coéquipier.

— Pourquoi ? Je croyais que Michael et vous faisiez du vélo sur les routes de l’Enclos. Vous avez rencontré des problèmes avec des visiteurs terra indigene ?

— Pas avec eux, non. Je n’ai pas le don de prémonition d’un Intuit, mais je suis policier. Michael et moi avons tous les deux l’intuition qu’il y a d’autres invités dans l’Enclos en ce moment. Des invités dont personne ne parle. En tout cas pas à nous.

Les Aînés. Rien que ce mot suffisait à faire frissonner Monty. Par les dieux d’en haut et d’en bas ! étaient-ils revenus dans l’Enclos ?

Le téléphone portable de Monty sonna.

— Montgomery. (Il écouta pendant une minute, puis raccrocha.) C’était le capitaine. Nous avons rendez-vous dans le bureau du maire dans trente minutes.

— Des soucis ?

— Sûrement. Reste à en connaître la nature et la gravité.

Au bout d’un moment, Monty ajouta d’un ton pondéré :

— Votre idée de contribuer au pot commun me paraît bonne. Il serait préférable ne pas donner l’impression d’attendre des Wolfgard qu’ils chassent pour nous. C’est encore mieux si nous mettons de la viande sur la table.

S’arrêtant à un feu rouge, Kowalski tourna les yeux vers Monty et hocha la tête.

Exprimer leurs craintes à voix haute n’était pas nécessaire. Cela faisait un moment qu’ils n’avaient pas eu à remplir un formulaire DLI ou à vérifier si des clés ou un portefeuille avaient été déposés sur le cairn après une disparition. Mais si les proies habituelles ne suffisaient plus à satisfaire l’appétit des terra indigene, ceux-ci iraient chasser une autre sorte de gibier en dehors de l’Enclos.

Attablé au Cerf et Lièvre, Jimmy mangeait des ailes de poulet qu’il faisait descendre avec une bière tout en épiant la conversation des hommes installés dans le box voisin.

— Tous les prix augmentent, se plaignait l’un d’eux. Il n’y a que les salaires qui stagnent.

— Les prix augmentent, mais les quantités diminuent, ajouta son compagnon, soulevant la moitié de son sandwich avant de le laisser retomber sur son assiette, l’air écœuré. J’ai commandé le même la semaine dernière, et il y avait deux fois plus de viande dedans.

— Je vois ce que tu veux dire. Hier, je suis allé à l’Assiette Garnie. Pour une part de lasagnes plus petite que ma main, deux-trois légumes, une tranche de tomate, un petit pain et une pauvre plaquette de beurre, j’ai dû débourser 10 dollars. Et si on veut un deuxième petit pain avec du beurre, il faut payer un supplément, maintenant.

— Le maire prétend qu’il travaille avec le gouverneur en vue de favoriser les échanges au sein de la région Nord-Est.

— Ce qu’il faut, c’est les étendre aux autres régions. C’est de ça qu’on a besoin.

— Ceux qui ont du fric doivent recevoir tout ce qu’ils veulent en graissant quelques pattes. Je parie que les gamins du maire et du gouverneur ne mangent pas du potage à base d’eau et de bas morceaux de viande.

— Et moi, je parie ce que tu veux que les Autres, là, ne meurent pas de faim non plus.

Suivit un silence gêné. Puis les hommes se concentrèrent sur leurs assiettes.

Jimmy contempla les os de poulet dans la sienne. Ce n’était pas avec ça qu’il allait combler le creux de son estomac. Et ce n’était pas avec une bière qu’il se détendrait. S’il pouvait dégotter un fournisseur d’herbe à Lakeside… Les erreurs de la nature grogneraient bien un peu s’il en rapportait sur leur territoire, mais CJ ne permettrait pas qu’on le foute dehors pour si peu, surtout pas avec Sandee et les gamins. Pour sa petite maman chérie, le lieutenant Crispin James Montgomery arrangerait la situation, sans compter que les mioches savaient s’y prendre pour faire vibrer la corde sensible de mamy et tonton.

L’herbe attendrait. D’abord, il devait traîner un peu autour de l’Enclos et voir s’il était possible de monter un coup à partir de ce problème d’approvisionnement en nourriture. Laissant sur la table assez d’argent pour régler la note, il se dirigea vers la porte.

En sortant du Cerf et Lièvre, il remarqua un type blond accoudé devant une bière au comptoir qui l’observait dans le miroir accroché derrière le bar.

En plus de Monty et du capitaine Burke assistaient à la réunion le nouveau maire, Walter Chen, le préfet de police Raymond Alvarez et l’agent de la brigade spéciale d’enquêtes Greg O’Sullivan.

— Le gouverneur Hannigan m’a appelé ce matin, commença Chen. À en croire les dernières informations, nous subissons de sérieuses pénuries, et M. Alvarez m’a rapporté une augmentation des cambriolages de boucheries et d’épiceries de quartier qui tend à refléter la situation. Cela dit, il me semble, et le gouverneur partage mon opinion, que les terra indigene n’ont pas réduit les transports au point de provoquer une telle situation. À votre avis, est-il possible que les commerçants tentent artificiellement de gonfler les prix ?

Tout le monde se tourna vers O’Sullivan, puis vers Burke. Finalement, ce fut Alvarez qui répondit :

— J’ai envoyé des hommes dans toutes les fermes humaines approvisionnant Lakeside afin d’établir un état des lieux. Les récentes tempêtes n’ont pas causé de dégâts majeurs en dehors des limites de la ville. Les bâtiments et les cultures ont certes subi quelques dommages, mais le cheptel n’a pas été touché, et aucune victime n’est à déplorer. Certains négociants ont déclaré commencer à manquer de sucre et de café, mais espèrent être ravitaillés avant d’arriver en rupture de stock. Une telle situation n’a rien d’inhabituel pour eux. Il en est de même pour les agriculteurs. Ils produisent toujours de la viande, des produits laitiers, des œufs, des fruits et des légumes.

— Mon impression, c’est que les bêtes du Midwest mettent plus de temps à atteindre les villes comme Shikago, dont les abattoirs fournissent la majeure partie de la viande consommée dans le Nord-Est, intervint Burke. Les échanges de céréales se sont également réduits, mais se poursuivent, même entre régions. Si les agriculteurs du Sud-Est, par exemple, vendent moins qu’avant à l’extérieur, c’est surtout parce qu’ils sont encouragés à alimenter en priorité le marché intérieur de leur propre région.

— Ce qui est susceptible d’affecter l’équilibre entre l’offre et la demande, c’est l’afflux de déplacés à Lakeside et dans les autres villes du Nord-Est demeurées sous contrôle humain, avança O’Sullivan. De nombreuses personnes ont fui Toland avant et après la tempête. Certaines sont ensuite retournées chez elles, soit pour y rester, soit uniquement pour sauver ce qui était récupérable. La plupart cherchent à s’établir ailleurs. Le problème, c’est que les villes sous contrôle humain sont beaucoup moins nombreuses aujourd’hui qu’il y a un mois. La région des lacs des Doigts comprend deux villes universitaires. Autour d’elles se trouvent des villages, des fermes, des vignobles et des espaces sauvages. Tous ces endroits, y compris les villes étudiantes, se retrouvent à présent bien plus isolés qu’ils ne l’étaient. Les gens ont le droit de circuler librement, et les magasins sont approvisionnés. Certes, le téléphone ne fonctionne généralement qu’à l’échelle locale, et les lignes reliant les lacs des Doigts à Toland sont coupées si fréquemment que l’opérateur a fini par renoncer à les réparer, mais il existe là-bas des possibilités d’emploi pour ceux qui souhaiteraient s’y établir. (Il esquissa un mince sourire.) Rares sont ceux, à mon avis, qui ont envisagé de s’installer dans une zone contrôlée par les terra indigene. La plupart ne sont pas habitués à être épiés en permanence.

— Et l’Enclos ? s’enquit Chen. Subit-il également des pénuries ?

Monty garda le silence, mais, comme tout le monde attendait qu’il prenne la parole, il s’exécuta :

— Certains produits ne sont plus disponibles qu’en quantité limitée, mais c’est parce que l’Enclos de Lakeside autorise une partie des policiers, ainsi que les locataires des résidences dont l’association commerciale a fait l’acquisition récente, à s’approvisionner dans les commerces terra indigene.

— Ils essaient de nourrir davantage de personnes avec le même bol de riz ? conclut Chen.

— Oui, monsieur. On a porté ce problème à mon attention il y a peu de temps.

Le manque de sens critique dont il avait fait preuve lui pesait sur la conscience. Il aurait dû repérer ces difficultés bien avant.

— Pour que les humains continuent à manger dans l’Enclos et à interagir avec les terra indigene, il a été suggéré que tous les locataires des appartements mettent leur ration hebdomadaire de viande à la disposition du café ou du restaurant de la place du Marché. Ainsi, les humains aideraient les Autres à nourrir l’ensemble de la population de l’Enclos.

— Pensez-vous que les terra indigene seront d’accord ?

Monty sourit.

— Ça m’étonnerait que l’association commerciale s’oppose à la meute féminine.

— Ce qui m’amène à un point qu’Elliot Wolfgard m’a demandé de vous soumettre, intervint O’Sullivan, sortant de la poche intérieure de sa veste un papier plié qu’il tendit à Walter Chen. Pour obtenir un carnet de rationnement, il faut se présenter au service administratif concerné avec un justificatif de travail et de domicile ainsi que la liste des personnes rattachées au chef de famille, le cas échéant, celle-ci accompagnée d’une preuve, de façon qu’il soit impossible de prétendre avoir quatre enfants quand on n’en a que deux, par exemple.

— Les carnets de rationnement peuvent également être retirés sur le lieu de travail, précisa Chen. Par exemple, tous les membres du personnel du poste de police de Chestnut Street recevront le leur au commissariat.

— C’est le service comptable qui se chargera de la distribution, compléta Alvarez à l’intention de Burke et de Monty.

O’Sullivan pointa du doigt le papier qu’il avait donné à Chen et déclara :

— Ces individus sont employés par l’Enclos. En tant qu’humains, ils ont droit à un carnet de rationnement. M. Wolfgard ne voulait pas qu’ils soient pénalisés uniquement parce qu’ils travaillent pour des terra indigene.

— Le consul est scrupuleux, commenta Chen d’un air approbateur. Je m’assurerai personnellement que ces gens soient pris en compte. Doit-on adresser leurs carnets à l’Enclos ?

— Oui. Le consulat les distribuera.

Chen s’attarda sur l’un des noms de la liste avant de considérer O’Sullivan.

— Elle est humaine, affirma ce dernier d’un ton posé. Elle a les mêmes droits que les autres.

Monty se tendit. Elliot avait mentionné Meg sur une liste destinée à être enregistrée par l’administration ?

— Savoir où elle est ne la rend pas plus facilement accessible pour autant, souligna Burke d’une voix si basse qu’on l’entendait à peine. L’inclure dans les registres officiels crée un précédent pour les autres filles. Elles affrontent toutes suffisamment de difficultés pour ne pas être en plus forcées de dépendre d’un tiers pour se nourrir.

Monty ignorait si Steve Batelier avait déclaré les cinq jeunes cassandra sangue qui résidaient au village intuit ou Jean, qui vivait avec une famille Vie Simple. Du reste, les Intuits et les membres de Vie Simple avaient-ils droit aux carnets de rationnement ? En avaient-ils même besoin ? Il devrait poser la question, mais ce n’était ni le lieu ni le moment.

— Je demanderai à tous les commissariats de surveiller d’éventuelles flambées des prix, reprit Alvarez. Les commerçants ne devraient pas profiter d’une situation qui, avec un peu de chance, ne sera que temporaire.

— Une dernière chose, lieutenant, ajouta Chen, qui ramassa un sac posé à côté de sa chaise et le plaça devant Monty avec un sourire. Du riz. C’est un aliment de base dans mon quartier. Je l’offre à nos voisins de l’Enclos de Lakeside en signe d’amitié.

— Je transmettrai, assura Monty.

La réunion terminée, il sortit avec Burke et O’Sullivan. Celui-ci les arrêta avant qu’ils aient regagné leur voiture.

— Lieutenant, je tenais à vous informer qu’Elliot Wolfgard a inscrit votre mère et votre sœur comme employées et locataires de l’Enclos. Il a clairement précisé que votre frère n’était ni l’un ni l’autre, qu’il n’avait d’autre statut à Lakeside que celui de visiteur et qu’il ne pouvait pas déclarer pour domicile l’appartement qu’il occupe actuellement.

— Cyrus cherche-t-il à s’établir ailleurs ? demanda Burke.

Monty secoua la tête.

— Pour ce que j’en sais, il est toujours officiellement domicilié à Toland.

— Dans ce cas, il faut qu’il soit conscient que son carnet de rationnement lui sera délivré à Toland, conclut O’Sullivan. S’il souhaite avoir accès aux denrées rationnées, il devra aller retirer son carnet là-bas ou fournir aux autorités compétentes sa nouvelle adresse.

Jimmy ne laisserait pas filer cette occasion de tirer parti de la générosité publique. Il profitait de tout ce qu’il pouvait. Malgré tout, Monty ne l’imaginait pas retourner à Toland pour un simple carnet de rationnement.

— On vous ramène dans l’Enclos ? demanda Burke à O’Sullivan.

— Non, merci. J’ai du travail à terminer ici. Je voulais juste évoquer en privé la situation de Cyrus.

— Je vous en suis reconnaissant, affirma Monty.

Après avoir chargé Kowalski d’apporter le riz à l’Enclos puis de continuer à patrouiller, Monty retourna au poste avec Burke.

— Les Autres craignent-ils des pénuries ou se contentent-ils de ce qu’ils ont ?

— Ils ont tendance à ne consommer que des produits de saison, répondit Monty. Ceux que leur livrent les fermes indigènes changent toutes les semaines.

— Quand les femmes auront décidé de la manière de partager la ration de viande, dites-le-moi. Je participerai.

Monty étudia son capitaine.

— Mais vous ne mangez pas dans l’Enclos, d’habitude.

Burke demeura silencieux le temps de se garer sur le parking de Chestnut Street.

— Je crois qu’il serait bon que j’y mange plus souvent, pas vous ?

— Je vais prendre des lasagnes pour quatre, annonça Jimmy.

Il ne parvenait pas à déterminer à quelle espèce appartenait le monstre qui tenait la boucherie de la place du Marché. Ce n’était pas un Loup, car il avait des plumes brunes dans les cheveux.

— Ça fera 10 dollars pour les lasagnes, et le plat est consigné 5 dollars que nous vous rembourserons quand vous nous le rapporterez.

La bête de foire sortit un grand livre qu’elle ouvrit à une page cornée et griffonna une note.

— C’est pour quoi, ça ? demanda Jimmy.

L’autre ne répondit pas. Il referma le livre et mettait les lasagnes sous vide quand Sierra entra.

Jimmy sourit, satisfait de la légère hésitation qu’elle marqua en le voyant. Qu’elle hésite, la garce. Il y avait de quoi. Elle avait une grosse dette envers lui.

— Salut, Sissy, lança-t-il d’un ton affable. Tu as passé une bonne journée, au boulot ?

— Oui.

Elle s’approcha du comptoir sans le lâcher du regard, tâchant d’évaluer son humeur. Bien. Puis elle se tourna vers la bête de foire.

— Bonjour, Boone. Je voudrais un plat de lasagnes, s’il vous plaît.

Les yeux bruns du boucher s’attardèrent sur elle.

— Un plat équivaut à quatre portions.

— Ma mère vient dîner avec moi et mes filles.

L’affreuse bestiole écrivit de nouveau sur son livre. Merde ! ces tordus notaient tous les achats ? Bon, il ne lui restait plus qu’à trouver un moyen de contourner ce problème pour assurer la régularité à ses clients.

Jimmy lança un regard en biais à Sissy. Avec un petit coup de main, ça ne devrait pas être trop difficile. Elle lui devait bien ça.

Il l’attendit et sortit en même temps qu’elle. Dehors, sous le nez des bestioles qui les épiaient forcément, il ferma la main sur le sac de Sissy.

— Laisse-moi porter ça.

— Ça va, s’empressa-t-elle de répliquer. Je peux…

Si tu résistes, tu me le paieras.

Lisant la menace dans ses yeux, elle lâcha le sac.

— Merci, Jimmy.

Par tous les dieux ! elle le remerciait, en plus. Que demandait le peuple ?

Ils traversèrent la place du Marché, puis le parking employés jusqu’au portail en bois donnant sur l’aire où se garaient les clients quand les commerces accueillaient encore le public, puis franchirent Crowfield Avenue pour gagner la résidence.

À cette heure de la journée, la porte principale n’était pas verrouillée, mais le suceur de sang qui montait la garde devait rôder dans les parages. Alors que Sissy ouvrait la porte, le masquant à la vue de quiconque se trouverait à l’intérieur, Jimmy glissa l’emballage qu’elle lui avait confié dans le sien. Consolider des sachets plastiques, ça n’avait rien de suspect.

Il se tournait vers son appartement, la clé en main, quand elle voulut reprendre son sac. Elle interrompit son geste, confuse, et également un peu effrayée.

— Jimmy…

— Tout va bien, Sissy.

Sa voix et son sourire amicaux contrastaient avec son regard, qui constituait un avertissement pour Sissy. Le reste de la comédie était destiné à l’audience invisible : le gentil frangin qui volait encore une fois à la rescousse de sa petite sœur, ce qui, au passage, justifierait ses pleurnicheries si jamais elle en arrivait là.

— Tu me rembourseras quand tu pourras.

Comme ça, la prochaine fois qu’il lui soutirerait du liquide, ce crétin de suceur de sang confirmerait qu’elle lui devait du fric. Malin, non ?

Content de lui, Jimmy pénétra dans son appartement et ferma la porte à la figure de Sissy.

Sandee le rejoignit dans la cuisine. Elle avait les cheveux en pétard et semblait faire la gueule. Par tous les dieux ! qu’est-ce qu’il avait bien pu lui trouver ?

— Tiens, le dîner, déclara-t-il en sortant l’un des plats de lasagnes du sac. J’en prends la moitié. Toi et les mioches, vous vous partagerez le reste.

— Ce n’est pas assez, chouina Sandee, suivant des yeux le deuxième plat qu’il rangeait au frigo. Tu en as un autre.

— C’est pour les affaires, lança-t-il d’un ton catégorique. Si je me rends compte qu’il en manque ne serait-ce qu’une cuillerée, tu te retrouveras avec des doigts cassés et des dents en moins.

Il darda un regard noir sur Clarence et Fanny, qui se tenaient sur le pas de la porte, et ajouta avec hostilité :

— C’est valable pour vous aussi.

— Ne parle pas comme ça à tes enfants ! protesta Sandee.

— Qui dit que c’est les miens ? Rien ne le prouve.

— Jimmy, murmura-t-elle, les yeux embués de larmes.

— Si tu as envie de piquer une crise, va le faire ailleurs. Et si tu veux manger réchauffe ces foutues lasagnes.

Sandee renifla en s’essuyant les yeux, puis s’empara du plat avant de s’affairer au comptoir. Les mioches filèrent, ce qui n’était pas pour déplaire à Jimmy. Il s’assit à la table de la cuisine pour observer Sandee tandis qu’elle se débattait avec les clips, pourtant d’une simplicité enfantine, qui retenaient le couvercle du plat. Mieux valait la surveiller. Tel qu’il la connaissait, elle était bien capable de s’enfiler une partie des lasagnes froides pour en avoir plus que sa part.

Il repensa au registre que tenait le boucher. C’était un problème. Mais il trouverait une solution.

Alors qu’elle se rendait à l’épicerie de la place du Marché pour acheter une salade destinée à accompagner les lasagnes que Sierra avait prévues pour le dîner, Twyla vit sa fille se précipiter à l’intérieur de la boucherie sans même avoir la politesse de remercier Vladimir, qui lui avait ouvert la porte.

Elle lui avait pourtant appris de meilleures manières. Troublée par les étranges gesticulations de Sierra, elle finit par entrer à son tour dans la boucherie.

— … je n’ai pas fait attention, j’ai trébuché sur l’un des jouets des filles, et les lasagnes sont tombées par terre. Je n’ai rien pu récupérer. (Sierra adressa à Boone Hawkgard un sourire hésitant.) Je dois en racheter.

— Je n’en ai plus, affirma Boone.

Sierra examina les plats exposés en vitrine.

— Mais…

— Ceux-ci sont réservés.

— Mais mes filles et ma mère n’auront rien à manger si je n’en achète pas un autre.

— Je n’en ai plus, insista Boone. Les plats qui me restent sont réservés.

Twyla écouta sa fille tout en observant Vladimir du coin de l’œil. À en juger par son expression, il se doutait que Sierra mentait. Il avait dû contacter le garde de la résidence. Twyla devinait sans peine ce qui s’était passé.

Et elle savait ce qu’elle avait à faire pour protéger Bonnie et Carrie.

Après être sortie discrètement de la boutique, elle se dirigea en hâte vers les Bouquins Hurlants. Elle interpella Simon alors qu’il franchissait la porte de service :

— Monsieur Simon, pourrais-je vous parler en privé ?

Un changement subtil s’opéra en lui, comme s’il sentait que sa forme humaine ne suffirait pas. Il se tourna vers le bureau de liaison et leva la main.

Meg salua Twyla d’un geste, puis sourit à Simon en pointant l’index vers la place du Marché.

— Mlle Meg ne devrait pas se rendre sur la place du Marché maintenant, et surtout pas seule, affirma Twyla.

Nathan, qui avait commencé à s’éloigner au petit trot, fit soudain volte-face et fonça sur Meg pour la plaquer contre la porte du bureau.

— Hé ! protesta-t-elle.

— Attends-moi ! cria Simon.

Meg considéra Simon, puis Nathan, et hocha la tête.

Au moins Mlle Meg ne se retrouverait-elle pas mêlée à ce qui se tramait là-bas, songea Twyla.

Simon déverrouilla la porte de la librairie et s’écarta pour la laisser passer.

Avec un soupir, elle franchit le seuil.

— Vlad ? appela Simon. Qu’est-ce qui se passe sur la place du Marché ?

Le Sanguinati avait proposé d’aller chercher les lasagnes que Meg les avait invités, Nyx et lui, à partager avec eux pour le dîner. Nyx ne participait jamais aux repas de style humain, et Meg était très excitée qu’elle ait accepté cette fois-ci.

— La Sierra a essayé de mentir à Boone Hawkgard pour acheter un deuxième plat de lasagnes, expliqua Vlad. Elle vient de sortir en courant. Comme le lieutenant Montgomery n’est pas encore rentré chez lui, j’imagine qu’elle va demander de l’aide à sa mère. Que veux-tu que je fasse ?

— Prends nos lasagnes et raccompagne Meg à la maison. Nathan l’a plaquée contre la porte du bureau de liaison.

Simon reporta son attention sur Mlle Twyla.

— Vous avez donné une chance à Sierra, et elle ne l’a pas saisie, déclara-t-elle. Si vous dites que c’est fini, eh bien, c’est fini.

— Que voulez-vous que je dise au juste ?

Il n’était pas sûr d’avoir compris ce qu’elle attendait de lui.

— Chez les Loups, si un parent ne rapporte rien à manger, que se passe-t-il ?

— Les petits ont faim. Si ça dure trop longtemps, ils meurent.

Elle acquiesça.

— Je sais que Sierra a des crackers et un peu de beurre de cacahouète chez elle. Peut-être d’autres petites choses cachées dans les placards, mais pas de quoi préparer un vrai repas. Des tartines de beurre de cacahouète, ça ne vaut pas des lasagnes.

Simon inclina la tête.

— Vous voulez que les petites de la Sierra aient faim ?

— Oui. Je veux que personne ne l’aide, cette fois. Ni moi, ni vous, ni les voisins, et surtout pas Crispin. Il aura envie d’aider ses nièces, et Sierra en a conscience. Tant que quelqu’un volera au secours de ses filles, Sierra ne s’opposera pas à Cyrus. Je suis sûre que M. Vlad sait comme moi que les lasagnes qu’elle a achetées ont fini chez Cyrus.

— Si je devais mordre le lieutenant Montgomery pour l’empêcher d’intervenir, ça risquerait d’entraîner des problèmes.

Un sourire s’étira sur les lèvres de Mlle Twyla.

— J’espère que Crispin n’aura pas besoin de se faire mordre pour entendre raison. (La gravité s’afficha de nouveau sur son visage.) Je n’aurais pas dû vous solliciter.

— Vous faites partie de ma meute.

En acceptant le choix de Mlle Twyla, il s’était lui-même fermé une porte sur la queue. Du reste, il s’agissait exactement du genre de confrontation que souhaitaient observer les Aînés pour comprendre comment un humain comme ce Cyrus pouvait causer autant de soucis.

— Je dissuaderai le lieutenant d’aider la Sierra, affirma-t-il. Mieux vaut que vous vous fassiez discrète, ce soir.

— Non, monsieur Simon. Sierra doit voir que vous n’êtes pas le seul à avoir décidé de ne pas l’aider. Nous avons un proverbe qui dit « qui aime bien châtie bien ». Je suis sûre que vous, les Loups, punissez de temps à autre vos petits, même si vous les adorez.

Simon poussa un soupir.

— La meute de femelles ne va pas être contente.

Hormis ce Cyrus et sa compagne, personne ne savourerait vraiment les lasagnes ce soir-là, il en avait bien peur.

— Ce n’est pas à vous qu’elles en voudront, assura Mlle Twyla en lui touchant le bras.

Elle sortit. Simon attendit un moment avant de fermer la librairie.

— Simon ? lança Vlad. Meg commençait à ressentir un picotement, alors je lui ai expliqué le problème. Nyx et elle se sont mises d’accord pour reporter le dîner de lasagnes à demain. Demande à Tess si elle a quelque chose à vous donner à manger pour ce soir.

— Où est Meg ?

— Elle appelle les autres filles. Je pense que la plupart de nos locataires vont changer de menu pour le dîner.

En maugréant, Simon entra à Bon à croquer, où Nadine parlait au téléphone. En percevant le grondement qui transparaissait dans sa voix, il s’immobilisa.

— Tu as fait ce qu’il fallait, affirmait-elle. Il aurait été dommage de gâcher un bon repas. Eve Denby vient de rentrer chez elle. Je vais l’appeler pour la prévenir. Tu veux que quelqu’un t’apporte ta boîte de cartes ? Non ? D’accord, si je le vois… Oh ! il est là, justement. Je le lui dirai.

Elle raccrocha.

— Nous ne mangerons pas de lasagnes ce soir.

— Prenez ce que vous voulez en vitrine, proposa Nadine. Je dois appeler Eve.

Elle lui tourna le dos pour composer le numéro des Denby.

Tout en choisissant de quoi dîner, il écouta Nadine et ressentit un élan de pitié pour lui-même et le lieutenant Montgomery. La meute de femelles avait apparemment l’intention de se rassembler sur la place du Marché. Une crise s’annonçait, et Montgomery et lui – sans parler de la Sierra – allaient immanquablement se retrouver au milieu.

Chapitre 11

Eaudi 11 messis

Monty se tendit en écoutant la voix enjouée de Pete.

— J’emmène toute la famille manger à Maous Burgers, à Port-Batelier. Ça fera plaisir aux enfants. Henry Beargard m’a dit que ça ne posait pas de problème. Ça vous va si on prend Lizzy avec nous ?

— Si elle en a envie, je n’y vois pas d’inconvénient.

Il ne lui avait pas échappé que l’invitation ne concernait que Lizzy, et pas lui.

— Il vaut mieux qu’elle vienne avec nous.

Un avertissement, prudemment formulé.

Monty se tourna vers Kowalski, qui était en pleine conversation sur son téléphone portable, le visage fermé.

— Nous ne rentrerons pas trop tard, assura Pete. Ils seront couchés à l’heure habituelle.

Traduction : les ennuis qui s’annonçaient dans l’Enclos seraient réglés avant. D’une manière ou d’une autre.

Burke s’approcha du bureau alors que Kowalski et lui venaient de raccrocher.

— Je ne suis pas sûr que vous ayez choisi le meilleur jour pour dîner dans l’Enclos, le prévint Monty à mi-voix. On dirait qu’il y a de l’animation.

Burke esquissa un sourire.

— Ça devrait être intéressant.

— « Intéressant » n’est pas le terme approprié, marmonna Kowalski.

Le capitaine ayant proposé de les emmener, Monty et son coéquipier s’installèrent dans la voiture de leur supérieur. Au lieu de pénétrer dans l’Enclos pour se garer sur le parking employés, Burke s’arrêta sur la zone anciennement réservée aux clients. Le portail en bois qui séparait les deux espaces de stationnement n’était généralement pas verrouillé durant les horaires d’ouverture des magasins de façon à permettre aux locataires d’accéder facilement à la place du Marché.

« Non verrouillé » ne signifiait pas « laissé sans surveillance ». Malgré tout, il n’était pas habituel de voir un Loup sous forme humaine monter la garde, encore moins Simon Wolfgard. Pourtant, c’était lui qui les attendait.

Les trois policiers descendirent du véhicule. Burke s’avança à côté de Monty tandis que Kowalski restait légèrement en retrait. Pour surveiller leurs arrières, ou parce qu’il en savait plus qu’il n’avait bien voulu le dire sur ce qui se passait ?

— Lieutenant, salua Simon.

Le Loup ne se détourna que le temps d’accorder un bref regard et un rapide hochement de tête à Burke avant de reporter son attention sur Monty.

— Il y a un problème ? demanda celui-ci.

Il peinait à contenir sa nervosité. Lizzy se trouvait avec Eve et Pete. Hors de portée. En sécurité. Mais qu’en était-il des autres enfants ? de sa mère ? de sa sœur ?

Simon avança d’un pas et retroussa les lèvres, dénudant des crocs aiguisés.

— Si quelqu’un, qui que ce soit, aide la Sierra à nourrir sa famille ce soir, les petites ne seront plus là demain matin. Qui que ce soit, y compris vous, lieutenant. Surtout vous.

Abasourdi, Monty regarda Simon s’éloigner, puis se tourna vers Kowalski.

— Que savez-vous de ce qui s’est passé ?

— Nadine a appris aux terra indigene qui travaillent à Viande & Verdure à cuisiner des lasagnes. Un plat convivial, élaboré avec de nombreux ingrédients et préparé en petites quantités. Une partie a été vendue à la boucherie dans des récipients équivalant à quatre portions. Le reste est servi ce soir à Viande & Verdure. Je le sais parce que Ruthie m’a dit que nous partagions un plat avec Merri et Michael. La limite de sept cents grammes de viande par personne et par semaine est effective dès à présent dans l’Enclos, et c’est à peu près ce que contient chaque part de lasagnes. (Kowalski agita la main en direction de la porte que Simon avait laissée ouverte.) Quant à ce qui nous attend, j’ai cru comprendre que Sierra avait menti à Boone Hawkgard pour acheter un deuxième plat de lasagnes.

Par tous les dieux ! Monty n’avait aucun mal à deviner la raison qui l’avait poussée à essayer de se procurer plus que la ration qui lui était allouée.

— Je lui parlerai.

— Vous devriez peut-être d’abord parler à votre mère, suggéra Burke avec un mouvement de la tête vers l’autre extrémité du parking, d’où Twyla les observait. Elle était présente. (Il se tourna vers Kowalski.) Quant à vous, votre service est terminé.

Le jeune agent considéra tour à tour Monty et Burke.

— Vous en êtes sûr, chef ?

— Sûr et certain.

Au lieu de tenter de slalomer entre les voitures qui circulaient sur Crowfield Avenue, Kowalski marcha jusqu’au passage piéton.

— Excusez-moi, murmura Monty avant de laisser Burke pour rejoindre sa mère.

Sans dire un mot, Twyla fit le tour des garages qui s’alignaient sur la longueur du parking employés et s’arrêta au pied de l’escalier menant aux studios.

— On peut monter, si tu préfères, proposa-t-elle.

— Mais, toi, tu n’en as pas envie.

Si le père de Monty avait pris une grande part dans son éducation, sa mère lui avait appris la politesse. Elle lui avait enseigné à tenir compte des sentiments des autres. Et tous deux l’avaient toujours encouragé à s’affirmer sans manquer de respect à qui que ce soit. Bien entendu, il était arrivé à Twyla de gronder ses enfants quand ils exagéraient ou lui chauffaient les oreilles. Tous les parents perdent patience de temps à autre. En revanche, elle ne s’était mise que très rarement en colère, même envers Jimmy. Pourtant, c’était de la colère que Monty décelait en elle à cet instant.

— C’est facile de dire que c’est pour les filles qu’on aide Sierra.

— C’est facile parce que c’est vrai, répliqua posément Monty.

— Pas cette fois, Crispin. L’aider à continuer comme ça… Je crois qu’on appelle ça de la « permissivité ».

Il faillit lui reprocher de lire trop de magazines de psychologie, pour la taquiner, mais elle n’était pas d’humeur.

— Qu’attends-tu de moi ?

— M. Simon fait ce qu’il faut. Ce que je lui ai demandé de faire. J’attends de toi que tu le soutiennes.

Monty poussa un long soupir.

— Je n’aurais peut-être pas dû encourager Sissy à venir avec toi.

— Qu’aurait-elle fait à Toland, seule avec deux petites filles, surtout après cette tempête ? Non, Crispin. Tu as bien agi en nous invitant, elle et moi, à te rejoindre à Lakeside. Maintenant, ce dont ta sœur a besoin, c’est d’un peu plus de fermeté de notre part.

Il embrassa sa mère sur la joue.

— Les Denby ont emmené Lizzy à Port-Batelier. Ça te dirait de dîner avec moi à Viande & Verdure ?

Il serait volontiers rentré chez lui pour se changer mais n’avait aucune envie de croiser Sissy, et encore moins Jimmy, qui était à l’origine de tout ce cirque.

La moitié de ses vœux seulement fut satisfaite, car ils rencontrèrent Sissy sur la place du Marché, en pleine dispute avec Simon.

— Ce n’est qu’un plat de lasagnes, rien de plus ! criait-elle.

— C’est de la nourriture, rétorqua Simon. Vous avez déjà reçu votre part. Vous n’en aurez pas davantage. En tout cas pas dans l’Enclos.

— Mes filles ont faim !

— Dans ce cas, allez leur acheter à manger dans un magasin humain !

— Avec ce que vous me payez, je n’en ai pas les moyens !

— Elle exagère, chuchota Twyla en secouant la tête. Elle ne devrait pas monter sur ses grands chevaux alors qu’elle sait pertinemment qu’elle est fautive.

— Si vous n’êtes pas contente, faites-vous engager ailleurs, gronda Simon en exhibant ses crocs.

Monty scruta la foule amassée autour de Sissy et Simon. Toutes les femmes travaillant dans l’Enclos étaient présentes à l’exception de Katherine Debany et d’Elizabeth Bennefeld, la kinésithérapeute. Parmi les terra indigene de sexe féminin se trouvaient Tess, dont les cheveux étaient rouges et bouclés, Nyx Sanguinati… et Feu, qui observait Sissy avec une effrayante intensité.

Simon s’éloigna de quelques pas, un sac isotherme de Bon à Croquer à la main.

— J’espère que vous vous étoufferez en mangeant ! hurla Sissy.

Un étrange et terrible silence s’abattit soudain sur la place du Marché.

Simon se retourna. L’espace d’un instant, son visage trahit de l’angoisse, mais Monty ne sut dire si le Loup avait peur pour lui ou pour Sissy.

— Vous êtes virée ! lança Simon. Cherchez du travail chez les humains.

— J’approuve cette décision, annonça Vlad, émergeant de la foule.

— Moi aussi, gronda Henry en avançant d’un pas.

— Moi aussi, siffla Tess.

Simon s’éloigna. Les Autres s’écartèrent pour le laisser passer.

Par tous les dieux ! Sissy, songea Monty. Son comportement ne pouvait être qualifié que de ridicule et puéril. Un patron humain l’aurait également congédiée. Elle ne se rendait pas compte de la chance qu’elle avait eue. Simon aurait pu prendre des mesures bien plus radicales.

Monty toucha l’épaule de sa mère.

— Je ramène Sissy chez elle. Si tu m’attendais à Viande & Verdure ? Je te rejoins aussi vite que possible.

Twyla fit un signe de dénégation.

— Je vais rester un moment à la bibliothèque. J’ai besoin d’un peu de tranquillité.

Il répugnait à la laisser seule. Le mal-être de Sissy la faisait souffrir, elle aussi. Lorsque son regard se porta derrière sa mère, il aperçut Elliot Wolfgard, qui lui adressa un hochement de tête.

Twyla faisait partie de la meute des Wolfgard, à présent. Les Loups veilleraient sur elle.

Monty s’empressa d’aller retrouver Sierra, qui sanglotait sans bouger, telle une petite fille isolée dans la cour de récréation qui ne savait pas comment – ou ne voulait pas – arranger sa situation.

— Viens, Sissy, souffla Monty en lui passant un bras autour des épaules. Je te ramène à la maison.

Le Sanguinati de garde les considéra d’un œil intrigué, mais ne dit rien lorsque Monty raccompagna sa sœur chez elle. Les filles étaient restées seules dans l’appartement, ce qui provoqua en lui une pointe d’agacement, jusqu’à ce qu’il se rappelle que les terra indigene ne voyaient aucune objection à laisser leurs petits sans surveillance dans leur tanière quand d’autres adultes se trouvaient à proximité.

— Maman ? lança Carrie à leur arrivée.

— Allez jouer un peu, suggéra Monty, conduisant Sissy dans sa chambre.

Il ferma la porte, s’assit à côté d’elle sur le lit et lui tendit la boîte de mouchoirs qui était posée sur la table de nuit. Puis il la laissa pleurer jusqu’à ce qu’elle soit prête à lui parler.

— CJ, bafouilla-t-elle, lui adressant ce regard qui l’avait toujours fait fondre. CJ, ce n’était qu’un plat de lasagnes. Il y en avait plein. Ce sont des égoïstes.

Il secoua la tête.

— Une portion par personne, ce n’est pas déraisonnable.

— Mais les filles n’auront rien à manger ! Je n’ai même pas un verre de lait à leur donner.

— Elles auront faim, concéda-t-il, compatissant. Demain, tu pourras acheter de quoi manger.

Peut-être. Il ne savait pas trop ce qui était ouvert le terredi hormis Bon à croquer.

— Je ne peux pas te donner à manger ce soir, Sissy.

— Si tu me laissais la clé de ton appartement, je pourrais aller me servir dans ton frigo et tes placards, suggéra-t-elle avec un faible sourire. Je n’ai pas besoin de grand-chose. Juste de quoi nourrir les filles.

— C’est impossible. Si je t’aide, les Autres prendront Carrie et Bonnie.

S’il l’aidait alors que Simon le lui avait expressément interdit, les terra indigene lui diraient-ils seulement où ils les avaient emmenées ?

— Ils ne plaisantent pas, Sissy. Tu te comportes comme si c’était le cas, mais ils sont on ne peut plus sérieux.

— CJ…

Par tous les dieux ! cette situation le minait. S’il préparait un petit sandwich pour les filles, serait-ce si grave ? Probablement pas s’il avait affaire à des humains, mais les terra indigene le verraient d’un autre œil.

— Je ne peux pas t’aider.

— Dis plutôt que tu ne veux pas, rétorqua Sissy en s’écartant. Parce que je ne fais pas vraiment partie de la famille.

Monty la dévisagea.

— Qu’est-ce que c’est que ces âneries ? C’est encore une des inventions de Jimmy ?

— Ce n’est pas une invention si c’est vrai.

— Pour quelqu’un qui a aussi brillamment réussi que toi à l’école, Sissy, tu fais parfois preuve d’une incroyable bêtise.

Lorsqu’il fit mine de vouloir la serrer dans ses bras, elle bondit sur ses pieds pour prendre ses distances.

Monty se leva avec un soupir.

— Écoute, j’ai gardé mon studio près de Market Street. Le quartier a été assez agité dernièrement, mais tu pourrais y rester quelques jours pour t’éloigner de Jimmy, le temps qu’il quitte Lakeside.

Il envisageait de dénoncer le bail pour s’épargner cette dépense. La propriétaire n’y verrait probablement aucun inconvénient. Avec tous les gens qui affluaient dans l’espoir de trouver un emploi, les loyers avaient doublé en l’espace de quelques semaines. Si Sissy souhaitait habiter dans cet appartement, il proposerait de payer les charges supplémentaires liées à la consommation d’eau, celles-ci étant initialement calculées sur la base d’un seul locataire.

— Je suis capable de m’occuper toute seule de mes filles. Je n’ai pas besoin de ton aide.

L’aigreur de sa voix le blessa.

— Bon, à demain.

Comme elle ne répondait pas, il sortit, non sans un sourire à l’intention de Carrie et Bonnie. Il passa ensuite chez lui pour mettre une tenue plus décontractée et relever son courrier. En retournant dans l’Enclos pour dîner avec sa mère, il pensa à Sierra. S’il avait considéré la situation de sa sœur du point de vue du policier et non du frère quand ils vivaient encore à Toland, aurait-il détecté des signes présageant les problèmes actuels ? Si oui, aurait-il agi ?

Il se remémora Sierra à l’époque où elle avait débuté dans la vie active. Elle gagnait alors à peine de quoi payer le loyer de la boîte à chaussures qui lui servait d’appartement, mais éprouvait en même temps une grande fierté à l’idée d’être indépendante. Sauf que… Rencontrait-elle des difficultés financières à cause de son maigre salaire, comme elle le prétendait lorsqu’il l’invitait à déjeuner, ou parce que Jimmy venait régulièrement lui soutirer de l’argent ? Et plus tard, après le départ du père de Bonnie et Carrie, avait-il avalé les excuses qu’elle lui présentait pour justifier licenciements successifs et mises en demeure parce qu’il y croyait vraiment, ou parce qu’il préférait ne pas poser trop de questions, obnubilé par ses problèmes personnels avec Elayne et l’éducation de leur fille unique ?

En tout cas, voilà où tout cela les avait menés : Sissy se sentait trahie, exclue, parce que sa famille l’aimait trop pour ne pas l’encourager à continuer dans cette voie.

Meg ôta ses sandales et se frotta la cheville gauche avec le talon du pied droit.

— Tu ne manges pas et tu te grattes, gronda Simon.

Elle avait grignoté sans y prendre aucun plaisir, juste pour ne pas avoir l’estomac vide.

— J’en veux à Sierra pour avoir gâché notre dîner, et en même temps je me sens coupable d’être en colère contre elle.

— Pourquoi ? Toute la meute de femelles est en colère contre elle. (Simon inclina la tête.) Tu as envie de mordre la Sierra ?

— Oui !

Il plissa les yeux et se pencha légèrement en arrière, comme s’il craignait qu’elle le morde, lui, ce qui fit sourire Meg.

— Pas pour de vrai, rectifia-t-elle.

Elle serra les poings. Depuis quelques semaines, elle rangeait son rasoir en argent dans l’un des tiroirs de sa commode quand elle rentrait chez elle. Ainsi, il restait à portée de main si jamais elle éprouvait le besoin de s’en servir, mais elle ne le gardait plus sur elle tout le temps. À cet instant, il lui semblait beaucoup trop loin. Pourtant, elle n’avait aucune envie de se couper. Pas pour Sierra.

— Vlad est toujours sur la place du Marché, déclara Simon. Henry et Tess aussi. Est-ce que tu veux qu’ils te rapportent la boîte de cartes de prophétie ?

Elle réfléchit un moment, puis secoua la tête.

Mais… s’il se produisait un malheur ? Un événement qu’un avertissement de sa part aurait permis d’éviter ?

Et si ce qui allait se passer n’était pas un mal, mais un bien ?

— Je crois qu’il va se passer quelque chose cette nuit, annonça-t-elle.

Simon mordit dans son sandwich et l’observa tandis qu’elle levait la jambe pour se masser la cheville.

— Je monterai la garde sur la place du Marché avec Blair, affirma-t-il. Il n’arrivera rien de mal à la Sierra et à ses petites.

Le picotement faiblit. Ses paroles manquaient de précision, et pourtant elles s’étaient révélées efficaces. Ou la démangeaison s’était-elle évanouie parce que Simon avait promis de se montrer vigilant ?

Peut-être un vague avertissement suffisait-il, quand quelqu’un écoutait attentivement. Si c’était vrai, que cela signifiait-il pour elle et les autres prophétesses du sang ?

Simon s’empara du sandwich qu’elle avait dans son assiette et le lui mit devant la bouche.

— Si tu as envie de mordre, mords là-dedans.

Ce qu’elle fit. Comme ses dents égratignèrent l’un des doigts de Simon au passage, elle dut tenir elle-même son sandwich pour le restant du repas.

Sous forme de Loup, Simon trotta vers la place du Marché. Allison Owlgard, Vlad, Blair et Elliot avaient déjà pris position pour surveiller l’appartement de la Sierra ainsi que les alentours du bâtiment. Si Meg ne s’était pas sentie agitée, aucun d’eux n’aurait pris l’initiative de monter la garde pour protéger un humain qu’ils n’aimaient pas.

Les Loups avaient une conscience aiguë de l’étrange silence qui planait sur la place du Marché depuis que la Sierra l’avait provoqué. Les Aînés avaient-ils compris qu’en la congédiant il avait affirmé sa dominance à la façon des humains ? Peut-être devrait-il le leur expliquer, car ils rencontreraient probablement ce genre de face-à-face ailleurs.

— Rien à signaler ? demanda-t-il lorsqu’il rejoignit Blair et Elliot dans la pénombre du parking clients.

— Montgomery ne dort pas, rapporta Blair. Il est assis sur la terrasse. D’après Vlad, la Sierra est encore debout, elle aussi. Ce Cyrus et sa compagne n’ont pas quitté leur tanière de la soirée. Il y a un moment, ils se sont battus ou accouplés, il n’a pas su dire, mais ils ne font plus un bruit, maintenant.

— Simon ?

— Jester ? s’étonna Simon.

Le Coyote était censé être en train de dormir dans sa tanière, au complexe Vert.

— Les filles du lac veulent savoir pourquoi tu as demandé à Nyx de veiller sur Meg ce soir.

Une soudaine brise ébouriffa les poils de Simon. Blair et Elliot le regardèrent d’un air surpris.

— J’ai promis à Meg de surveiller la Sierra ce soir, mais elle était nerveuse au dîner. Je préférais qu’elle ne reste pas seule.

— Ah ! Je peux dormir devant sa porte.

Comme Meg avait laissé toutes les fenêtres ouvertes pour rafraîchir l’appartement, Jester l’entendrait se lever ou ouvrir le tiroir de la commode et pourrait alerter Nyx si celle-ci ne comprenait pas la signification de ce son.

— Merci.

N’ayant plus rien d’autre à faire, Simon et ses compagnons se mirent en position de guet.

Peu après le lever du jour, alors que la plupart des humains dormaient encore, un taxi se gara devant la résidence de pierre.

Sous l’œil vigilant des Loups et des Sanguinati, la Sierra sortit avec des valises que le chauffeur chargea en silence dans le coffre. Elle alla ensuite chercher ses petites, les installa sur la banquette arrière, puis retourna fermer la porte du bâtiment sans faire de bruit.

Le taxi s’éloigna.

— Est-ce que tu pourrais la suivre ? demanda Simon à Air lorsqu’elle lui ébouriffa le pelage.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse dire à Meg ce qu’est devenue la Sierra. Pour qu’elle sache pourquoi ça la démangeait.

Et également pour avertir Montgomery et Mlle Twyla, mais, ça, les Élémentaires s’en moquaient.

— Je vais la suivre.

Les lumières de la tanière de Nadine étaient allumées. Dans quelques minutes, elle se rendrait à Bon à Croquer pour commencer à cuisiner.

Kowalski apparut sur le balcon du premier étage de la maison située de l’autre côté de la rue. Il bâilla en se massant le crâne, parcourant les alentours d’un regard bien moins ensommeillé que son attitude le laissait croire. Kowalski avait-il entendu le taxi, ou sortait-il prendre l’air ainsi tous les matins ?

Le policier se figea en repérant les Loups. Au bout d’un moment, il les salua d’un geste de la main.

Simon répondit en levant la patte, sans toutefois lancer de « ahouu » amical. Inutile de réveiller tout le monde.

Vlad traversa Crowfield Avenue sous forme de brume pour rejoindre les Wolfgard.

— Montgomery est réveillé, annonça-t-il.

Des voix étouffées s’élevaient du studio de Mlle Twyla. Simon avança jusqu’à l’extrémité du parking et tendit l’oreille. La radio. Peut-être la télévision. Ah ! le bulletin météo. Comme si les humains s’y connaissaient mieux dans ce domaine que les filles du lac.

Il était temps de rentrer faire une petite sieste. Cette journée s’annonçait riche en hurlements du côté des humains.

Cher Douglas,

En Brittanie, la vie continue, ce qui, pour nous, humains, paraît à peine croyable. Les bateaux de pêche rentrent au port chargés de poisson. Les chasseurs troquent le droit d’entrer dans les espaces sauvages contre divers objets et rapportent un cerf ou deux qu’ils vendent au marché. Nous avons beau recevoir moins de marchandises qu’avant en provenance de Thaisia, des navires aux cales pleines accostent chez nous avec le manifeste portant la signature et le tampon du capitaine du port d’origine ainsi que l’agrément délivré par les terra indigene. Il nous arrive même des produits d’Afrik, de Felidae et de Tokhar-Chin. Personne ne parle de Cel-Romano. J’ai l’impression que nous évitons tous de regarder un énorme cratère qui commence à se combler et à changer de forme.

Des habitants de Cel-Romano se sont réfugiés sur la côte, en dehors de l’Alliance des Nations, dans des villages des terres sauvages qui existent depuis des générations. Les survivants ont baptisé le conflit « la destruction de Cel-Romano et de l’Alliance des Nations ». Les Autres que j’ai croisés, eux, la désignent comme « la tentative d’invasion des espaces sauvages par les humains ». Deux versions d’une même réalité. Les envahisseurs n’ont pas seulement été repoussés ; ils ont eu les jambes brisées, de quoi réduire à néant toute velléité de vengeance.

Si c’est vrai dans le cas des villes qui abritaient les usines d’armement, les habitants des campagnes, en particulier le long de l’ancienne frontière entre Cel-Romano et les territoires sauvages, ont fêté le retour de la majorité de leurs garçons et vivent à peu près comme avant la guerre. Ils sont peut-être plus prudents, plus soucieux de leur comportement, mais il en va de même pour tous ceux qui traitent avec les Autres en Brittanie.

J’ai récemment rencontré un terra indigene considéré par les siens comme un éminent historien. Je suis incapable de préciser l’espèce dont il fait partie, car je ne l’ai vu que sous forme humaine, et il ne m’a donné aucun nom indiquant une appartenance à un gard quelconque. Il m’a montré une carte datant, selon lui, d’il y a cinq cents ans. Elle mentionnait des régions dont je n’ai jamais entendu parler, des zones qui abritaient de grandes civilisations avant que les humains oublient qu’ils n’étaient pas les maîtres du monde. Il m’a dit qu’il subsistait des vestiges de ces peuples anciens, des statues monumentales postées dans la prairie comme des sentinelles. Les survivants se sont regroupés en petites communautés isolées les unes des autres, sur le territoire qui n’a pas été repris par les terra indigene, et se rassemblent pour des cérémonies qui leur offrent l’occasion de pratiquer des échanges et d’arranger des mariages. Ils vivent simplement, et notre mémoire collective a presque effacé toute trace de leur existence.

Je crois qu’il m’a montré cette carte pour me faire comprendre que le continent qui était autrefois le territoire humain le plus étendu au monde a disparu à jamais. Les derniers habitants de Cel-Romano s’adapteront à un mode de vie plus frugal ou tomberont dans l’oubli, comme d’autres avant eux.

La vie continue, mais rien ne sera jamais plus comme avant. Je pense que tu es mieux placé que moi pour le savoir.

Loubard

Chapitre 12

Lunedi 13 messis

En gravissant l’escalier menant à l’appartement de Sissy, Monty salua d’un hochement de tête le Sanguinati qui montait la garde dans le hall d’entrée.

La veille, en début de matinée, sa mère était passée pour lui demander de l’accompagner au temple universel du quartier. Elle voulait remercier les esprits gardiens pour leur bienveillance et les prier de leur donner la force d’affronter les épreuves à venir. Lorsqu’il avait proposé d’emmener Sissy et les filles, elle avait rétorqué qu’il valait mieux laisser à Sierra le temps de réfléchir. L’amertume qu’il avait décelée dans sa voix l’avait conduit à se demander si elle était déjà allée voir Sissy et si c’était leur conversation qui l’avait poussée à faire cette suggestion.

Après leur visite au temple, il avait invité Twyla et Lizzy à déjeuner au restaurant. Ils avaient ensuite retrouvé les Denby, qui avaient également envie de sortir de l’Enclos, et étaient allés tous ensemble au bord du lac Etu, où les enfants avaient cherché des coquillages et joué sur la plage. Sur le chemin du retour, ils avaient acheté des pizzas à Croustipizz, puis passé la soirée à jouer à des jeux de société chez les Denby.

L’appartement de Sissy était plongé dans l’obscurité quand Monty avait regardé Twyla traverser Crowfield Avenue pour regagner le studio qu’elle occupait au-dessus de l’atelier de couture, et aucun bruit ne s’était fait entendre à l’étage lorsque Lizzy s’était préparée à aller au lit. Il ne s’en était pas vraiment inquiété. Après tout, à cette heure, Carrie et Bonnie s’étaient probablement déjà endormies, et sa sœur pouvait très bien s’être couchée tôt, elle aussi. Sa mère lui avait affirmé ce matin-là que Sissy n’avait besoin de rien. Il en avait déduit qu’elle s’était arrangée avec Tess et Nadine pour que Sissy et les filles aient de quoi manger avant que les magasins de l’Enclos ferment pour le terredi.

Mais, là, une nouvelle semaine commençait. Un nouveau départ. Conformément aux instructions de Simon, il n’avait rien donné à manger à Sissy eaudi et s’était absenté de l’Enclos du matin au soir la veille. Priver sa sœur et ses nièces de nourriture n’avait plus lieu d’être. Rien ne l’empêchait de les inviter à prendre le petit déjeuner. Peut-être qu’après avoir réfléchi à ses actions et à leurs conséquences pendant une journée Sissy accepterait enfin de lui parler de ce qui se passait entre Jimmy et elle. Sinon, il pourrait toujours tenter de la convaincre de se confier à Theral MacDonald, qui avait réussi à se sortir d’une relation malsaine.

En levant la main pour frapper, il se rendit compte que la porte de l’appartement était entrebâillée, comme si quelqu’un venait de partir.

Il poussa légèrement le battant.

— Sissy ?

Pas de réponse. Rien que le silence.

Il ouvrit complètement la porte, regrettant de ne pas avoir emporté son arme, et franchit le seuil d’un pas prudent, aux aguets.

— Sissy ?

Aucun signe de lutte. Le reste d’un paquet de crackers gisait sur la table de la cuisine, à côté d’un bocal de beurre de cacahouète qui n’avait pas été refermé, d’assiettes constellées de miettes et de verres contenant un résidu de lait. Ces reliefs dataient-ils de la veille, ou du matin même ? Avait-il mal compris ? Sissy n’avait-elle rien eu à manger pendant une journée entière ?

Il vérifia les chambres. Personne. Il examina ensuite la salle de bains. Ouvrit les placards, les tiroirs de la commode et l’armoire à pharmacie.

Après quoi il se rua dans l’escalier pour demander au Sanguinati :

— Est-ce que vous avez vu ma sœur, hier soir ou ce matin ?

Le vampire percevait-il les battements effrénés de son cœur ?

— Je l’ai vue à l’aube terredi. Un taxi jaune est venu les chercher, elle et ses petites. Elles avaient des bagages.

— Vous n’avez pas tenté de l’arrêter ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ?

Sierra était une adulte. Elle était partie avec ses propres enfants. Personne n’avait aucune raison de l’arrêter. Après tout, le Sanguinati était censé empêcher des intrus de pénétrer dans le bâtiment, non pas en retenir les occupants prisonniers.

— Elle n’a dit à personne où elle allait, par hasard ?

— Non, mais vous pouvez poser la question à Vlad ou à Simon. Ils montaient la garde, cette nuit-là. Peut-être en savent-ils plus que moi.

— Merci. Je le leur demanderai.

Monty retourna dans son appartement. Écartant les rideaux légers pendus à sa fenêtre, il observa les magasins de l’Enclos, de l’autre côté de la rue. Tout était éteint aux Bouquins Hurlants. Aucune lumière ne brillait à la devanture de Bon à Croquer, mais Nadine devait se trouver en cuisine, en train de préparer le pain et les viennoiseries qui seraient proposés au petit déjeuner.

Après avoir consulté sa montre, il s’empara de son téléphone portable. Il appellerait le capitaine Burke pour lui demander si… Si quoi ? Il ne s’agissait pas d’une chasse à l’homme où chaque minute comptait. Aucun crime n’avait été commis. Du moins à sa connaissance.

Toujours est-il que sa sœur était partie avec enfants et bagages sans rien dire à personne.

Il tourna le regard vers le studio où sa mère avait choisi de s’installer.

Peut-être Sissy avait-elle prévenu quelqu’un. Cela expliquerait l’aigreur de Twyla et la tension qu’elle avait manifestée jusqu’au moment de quitter l’Enclos. Si son idée de sortie n’avait été destinée qu’à l’empêcher de remarquer tout de suite l’absence de Sissy ?

Devant l’assiette toujours pleine de Lizzy, Monty contint son impatience. Le petit déjeuner s’était transformé en une étrange lutte de pouvoir entre eux. Lizzy avait pris l’habitude de traînasser jusqu’à ce qu’il se fâche, car il risquait de rater le bus, ce qui signifiait devoir payer un taxi s’il voulait arriver à peu près à l’heure au poste. Burke avait beau montrer une indulgence particulière à son égard, sa mission dans l’Enclos revenant quasiment à être de garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre sept jours sur sept, il n’aimait pas arriver en retard. Ça ne lui paraissait pas juste envers ses collègues. Surtout Kowalski, qui serait forcé de l’attendre.

Il n’avait pas le temps pour ces petits jeux de pouvoir. Lizzy n’avait pas touché aux deux quartiers de pêche qu’il lui avait coupés, et elle n’avait avalé qu’une bouchée de sa demi-tranche de pain grillé.

Cette fois-ci, il n’essaierait pas de l’amadouer ni de la gronder pour qu’elle finisse son petit déjeuner.

Il s’empara de son assiette, versa les morceaux de fruit dans un récipient qu’il mit au réfrigérateur, et jeta le pain grillé dans le seau contenant les restes destinés aux petites bêtes dont se nourrissaient les terra indigene.

Lizzy s’exclama « papa ! » d’un ton choqué lorsqu’il vida son verre de lait dans l’évier. Il rinça rapidement la vaisselle, sans l’essuyer ni la ranger. Heureusement, sa mère n’était pas là pour le voir.

Lorsqu’il revint dans la cuisine après être allé chercher son arme dans le coffre-fort de sa chambre, Lizzy était toujours assise à table. Au moins, elle était habillée.

— En route. Tu resteras avec Mlle Eve jusqu’à ce qu’il soit l’heure d’aller à l’école.

— Je dois me laver les dents.

— Tu n’as plus le temps. Tu iras à l’école avec une mauvaise haleine et des dents sales, tant pis. (Monty se dirigea vers la porte et l’ouvrit.) Allez.

Lizzy se laissa glisser de sa chaise et venait d’attraper son ours, Grr, quand une colonne de fumée se coula par l’entrebâillement de la porte. La tête, le torse et les bras du Sanguinati de garde en émergèrent.

— Est-ce que vous voulez que je reste avec la petite jusqu’à ce qu’un humain approprié vienne la chercher ? demanda-t-il.

Sous-entendu : un humain autre que Jimmy ou Sandee.

Monty n’avait aucune raison de croire que le Sanguinati ferait du mal à Lizzy ou s’en nourrirait. Si la proposition avait émané de Vlad, il aurait accepté sans hésiter, mais l’idée de confier sa fille à quelqu’un qu’il connaissait à peine, humain ou non, le mettait mal à l’aise.

Lizzy régla le problème en se précipitant vers lui pour s’accrocher à sa main.

— Grr et moi, on veut aller avec papa.

Le Sanguinati hocha la tête, se retransforma en fumée et reprit son poste au pied de l’escalier. Même si monter la garde ne servait plus à rien, songea Monty.

Il verrouilla la porte, mais laissa les fenêtres à moustiquaire ouvertes. Faciliter l’accès à son domicile ne figurait pas parmi les recommandations de la police, mais il savait que les Faucons et les Corbeaux aimaient se poser à l’ombre des embrasures pour surveiller les appartements de l’Enclos… et les éventuels petits en-cas velus susceptibles de se présenter.

Il se hâta de conduire Lizzy jusqu’au perron des Denby. Ce fut Pete qui lui ouvrit. Celui-ci lui lança un regard interrogateur.

— Bonjour, Monty, le salua Eve d’un ton un peu trop enjoué en rejoignant son mari. Lizzy, Mlle Ruth n’est pas encore arrivée dans la salle de classe. Si tu entrais ? Sarah est en train de terminer son petit déjeuner.

— Papa a vidé mon verre de lait dans l’évier, annonça Lizzy en franchissant le seuil avec Grr.

— Je devrais me mettre une pancarte autour du cou, marmonna Monty.

— Ne vous donnez pas cette peine, répliqua Pete avec un sourire forcé.

Des croassements retentirent tandis que des Corbeaux revenaient dans l’Enclos à tire-d’aile.

Kowalski apparut au détour de la maison, en uniforme.

— Lieutenant ?

— Appelez-moi si vous avez besoin d’aide, proposa Pete.

— Je n’y manquerai pas.

Un avertissement à mots couverts. Pete et Eve étaient-ils au courant de la disparition de Sierra, ou avaient-ils été témoins d’un incident les ayant invités à la prudence ?

Monty descendit les marches pour retrouver Kowalski.

— Karl, vous devriez aller au poste pour voir s’il y a des informations dont nous devrions prendre connaissance avant de commencer notre service.

— Dois-je m’intéresser à un sujet en particulier ?

Monty hésita, mais seulement un court instant.

— Un taxi jaune est venu chercher ma sœur et ses filles terredi à l’aube. Une fois que j’aurai discuté avec ma mère, j’aurai sans doute besoin de parler au chauffeur.

— Je peux passer quelques coups de fil, mais vous devriez certainement interroger Simon d’abord. Je n’ai pas vu le taxi, mais Simon était sur le parking clients ce matin-là. Peut-être en sait-il davantage. Cela dit, si Sierra était partie sous la contrainte, je crois que tout le quartier serait au courant.

— Je sais.

En dépit de la colère que Simon éprouvait à l’égard de Sissy, il n’aurait laissé personne l’emmener de force, Monty en était persuadé.

— Je ferais mieux d’y aller si je veux attraper le bus, ajouta Kowalski.

Les lumières de Bon à Croquer et des Bouquins Hurlants s’allumèrent.

— Dites au capitaine Burke que j’arriverai quand j’aurai posé quelques questions.

Simon déverrouilla la porte principale de la librairie sans retourner l’écriteau « Fermé » puis regagna le comptoir, où il avait entrepris de traiter les commandes en provenance des villages terra indigene que l’Enclos fournissait. D’après les éditeurs de Toland, un entrepôt de stockage rempli de livres avait été détruit au cours de la tempête, et les approvisionnements de papier avaient été réduits de moitié.

Rien ne l’incitait à mettre en doute ces déclarations, et il n’avait aucune intention d’acheter des produits endommagés, ce qui signifiait qu’il devait vraiment s’intéresser de près à ce que proposaient les éditeurs intuits et terra indigene. Il leva les yeux lorsque Montgomery entra dans la boutique.

Avant tout, il devrait s’occuper de la meute du policier.

— Ma sœur est partie hier matin.

Le lieutenant posa la main sur le comptoir, serrant convulsivement le poing. Un signe de tension, et non d’agressivité, conclut Simon.

— Oui. Un taxi est passé les chercher, elle et ses petites.

— Auriez-vous noté le numéro d’immatriculation, par hasard ? ou quelqu’un l’aurait-il entendue dire où elle souhaitait se rendre ?

— Elle a pris un bus en partance pour l’est.

— Pour quelle destination ? Vous le savez ?

— Pas encore.

Simon scruta Montgomery. Il avait l’air… abattu. Un peu comme s’il s’était fait piétiner par un troupeau de bisons.

— Comme Meg se grattait à cause de la Sierra, nous avons monté la garde eaudi soir. J’ai demandé à Air de suivre votre sœur et de me dire où elle établirait sa nouvelle tanière.

— Merci, soupira Montgomery. Je m’inquiète pour elle.

— Elle fait partie de votre meute, concéda Simon, feuilletant la pile de bulletins de commande. Mais, si elle veut que ses petites survivent, elle doit en trouver une autre. Loin de ce Cyrus.

— Je sais.

Montgomery paraissait si triste que Simon ajouta :

— Je vous donnerai l’adresse de sa nouvelle tanière.

Le policier secoua la tête.

— Non. Jimmy me posera la question. Si je lui mens en prétendant ignorer où elle est, ça augmentera les tensions qui existent déjà entre nous. Si ma mère ou moi savons où elle est, nous risquons par mégarde de laisser échapper des éléments permettant de la retrouver. Il suffirait que Lizzy répète des bribes de conversation qu’elle aurait entendues sans en comprendre la portée pour que Jimmy se pointe de nouveau sur le pas de la porte de Sissy. (Il se massa le front.) Il faudra tout de même renvoyer son carnet de rationnement à sa nouvelle adresse, ce qui laissera une trace papier.

— Dois-je demander à Air de cesser de la suivre ?

Il peinait à saisir la logique de Montgomery. Le policier avait envie de savoir, mais en même temps ne voulait pas. Quoi qu’il en soit, Simon ne demanderait pas aux Élémentaires d’abandonner la piste de la Sierra, car Meg devait savoir ce qu’il adviendrait d’elle.

— Non, répondit Montgomery avec un sourire las. Je me sentirai plus rassuré si vous savez où elle est.

La confiance que lui témoignait le policier lui fit plaisir. Ce dernier ajouta :

— Bon, je dois parler à ma mère.

— Elle était réveillée au moment où le taxi est parti. Il est possible qu’elle soit déjà au courant, pour la Sierra.

— Écoute-moi bien, pétasse ! cracha Jimmy avec le ton et l’attitude qu’il employait pour intimider ses interlocuteurs, en particulier les femmes qu’il ne cherchait ni à plumer ni à attirer dans son lit. Je suis venu voir ma mère, alors vire de là !

La femme portait une robe noire qui ressemblait à un costume de film d’horreur. Elle ne bougea pas, persistant à lui bloquer l’entrée du consulat. Puis elle esquissa un sourire qui dénuda de longues canines, et la moitié inférieure de son corps, robe comprise, se changea en fumée.

Merde ! c’était l’une de ces saletés de vampires.

— Maman ! Maman !

Sa mère ne répondit pas en courant à son appel, mais le type de la brigade spéciale d’enquêtes qui parlait au téléphone, assis à un bureau au fond de la pièce, raccrocha brusquement pour s’approcher pendant qu’une femme entre deux âges, à un autre bureau, enfonçait les touches de son téléphone, les yeux rivés sur lui.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous, monsieur Montgomery ? demanda l’agent.

Oh ! il savait ce que ça voulait dire quand des flics s’exprimaient sur ce ton.

— Non, rien du tout !

— Vous n’avez pas le droit d’être là, déclara la femme en noir, dont le sourire s’élargit. À moins que vous ayez envie de rester pour le petit déjeuner.

Un frisson parcourut Jimmy quand l’enquêteur spécial prit un air surpris sans pour autant s’opposer à l’idée qu’elle lui plonge les crocs dans la gorge pour boire son sang.

Cela dit… il paraissait que les vampires étaient les meilleures suceuses du monde.

Il la lorgna du coin de l’œil et s’apprêtait à la provoquer, juste pour voir sa réaction, quand Twyla descendit l’escalier, suivie par un homme au crâne dégarni et aux yeux d’ambre dont le costume devait coûter plus que ce qu’il dépensait en un mois pour sa consommation d’herbe.

— Tu n’as rien à faire ici, Cyrus, déclara Twyla avec calme, mais fermeté. Tu n’es pas autorisé à entrer au consulat.

— Je dois te parler. On peut s’asseoir un moment ?

Il accompagna sa question d’un geste vague en direction des bureaux.

Il y trouverait sans doute des tas de choses intéressantes si on lui accordait quelques minutes. Après tout, les informations se volaient discrètement, et certaines d’entre elles se monnayaient cher.

— Tu ne peux pas entrer. Soit tu me dis ce que tu as à dire ici même, soit je te rejoins dehors.

La vieille bique. Elle ne pouvait pas céder, rien qu’une fois ?

Ces saloperies de bestioles et le flic ne bougeaient pas d’un pouce. Manifestement, ils ne feraient même pas semblant de leur laisser un peu d’intimité.

— Dehors, alors.

L’autre garce entre deux âges, à l’intérieur, le suivait toujours des yeux, pendue à son téléphone. Occupée à moucharder, sans l’ombre d’un doute. Auprès de qui ? De CJ ? Du Loup qui se prenait pour un petit chef ?

Jimmy recula sans tenir la porte à sa mère. Jouer au bon fiston attentionné, ça suffisait, au bout d’un moment.

— C’est quoi, cette rumeur ? Sissy s’est fait la malle ?

— Elle est partie à la première heure terredi, répondit Twyla.

— Où ça ?

— Je ne sais pas. Elle n’a prévenu personne et n’a pas laissé de message. Elle a juste fait ses valises, et elle est partie avec les filles.

— Elle a forcément dit à quelqu’un où elle allait.

Merde ! il comptait sur Sissy pour lui filer du fric, des informations, ou encore des savons qui, d’après Sandee, se vendaient deux fois plus cher dans les boutiques de luxe, les seuls endroits où les humains pouvaient s’en procurer.

— Elle n’a rien dit, assura Twyla. Elle est partie, c’est tout.

Il avait beau ne pas y croire, la tristesse qui se lisait dans les yeux de sa mère paraissait sincère. Sissy avait bel et bien foutu le camp avec ses mioches. Ce qui signifiait que les siens pourraient tirer un peu plus fort sur la corde sensible de leur mamy.

Enfin, ce n’était pas ça qui allait gonfler son portefeuille.

— C’est son choix, conclut-il.

Sissy ne lui était plus d’aucune utilité. Autant valait l’oublier. Si la situation se gâtait vraiment trop pour lui à Lakeside et qu’il n’avait pas d’autre solution, il essaierait peut-être de la retrouver.

En s’éloignant, il lâcha :

— Elle n’a jamais fait partie de la famille, de toute façon.

Meg ferma le bureau de liaison et marcha d’un pas tranquille vers la place du Marché pour passer sa pause de midi avec Sam. Elle avait envie de l’entendre raconter ce qu’il avait appris à l’école et ce qu’il pensait du nouveau livre de l’équipe des Loups. Surtout, elle voulait se changer les idées, oublier un moment Sierra Montgomery et le bouleversement provoqué par son départ.

Les cartes de prophétie qu’elle avait tirées le matin même n’avaient pas dévoilé grand-chose : un bus, l’Est, et la troisième carte, le résultat, représentait un village. Simon ne lui avait rien appris de plus quand il était entré dans le bureau, quelques minutes plus tard. Il s’était contenté de confirmer ce qu’elle savait déjà. Rien ne leur avait permis de préciser la destination de Sierra, car la carte n’indiquait pas s’il s’agissait d’un village humain, intuit ou terra indigene.

Toutes ses démangeaisons et séances de divination ne s’étaient finalement pas conclues par un drame ou un événement significatif. Sierra avait fait son choix et s’était éclipsée discrètement, une décision qui, pourtant, contredisait toutes les prophéties énoncées à son sujet.

Enfin. Sierra était libre, et Meg pouvait pleinement profiter de sa pause avec Sam.

Elle atteignait les arches qui fermaient un côté de la place quand le bus de l’Enclos s’arrêta. Elle reconnut certains des Faucons et des Corbeaux qui en descendirent. Quelques-uns s’apprêtaient à travailler dans les boutiques, d’autres étaient venus faire quelques courses sous forme humaine. Les derniers à sortir furent Jane Wolfgard, Sam et Bug.

À en juger par le filet de livres que Jane portait à la main, elle avait l’intention de se rendre à la bibliothèque.

— On a failli rater le bus, déclara Sam en se précipitant vers elle.

— Le trajet aurait été long si tu avais dû marcher depuis le complexe Wolfgard, répliqua Meg.

— Pour des jambes humaines, oui, concéda Sam, la regardant par-dessous ses cils. Mais, pour des pattes de Loup, pas tant que ça.

Il avait une idée en tête, et elle pensait avoir deviné laquelle.

— Si tu étais venu jusqu’à la place du Marché sous forme de Loup, tu n’aurais pas pu te transformer en humain, car tu n’as pas d’habits, et tu ne peux pas entrer dans les magasins tout nu.

— Tu pourrais me porter mes habits.

Elle posa les mains sur ses cuisses et se pencha pour se mettre à son niveau.

— Est-ce que tu trouves que je ressemble à un mulet ?

Devant l’éclat malicieux qui traversa les yeux de Sam, elle ajouta :

— Avant de répondre, rappelle-toi que c’est moi qui ai de quoi nous acheter à manger.

— Ahouuu.

Bug lança à Sam un regard implorant suivi d’un bon coup de nez, indiquant clairement qu’il comprenait le lien entre Meg, l’argent et la nourriture.

Sam donna à son tour une petite bourrade à Bug avant d’adresser un grand sourire à Meg.

— J’ai quelques courses à faire à l’épicerie, déclara-t-elle, ouvrant la marche. Ensuite, nous irons manger quelque chose à Viande & Verdure.

— J’adore aller à l’épicerie, annonça Sam, glissant sa main dans la sienne. Il y a plein de choses à acheter. Enfin, quand même moins qu’à Joyaux et Pacotille.

Heureusement, songea Meg. La boutique des Corbeaux lui faisait l’effet d’une bombe visuelle. Au moins, les rayons de l’épicerie, qui était gérée par des Faucons et des Chouettes, étaient bien ordonnés. Malgré tout, elle avait appris à se restreindre à une ou deux allées à chacune de ses visites afin de ne pas se sentir submergée par l’abondance de produits.

Elle s’arrêta sur le pas de la porte du magasin pour considérer Bug.

— Il y a plein de choses, mais rien à manger.

Le jeune Loup la dévisagea un moment, puis partit explorer les odeurs laissées par les précédents promeneurs, sans oublier les restes que ceux-ci avaient pu faire tomber ou abandonner sur une table.

— Il est interdit de faire pipi sur la place, tu te rappelles ? lança Sam alors que Bug, après avoir reniflé un gros pot de fleurs, faisait mine de lever la patte.

Même s’il avait de toute évidence très envie de laisser une trace de son passage, Bug obéit à Sam et poursuivit son chemin.

Meg ne s’expliquait pas pourquoi, mais le fait que Sam ait pris la tête de la meute de louveteaux, qui incluait Bug ainsi que les enfants humains, l’emplissait de fierté. Si Sam et Robert s’étaient un peu bagarrés pour la place de chef, ils étaient devenus amis et partaient souvent en exploration tous les deux dans l’Enclos, du moins aussi loin qu’ils en avaient le droit, laissant les filles jouer à des jeux n’impliquant ni boue, ni poussière, ni escalade dans les arbres ou examen approfondi de proies diverses partiellement dévorées.

À son grand regret, Meg n’était pas là le jour où Pete Denby et Simon avaient précisé qu’il était interdit à quiconque se trouvant sous forme humaine de manger des bouts de cadavres découverts dans la nature et strictement défendu aux plus jeunes, toutes espèces confondues, d’allumer des feux de camp comme les pionniers humains des romans pour faire cuire des morceaux de carcasses restés au soleil pendant un temps indéterminé.

Cela dit, comme les terra indigene n’avaient jamais vraiment côtoyé d’enfants humains jusque-là, l’intérêt de Robert pour tout ce qui était « dégueu » et sa connaissance approximative de l’histoire revêtaient un caractère instructif pour tout le monde. Ruth avait notamment entrepris de se documenter sur le mode de vie des pionniers plutôt que de se fier aux fictions qui dépeignaient de façon quelque peu fantaisiste une époque depuis longtemps révolue. Enfin, peut-être pas si révolue que ça pour ceux qui s’installaient à Bennett ou dans les autres villes du Midwest.

— Je reste dans ce coin, annonça Meg, lâchant la main de Sam pour s’engager dans l’allée où se trouvaient le savon et le shampoing.

Si les produits d’hygiène vendus dans l’Enclos ne contenaient pas d’arômes artificiels, en tout cas pas suffisamment pour être perçus par l’odorat humain, il en existait différentes sortes. Par cette chaleur, Meg privilégiait le shampoing et le savon jaunes. Plus rafraîchissants que les autres, ils laissaient sur la peau un léger parfum de citron. Ou peut-être l’imaginait-elle pour la simple raison qu’elle associait inconsciemment le citron à la couleur jaune.

Après avoir sélectionné ce dont elle avait besoin, elle se dirigea vers la caisse. Elle examinait l’une des têtes de gondole, à titre d’exercice – elles changeaient chaque semaine, ce qui lui permettait d’expérimenter la nouveauté sans se sentir dépassée –, quand elle aperçut deux jeunes humains qu’elle ne connaissait pas. Sans doute les enfants de Cyrus Montgomery. Que faisaient-ils seuls dans l’Enclos ?

Le garçon tripotait des articles sur les étagères. La fille, à côté de lui, ne cessait de regarder à droite et à gauche. Lorsqu’elle repéra Meg, elle murmura à l’oreille du garçon, qui glissa un objet dans sa poche avant de marcher d’un pas pressé vers la porte… et vers Sam, qui les observait depuis l’autre bout de l’allée.

Le chef de la meute de louveteaux se planta devant la sortie dans une attitude de défi, bloquant le passage au garçon, qui avait pourtant l’air plus âgé et plus costaud que lui.

La lèvre inférieure de Meg se mit soudain à la démanger. Elle se précipita vers la caisse et, dans sa hâte, fit tomber son savon et son shampoing. Le Faucon posté derrière le comptoir ne prêta aucune attention à sa maladresse. Il avait les yeux fixés sur les deux garçons qui se faisaient face devant la porte.

— Tu n’as pas payé ce que tu as pris, affirma Sam. Tu n’as pas le droit d’emporter des choses que tu n’as pas achetées.

— Bouge de là, dégénéré, siffla l’autre.

Sam gronda, les lèvres retroussées.

— On ne vole pas.

— Les enfants ! tenta d’intervenir Meg.

— Sale erreur de la nature !

Le garçon poussa Sam d’un geste brusque avant de se ruer dehors.

Sam le rattrapa et l’agrippa par le dos de son tee-shirt.

L’instant d’après, ils se roulaient par terre en se donnant des coups de poing. Meg se précipita vers la porte, mais la fille se trouvait en travers de son chemin et ralentit sa course. Quand elle réussit enfin à lui passer devant, elle cria :

— Non ! Les garçons, arrêtez !

Des adultes sortaient des magasins autour de la place, mais aucun d’eux ne semblait pressé de mettre un terme à la bagarre. Le Faucon de l’épicerie tenait la fille par le bras, l’empêchant de s’enfuir ou de voler au secours du garçon.

Sam se baissa pour éviter le poing de son adversaire, qui percuta le côté de sa tête au lieu de son visage.

— Ça suffit ! cria Meg.

Était-elle la seule à se rendre compte qu’il ne s’agissait pas d’une simple lutte de dominance ? Ce garçon voulait vraiment faire du mal à Sam !

Un éclat métallique brilla entre les doigts du garçon. Il frappa de nouveau Sam, lui fendant la joue.

Par tous les dieux ! songea Meg à la vue du sang. Il faut trouver un médecin.

Sans réfléchir, sans attendre l’aide d’autres adultes, elle se jeta dans la mêlée dans l’intention d’attraper un bras, un vêtement, n’importe quoi, pour séparer les garçons. Au même moment, Sam saisit le poignet de son adversaire et lui mordit la partie charnue de la main avant de bondir en arrière, hors de portée, prêt pour une nouvelle attaque.

Le garçon recula en criant avec de grands mouvements des bras.

Sans comprendre ce qui se passait, Meg chancela et tomba à genoux. Ensuite arrivèrent le goût du sang et la souffrance qui constituait le prélude aux prophéties. Elle n’avait pas envie d’avaler les mots, de garder la douleur en elle.

— Notre Meg ! Notre Meg ! s’écria Jenni Crowgard en s’accroupissant devant elle.

Suivirent des exclamations. Des grognements. Tout s’agitait autour d’elle, à présent. Dans la confusion ambiante, seule se détachait nettement Jenni, qui lui prit la main et déclara :

— Starr a une craie. Parle. Nous t’écouterons.

Elle décrivit donc ses visions, se laissant emporter par l’euphorie qui la distanciait des images qu’elle voyait… et du tumulte qui régnait autour d’elle.

— Des petits se battent sur la place du Marché, gronda Blair.

Sainte Thaisia, soupira intérieurement Simon tandis qu’il mettait des livres en rayon. Pourquoi faut-il qu’ils fassent des bêtises aujourd’hui ?

Se rappelant soudain que Robert était rentré chez lui pour déjeuner, il demanda :

— Qui ça ?

— Sam et le petit de ce Cyrus.

Sam était pourtant avec…

— Meg !

Il sortit de la librairie en courant, suivi par Vlad, qui avait lui aussi entendu la nouvelle et s’était glissé par la fenêtre de l’étage sous forme de brume.

Lorsqu’ils arrivèrent sur la place du Marché, des adultes terra indigene convergeaient vers les garçons, et Meg s’approchait bien trop près de la bagarre. Car, même de là où Simon se trouvait, il voyait bien qu’il s’agissait d’une véritable lutte, pas d’une simple chamaillerie ni d’un jeu un peu trop brutal.

Il s’élança vers les garçons en même temps que Blair, qui était sous forme de Loup, et Nathan, qui portait un caleçon de bain ; probablement le premier vêtement qui lui était tombé sous la main lorsqu’il s’était transformé. Vlad dévia sa trajectoire pour intercepter Bug avant qu’il se lance dans la mêlée.

Ils couraient vite. Mais pas assez.

Le petit humain fendit la joue de Sam d’un coup de poing. Le louveteau riposta en agrippant le poignet de son adversaire avant de lui plonger les dents dans la main. Une belle morsure, même si elle était infligée par une mâchoire humaine.

Enfin, en grande partie humaine, rectifia Simon lorsque Sam recula d’un bond en grondant, dévoilant des crocs de Loup.

Le garçon cria, fit des moulinets avec les bras… et frappa Meg au visage.

— Meg ! hurla Sam tandis que des poils jaillissaient sur sa figure, ses bras et ses jambes, et que sa tête changeait de forme sous la pression des mâchoires et des crocs du Loup.

Sam se jeta sur son adversaire. Simon, que l’odeur du sang de Meg avait également rendu furieux, savait ce qui se passerait si le louveteau réussissait à attraper le garçon à la gorge.

Il saisit son neveu et l’entraîna à l’écart.

— Ça suffit, Sam. Ça suffit !

Sam chercha à le griffer et à le mordre dans un effort pour se libérer et bondir sur son ennemi.

— Il a frappé Meg ! Il a frappé Meg !

Simon enroula sa main autour du cou de Sam afin de l’empêcher de se débattre.

— Arrête, gronda-t-il. Maintenant.

Blair grognait lui aussi devant le visage de Sam, à présent. Le chef de meute et la sentinelle dominante avaient tous deux ordonné au louveteau de se tenir tranquille. Si celui-ci désobéissait, il serait puni.

Pantelant, Sam s’affaissa contre Simon, qui relâcha sa prise sur la gorge du louveteau tout en maintenant un bras serré autour de son torse. Nathan avait quant à lui immobilisé le petit humain, qui gémissait plus que ne le justifiaient la légère morsure et les quelques égratignures dont il avait écopé.

Les combattants maîtrisés, Simon reporta son attention sur Meg, qui était assise par terre quelques mètres plus loin. Du sang gouttait de sa lèvre fendue, tachant son débardeur. Même s’il ne l’entendait pas, il savait ce qui était en train de se produire, car Starr écrivait sur les pavés et Jenni scrutait le visage de Meg, sa main dans la sienne.

Emily Faire sortit en courant du cabinet médical. Ses yeux passèrent de Sam, qui se trouvait toujours entre deux formes, à Meg, puis au garçon. Elle se tourna ensuite vers Simon, qui comprit son interrogation muette : qui devait-elle soigner en priorité ?

Voyant Jane Wolfgard arriver au pas de course, Simon désigna le petit humain d’un signe de tête :

— Occupez-vous de lui.

La fille se libéra de l’étreinte du Faucon et tenta de s’enfuir. Blair bondit à sa poursuite avant de s’arrêter net : la fugitive s’était soudain retrouvée ensevelie sous plusieurs dizaines de centimètres de neige poudreuse.

Simon observa le poney blanc qui se tenait à côté de l’amas de neige. Avalanche lui rendit son regard en renâclant doucement.

Ça aurait pu être pire, songea-t-il. Les filles du lac auraient pu envoyer Sables Mouvants.

Il se sentit néanmoins rassuré de constater que les Élémentaires, comme promis, étaient vigilantes à ce qui se passait sur la place du Marché pendant que les Aînés étudiaient ce Cyrus et les autres humains.

— Blair, sors-la de là, ordonna Simon. Laisse Bug te donner un coup de main. Ça l’empêchera de lécher Meg.

Que se serait-il passé si le jeune Loup s’était jeté dans la bagarre ? Visiblement bien décidé à lécher la plaie de Meg, il grondait après Vlad, qui le traînait sur le pavé pour l’écarter de la jeune femme.

Theral apparut sur le pas de la porte du cabinet médical. Après un moment d’hésitation, elle alla aider Emily Faire à soigner le garçon.

Inutile de prévenir les humains, pensa Simon en voyant ce Cyrus courir vers eux en criant, talonné par Montgomery et Kowalski tandis que Debany, à l’autre bout de la place, s’efforçait de retenir les femelles.

— Simon, appela Henry, s’apprêtant à intercepter les humains.

L’avertissement du Grizzly était superflu. Simon avait perçu l’étrange silence qui s’était soudain abattu sur la place et avait également repéré les colonnes de fumée qui s’élevaient sous les arches. Il était prêt à parier que l’une d’elles n’était autre qu’Erebus Sanguinati.

— Emmène Meg au cabinet médical, ordonna-t-il à Jane Wolfgard.

La marchecorps acquiesça et, offrant un appui à Meg, l’entraîna à l’intérieur du bâtiment, aidée par Jenni.

— Nathan, emmène Sam à l’intérieur. Essaie de lui faire prendre une forme ou une autre.

Nathan lâcha le garçon humain, qui produisait un vacarme suffisant pour attirer l’attention de tous les prédateurs de l’Enclos, attrapa Sam et l’emmena au cabinet.

Blair, qui avait dégagé la fille de la neige qui la recouvrait, recula d’un pas, sur ses gardes, sans paraître trop savoir qui, des humains, des Sanguinati, des Élémentaires ou des Aînés, risquaient d’attaquer les premiers.

Montgomery et Kowalski venaient d’empoigner ce Cyrus par le bras lorsque Simon se tourna vers lui.

— Regarde ce que cette bestiole dégénérée a fait à mon fils ! cria ce Cyrus à Montgomery. Tu dois abattre cet enculé !

— Jimmy, arrête, tenta de le calmer Montgomery. Tu es dans l’Enclos.

— J’en ai rien à foutre ! Tu vois ce monstre, là-bas ? Tu dois lui tirer dessus pour ce qu’il a fait à mon fils !

— Votre petit s’est fait mordre parce qu’il le méritait, gronda Simon.

— Il a commis un vol à l’épicerie, renchérit le Faucon. Il devrait avoir une main en moins.

Cette déclaration réduisit ce Cyrus au silence un bref instant.

— De quoi vous parlez au juste ?

— Il a commis un vol à l’épicerie, répéta le Faucon. Un vol coûte une main.

— C’est une jolie morsure, commenta Emily Faire à voix haute, examinant les marques de dents sur la main du garçon. Il a été légèrement égratigné et va avoir un beau bleu, mais, à part ça, je ne vois pas de quoi s’inquiéter.

— Il faut l’emmener à l’hôpital, décréta ce Cyrus.

Simon le dévisagea avec incrédulité. L’hôpital ? Il s’agissait d’une morsure. Infligée par une mâchoire de petit garçon, avec des dents pour la plupart humaines. Il suffisait de lécher la plaie, et elle guérirait toute seule.

Emily émit un reniflement de dédain.

— Mon petit frère me mordait plus fort que ça.

Simon se retint de protester. Une mâchoire de Loup, même si celui-ci se trouvait sous forme humaine, exerçait une pression supérieure à celle d’un humain. Il était donc impossible que le petit frère d’Emily l’ait mordue plus fort que Sam. Il se rendit soudain compte qu’Emily, en tant qu’Intuit, tentait de désamorcer la situation. Si elle ne comprenait pas entièrement l’origine de la tension ambiante, elle pressentait certainement que d’autres créatures étaient impliquées de près ou de loin dans ce remue-ménage et que les émotions humaines ne revêtaient qu’une importance minime comparées aux leurs.

Se tournant vers ce Cyrus, elle ajouta :

— Je peux laver sa plaie à l’eau et au savon et y appliquer un cicatrisant ici, au cabinet, ou bien vous pouvez allez faire la queue aux urgences et débourser une belle somme pour qu’un médecin fasse la même chose.

— C’est vous qui devriez payer, lança ce Cyrus en décochant un regard mauvais à Simon.

— Fermez-la, ou j’arrache la main du garçon et on n’en parle plus, gronda celui-ci.

— Simon, intervint Montgomery d’un ton courtois, mais légèrement inquiet.

Montgomery n’entendait pas l’étrange silence, songea Simon. Il n’avait pas conscience que les Aînés les observaient, qu’il s’agissait justement du genre de conflit susceptible d’entraîner la mort de nombreux humains dans d’autres régions de Thaisia, là où ces créatures étaient les seules à décider qui était autorisé à vivre.

— Vos petits sont bannis de l’Enclos, annonça Simon à ce Cyrus. Ils pourront entrer à Bon à Croquer ou à Viande & Verdure pour manger, mais uniquement avec un adulte. Si jamais nous les retrouvons ailleurs ou seuls, nous ne nous contenterons pas d’une main.

— Vous n’avez pas le droit ! lança ce Cyrus, les yeux fixés sur lui.

— Il en a tout à fait le droit, affirma Montgomery. Viens, Jimmy. J’ai une trousse de premiers secours à la maison. On s’occupera de la main de Clarence.

Ce Cyrus ne bougea pas, et le garçon sembla faire preuve d’un regain de combativité quand Kowalski essaya de l’emmener à l’écart.

— Jimmy, avertit Montgomery. Allons-y.

Le regard de ce Cyrus étincelait de haine. S’y lisait également de la peur. En tout cas aucune inquiétude pour la petite qui avait été ensevelie sous la neige et, au lieu de chercher du réconfort auprès de son géniteur, avait couru en geignant vers la meute de femelles à l’autre bout de la place.

Une fois que la police et ce Cyrus furent partis, Simon se tourna vers Emily Faire.

— Il est impossible que votre frère morde aussi fort qu’un Loup.

Elle haussa les épaules.

— Je vais m’occuper de mes autres patients.

Meg. Il venait de faire un pas en direction du cabinet médical quand Vlad l’interpella. Il hésita, mais Jane savait que personne ne devait lécher la plaie de Meg, et elle prendrait soin de Sam. Sans compter que Theral et Jenni étaient là pour l’aider. Emily Faire n’avait pas besoin qu’une personne supplémentaire encombre son cabinet.

Il rejoignit Vlad et Henry, qui se tenaient à côté de Starr Crowgard. Le Grizzly pointa du doigt les mots tracés sur les pavés.

« Voiture blanche ». « Homme ». « Grimace de douleur ». « Balle ». Une suite de chiffres et de lettres qui évoquait une plaque d’immatriculation.

À quelle question répondaient ces images ?

— La meute de policiers s’occupe de ce Cyrus et de son petit, déclara Henry.

— Dois-je appeler le capitaine Burke ? demanda Vlad.

Simon acquiesça d’un signe de tête.

— Il faut également prévenir l’agent O’Sullivan.

Burke marmonna un juron en voyant O’Sullivan devant le consulat.

— J’ai entendu parler de la bagarre. Une tempête dans un verre d’eau.

— Si Cyrus Montgomery se procure une arme, ça deviendra bien plus que ça, répliqua O’Sullivan, s’apprêtant à ouvrir la porte.

Burke lui saisit le bras, interrompant son geste.

— Que savez-vous de plus que moi ?

Monty avait-il minimisé la gravité de l’accrochage qui s’était produit entre Sam Wolfgard et Clarence Montgomery ? ou, pris dans un conflit de loyauté, refusait-il d’envisager le pire à propos de son frère ?

— De mon point de vue, Cyrus est une crapule qui, selon le contexte, recourt soit au charme soit à la violence pour parvenir à ses fins. Il m’a paru plus indigné par l’accusation de vol portée contre ses enfants que par l’acte en lui-même. Voir Sam Wolfgard entre deux formes l’a fait paniquer, et il n’hésitera pas à utiliser l’argument « il n’est pas humain » pour justifier toute agression à l’encontre du jeune terra indigene, ou de n’importe qui dans l’Enclos, du reste.

Après un bref silence, O’Sullivan ajouta :

— Je n’ai rien vu, mais quelque chose sur la place du Marché a flanqué une sacrée trouille à Simon Wolfgard et aux autres métamorphes.

Les Aînés, songea Burke. Par les dieux d’en haut et d’en bas !

— Rien d’autre ?

— Je ne sais pas si Cyrus a compris ce qui s’était passé quand Meg a saigné, mais il l’a vue.

Sa blessure avait beau ne pas avoir été infligée par un rasoir, cela ne faisait aucune différence pour une prophétesse du sang. Avec un peu de chance, Cyrus n’aurait pas remarqué les cicatrices régulièrement espacées. Mais Burke en doutait sérieusement.

O’Sullivan ouvrit la porte.

— Ce n’est pour discuter d’aucun de ces sujets que Simon nous a convoqués.

Le Loup ne leur laissa pas l’occasion d’aborder l’altercation ou de s’enquérir de l’état de Meg et de Sam. À peine étaient-ils entrés dans la salle de réunion du consulat qu’il leur tendit une feuille.

Lorsque Burke lut ce qui y était écrit, il déglutit.

— Meg a raconté que, lorsque Sam a reçu un coup, elle s’est dit qu’il fallait trouver un médecin, expliqua Simon, touchant le papier. Quand elle a été frappée à son tour et que sa lèvre s’est fendue, elle a vu ceci.

— Dominick Lorenzo conduit une voiture blanche, déclara Burke. Je ne me souviens pas de son numéro d’immatriculation, mais c’est une information qui ne sera pas difficile à retrouver.

— Il était censé tenir une permanence hebdomadaire dans notre cabinet médical, mais ça fait un moment qu’il n’est pas venu, reprit Simon. C’est pourquoi nous avons engagé Emily Faire comme marchecorps humain.

— Le docteur Lorenzo ne fait-il pas partie du groupe d’experts chargé d’étudier les prophétesses du sang ? s’enquit O’Sullivan.

— Si, répondit Burke.

Et, la dernière fois qu’il l’avait vu, le médecin lui avait confié craindre que des membres du mouvement HAT l’attirent sur une route déserte et l’interrogent pour savoir où étaient cachées les prophétesses du sang. Les Autres avaient beau avoir mis fin au groupuscule, la cupidité constituait une motivation aussi forte que les idéologies politiques, et ces filles incarnaient pour certains individus une promesse de pouvoir et de richesse.

Suivit un silence gêné qu’O’Sullivan finit par briser :

— Je vais appeler le cabinet du gouverneur pour demander si quelqu’un a eu des nouvelles récentes du docteur Lorenzo.

— De mon côté, je ferai mon possible pour le localiser, assura Burke en pliant la feuille, qu’il glissa dans sa poche.

Comme les prophéties annonçaient des événements futurs, peut-être trouveraient-ils Lorenzo à temps pour empêcher la prédiction de se réaliser. Les Intuits ayant recueilli la plupart des filles libérées, Steve Batelier pourrait éventuellement les aider.

— Comment vont votre neveu et Mlle Corbyn ? demanda-t-il à Simon.

— Mieux.

Simon sortit de la poche arrière de son jean un nouveau papier qu’il lui donna.

— Ravendell de Senneca ? De quoi s’agit-il ?

Senneca était l’un des lacs des Doigts, mais le nom « Ravendell » ne lui évoquait rien.

— C’est là que sont parties la Sierra et ses petites. Ravendell est un village humain installé en terre indigène.

Non pas sur un sol loué aux terra indigene et contrôlé par les humains, ce qui signifiait qu’il n’existait aucune frontière, aucune délimitation claire entre ce qui appartenait aux uns et aux autres.

— Ça ne se trouve pas sur la ligne de chemin de fer reliant Lakeside à Hubb NE, commenta O’Sullivan. C’est accessible en bus ?

— Le village n’est pas desservi par le réseau interurbain, répondit Simon. Un bus circule autour du lac. Il s’agit d’un service de transport local, comme celui qui fonctionne à Lakeside. Le lieutenant Montgomery estime plus sûr pour la Sierra que ni Twyla ni lui ne sachent où elle s’est établie, mais je préférais vous le dire.

— Je serai bientôt officiellement transféré à Lakeside, mais, pour l’instant, je suis toujours domicilié à Hubbney, et j’essaie d’y retourner deux ou trois fois par mois, déclara O’Sullivan. Je peux trouver un prétexte pour visiter la région du lac Senneca, si jamais quelqu’un voulait faire parvenir quoi que ce soit à Mlle Montgomery.

— Je m’en souviendrai, affirma Burke.

N’ayant plus aucune nouvelle à communiquer, O’Sullivan prit congé. Burke, lui, s’attarda un peu.

— Si Clarence avait commis un vol, pourquoi le caissier ne l’a-t-il pas arrêté ?

— Le Faucon l’a probablement laissé sortir pour qu’il ne puisse pas prétendre avoir eu l’intention de payer, expliqua Simon avec un haussement d’épaules. Comme tous les terra indigene, les Hawkgard sont plus gros que des faucons ordinaires. Pas assez pour soulever un enfant de cette taille, mais leurs serres causent de sérieux dégâts. C’est ce qui serait arrivé si Meg et Sam n’étaient pas intervenus.

— Clarence portait des bagues. Une sorte de version junior des poings américains. Il aurait pu faire beaucoup de mal à Sam.

— Il a été blessé à la joue, rapporta Simon avant d’afficher un sourire amer. Il y a quelques mois, j’aurais léché sa plaie, et nous n’en aurions plus parlé. Aujourd’hui, la lèvre fendue de Meg et l’égratignure de Sam justifient d’aller prendre une glace sur la place du Marché après le dîner puis de passer la soirée à regarder des films de l’équipe des Loups.

— Ça me surprend que Meg et Sam n’aient réclamé de la glace que pour le dessert, commenta Burke.

— Ils voulaient ne manger que ça pour le dîner. Mais Katherine Debany a coiffé sa casquette de mère et dit que la crème glacée ne suffisait pas à constituer un repas. Elle a recommandé une omelette, parce que ce serait facile à manger. Les femelles de la meute comptent déposer un œuf chacune à Bon à Croquer que je suis ensuite censé rapporter à la maison.

Apparemment, songea Burke, Simon essayait encore de déterminer le statut hiérarchique de Katherine Debany au sein de la meute. Heureusement, le Loup ne lui demanda pas de détailler les attributions attachées à une casquette de mère.

— Ça pourrait être pire.

— C’est vrai. Elles auraient pu proposer du yaourt.

Burke gloussa, mais reprit très vite son sérieux.

— Combien de temps la chèvre va-t-elle rester à Lakeside ?

— Je ne sais pas. S’il n’en avait tenu qu’à moi, ce Cyrus aurait débarrassé le plancher le jour où il est arrivé.

— Ils s’intéressent donc toujours à Cyrus Montgomery ?

Simon afficha un air songeur.

— Les humains de son genre ne s’approchent pas des espaces sauvages, d’habitude.

« Vou nou avé montré. » Les Aînés avaient envoyé ce message aux médias afin de les attirer à Bennett pour leur montrer ce que les terra indigene primitifs du Midwest et du Nord-Ouest avaient retenu de la nature humaine. Des villes entières avaient été décimées en représailles du massacre des Wolfgard.

Burke ne l’avouerait jamais à ses hommes ni à ses supérieurs, mais ces terribles événements lui avaient causé des insomnies. Néanmoins, avec l’éclatement du mouvement HAT, il était peu probable qu’émerge un autre leader politique capable de convaincre les humains de mener une nouvelle attaque frontale contre les Autres. Du moins pas avant une génération ou deux. Non, la menace qui planait désormais sur les humains s’annonçait encore plus effroyable et insidieuse, si elle s’inspirait des traits de caractère les plus méprisables de Cyrus Montgomery.

— Il ne serait pas bon que les Aînés prennent exemple sur lui, commenta-t-il.

— Bah ! ce n’est qu’une chèvre. Je ne pense pas que les Aînés s’intéressent encore beaucoup à lui.

Jimmy sirotait son verre, assis au comptoir du Cerf et Lièvre. Sandee braillait à propos de la main de Clarence et des risques que leur famille courait dans l’Enclos. Quant aux mioches, ils braillaient à propos de tout et de n’importe quoi. Impossible d’avoir la paix.

Il devait nouer des relations. Trouver une source de fric. Il avait réussi à écouler les lasagnes sans trop de difficultés, et les types qu’il avait approchés étaient prêts à lui acheter d’autres produits. Mais avec le rationnement en vigueur dans l’Enclos et tout le foin qu’avaient fait ces sales bestioles rien que parce que Clarence avait chouravé deux ou trois bricoles insignifiantes, se procurer suffisamment de nourriture pour en revendre paraissait compromis. À moins d’écouler la moitié de ce qu’il pourrait obtenir dans l’Enclos et de dire à Sandee de payer ses repas par un autre moyen.

Les dégénérés n’avaient pas l’air intéressés par la baise. C’était bien dommage. Dans le cas contraire, Sandee aurait enfin pu se montrer utile.

Le blond qu’il avait vu la dernière fois s’assit sur le tabouret d’à côté et lui adressa un sourire hypocrite teinté de sournoiserie.

— Je vous offre un verre ?

Le sourire du type avait tout de suite plu à Jimmy. Sa proposition ne le rendit que plus sympathique.

— Avec plaisir.

— Vous avez un filon dans l’Enclos, on dirait.

Mieux valait rester prudent. Jimmy avala une gorgée avant de répliquer :

— J’ai des contacts.

— Mais vous pouvez vous promener dans l’Enclos sans que personne sonne l’alarme.

— C’est vrai, mais les humains sont surveillés en permanence.

Le type but son verre cul sec avant de commander une nouvelle tournée.

— Pas en permanence. En se débrouillant bien, il est possible de détourner leur attention. (Il fit tourner son verre dans sa main.) Ils ont quelque chose qui est à moi. Je n’ai pas réussi à y accéder jusqu’à maintenant, mais je sais où c’est. Tout ce qu’il me faut, c’est quelques minutes. Juste le temps d’aller sur la place du Marché. Si je ne peux pas repartir avec ce qui m’appartient, j’ai bien l’intention de m’assurer que personne ne puisse plus s’en servir.

Le type tira de sa poche une liasse qu’il étala en éventail sur le comptoir. Dix billets de cinquante.

— Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’une diversion. Assez de raffut pour me permettre de faire un aller et retour. Qu’est-ce que vous en dites ?

Cinq cents dollars pour foutre le bordel et emmerder les bêtes de foire ?

Le type laissa un billet sur le bar et rempocha le reste.

— Ça, c’est pour m’avoir écouté.

— Si vous devez vous tailler vite fait, comment je récupère le reste ?

Le sourire de l’homme se fit encore plus sournois, et un éclat vicieux brilla dans ses yeux bleus.

— Je m’assurerai que le pognon arrive jusqu’à vous.

Jimmy s’humecta les lèvres. Avec cinq cents dollars, il serait tranquille pendant un moment, surtout si Sandee ignorait tout de ce fric.

— Quand ?

— Demain. Marché conclu ?

Jimmy accepta sans hésiter la poignée de main que l’autre lui offrait.

— Moi, c’est Jimmy.

— Et moi Jack, répliqua le type en lui serrant la main juste un peu trop fort.

À : Vladimir Sanguinati et Simon Wolfgard

Les nouveaux résidents de Bennett sont arrivés. Ceux qui travailleront dans les fermes vont rester en ville quelques jours afin de recevoir les instructions de Tobias Walker, le contremaître du ranch de Prairie Gold, et Stewart Dixon, un éleveur humain qui s’est montré serviable envers Joe Wolfgard et qui nous donne quelques coups de main. En échange, nous lui permettons d’acheter des fournitures à Bennett et d’aller au cinéma, d’assister à des concerts ou à des pièces de théâtre avec sa famille. Il n’y aura peut-être pas de concert ni de pièce de théâtre avant un moment, mais on m’a informé que le cinéma avait reçu plusieurs films. Les humains auront donc l’occasion de se divertir, et nous aussi.

À bientôt,

Tolya

14 messis

Chère Jenni,

Je suis bien arrivée à Bennett. Je séjourne à l’hôtel le temps de choisir les meubles de ma future chambre. J’ai fait la connaissance de Barb, ma colocataire, et de Virgil, mon nouveau patron. Je commence à travailler demain.

Jana

Chapitre 13

Soldi 14 messis

À l’heure où les Chouettes rentraient chez elles, alors que les autres gards dormaient encore, leurs pas emplirent la place du Marché d’un étrange silence chargé de frustration.

Ils n’avaient repéré l’appétissante odeur des biscuits que dans la tanière où travaillait la non-Loup qui hurlait. D’autres effluves intéressants émanaient de celle de la Moissonneuse, en particulier dans la journée, quand les terra indigene et les humains s’affairaient de partout. Des arômes puissants qui s’évanouissaient aussitôt la nourriture consommée.

Avec leur force et leurs griffes, ouvrir les portes ne leur causait aucun problème, mais le Wolfgard et le Sanguinati désapprouvaient déjà leur décision de garder l’insignifiant prédateur humain à proximité. S’ils s’introduisaient dans les tanières de travail de la Moissonneuse et de la non-Loup à la recherche des savoureux biscuits ou d’autres bonnes choses, les petits métamorphes se mettraient en colère. La Moissonneuse aussi. Et la non-Loup ? Si elle prenait peur, elle risquait d’abandonner sa tanière. Les petits métamorphes, s’ils étaient prêts à se sacrifier en nombre, pourraient leur infliger de sérieuses blessures, et la Moissonneuse qui vivait parmi eux se chargerait du reste.

— Le petit humain a pris quelque chose au Faucon, déclara le mâle.

— Une faute, répliqua la femelle. Le petit mâle s’est fait mordre par le louveteau, et son comportement a fâché tous les adultes.

Quelques gouttes du sang de la terrible création de Namid avaient coulé pendant que les petits se battaient. Le vent en avait porté le parfum, dangereux et appétissant, jusqu’à eux.

Ils rôdèrent encore un peu autour des bâtiments, pour finir devant la porte de la tanière où travaillait la non-Loup. Comment déterminait-elle le moment où elle donnait des bonnes choses aux Loups ? Comment savait-elle ce qu’il fallait apporter aux petits métamorphes quand elle faisait le tour de l’Enclos par petits sauts de lapereau dans sa boîte roulante ?

— Les terra indigene des espaces sauvages envoient des petits papiers au Loup pour lui dire ce qu’ils veulent, déclara la femelle.

— Nous dirons ce que nous voulons à la non-Loup.

Le mâle étudia ses mains. Ses doigts, quoique griffus, devaient être capables d’accomplir cette chose. L’écriture.

— Oui, approuva la femelle. Nous apprendrons comment faire puis raconterons cette histoire à nos cousins des espaces sauvages, au cas où ça serait utile à ceux qui surveillent les humains.

Ils s’approchèrent du bâtiment situé en face de la tanière où travaillait la non-Loup. Le mâle tira sur la porte, arrachant les verrous. Il entra et, pendant qu’il cherchait du papier et un bâton d’écriture, la femelle se mit en chasse afin de trouver un présent à laisser en échange.

Échanger et prendre étaient deux choses différentes. Prendre, c’était mal, mais les humains pratiquaient souvent des échanges.

Simon se détournait régulièrement de la route pour jeter des coups d’œil à Meg. Elle avait gardé un air maussade toute la soirée de la veille, alors qu’ils avaient regardé des films de l’équipe des Loups avec Sam, et, manifestement, son humeur ne s’était pas améliorée.

— Ta lèvre te fait encore mal ?

La plaie paraissait douloureuse. Il aurait aimé la lécher pour réconforter Meg, mais savait, bien sûr, qu’il valait mieux s’en abstenir.

— Un peu, mais ça va, répondit-elle avant de soupirer. Tu dois parler à Bug. Il ne peut pas continuer de pousser les pieds des gens pour leur faire tenir son bol quand il mange de la glace.

— Il ne fait ça qu’avec toi.

— Oui, eh bien, tout de même !

— Mais c’est toi qui le lui as appris.

— Je ne pensais pas qu’il s’en souviendrait, bafouilla-t-elle avec embarras. D’habitude, il oublie tout.

— Pas tout, non. Bug se rappelle ce qui est important pour lui. (Il éclata de rire.) Tu as ton petit air de poney grincheux.

— Ha ha ! Très drôle.

Il se sentait bien. L’estafilade que Sam avait à la joue guérirait sans problème. Restait à savoir si la plaie de Meg lui laisserait une cicatrice sur la lèvre, mais, comme il était peu probable qu’elle se coupe délibérément à cet endroit, il n’y avait sans doute pas lieu de s’inquiéter. Sauf si ça la gênait pour manger. Dans la nature, une blessure empêchant de boire ou de s’alimenter entraînait généralement la mort.

Enfin, Meg avait réussi à avaler une omelette au dîner et s’était fait servir sa glace dans une coupe pour ne pas avoir à mordre dans un cornet. Peut-être ne pourrait-elle pas manger tout ce dont elle avait envie le temps que sa plaie guérisse, mais elle ne s’affaiblirait pas. Simon s’arrêta derrière le bureau de liaison, puis regarda Meg déverrouiller la porte de service et entrer. Après avoir garé la BAR dans le garage, il la brancha sur la prise électrique. En chemin vers les Bouquins Hurlants, il dépassa Chris Fallacaro, qui portait un sac d’outils en bandoulière.

— Je dois remplacer le verrou de la porte des Trois P, annonça le serrurier. Lorne a prévenu M. Sanguinati.

L’humain dégageait une odeur… bizarre. Il n’était pas franchement effrayé, mais très nerveux.

Troublé, Simon se hâta de gagner la librairie. Avant de franchir le seuil, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, se demandant s’il devait conseiller à Meg de fermer la porte de service du bureau à clé.

Debout derrière le comptoir, Vlad refermait le tiroir de la caisse.

— Il y a eu une sorte de cambriolage aux Trois P dans la nuit.

Simon se gratta derrière l’oreille.

— Il n’y a pourtant rien à voler là-bas à part du papier et des fournitures de bureau. Et qu’est-ce que tu entends par « une sorte » de cambriolage ?

— Quelqu’un est entré en forçant la porte puis a pris du papier, et peut-être un marqueur ou un crayon. Lorne n’est pas très sûr de ce qui manque. Pas grand-chose, à son avis, et il n’a deviné ce qui avait été emporté que parce que quelques articles avaient été dérangés sur les étagères.

— Quand on emporte quelque chose, c’est du vol, gronda Simon.

— Pas quand on laisse une marmotte sur le comptoir en échange.

Vlad lança à Simon un regard entendu.

— Oh ! souffla celui-ci. Qu’est-ce qu’ils peuvent bien vouloir faire avec du papier et des crayons ?

— Quand tu le sauras, préviens-moi.

Meg ouvrit la porte de service et examina les alentours. Une fois de retour dans la salle de tri, elle étudia le bout de papier que quelqu’un avait glissé sous sa porte avant son arrivée.

« VEU BISCUI »

— Ce qu’il vous faudrait, ce n’est pas des biscuits, mais des cours d’orthographe, marmonna-t-elle.

La vigueur avec laquelle avaient été tracés les épais traits de crayon semblait indiquer qu’il s’agissait d’un ordre et non d’une demande.

Eh bien, elle savait quoi répondre.

— Ahouu ? lança Nathan depuis l’accueil.

— Ce n’est rien ! le rassura-t-elle en froissant le papier dans sa main.

Ruth connaissait-elle le ou les professeurs qui enseignaient à l’école de l’Enclos ? Peut-être Henry serait-il en mesure de la renseigner. Elle croyait pourtant que les jeunes terra indigene apprenaient les bases de la lecture, de l’écriture et des mathématiques. Sam maîtrisait l’orthographe mieux que ça, et n’importe quel petit faisant preuve d’un minimum d’attention devait être capable d’épeler « biscuits » correctement, non ?

Alors qu’elle s’apprêtait à jeter le message dans la poubelle de recyclage, elle retint son geste pour lisser la feuille et relire ce qui y était écrit. C’était bel et bien la première fois que quelqu’un exigeait des biscuits. D’habitude, quand une livraison de la boulangerie Eamer arrivait, les Loups se contentaient de ce qu’elle leur donnait.

Quoi qu’il en soit, elle ne céderait pas. Ce serait une erreur.

Elle souleva le combiné du téléphone et composa le numéro de la boulangerie Eamer à Port-Batelier. Ce n’était pas parce qu’elle refusait d’obéir à un ordre qu’elle ne pouvait pas se préparer à satisfaire une demande exprimée en bonne et due forme.

Pendant que Sandee beuglait que les morveux se retrouvaient coincés entre quatre murs sans rien à faire, vu qu’ils n’avaient pas le droit d’aller traîner sur la place du Marché et que tous les autres étaient à l’école, Jimmy s’assit sur le perron.

Peut-être qu’il devrait faire comme Sissy : décamper sans prévenir personne. Avec cinq cents dollars en poche, il pourrait se payer le train jusqu’à Toland ou Shikago. Voire s’installer dans le Sud-Est. Prendre un nouveau départ, sans Sandee ni les mioches.

Mais, d’abord, il devait remplir sa part du contrat.

Jack, qui espionnait l’Enclos depuis un certain temps, lui avait dit que le meilleur moment pour passer à l’action était en fin de matinée, quand tout le monde était occupé à bosser. C’était à ce moment-là que la place du Marché était la plus tranquille. Tout ce que Jimmy avait à faire, c’était attirer CJ au bon moment.

Il consulta sa montre… et attendit.

Un choc fit trembler la porte de service du bureau de liaison. Alertés par le bruit, Nathan, qui montait la garde à l’accueil, se mit à gronder, et Pete Denby, qui travaillait dans son bureau à l’étage, sortit en courant pour voir ce qui se passait.

Meg ouvrit la porte et posa le pied sur un bout de papier qui menaçait de s’envoler avant de le ramasser.

« VEU BISCUI ! »

— Ah oui, vraiment ?

Certaine que la personne qui avait déposé le papier l’observait, Meg sortit en agitant un doigt réprobateur :

— Quand on demande quelque chose, on dit « s’il vous plaît », quand on est poli !

Elle attendit, sûre que les louveteaux qui avaient laissé le message sortiraient de leur cachette la tête basse et la queue entre les jambes. Mais rien de tel ne se produisit. Seul lui répondit un étrange silence qui la mit mal à l’aise.

Son aplomb vacilla. Néanmoins, comme elle refusait de se comporter comme un lapin apeuré, elle brandit de nouveau son index en criant :

— Vous vous conduisez comme des louveteaux mal élevés !

— Meg ?

Elle leva les yeux sur Pete, qui l’observait depuis le palier du premier étage.

— J’établissais juste quelques limites, expliqua-t-elle avant de tourner les talons.

Nathan l’attendait dans l’arrière-salle. Aussitôt qu’elle franchit le seuil, il la renifla. Lorsqu’il flaira le papier qu’elle tenait dans sa main, il la bouscula pour la faire entrer plus vite, puis claqua la porte en exerçant une poussée à l’aide de ses deux pattes avant.

— Nathan…

Après l’avoir entraînée dans la salle de tri, il referma brutalement la porte et prit forme humaine.

Il avait l’air si abasourdi que Meg retint le commentaire qu’elle s’apprêtait à formuler au sujet de sa nudité.

— Tu as perdu la tête ? aboya-t-il.

— Les louveteaux doivent apprendre les bonnes manières, rétorqua-t-elle, agacée par le ton qu’il avait employé. Ce n’est pas parce qu’ils veulent des biscuits que je dois courir leur en chercher.

— Les louveteaux, répéta Nathan en la dévisageant avec incrédulité. Tu crois que ce sont des louveteaux qui ont laissé ce message ?

— Et bien, qui d’autre aurait pu… ?

Elle pensa soudain à la tempête qui avait balayé Lakeside le mois précédent et aux créatures qui avaient fouillé les placards du bureau de liaison pendant qu’un épais brouillard recouvrait la ville. Une autre forme de terra indigene aimait les biscuits pour Loup.

— Oh !

Un nouveau choc ébranla le bâtiment.

— Reste ici, recommanda Nathan avant de se glisser hors de la pièce.

Au bout d’une minute qui sembla à Meg durer une éternité, il reparut et lui tendit un nouveau bout de papier.

« VEU BISCUI SIL VOU PLÉ »

Ce n’est qu’en prenant une brusque inspiration que Meg se rendit compte qu’elle avait retenu son souffle en attendant le retour de Nathan.

Le Loup geignit en la suivant dans l’arrière-salle.

Elle ouvrit la porte et sortit la tête par l’entrebâillement pour annoncer :

— Les biscuits arriveront bientôt !

Elle marqua une pause, puis ajouta :

— Ahouu !

Après avoir fermé le battant, elle se laissa glisser au sol. Nathan, de nouveau sous forme de Loup, lui lécha le visage avant de s’affaler à côté d’elle. Lorsqu’elle enfonça les doigts dans son pelage, elle sentit les tremblements qui l’agitaient.

— Je n’aurais pas dû les gronder, hein ?

— Ahouu, répondit Nathan en levant les yeux.

Lorsque quelqu’un l’appela depuis l’accueil, elle se redressa.

— C’est le facteur. Je ferais mieux de me remettre au travail.

Vlad dévisagea Simon d’un air hébété.

— Meg a dit aux Aînés qu’ils étaient…

— Mal élevés, oui.

Après un long silence, Vlad demanda :

— Pourquoi ?

— Ils ont réclamé des biscuits sans dire « s’il vous plaît ».

— Je ne sais pas quoi dire.

Simon se gratta derrière une oreille désormais pointue et velue.

— Ça ne fait rien. Meg en a déjà dit bien assez.

— CJ ? C’est Jimmy. Il faut que tu viennes. J’ai des trucs à te dire.

— Je travaille, Jimmy.

— Ah oui ! c’est vrai. Toujours trop occupé pour la famille.

— Jimmy…

— Non, continue à jouer au héros dans ta voiture, je dirai ce que j’ai à dire à maman.

— Je serai là dans une demi-heure.

Jimmy raccrocha, le sourire aux lèvres. On pouvait toujours compter sur CJ. Il suffisait d’appuyer sur le bon bouton.

Meg frissonna. La démangeaison s’était étendue sur toute la cambrure de son cou. Elle plongea la main dans la poche de son pantacourt et serra le rasoir en argent entre ses doigts.

Non. Pas le cou. C’était trop risqué.

Délaissant son rasoir, elle sortit sa boîte en bois du tiroir, souleva le couvercle et effleura les cartes de prophétie. Elle n’avait pas de question précise à poser, pas même un vague sujet en tête. Néanmoins, une vibration électrique lui envahit le bout des doigts lorsqu’elle entreprit d’explorer les cartes.

Après avoir sélectionné les trois qui lui procuraient les sensations les plus intenses, elle les posa sur la table dans l’ordre où elle les avait tirées, puis se tourna vers l’horloge. Il lui restait un peu de temps avant que les poneys viennent chercher le courrier à distribuer dans l’Enclos.

Elle retourna les cartes. Puis elle appela les Bouquins Hurlants.

— Vlad ? C’est Meg. J’aimerais que Merri Lee vienne me voir. Tout va bien. Je suis juste… perplexe.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Merri Lee en entrant dans le bureau une minute plus tard.

Meg désigna les cartes. L’explosion. Un personnage, qu’elle avait orienté tête en bas, pointant dans une direction. Et le résultat : la mort, avec sa silhouette encapuchonnée munie d’une faux.

— C’est ce que je voulais te montrer, répondit Meg en indiquant la deuxième carte. C’est la première fois que j’en pose une à l’envers.

— Tu en es sûre ? Elles sont pourtant rangées dans n’importe quel sens, dans la boîte. Peut-être que tu les as toujours remises à l’endroit sans y penser, et que, ce coup-ci, tu as été distraite ?

Elle secoua la tête.

— Les cartes ont des motifs différents au dos. Comme je reconnais ceux de chaque paquet, je ferme les yeux quand je sélectionne les cartes. Je n’en ai jamais posé une tête en bas jusqu’à maintenant.

— Dans ce cas, ça signifie quelque chose, concéda Merri Lee, les sourcils froncés. La personne aurait pointé son doigt vers la mort, mais, dans ce sens, elle désigne l’explosion.

— Ce qui ne vaut pas mieux.

— Non, mais…

— Meg. (Le visage d’Henry apparut soudain à la fenêtre de la salle de tri.) Il y a un problème. Restez ici.

Meg et Merri Lee se précipitèrent vers l’accueil pour regarder par la baie vitrée. Si un Grizzly ne possédait pas la grâce d’un Loup, le mur de briques n’en constituait pas moins pour Henry un obstacle aisé à franchir. Une fois de l’autre côté, il se dirigea vers Main Street et bifurqua à droite.

Merri sortit son téléphone de sa poche.

— Eve est en face. Elle pourra nous dire ce qui se passe.

Nathan se posta devant la fenêtre en grondant.

Meg battit en retraite vers la salle de tri, suivie par Merri.

— Eve dit qu’une dispute a éclaté entre le lieutenant Montgomery et son frère. Ils crient beaucoup et se bousculent. Karl est sur place. Il s’occupe de Sandee. Eve ne sait pas où est Michael. Sans doute au poste. Simon, Vlad et Henry arrivent. Ils s’apprêtent à traverser la rue.

Observant les cartes, Meg murmura :

— Ils vont dans la mauvaise direction.

Elle se précipita vers la porte de l’accueil et lança à l’intention de Nathan :

— Dis à Simon qu’il va dans la mauvaise direction !

Au moment où le Loup de garde tournait la tête vers elle, un homme blond traversa l’aire de livraison en courant.

— Meg dit que tu vas dans la mauvaise direction !

Simon remonta aussitôt sur le trottoir de Crowfield Avenue. Il essaya de saisir Vlad par le bras, mais celui-ci s’était changé en brume et commençait à s’élever dans les airs pour passer au-dessus des voitures. Son geste suffit néanmoins pour que le Sanguinati s’immobilise. Henry marqua lui aussi une hésitation.

— Meg dit que…

Une femelle cria.

Simon inclina la tête vers la place du Marché puis s’avança vers le parking clients, se détournant de l’altercation entre Montgomery et ce Cyrus. Il allongea la foulée pour rattraper Henry, qui avait déjà pris de l’avance.

Un nouveau hurlement, d’effroi autant que de douleur, retentit.

Henry poussa le portail en bois menant au parking employés, puis se figea. Un épais brouillard s’était abattu subitement, si dense qu’il masquait la main d’Henry.

Un nouveau cri, provenant cette fois d’un mâle, s’éleva et s’interrompit brusquement.

Puis un étrange et terrible silence s’installa.

Simon et Vlad s’écartèrent de la brume opaque. Après une hésitation, Henry referma le portail et recula.

— Nathan ! appela Simon. Veille à ce que Meg ne sorte pas du bureau de liaison.

— Je garde Merri Lee avec elle, répliqua Nathan. On ne voit rien par la fenêtre de derrière, mais la vue est dégagée côté aire de livraison. Pete Denby est en haut. Je lui ai dit de rester à l’intérieur.

Cette question réglée, Simon s’attela à la suivante :

— Elliot !

— Tout va bien, l’assura celui-ci. L’agent O’Sullivan monte la garde à l’entrée. Je me suis changé en Loup. Katherine Debany et Mlle Twyla sont là. Lorne a appelé depuis les Trois P. Il a verrouillé la boutique et n’ouvrira pas avant notre feu vert.

— Monsieur Wolfgard ?

Ruth se tenait devant la porte vitrée qui permettait d’accéder aux studios depuis la rue.

— Restez à l’intérieur avec les petits, ordonna Simon.

En même temps, Kowalski, depuis le trottoir d’en face, cria :

— Ruthie, retourne à l’intérieur !

— Attendez ! lança Simon.

Il dépassa Ruthie en même temps que Vlad, qui se trouvait toujours sous forme de brume, laissant à Henry le soin de pousser la femelle à l’intérieur et de veiller sur elle. Alors qu’ils couraient vers l’escalier qui débouchait derrière les Bouquins Hurlants et Bon à Croquer, Chris Fallacaro ouvrit la porte de son appartement et demanda, l’air intrigué :

— Qu’est-ce qui se passe ?

Ils ne lui répondirent pas. Au moins, cet humain-là aussi était en sécurité. Nadine était avec Tess à Bon à Croquer, et Eve Denby chez elle. Restait donc…

Theral MacDonald. Elle était seule au cabinet médical, puisque Emily Faire était partie rendre visite à sa meute familiale et qu’Elizabeth Bennefeld ne tenait pas de permanence ce jour-là.

— J’y vais, proposa Vlad quand Simon entrouvrit la porte pour jeter un coup d’œil dehors. Sous forme de brume, je ne devrais pas risquer grand-chose.

— Tu n’en sais rien.

Vlad se laissa glisser en partie à l’extérieur.

— Le brouillard se dissipe. Je pense que la voie est libre.

— La Theral est blessée ! appela Jenni. Son visage saigne ! Est-ce qu’on peut sortir pour l’aider ?

Simon hésita avant de demander :

— Est-ce que tu vois un mâle à côté de Theral ?

— Non, mais il y a une flaque sombre par terre à côté d’elle. C’est peut-être du sang.

Si Jenni distinguait le sol, c’était que la brume se levait également sur la place du Marché. Bien entendu, songea Simon, cela ne signifiait pas forcément que tout danger était écarté.

Un martèlement de sabots attira soudain son attention. Les poneys trottaient en direction du bureau de liaison. Ils formèrent un rang, attendant que Meg remplisse leurs paniers de bât.

Simon se déshabilla et se transforma en Loup.

— Elliot, va au bureau de liaison pour veiller sur Meg. J’ai besoin de Nathan.

— D’accord.

Il descendit l’escalier quatre à quatre, Vlad sur les talons. Sous leur forme de poneys, les étalons des Élémentaires étaient aussi vulnérables aux crocs, aux griffes et aux balles que n’importe quelle autre créature. Ils ne seraient sans doute pas venus chercher des lettres et des friandises si les Aînés se trouvaient toujours sur la place du Marché.

Nathan les rejoignit devant l’une des arches de la place, que tous trois traversèrent en courant en direction de Jenni et de Theral, la première accroupie à côté de la seconde, qui était assise par terre.

— Jack, hoqueta Theral. C’était Jack. Il m’a frappée. Il m’a dit qu’il me tuerait si je ne le suivais pas. J’ai essayé de lui échapper. Ensuite, le brouillard est arrivé, Jack a crié, et soudain il a disparu.

Vlad se retransforma en humain et aida Theral à se lever.

— Vous êtes blessée. Venez avec moi dans le cabinet. Nous appellerons un marchecorps.

— C’est Welby Owlgard le plus proche, déclara Simon. D’autant qu’il sera plus sûr de voyager par les airs.

Du moins espérait-il que les Aînés ne frapperaient pas une Chouette en plein vol.

— D’accord, approuva Vlad. Je vais demander à Henry de prévenir le lieutenant Montgomery et l’agent Kowalski. Ils pourront venir parler à Theral ou l’emmener voir un médecin humain.

Après avoir poliment flairé Theral pour se familiariser avec l’odeur de ce Jack Fillmore, Simon et Nathan se tournèrent vers la flaque de sang. Une partie provenait de Theral, mais l’essentiel appartenait à l’autre humain. Suivant la traînée rouge sombre qui s’en éloignait, ils parvinrent à proximité du potager du complexe Vert, où Blair reniflait…

Oh, non ! songea Simon. Meg ne doit pas le savoir.

— Les Aînés, annonça Blair. Je suis resté au complexe Vert jusqu’à ce qu’ils emportent la carcasse plus loin dans l’Enclos.

Pendant que Simon s’approchait de la colonne vertébrale presque entièrement nettoyée de toute trace de chair, Nathan tâta les habits déchirés du bout des pattes et en sortit un portefeuille ainsi qu’un trousseau de clés. Blair huma un pied qui était toujours glissé dans sa chaussure et attaché à un tibia.

Un humain adulte avait beau représenter sensiblement la même quantité de viande qu’un cerf, cela ne constituait qu’un repas frugal, pour deux Aînés.

Les quelques fragments de squelette encore reconnaissables étaient d’une blancheur immaculée. Tous les organes avaient disparu, et un fémur avait été brisé pour en aspirer la moelle. Seuls demeuraient intacts le pied dans sa chaussure et…

— Qu’est-ce que tu fais ? glapit Simon lorsque Blair se mit à rogner la cheville encore reliée au pied en question.

— J’ai faim. Ce serait du gâchis de ne pas en profiter.

Blair entreprit de tirer le pied hors de la chaussure, puis s’arrêta pour le renifler et eut un mouvement de recul.

— Ça pue.

— Je croyais que tu avais faim.

— Pas à ce point-là.

— J’ai le deuxième pied, mais pas la jambe qui va avec, annonça Nathan en rejoignant Simon au petit trot, le talon de sa trouvaille dans la gueule.

— Il faut enterrer tout ça, affirma Simon.

Son attention se porta vers un bosquet d’arbrisseaux situé à quelques mètres du potager. Depuis le jardin, personne ne remarquerait de la terre fraîchement retournée derrière ces buissons.

— Meg était dans tous ses états après avoir découvert des vertèbres de lièvre, alors ça…

Il referma sa mâchoire sur la colonne vertébrale et se dirigea vers le taillis. Blair et Nathan le suivirent avec les pieds, qu’ils déposèrent à l’endroit choisi avant de se mettre en quête d’autres bouts de chair ou d’os.

— Les Faucons en ont emporté des morceaux, annonça Blair. Ils ne laisseront rien à portée de vue de Meg. Je n’ai pas trouvé la tête. L’un des Aînés a dû la prendre pour ouvrir le crâne et manger la cervelle plus tard.

Ils rassemblèrent tous les restes qu’ils dénichèrent. Après quoi Nathan partit en courant au complexe Vert pour chercher un sac destiné à contenir les vêtements et les objets de l’humain pendant que Simon et Blair creusaient un trou.

— Les Wolfgard auraient-ils besoin d’aide ?

Les Loups levèrent les yeux vers Terre, qui chevauchait un étalon couleur sable.

— Meg sera perturbée si elle voit ça, expliqua Simon en s’écartant des résidus de carcasse. Nous devons le cacher.

— Sables Mouvants et moi pouvons nous en charger.

Le sol sous les restes humains se liquéfia pour se transformer en boue meurtrière. Lorsque le dernier fragment d’os eut disparu, il reprit sa solidité antérieure.

— Merci, déclara Simon.

Sables Mouvants piaffa, fluidifiant de nouveau momentanément un carré de sol.

Terre s’esclaffa.

— Notre Meg distribue des morceaux de sucre, aujourd’hui. Sables Mouvants veut sa part.

L’Élémentaire tourna la bride de sa monture, qui partit au galop vers la place du Marché et le bureau de liaison.

— J’ai trouvé ça, lança Nathan une minute plus tard, déposant un grand sac en papier ainsi qu’une petite couverture à côté du tas de vêtements en lambeaux.

Ils fourrèrent le jean, le tee-shirt, le caleçon et la chaussure de ce Jack dans le sac avec sa ceinture, ses clés et son portefeuille. Au cas où il aurait eu d’autres objets dans les poches, ils explorèrent une nouvelle fois les alentours, mais ne trouvèrent rien hormis la deuxième chaussure. Ils mirent ensuite le sac dans la couverture, dont ils lièrent les extrémités de façon lâche afin de faciliter son transport. Après quoi Blair repartit vers le centre technique.

Sur le chemin de la place du Marché, Simon et Nathan croisèrent plusieurs Crowgard qui s’envolèrent aussitôt repérés. En détectant quelques pièces ternies disséminées sur la route, Simon se dit que les Corbeaux avaient probablement emporté tout ce que les poches de ce Jack contenaient de brillant.

Lorsqu’ils dépassèrent les poneys aux bâts chargés, il se rendit compte qu’en fait très peu de temps s’était écoulé. Tant mieux. Meg avait été occupée. Malheureusement, cela signifiait aussi que Montgomery et Kowalski se trouvaient encore sur la place du Marché. Les deux policiers les regardèrent passer, le sac se balançant dans la couverture qu’ils tenaient chacun par un bout.

Ils gravirent au trot l’escalier situé derrière les studios. Se doutant que Montgomery ne tarderait pas à le rejoindre, Simon transforma ses pattes avant de façon à se munir de doigts semi-humains, puis sortit le portefeuille du sac. Après avoir extrait les billets – nombreux – que celui-ci contenait, il le laissa retomber dans le sac.

Si la police recherchait des empreintes, elle n’en trouverait aucune permettant de remonter jusqu’à lui.

Même si cela n’avait aucune importance.

Il se changea en humain, puis s’habilla en hâte. Après avoir glissé l’argent dans la poche arrière de son jean, il déclara :

— Je m’occupe du lieutenant Montgomery. (Il se pencha pour renifler la gueule de Nathan.) Tu devrais mâcher de l’herbe avant de retourner au bureau de liaison. Ton haleine sent la chair humaine.

Ce qui signifiait qu’il devait en être de même pour la sienne. Par chance, les humains ne possédaient pas un odorat suffisamment développé pour le remarquer. Meg non plus, toujours est-il qu’il ne paraissait pas très poli de lui souffler au visage après avoir boulotté un membre de son espèce.

Il s’empara du sac et ouvrit la porte pour laisser passer Nathan, qui croisa Montgomery dans l’escalier. Simon descendit à son tour, sans se presser, et tendit le sac au policier.

— C’est ce que nous avons retrouvé.

Montgomery s’en saisit et regarda à l’intérieur.

— C’est tout ?

— Il ne reste plus rien, lieutenant.

Ce qui ne répondait pas vraiment à sa question, mais n’en était pas moins vrai.

Montgomery hocha la tête avant de déclarer :

— Katherine Debany va emmener Theral chez le médecin de famille des MacDonald. Welby Owlgard a dit qu’il ne connaissait pas suffisamment le corps humain pour savoir si elle souffrait d’une commotion et préférait l’envoyer voir un marchecorps spécialisé.

— Sage décision.

Plusieurs sujets devaient être abordés, mais aucun d’eux n’en avait envie.

— Je ferais mieux d’apporter ça au poste et de remplir un DLI, conclut Montgomery.

Simon acquiesça. Il accompagna le lieutenant jusqu’à l’entrée de l’Enclos. Après l’avoir laissé tourner à droite sur Main Street, il se dirigea vers le parking employés, où Kowalski aidait Theral à s’asseoir dans la voiture de Katherine Debany. Les yeux d’ambre de Simon croisèrent ceux, sombres et chargés de colère, du policier. Une fois Theral installée, Katherine mit le moteur en route. Quand Kowalski fit le tour du véhicule et s’approcha de lui, Simon leva la main pour signifier à Katherine de ne pas partir tout de suite.

— S’il avait réussi à emmener Theral, nous ne l’aurions pas retrouvée vivante, déclara Kowalski d’une voix lugubre. Le choc aurait été rude pour la famille MacDonald, surtout après la mort de Lawrence.

Simon suivit le policier du regard. Une fois que celui-ci fut hors de vue, il sortit la liasse de billets de sa poche et en préleva cinq qu’il tendit à Katherine Debany.

— Pour le médecin et les médicaments dont elle pourrait avoir besoin.

Katherine Debany scruta son visage, semblant vouloir lui demander d’où provenait cet argent. Au lieu de lui poser la question, elle l’accepta et le remercia.

Quand la voiture se fut éloignée, il se rendit au bureau de liaison pour découvrir ce que Meg savait au juste.

Un chœur de hennissements retentit devant le portail de la salle de tri.

— Les poneys sont venus chercher le courrier, expliqua Meg à l’intention de Merri Lee.

— Est-ce qu’il faut en conclure qu’on peut sortir sans risque ?

Meg réfléchit, puis secoua la tête. Les poneys étaient des terra indigene. Leur présence ne signifiait pas que les humains ne couraient plus aucun danger. Elle entrouvrit la porte de quelques centimètres. Un bout de nez noir s’engouffra aussitôt dans l’entrebâillement.

Tonnerre. C’était toujours lui le premier.

Meg écarta le battant et se pencha pour observer les alentours, mais ne vit rien d’autre que quelques volutes de brouillard et les poneys.

Lorsqu’elle se tourna vers la table pour prendre le courrier de Tonnerre, elle se rendit compte qu’elle avait oublié quelque chose. Invitant d’un geste Merri Lee à s’approcher, elle chuchota :

— Je n’ai pas préparé de friandises. Regarde ce qu’il y a dans l’arrière-salle.

Pendant que Merri Lee fourrageait dans les placards et le réfrigérateur, Meg remplit les paniers de bât. Elle se saisissait de la pile d’enveloppes destinées au complexe Wolfgard quand Merri Lee reparut, les mains derrière le dos.

— Je n’ai trouvé qu’une boîte de sucre, murmura-t-elle.

— Bon, j’essaierai de faire comprendre à tout le monde que c’est exceptionnel.

« Tout le monde » incluait Jester Coyotegard, au cas où les poneys regimberaient, la semaine suivante, quand elle leur offrirait des bouts de pomme ou de carotte.

Lorsque Tonnerre reprit la tête de la file, Meg distribua les morceaux de sucre, que tous les poneys acceptèrent avec ravissement. Non, pas tous. Il en manquait trois. Les autres, satisfaits, partirent au trot livrer leur courrier.

Aussitôt que Meg eut verrouillé le portail extérieur de la salle de tri, Merri Lee et elle se précipitèrent vers l’arrière-salle pour regarder par la fenêtre.

— Theral est sur la place du Marché, déclara Merri Lee. Peut-être qu’elle voit ce qui se…

— J’ai vu un homme courir dans l’allée, annonça Meg en se massant le cou. Simon se trompait de direction en allant vers la résidence où avait éclaté la dispute.

Le téléphone sonna. Toutes deux s’élancèrent vers la salle de tri. Le souffle court, Meg attrapa le combiné.

— Allô ? Vlad ! Que… (Elle s’appuya au comptoir d’une main.) Est-ce qu’elle… ? D’accord. Oui. D’accord. (Elle raccrocha et se tourna vers Merri Lee.) Un homme a tenté d’enlever Theral. Elle est blessée, mais n’a rien de grave. Mme Debany l’emmène chez le médecin. Vlad a dit que tu pouvais retourner aux Bouquins Hurlants. Tess et Nadine sont à Bon à Croquer, juste à côté, mais tu peux aussi rester encore un moment ici, si tu préfères.

— Je préfère rester.

Une nouvelle cacophonie de hennissements retentit. Brouillard, Sables Mouvants et Maelström attendaient devant le portail, sans paniers de bât. De toute évidence, les autres poneys les avaient informés de la friandise du jour.

Après avoir distribué les morceaux de sucre et s’être lavé les mains, Meg regagna la salle de tri, où Merri Lee étudiait les cartes encore étalées sur la table.

— Il nous reste beaucoup à apprendre sur l’interprétation, mais j’ai l’impression que tu te débrouilles de mieux en mieux.

— J’ai vu la mort, pourtant Theral n’a rien eu de grave. Heureusement.

— Vlad t’a-t-il dit ce qui était arrivé à l’homme qui a essayé de l’enlever ?

Meg dévisagea son amie, repensant au jour où elle s’était cachée dans l’Écurie avec Sam, Bug et Jester pendant que les griffes et les crocs de Namid arpentaient la ville, dissimulés par le brouillard. Un étrange et terrible silence s’était alors abattu sur l’Enclos.

— Non, avoua-t-elle finalement. Il ne m’a rien dit.

Simon contempla les trois cartes exposées sur la table de tri. En particulier celle du milieu, la personne tête en bas qui pointait du doigt. Voilà pourquoi Meg l’avait averti qu’il allait dans la mauvaise direction.

Une distraction. Une diversion. Le mouvement HAT avait lancé des attaques à Thaisia pour détourner l’attention de la guerre qui se préparait à Cel-Romano. Cette stratégie n’avait pas changé l’issue du conflit, mais avait conduit les terra indigene à se concentrer sur la menace la plus proche au détriment du danger principal, plus sérieux. Exactement comme ce qui venait de se passer.

Maudite chèvre.

Une simple dispute familiale. Pour Simon, elle n’avait que trop tardé. Malheureusement, l’incident de la place du Marché avait interrompu l’altercation avant que Montgomery ait eu le temps d’établir sa dominance une bonne fois pour toutes. Fait tout aussi regrettable, Montgomery risquait fort de se faire corriger par ses chefs pour s’être battu au vu et au su de tous les automobilistes de Crowfield Avenue.

Bon, ça, c’était le boulot de Burke.

— Tout va bien ? demanda-t-il aux deux femelles.

— Oui, répondit Meg. Je n’ai pas vu grand-chose.

— Le capitaine Burke voudra sûrement te parler. Il est presque midi. Si tu allais manger un morceau à Bon à Croquer ? Vlad est aux Bouquins Hurlants. Je peux rester ici un moment, au cas où il y aurait des livraisons de dernière minute.

Meg rangea les cartes dans la boîte, qu’elle glissa ensuite à sa place, dans le tiroir.

— Je t’attends dehors, annonça Merri Lee.

— Simon ?

Ne me demande pas, Meg. Je ne te mentirai pas, alors ne me pose pas de questions.

— Tess nous a dit un jour que de la menthe poussait dans l’Enclos. Je me demandais… Est-ce que les Loups ont l’habitude de mâcher des feuilles de menthe ?

— Non. Pourquoi ?

Avant de rendre visite à Meg, il s’était fait un bain de bouche dans les toilettes de la librairie. Il avait également examiné ses deux jeux de dents avec soin afin de s’assurer qu’aucun fragment de chair n’y était resté coincé.

Le bain de bouche lui avait-il donné une haleine mentholée, ou cette fragrance provenait-elle de la pièce voisine ?

Meg confirma ses soupçons en jetant un coup d’œil vers la porte de l’accueil avant de se pencher vers lui en chuchotant :

— Quand Nathan est revenu, il sentait très fort la menthe, au point que je me suis dit qu’il s’était roulé dedans.

— Tu as exagéré, reprocha-t-il au Loup de garde.

— C’est plus fort que je ne m’y attendais. Et je n’étais pas sûr que mâcher une feuille suffirait à masquer l’odeur de ce Jack.

Nathan marquait un point.

— Theral n’a plus de raison d’avoir peur, confia-t-il à Meg.

Elle hocha la tête et sortit sans demander davantage de détails. Personne, de l’avis de Simon, ne chercherait à savoir exactement ce qu’il était advenu de ce Jack Fillmore.

Enfin, presque personne.

Burke esquissa un sourire à la fois féroce et bienveillant devant lequel Cyrus Montgomery peina à dissimuler sa nervosité.

— Vous voulez entrer ? proposa l’homme d’un ton revêche.

Burke fit un signe de dénégation avant d’embrasser les alentours d’un regard circulaire. Devant la résidence, tout le monde pourrait les voir, les voisins comme les automobilistes qui circulaient sur Crowfield Avenue.

— Ça ne vous dérangeait pas de vous disputer avec votre frère en public. Je ne vois donc pas pourquoi nous devrions aller discuter ailleurs.

— C’était une affaire de famille.

— Connaissez-vous un certain Jack Fillmore ?

Cyrus secoua la tête.

— Ce nom ne me dit rien.

— Vraiment ? D’après le barman du Cerf et Lièvre, Jack et vous avez bu un verre ensemble hier. À ce qu’il paraît, vous aviez l’air de bien vous entendre. Des billets auraient changé de main.

— Je ne sais pas ce… Oh ! Jack. Ah ! oui. Je vois de qui vous voulez parler. Il me devait de l’argent et m’en a remboursé une partie.

— Donc, vous le connaissez bien.

— Pas vraiment.

— Pourtant, vous lui avez prêté… combien ?

Après une hésitation, Cyrus Montgomery répondit :

— Cinq cents.

— Ça semble une grosse somme d’argent à prêter à une vague connaissance alors que vous ne cessez de répéter à votre mère et à votre frère que vous êtes trop fauché pour acheter de quoi manger à votre famille.

Au bout d’un bref instant de réflexion, Cyrus répliqua :

— J’avais mis du liquide de côté, en cas d’urgence. Si Sandee avait mis la main dessus, elle l’aurait dépensé pour des conneries. Vous connaissez les femmes. (Il se dandina d’un pied sur l’autre.) Pourquoi vous me parlez de Jack ?

— Il a tenté d’enlever une jeune femme pendant que vous et le lieutenant Montgomery étiez en plein crêpage de chignon. Vous savez, ces disputes où on crie et s’agite beaucoup sans réellement se faire de mal. Car, si vous aviez donné un coup de poing, vous auriez été arrêté pour violences volontaires à l’encontre d’un représentant des forces de l’ordre. En tant que capitaine, j’aurais vivement encouragé Monty à porter plainte. (Le sourire de Burke se fit plus féroce.) Ce que je trouve très intéressant, c’est que vous ayez insisté pour voir votre frère, lieutenant de police, pendant son service au lieu d’attendre qu’il rentre chez lui. Pourtant, d’après les témoins qui vous ont entendus vous chamailler, rien dans vos propos ne justifiait cette urgence. Étrange coïncidence, la tentative d’enlèvement s’est produite au même moment.

— C’était une affaire de famille. L’autre truc, là, je ne suis pas au courant.

— J’espère que vous dites la vérité, monsieur Montgomery. Nous allons mener une enquête minutieuse sur Jack Fillmore ainsi que sur tous ceux qu’il a rencontrés à Lakeside afin de déterminer si un complice l’a aidé, soit directement, soit indirectement, par exemple en détournant l’attention des personnes chargées de la sécurité de l’Enclos lors de la tentative d’enlèvement. Jack Fillmore a blessé la jeune femme en la forçant à quitter son lieu de travail. Il a menacé de la tuer. Toutes ses relations subiront un interrogatoire, d’autant qu’il ne pourra pas être traduit en justice.

— Il s’est enfui ?

— Façon de parler.

Aucune lueur de compréhension ne traversa le regard de Cyrus Montgomery. Il croyait probablement que la tentative d’enlèvement de Fillmore avait été déjouée et que celui-ci avait réussi à s’échapper. Peut-être même espérait-il que Fillmore reviendrait pour un deuxième essai.

— Dorénavant, les discussions familiales devront avoir lieu en dehors des heures de travail. Toute conversation qui se déroulera pendant le service du lieutenant Montgomery relèvera désormais de la police, est-ce clair ?

— Bien assez.

Cyrus transpirait la rancœur et la duplicité. Comment quelqu’un qui avait vécu sous le même toit que Monty, avec une mère comme Twyla, avait pu devenir un tel individu ?

Burke fit volte-face pour s’éloigner, puis se retourna :

— Au fait, j’ai acheté le Cerf et Lièvre. Dans quelques semaines, il sera fortement déconseillé de s’y adonner à des activités ne tolérant pas une étroite proximité avec la police.

Au moins, le frère de Crispin James Montgomery ne pourrait pas dire qu’il n’avait pas été prévenu.

Meg posa le grand récipient en plastique sur le pas de la porte de service du bureau. Elle ne vit rien, mais ce n’était pas pour autant qu’une créature imposante ne se cachait pas quelque part, aux aguets, dans l’attente de la friandise promise.

— Il y a quelqu’un ?

Sa voix tremblotait. Il était plus facile de faire preuve de courage quand on n’avait pas eu la bêtise de gronder une forme primitive de terra indigene qui terrorisait tout le monde. Enfin, à l’exception peut-être des Élémentaires.

— Houhou ? Ahouuu ? Voilà les biscuits !

Elle hésita. Franchement, des créatures comme les Aînés se soucieraient-elles de petits tracas humains comme celui-ci ?

— Si vous en avez la possibilité, s’il vous plaît, rendez-moi le récipient. Comme ça, je pourrai le laver et le réutiliser pour une prochaine fois.

Aucun mouvement. Aucun bruit. Henry l’avait prévenue que les Aînés ne se montraient que très rarement. Elle ne s’attendait donc pas vraiment à ce qu’ils accourent comme le faisaient les Loups quand elle distribuait des biscuits.

Elle s’apprêtait à retourner dans le bureau quand elle se rappela qu’elle avait encore une chose à leur dire. Enfin, à supposer qu’ils l’écoutent.

— Merci d’avoir sauvé Theral aujourd’hui.

Une fois à l’intérieur, elle ferma la porte à clé. Certes, un verrou ne constituait pas franchement un obstacle, à part peut-être pour des humains, mais cela la rassurait.

Une heure plus tard, lorsqu’elle sortit du bureau pour attendre Simon, sa journée de travail terminée, le récipient et les biscuits qu’il contenait avaient disparu.

Burke roulait à vive allure vers le nord, en direction du lac Tahki. Il lança un regard en coin à Steve Batelier, la deuxième personne à qui il avait parlé au téléphone avant de quitter son bureau.

— Votre homologue est sûr de lui ?

— Vous m’avez demandé de tâter le terrain, répliqua Steve. En réponse, ils m’ont suggéré de venir dans leur village.

— Vous n’avez pas le sentiment qu’il s’agit d’un piège ?

— Non.

Après quelques minutes de silence, Burke reprit :

— Il fallait que je pose la question. La police de la route a appelé juste avant vous. Ils ont retrouvé la voiture de Lorenzo. Et des corps.

— Dont celui de Lorenzo ?

— Personne n’a rien confirmé.

— Vous avez déjà été affecté à la police de la route ? s’enquit Steve lorsqu’ils parvinrent à destination et que Burke se gara derrière le véhicule de patrouille dont le gyrophare était allumé.

— À l’époque où je travaillais dans les espaces sauvages, oui.

L’agent qui dirigeait les opérations avait un visage si juvénile que Burke se demanda pourquoi il avait été désigné pour cette mission. Puis il capta le regard que le jeune homme échangea avec Batelier.

Un Intuit. Ils avaient beau dissimuler leur nature pour passer inaperçus parmi les humains, il n’en demeurait pas moins que leur communauté nécessitait les mêmes services que les autres, ce qui incluait le maintien de l’ordre.

— Une voiture a été incendiée un peu plus loin, annonça l’agent. Il y a deux corps à l’intérieur. J’inspectais les alentours à pied avec un collègue quand on a repéré la berline blanche entre les arbres.

Pas sur une route goudronnée, ni même une piste. Néanmoins, des ornières indiquaient que d’autres véhicules étaient déjà passés par là. Des traces faciles à suivre pour quelqu’un qui aurait cherché à gagner un endroit peu connu des humains.

— Votre avis de recherche est arrivé à peu près au moment où nous avons localisé les voitures, poursuivit le jeune policier. Nous avons fait d’autres découvertes que vous voudrez sans doute voir. J’ai cru comprendre que le véhicule vous intéressait moins que son propriétaire.

— En effet, confirma Burke.

L’agent les emmena vers une housse à cadavre.

— Sujet de sexe masculin. Jeune, à en juger par l’aspect de ses mains. Je ne peux guère en dire plus. Jetez un coup d’œil si vous voulez, mais ce n’est pas beau à voir.

— Il a été abattu ? interrogea Burke.

— Non. Cela dit, il y a du sang dans l’habitacle, il est donc possible que le conducteur ait été blessé par balle. (L’agent poussa un soupir.) Non, cet homme a été soulevé et balancé comme un club de golf contre le tronc de cet arbre. Il a la tête en bouillie.

— Couleur des cheveux ?

— Châtains. Courts.

Une partie de la tension qui habitait Burke se relâcha.

— Ce n’est pas l’homme que je recherche.

— Il aurait peut-être mieux valu. (Le policier désigna le chemin qui s’enfonçait dans la forêt.) C’est par là.

Le jeune homme les escorta jusqu’à un virage dissimulant le véhicule à la vue, puis pointa son index :

— La trace de sang qui part de la voiture s’arrête ici.

Steve Batelier prit une brusque inspiration avant de demander :

— C’est une empreinte de patte ?

— Le corps a été ramassé et emporté, confirma l’agent.

— Vous avez suivi les empreintes ? interrogea Burke.

— Non. Nous avons déjà dépassé les limites autorisées. Si vous en avez assez vu, nous ferions mieux de retourner sur la route.

Si Steve Batelier n’avait pas été là, Burke se serait sans doute aventuré plus loin dans la forêt, en dépit des risques. Même s’il savait pertinemment qu’il n’y retrouverait pas Dominick Lorenzo.

Après avoir appelé une dépanneuse chargée de remorquer le véhicule jusqu’au village humain le plus proche, le jeune agent confia à Burke la mallette médicale et la serviette de Lorenzo. Il n’avait en effet aucune raison de les conserver : il n’avait aucun suspect à appréhender et ni la brigade routière ni l’équipe de scène de crime ne croyaient à la possibilité de découvrir un autre cadavre.

Après avoir repris place dans la voiture, Burke suivit les indications de Steve et roula vers le nord, en direction du lac Tahki, jusqu’à un petit village. Aucune pancarte ne se dressait à l’entrée pour en annoncer le nom ou souhaiter la bienvenue aux visiteurs. L’aspect quelque peu délabré des maisons, dont les façades défraîchies auraient mérité un bon coup de peinture, détonnait avec les jardins soigneusement entretenus, agrémentés de parterres de fleurs ou de plantes en pots. Le centre offrait le même contraste. Manifestement, le village ne datait pas d’une époque récente, et personne, ni les autorités ni les habitants, ne possédait les moyens de se permettre des dépenses superflues.

Burke se gara sur un parking accolé à une clinique et une pharmacie. Sans prononcer un mot, il suivit Steve à l’intérieur de l’établissement de soins… où les attendait Dominick Lorenzo.

— Je suis content de vous voir, affirma Burke, détaillant du regard les plaies et les hématomes qui meurtrissaient le visage de Lorenzo.

Meg Corbyn ne s’était pas trompée. À en juger par le bras en écharpe et le torse bandé du médecin, quelques-unes des balles qui avaient percuté la voiture l’avaient touché. Par chance, aucune de ces blessures ne s’était révélée fatale.

— Je suis moi-même heureux d’être encore en vie. Ils étaient trois…

— Vous n’avez plus à vous inquiéter à leur sujet. (Lorenzo le dévisagea un instant, puis hocha la tête en signe de compréhension.) Que voulez-vous faire ?

Un sourire las se dessina sur les lèvres du médecin.

— J’aimerais rentrer chez moi. J’ai envoyé mon rapport final au gouverneur Hannigan il y a quelques jours, accompagné de ma démission du groupe d’experts. C’était ma dernière visite avant de regagner Lakeside.

— Vous retournez travailler aux urgences ?

— Non. J’en sais trop sur les prophétesses du sang. Dans un hôpital public, je serais trop vulnérable. J’envisageais de vendre ma maison et de disparaître. De trouver un travail quelque part où des hommes sans scrupules ne pourraient pas me retrouver.

— Nous ouvrons un poste de médecin à Great Island, annonça Steve. Ses missions incluront la gestion de la petite clinique de la communauté de River Road, mais vous seriez aussi en sécurité là-bas. Même dans l’éventualité où cette offre ne vous intéresserait pas, nous sommes prêts à vous accueillir sur l’île jusqu’à ce que vous soyez complètement remis.

— Merci.

Une fois que tous trois furent installés dans la voiture et en route pour Lakeside, Burke demanda :

— Pourquoi démissionner ?

— Hormis le risque de mener quelqu’un jusqu’aux filles ou de me faire foncer dedans par des individus qui veulent me capturer pour me soutirer des informations ? répliqua sèchement Lorenzo. Les prophétesses s’en sortent mieux sans nous. Le gouverneur était bien intentionné lorsqu’il a fondé le groupe d’experts, je n’en doute pas, mais les cassandra sangue n’ont pas besoin qu’on vienne leur poser des questions ou perturber leur routine. Je redoutais que, tôt ou tard, quelqu’un repère l’un des médecins et le suive dans l’espoir de remonter la piste jusqu’à elles. C’est ce qui est arrivé.

— Quelle est la conclusion de votre rapport ?

Lorenzo ferma les yeux.

— De les laisser découvrir leur propre manière de gérer le monde qui les entoure et leur don de prophétie. C’est le mieux que nous puissions faire pour elles.

16 messis

Chère Merri Lee,

Le voyage en train de Lakeside à Bennett s’est révélé aussi excitant qu’effrayant. Alors que nous étions tous arrivés ensemble, le contrôleur a refusé que je m’installe avec les indigènes. En théorie, on s’assoit où on veut, mais, dans les faits, une voiture est réservée aux terra indigene et aux Intuits, l’autre aux humains. D’après ce que j’ai compris et ce que m’ont dit les passagers avec qui j’ai bavardé dans le wagon-restaurant, il n’existe pas vraiment de différence entre les voitures. Celle des terra indigene ne se distingue que par un autocollant déplaçable. Par ailleurs, les humains ont tout à fait le droit de s’asseoir avec les terra indigene si l’autre wagon est plein, mais il est clair pour tout le monde qu’en cas de problème les humains seront désignés responsables de façon à protéger le train et les autres passagers, c’est pourquoi le personnel préfère éviter la promiscuité.

Heureusement, John Wolfgard est intervenu et a expliqué au contrôleur que nous voyagions en groupe jusqu’à Bennett.

Le trajet était long, mais nous avons passé le temps en changeant souvent de place pour discuter et faire connaissance. Nous avons tous gardé à l’esprit les photos des Wolfgard morts empilés par les membres de HAT après les attaques. Même ceux de Vie Simple les ont vues, et la plupart d’entre nous sont tombés sur des images des cadavres humains amoncelés par les Autres à titre de représailles. Ce serait plus facile pour nous si nous étions convaincus que tous les habitants de Bennett avaient participé au massacre des Loups. Mais certains d’entre eux étaient innocents, et les créatures qui les ont tués sont là, dans le noir, aux aguets, à attendre que nous commettions une erreur.

On m’a dit que, si je ne me sentais pas capable de l’accepter, je devais demander à retourner à Lakeside ou à me faire transférer dans une autre communauté humaine assez importante pour permettre d’oublier un peu la réalité, à savoir que nul endroit au monde n’échappe à la vigilance des Autres que l’on dénomme « les griffes et les crocs de Namid ». Leur présence est simplement plus tangible aujourd’hui dans une ville comme Bennett.

J’ai rencontré mon patron, le shérif Virgil Wolfgard. C’est une chose de se préparer psychologiquement à se faire harceler et chambrer par ses collègues pour une stupide raison d’équipement anatomique ; c’en est une autre de se sentir lorgné par son supérieur comme si on était un plat appétissant. Il avait apparemment plus besoin d’un assistant que d’un repas, car il m’a donné un badge flambant neuf et une arme. J’ai aussi un cheval que des hommes de Vie Simple m’ont aidée à choisir, un hongre bai au caractère facile qui montre une grande tolérance à l’égard de la bêtise humaine, sans parler de la maladresse d’une cavalière novice comme moi. L’utilisation des véhicules à moteur en ville étant restreinte dans un souci d’économie de carburant, je patrouille dans les rues à cheval. Personne ne m’a expliqué ce que je suis censée faire si jamais je dois arrêter quelqu’un ou l’envoyer en prison. J’imagine que j’apprendrai sur le tas.

Dans un registre plus léger, je suis contente d’avoir apporté les petites histoires à Corbeaux que tu m’as recommandées. Je les trouve amusantes et très originales. Quand Barb Debany a fini de les lire, je les prête à Jesse Walker. Barb m’a tout de suite plu. Je crois que notre cohabitation va bien se passer, d’autant qu’elle est d’accord pour que j’adopte l’un des chiots orphelins, la seule condition étant qu’il s’entende avec Buddy la perruche.

À bientôt,

Jana

Chapitre 14

Thaisdi 16 messis

Depuis l’entrée de la résidence, Monty regarda Lizzy, son ours Grr sous le bras, se diriger vers la maison de Sarah et Robert, où elle attendrait l’heure d’aller à l’école.

Selon une routine désormais bien établie, Twyla donnerait un coup de balai dans le studio transformé en salle de classe avant de rejoindre le consulat. Ruthie passerait prendre un goûter pour les enfants à Bon à Croquer ou à l’épicerie de la place du Marché avant de se préparer pour les cours. Ensuite, les enfants arriveraient. Ils n’étaient plus que trois, depuis que Sierra et ses filles étaient parties.

Fanny aurait certainement aimé aller en classe, ne serait-ce que pour s’occuper et côtoyer les autres petites filles, mais elle avait servi de complice à Clarence lors de son vol à l’étalage et essayé d’empêcher Meg de se porter au secours de Sam quand les deux garçons s’étaient battus. Même si Monty parvenait à convaincre Simon d’autoriser Fanny à aller à l’école, Clarence, qui, lui, resterait banni de l’Enclos, mènerait la vie encore plus dure à sa sœur à la maison.

Lizzy lui adressa un sourire accompagné d’un geste de la main, puis la patte en bois de Grr s’agita en signe d’au revoir.

Monty leur rendit leur salut, après quoi Lizzy gravit en bondissant les marches de l’escalier, appuya sur la sonnette et entra sans attendre qu’Eve ou Pete vienne lui ouvrir.

C’était uniquement par précaution paternelle qu’il surveillait sa fille lors d’un si court trajet. Du reste, il n’était pas le seul. Un Faucon était perché sur la rambarde du balcon de l’appartement situé au-dessus du sien, un autre planait au-dessus des résidences et du centre de l’Enclos, et quelques Corbeaux se régalaient de la nourriture que Kowalski et Ruthie avaient laissée à leur intention sur leur perron. Jenni et Starr ne sortaient plus de l’Enclos, lui semblait-il, mais, d’après Kowalski, Jake Crowgard passait tous les matins prendre son petit déjeuner avant d’aller se poster sur le mur de briques qui séparait le jardin d’Henry de l’aire de livraison, perchoir idéal pour observer Meg et les allées et venues des humains.

Depuis le départ de Sissy, les Sanguinati ne montaient plus la garde dans l’immeuble au cours de la journée. Du moins pas de manière visible. Monty les soupçonnait de s’être discrètement installés dans l’appartement situé au-dessus de celui de Jimmy. Après tout, cet endroit constituait un affût rêvé pour la chasse, sans compter qu’à partir du crépuscule tout passant était considéré comme une proie légitime. Les Sanguinati formaient de fait une sorte de comité de surveillance de quartier, sauf qu’au lieu d’arrêter les malfaiteurs ou de les sanctionner d’une amende ils s’en nourrissaient, prélevant apparemment une quantité de sang proportionnelle à la gravité du crime commis.

Monty retourna chez lui pour finir de se préparer. Mamy Twyla avait décrété que tous ceux qui mettraient les autres en retard en traînant le matin seraient privés du biscuit ou du muffin qui accompagnait habituellement le verre de lait du repas de midi. Comme Eve soutenait Twyla et que Ruthie avait accepté d’appliquer cette nouvelle règle, Lizzy ne l’avait testée qu’une fois. Désormais, il n’avait pas encore posé la vaisselle dans l’évier qu’elle attendait déjà devant la porte avec Grr afin de s’assurer qu’aucun retard ne puisse leur être attribué.

Il sortit quelques minutes plus tard. Alors qu’il fermait son appartement à clé, l’autre porte du rez-de-chaussée s’ouvrit.

— Salut, CJ. Tu as une minute ?

Monty se tourna vers son frère, qui, par un merveilleux hasard, s’était absenté toute la journée de la veille. Comme si demeurer invisible pendant vingt-quatre heures suffirait à effacer les soupçons de complicité de tentative d’enlèvement qui pesaient sur lui.

— Une minute, pas plus.

Des soupçons seulement. Manquaient les preuves. C’était la seule raison pour laquelle Jimmy était toujours en vie.

Devant l’air faussement candide de son frère, Monty se demanda quel genre de coup fourré il préparait encore.

— J’ai entendu dire qu’il y avait pas mal de gens qui cherchaient à se loger.

Monty acquiesça :

— De nombreuses personnes se sont réfugiées à Lakeside dans l’espoir de trouver du travail dans une ville sous contrôle humain. Il semble logique qu’elles aient aussi besoin d’un logement.

Pete Denby l’avait accompagné la veille lorsqu’il était allé résilier le bail du petit appartement qu’il occupait auparavant près de Market Street. Le propriétaire voulait non seulement qu’il continue à verser son loyer, mais également qu’il libère les lieux pour un autre locataire. Monty avait répliqué que, s’il devait payer, il utiliserait l’appartement et s’assurerait de consommer l’eau incluse dans les charges. Changeant son fusil d’épaule, l’homme avait commencé à se plaindre des murs mal repeints, des éraflures sur les meubles, du lino décollé de la cuisine, etc. Monty avait alors proposé de lui montrer les photographies qu’il avait prises le jour de son emménagement, ce qui prouverait qu’il avait rendu l’appartement exactement dans l’état où il l’avait trouvé.

Finalement, la femme du propriétaire, qui avait établi le contrat de location avec Monty, avait rappelé à son mari que le lieutenant – elle avait bien insisté sur ce mot – ne devait pas être pénalisé pour vouloir se rapprocher du poste de police où il travaillait.

Les documents que Pete avait préparés avaient donc été signés, mettant fin au bail de location. Monty était prêt à parier que l’appartement figurait déjà dans la liste des annonces du Lakeside News, à un tarif deux fois plus élevé que ce qu’il avait payé jusque-là.

— Il y a deux appartements libres dans ce bâtiment, et un dans celui d’à côté, poursuivit Jimmy. Je me disais juste que c’était dommage, avec tous ces gens qui cherchent à se loger.

— Je ne pense pas que les terra indigene de l’Enclos envisagent d’embaucher quelqu’un. Du moins pas dans un avenir immédiat.

— Les locataires ne seraient pas obligés de travailler pour ces… pour eux. Ils loueraient les appartements à la semaine ou au mois. Je pourrais m’en occuper, superviser tout ça.

— C’est Eve Denby qui gère les biens immobiliers de l’Enclos. C’est son boulot.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’elle n’essaie pas de louer ces appartements ? Pour moi, elle ne fait pas son boulot.

Jimmy s’exprimait avec une hargne plaintive. Ce qui signifiait qu’il n’avait pas obtenu la réponse qu’il voulait. Ou celle dont il avait besoin ?

— Par tous les dieux ! ne me dis pas que tu as déjà proposé l’un de ces appartements à quelqu’un ?

— Et alors ? Ils sont vides ! Où est le mal ?

— Ceux qui viennent ici sans la permission des Autres sont considérés comme des intrus, et les intrus ne sont pas traités avec douceur. Ces appartements ne sont pas accessibles à tout le monde. Ils sont réservés aux employés de l’Enclos. Et ne t’imagine pas que tu as le droit d’inviter qui tu veux à passer la nuit ici. Tu es toi-même un invité, et la seule raison pour laquelle tu n’as pas encore été jeté dehors c’est que Simon, Vlad et Tess apprécient maman. Si tu envisages de crocheter la serrure de l’un des appartements d’en haut pour que tes petits copains puissent les squatter, penses-y à deux fois. Ils se feront attraper avant d’avoir eu le temps de dire ouf. Ils disparaîtront, et toi tu te retrouveras à la porte avec Sandee et les enfants, sans autre choix que de quitter Lakeside ou d’aller en prison. (Voire pire, mais il garda cette réflexion pour lui.) Jimmy, ton séjour tous frais payés touche à sa fin. Si tu comptes rester à Lakeside, tu devrais te mettre à chercher un travail et un logement.

— Tu te fous de moi ! lâcha Jimmy, une étincelle de colère dans les yeux. Tu ne bosses pas pour ces bestioles, toi, alors comment ça se fait que tu vis ici ?

— Parce qu’Elayne a été assassinée à la gare de Toland et que ses meurtriers cherchaient Lizzy pour la faire taire, croyant qu’elle en savait trop. L’Enclos était le seul endroit lui garantissant la sécurité.

Une expression de choc passa sur le visage de Jimmy, suivie d’une compassion que Monty aurait jurée sincère.

— Je ne savais pas.

— C’est la raison pour laquelle j’ai accepté quand ils m’ont proposé d’habiter ici.

D’autres motivations, tant professionnelles que personnelles, avaient joué, mais il était inutile de compliquer les choses. Surtout avec Jimmy.

— Écoute, CJ…

La porte du hall s’ouvrit, et Kowalski entra.

— Le capitaine Burke est dans l’Enclos. Il voudrait vous voir avant que vous alliez au poste.

Monty se dirigea vers la sortie. Sur le seuil, il se retourna vers son frère.

— Tu ferais mieux de dire à ces gens que les appartements ne sont pas à louer. Si de nouveaux problèmes surviennent dans l’Enclos par ta faute, Sandee et les enfants déménageront seuls.

— Et moi alors, je serai où ?

— En prison, si tu as de la chance. Et mets-toi bien dans le crâne que, si jamais ça en arrive là, je ne pourrai rien faire pour toi.

Vlad lut une deuxième fois la liste avant de reporter son attention sur son adjointe.

— Tu peux me réexpliquer l’intérêt de commander quarante exemplaires du même livre ?

— Parce que nous allons devenir un distributeur, répondit Merri Lee avec un sourire qui se voulait désarmant.

Vlad ne s’y laissa pas prendre. Ce n’était pas parce que les femelles de la meute ne pouvaient être qualifiées de prédatrices au sens traditionnel du terme qu’il fallait baisser la garde. Cela dit, pour être honnête, leur comportement s’expliquait de façon rationnelle.

En général. Enfin, parfois.

— Je ne me rappelle pas avoir accepté de devenir un distributeur.

— Si. Plus ou moins. Bon, c’est peut-être Simon qui a donné son accord, je ne sais plus, mais l’un de vous deux a dit oui. Bref, les éditeurs de Toland ne veulent plus vendre au détail, et il est inutile d’espérer écouler quarante exemplaires du même roman aux Bouquins Hurlants. Les éditeurs intuits et terra indigene de l’est du Grand Nord peuvent facilement nous expédier des livres par bateau via le lac Tahki. Les ouvrages vendus ici seront également proposés aux librairies de Port-Batelier, de Bennett par l’intermédiaire de John Wolfgard, et de Prairie Gold par l’intermédiaire de Shelley Belles-Lettres et Jesse Walker. Meg n’a pas su me dire s’il y avait une librairie au village intuit de Sweetwater. Nous avions l’intention de préparer un brouillon de lettre à vous montrer avant de l’envoyer à Jackson Wolfgard pour lui demander si ça l’intéresserait. À l’inverse, John Wolfgard passerait commande auprès des éditeurs du Midwest ou de la côte ouest, du moins ceux qui sont joignables, et nous transmettrait quelques exemplaires.

— Il faudrait encore transporter les livres par camion depuis le lac Tahki jusqu’à Lakeside, souligna Vlad, les sourcils froncés. Est-ce que ça nous ferait vraiment gagner de l’argent ?

— De devenir un distributeur ? Non, mais ça ne nous en ferait pas perdre non plus. Les librairies paieraient les livres et les frais de transport, et, nous, on conserverait la marge sur les exemplaires vendus ici.

Et ça occuperait les furies, songea-t-il.

— Je vais réfléchir à la liste et la montrerai à Simon, au cas où il voudrait la compléter.

Devant l’air déçu de Merri Lee, il se sentit forcé d’ajouter :

— Tu as fait de l’excellent travail, et ta liste me semble exhaustive. Malgré tout, il est possible que nous ayons entendu parler de deux ou trois titres que tu n’as aucun moyen de connaître.

Cette remarque parut la rasséréner. Vlad en éprouva du soulagement, du moins jusqu’à ce qu’il se tourne vers la vitrine et qu’il voie le lieutenant Montgomery attendre un ralentissement de la circulation pour traverser la rue, comportement plutôt inhabituel de sa part. Le trafic était assez dense le matin sur Crowfield Avenue pour justifier d’emprunter les passages piétons, d’autant que Montgomery s’efforçait toujours de donner l’exemple aux enfants.

— Trouve quelque chose à faire dans la réserve, conseilla-t-il d’un ton posé.

Le capitaine Burke s’entretenait avec l’agent O’Sullivan à Bon à Croquer, et tous deux avaient la mine grave, selon Tess. Montgomery se déplaçait comme si ses muscles étaient gonflés de colère.

— Non, rectifia Vlad en attrapant Merri Lee par le bras. Va voir Meg.

Merri Lee hésita.

— Vous avez une question à lui poser ?

— Pas encore.

Il entendit la porte de service de la librairie se fermer. Peu après, Montgomery franchit l’entrée principale.

— Le capitaine Burke est à Bon à Croquer, annonça Vlad.

— J’ai une question à vous poser, déclara Montgomery avec sa courtoisie habituelle, mais d’une voix teintée de lassitude. Est-ce que des Sanguinati occupent les appartements du premier étage de ma résidence ?

— Si c’était le cas ?

— Tant mieux, soupira Montgomery. Ce serait bien qu’ils se rendent plus visibles. Qu’ils aillent chercher des pizzas, s’assoient sur le balcon, regardent la télé ou écoutent la radio.

— Nous pensions que les humains préféraient que notre présence reste discrète.

— Mon frère a proposé à certaines de ses connaissances d’utiliser les appartements, avoua Montgomery d’un air gêné. (Les Sanguinati n’auraient pas besoin de manger de la pizza, songea Vlad.) C’est du Jimmy tout craché. Il invente une magouille pour se faire de l’argent et, quand le pot aux roses est découvert, il fait porter le chapeau à quelqu’un d’autre. Il se débrouille toujours pour s’en tirer indemne. Je lui ai conseillé de se trouver un travail et un logement, mais, tant qu’il ne paiera pas de loyer, il ne bougera pas d’ici.

Que pouvait-il se permettre de dire ?

— Si votre frère s’en va de son plein gré, personne ne l’arrêtera, mais Simon ne le forcera pas à partir.

— Parce qu’il ne peut pas ou parce qu’il ne veut pas ?

— Il ne peut pas.

Le trouble se peignit sur le visage de Montgomery.

— Pourquoi quelqu’un voudrait-il que Jimmy reste à proximité de l’Enclos ?

Intéressant. Monty n’avait pas demandé qui désirait la présence de Jimmy, ce qui signifiait qu’il nourrissait des soupçons sur la nature de ceux qui s’étaient postés en observation dans l’Enclos.

Des pas se rapprochèrent du passage voûté reliant la librairie au café.

— Vous devriez aller voir votre capitaine. Il vous attend.

— En fait, je souhaitais également partager cette information avec vous, annonça Burke en s’avançant vers le comptoir. (Il considéra Montgomery, puis Vlad.) Vous connaissez la police de la route ?

— Elle surveille les axes interurbains, répondit Vlad. Il existe différentes unités qui se répartissent par secteurs, comme les meutes de policiers dans les villes. Certains agents sont humains, d’autres intuits, en fonction des lieux desservis par les voies de circulation. Les terra indigene ont beau ne pas appartenir officiellement à la police de la route, ils sont vigilants quant à tout ce qui traverse les espaces sauvages.

— Même les endroits qui ne sont pas placés sous contrôle humain bénéficient d’un service d’ordre.

— Avez-vous fait partie de cette police ? demanda Vlad, intrigué par la connaissance que Burke semblait avoir du sujet.

— À mes débuts, oui. Avant-hier, la police de la route a trouvé une voiture blanche criblée d’impacts de balles et dont l’intérieur était taché de sang. Le numéro d’immatriculation correspondait à celui de la vision de Mlle Corbyn. Le véhicule était enregistré au nom de Dominick Lorenzo.

— Vous avez retrouvé le docteur Lorenzo ? interrogea Montgomery.

— Oui. Il a été blessé, mais il s’en remettra. (Burke marqua une pause.) Il séjourne pour le moment à Great Island.

— Emily Faire nous a dit qu’elle pourrait travailler ici à plein-temps parce que quelqu’un d’autre se chargerait de la communauté de River Road, se rappela Vlad.

— Vraiment ? s’exclama Burke avec un sourire qui s’évanouit aussitôt. L’agent O’Sullivan a parlé au gouverneur Hannigan hier soir. Plusieurs médecins du groupe d’experts ont disparu.

— Peut-être sont-ils partis en visite dans des villages reculés, suggéra Montgomery.

— Certains d’entre eux ont une famille à qui ils n’ont donné aucune nouvelle depuis des jours. Nous espérons les retrouver, mais je doute qu’ils aient tous eu la même chance que le docteur Lorenzo. (Burke respira profondément, dans un effort apparent pour se détendre.) O’Sullivan m’attend. Nous avons une réunion prévue avec le maire et le préfet de police.

Après le départ de Burke, Vlad déclara :

— Vous avez raté votre bus, lieutenant.

— Kowalski et moi prendrons un taxi.

— Non. (Vlad s’empara du téléphone et composa le numéro du bureau de liaison.) Meg, Harry est encore là ? Demandez-lui de déposer le lieutenant Montgomery et l’agent Kowalski au poste avant de commencer sa tournée. Oui, très bien. (Il raccrocha et adressa un sourire à Montgomery.) Harry vous attendra sur l’aire de livraison.

— Vous n’êtes pas obligé.

— Considérez qu’il s’agit de circonstances exceptionnelles.

Une fois seul, Vlad appela Eve Denby afin de lui recommander de rester vigilante, au cas où quelqu’un essaierait de s’installer dans un appartement sans permission. Il lui fit également savoir que l’un des logements serait désormais occupé par des Sanguinati.

Lorsque Simon poussa la porte de la boucherie, cet après-midi-là, la perspective du dîner le mettait en joie : des steaks de bison pour Sam et pour lui, et du bœuf pour Meg. Ils feraient cuire la moitié du bison haché qu’ils mangeraient dans un petit pain, le tout accompagné d’une salade. Ça, ce serait le plat humain. L’autre moitié, ils la consommeraient crue, comme de juste. Cependant, pour cette partie du repas, Sam et lui se transformeraient en Loup et attendraient que Meg soit partie travailler au potager ou lire un livre.

Il adressa un sourire à Eve Denby, qui ne lui accorda qu’un regard distrait avant de reporter son attention sur la viande exposée en vitrine.

— Il y a un problème ? interrogea-t-il Boone Hawkgard, qui observait Eve avec insistance.

— Il y a un problème ? répéta le boucher à voix haute.

— Non. C’est juste que… nous avons mangé beaucoup de viande rouge, ces derniers temps. C’est très bon, mais parfois on a envie de changer. (Pourquoi donc ? se demanda Simon.) Il vous arrive d’avoir de la volaille ? Comme du poulet ? Ou de la dinde, peut-être ?

— Il n’y a pas de poulets dans l’Enclos, répliqua Boone. Nos œufs viennent de fermes indigènes. En revanche, nous avons des canards. Et des dindons. Les oies sauvages ne devraient pas tarder à passer au-dessus de l’Enclos. Elles se posent souvent sur les lacs des alentours.

— Henry pêche parfois plus de poisson qu’il ne lui en faut, hasarda Simon.

— Voudriez-vous un canard pour demain ? proposa Boone. Je peux demander à un Faucon d’en attraper un, s’il y en a dans les parages.

— Non, ça ira, affirma Eve avec un sourire quelque peu forcé. Si vous avez du bœuf haché, j’en prendrai sept cents grammes pour faire un pain de viande.

Boone pesa sa commande et l’emballa.

Le Faucon et le Loup suivirent Eve des yeux lorsqu’elle sortit de la boutique.

— Les humains sont difficiles, maugréa Boone. Nous, on se contente de ce qu’on débusque.

— Même nous, nous avons parfois des envies particulières, quand la faim ne nous tord pas l’estomac, fit remarquer Simon. Et puis Eve et les autres femelles de la meute ne sont pas particulièrement exigeantes, en temps normal.

— C’est vrai, concéda Boone avec un soupir. Je pourrais essayer d’attraper un canard demain. C’est encore un peu tôt pour les oies sauvages.

— Un canard ne suffira peut-être pas pour Eve, son compagnon et ses petits, objecta Simon. J’en toucherai un mot à Blair. Lui et moi, nous pourrons vous aider à chasser la volaille. Nathan aura certainement envie de venir aussi.

Sur ces mots, Simon s’empara de ses paquets de bison et de bœuf puis rentra chez lui pour dîner et jouer avec Sam et Meg.

Chapitre 15

Feudi 17 messis

Boone, Marie et Julia Hawkgard se laissèrent porter par les courants thermiques jusqu’au moment où ils repérèrent quelques-uns des dindons sauvages qui vivaient dans l’Enclos. À leur signal, Simon, Blair et Nathan s’approchèrent.

— On vise lequel ? demanda Nathan lorsqu’ils parvinrent en vue des volatiles.

— Un gros, pour qu’on n’ait pas à répondre à une autre commande de ce genre de sitôt, grogna Blair en observant les dindons, qui semblaient plus intéressés par ce qu’ils picoraient que par les Loups qui les traquaient. Ils ne m’ont pas l’air très vifs. Ou alors ils sont trop bêtes pour se rendre compte qu’ils sont comestibles.

— Vous croyez qu’ils sont malades ? interrogea Nathan, intrigué lui aussi par l’impassibilité des oiseaux. Ce n’est pas la peine de s’embêter à en attraper un si c’est pour que les humains refusent de le manger.

— On ne chasse pas dans les Caveaux, et c’est là que vivent la plupart des dindons, intervint Simon.

Les Sanguinati, sous forme de brume, se déplaçaient la nuit sans faire le moindre bruit et ne laissaient aucune odeur susceptible de déranger des volatiles endormis ignorant tout des prédateurs qui les entouraient. À défaut d’autres proies plus délectables, les vampires se nourrissaient de sang de dindon et aidaient ensuite les plus affaiblis par ces prélèvements à franchir la grille afin que les autres résidents de l’Enclos puissent se servir. Les Loups n’en profitaient que rarement, rebutés par la perspective de finir avec la gueule débordante de plumes.

— Prêts ? demanda-t-il à Blair et Nathan.

— Prêts.

— Prêts ? lança-t-il ensuite à l’intention des Faucons.

— Prêts.

Ils foncèrent sur les volatiles, qui s’enfuirent à tire-d’aile. Les Faucons leur fondirent dessus en piqué et en percutèrent trois assez violemment pour les renvoyer au sol, où les Loups les achevèrent.

Blair saisit entre ses mâchoires le plus gros, un mâle au plumage noir destiné à satisfaire la commande spéciale, et partit au petit trot. Nathan et Simon emportèrent les deux autres au complexe Hawkgard. Les Faucons en garderaient un. Quant au deuxième, Boone le rapporterait à la boucherie une fois dépecé afin de le vendre aux autres humains susceptibles d’en vouloir. Du moins une fois qu’il aurait déterminé les morceaux qu’ils avaient l’habitude de consommer.

— C’est plus facile d’attraper des dindons avec l’aide des Faucons, souligna Nathan.

— Et plus amusant, renchérit Simon. (L’expérience lui rappelait le jour où ils avaient joué avec un volant de badminton qu’ils lançaient en l’air et que les Hawkgard leur renvoyaient.) Mais un dindon ne suffit pas à nourrir toute une meute.

Et si celle-ci ne comptait que trois ou quatre membres ? C’était une question à creuser. Comme celle de savoir qui cuisinerait cette viande. Il attendrait de voir si Meg froncerait le nez devant le dindon comme elle le faisait quand il rapportait du bison.

Contents d’eux, Simon et Nathan partirent en courant vers la place du Marché pour commencer la version humaine d’une journée de travail.

Meg tailla les crayons, les aligna par couleur, changea l’ordre des CD de musique qu’elle avait sélectionnés cette semaine-là, puis vérifia la porte de service, le portail extérieur de la salle de tri et la porte d’entrée.

Elle alla même jusqu’à soulever le panier de l’accueil, sachant pourtant pertinemment que ça ne servait à rien : si Nathan s’était caché dessous pour lui jouer un tour, une grosse bosse aurait révélé sa présence.

Non, Nathan n’était pas encore arrivé, alors qu’il n’était jamais en retard.

Simon était parti tôt avec Blair pour s’adonner à une quelconque activité de Loups. Peut-être Nathan les avait-il accompagnés. Dans ce cas, pourquoi ne l’avait-il pas appelée ? S’il se doutait qu’il ne serait pas à l’heure, il aurait dû la prévenir pour qu’elle ne s’inquiète pas.

Recevait-il un salaire pour le travail de surveillance qu’il effectuait au bureau de liaison ? Elle n’en était pas sûre, mais il devait bien exister un moyen de lui faire comprendre qu’une absence sans excuse n’était pas tolérable. Mais oui, bien sûr. Elle lui dirait que, la prochaine fois qu’il arriverait en retard sans l’avoir avertie, elle enlèverait deux biscuits à son quota hebdomadaire. Voilà.

Lorsque Blair traversa l’aire de livraison au petit trot, un gros oiseau noir dans la gueule, Nathan lui sortit totalement de l’esprit. Elle ouvrit la porte et s’élança à la suite du Loup, qui bifurqua à droite en direction de Crowfield Avenue.

Un dindon. Son cerveau lui fournit l’image correspondante pendant qu’elle courait derrière Blair. Celui-ci poursuivait son chemin, indifférent aux regards qui se tournaient sur son passage au risque de provoquer un accident, les automobilistes prêtant moins attention à la route qu’au volatile dont les pattes traînaient sur le trottoir et la tête, suspendue aux mâchoires du Loup par la base du cou, se balançait à la façon d’un métronome.

Une fois devant le passage piéton, Blair leva les yeux vers une femme qui attendait pour traverser et pointa une patte vers le bouton-poussoir du feu de circulation en émettant un bruit de gorge étouffé par le dindon qu’il tenait dans sa gueule. Meg ignorait ce que ce grognement était censé signifier, toujours est-il que la femme appuya sur le bouton et fut récompensée par un son plus doux.

Lorsque le feu passa au vert, Blair franchit la rue avant de descendre Crowfield Avenue.

Meg le suivit sur le trottoir d’en face jusqu’à ce qu’il s’arrête devant la maison des Denby. Après avoir traîné son volatile jusque sur le perron, il pressa la sonnette avec sa patte et s’écarta pour ne pas se prendre la porte sur le museau quand on lui ouvrirait.

— Meg ? appela Merri Lee, qui venait de passer la tête par la porte des Bouquins Hurlants. Qu’est-ce qui… Oh, dieux du ciel ! est-ce que c’est… ?

Après que Blair eut donné quelques vigoureux coups de sonnette supplémentaires, Eve ouvrit la porte moustiquaire. Comme elle ne disait rien – avec sa mâchoire décrochée ainsi, il lui était certainement difficile de parler –, Blair abandonna la dinde à ses pieds et repartit vers l’Enclos.

Eve disparut à l’intérieur puis ressortit, téléphone à l’oreille.

— Viens, suggéra Merri Lee. Ce n’est pas nous qu’elle appelle. Il faudra trouver un autre moyen d’apprendre ce qui se passe. D’ailleurs…

— Ahouuu !

Ça, c’était Nathan qui hurlait depuis le bureau de liaison momentanément inoccupé.

— Ahouuu !

Et ça, c’était Simon qui, depuis le bureau de la librairie, ordonnait au Wolfgard de traquer la petite humaine qui n’était peut-être pas dans son bureau actuellement, mais n’était pas arrivée en retard, elle.

— Ton absence a été remarquée, conclut Merri Lee.

Meg suivit son amie à l’intérieur des Bouquins Hurlants et cria :

— Je suis là !

— Aho…

Humaine localisée ; chasse annulée.

— Tu pourrais échanger des biscuits contre des informations, suggéra Merri Lee dans un murmure pendant qu’elles se dirigeaient en hâte vers la porte de service.

— Je comptais réduire la part de biscuits de Nathan pour le punir de son retard.

— Reporte ça à plus tard.

— Meg !

Simon apparut au pied de l’escalier, vêtu d’un jean dont la braguette était fermée mais le bouton ouvert… et de rien d’autre. Son aspect, à la fois plus et moins humain que d’habitude, fit battre le cœur de Meg un peu plus vite. Mais peut-être était-elle simplement troublée par ses dents, qui ressemblaient indéniablement à des crocs.

— Je dois y aller, lança-t-elle avec un grand sourire en ouvrant la porte. Un livreur vient d’arriver.

— Je n’ai rien enten…

— Tu me raconteras ce soir.

— Te raconter quoi ?

Elle regagna le bureau de liaison en courant et se faufila à l’intérieur juste à temps pour que la livraison qu’elle avait inventée devienne réalité.

Après avoir assuré à Katherine Debany qu’elle serait de retour dans quelques minutes, Twyla se dirigea d’un pas pressé vers la maison d’Eve Denby. D’ordinaire imperturbable, Eve avait semblé osciller entre la crise de panique et le fou rire hystérique.

En avisant le tas de plumes sur le perron, Twyla comprit pourquoi. Eve ouvrit aussitôt la porte.

— Entrez. Des chats traînent dans le quartier. Je ne veux pas laisser ce… cette chose… sans surveillance, mais je n’ai pas envie qu’on me voie maintenant.

Twyla pénétra à l’intérieur.

— Comment un dindon mort s’est-il retrouvé devant votre porte ?

— Un Loup l’a apporté il y a quelques minutes, expliqua Eve, passant une main dans ses cheveux courts.

— Pourquoi ?

Il semblait à Twyla que les Loups mangeaient ce qu’ils chassaient, en temps normal.

— Boone ne se fait livrer que deux fois par mois, et nous commençons tous à nous lasser du gibier et du lapin. On commence même à en avoir assez du bœuf. J’ai donc demandé à Boone s’il vendait de la volaille. Il a répondu qu’il essaierait de s’en procurer.

— Ah ! ça vient de lui, conclut Twyla, les yeux tournés vers la porte moustiquaire.

— Je comptais acheter un poulet, pas un dindon gros comme une voiture !

Elle exagérait, mais Twyla devait bien avouer que le volatile était de bonne taille. Le fait qu’il soit entier, avec les plumes, les pattes et le reste, le rendait encore plus impressionnant.

Eve s’affaissa contre le chambranle de la porte.

— Que suis-je censée faire de ça ?

— Vous ne pouvez pas leur dire que vous n’en voulez pas, surtout s’ils l’ont attrapé exprès pour vous.

— Je le sais bien !

Un chat errant, un matou, à en juger par son aspect, s’approcha, sans doute attiré par l’odeur de la viande. Twyla ignorait si l’animal ne la voyait pas à travers la moustiquaire ou s’il s’en moquait, toujours est-il qu’il s’avança vers le dindon d’un pas nonchalant, trop préoccupé par cette proie facile pour remarquer les Corbeaux. Twyla n’aurait su dire lesquels l’amusèrent le plus, de ceux qui tirèrent la queue du chat avant de s’écarter à tire-d’aile ou de celui qui lui lâcha une tomate pourrie sur la tête. En tout cas, le matou n’essaierait plus de chaparder de la nourriture chez Eve de sitôt.

Après avoir mis le voleur en déroute, les Corbeaux retournèrent à leurs postes de guet respectifs.

— Vous avez un plat assez grand ?

— Non, répondit Eve. Je n’ai même pas de four assez grand.

— Il y a tout ce qu’il faut à Viande & Verdure. Nous irons là-bas. Ce soir, nous demanderons à l’un des garçons de nous aider à porter ce dindon dans l’Enclos. Le gibier qui est vendu à la boucherie doit bien être préparé dans une salle spécifique. Ce serait l’endroit le plus adapté, d’autant que les Autres souhaiteront sans doute récupérer tout ce que nous n’utiliserons pas. En attendant, mettons du journal ou du carton sous ce volatile pour que vous n’ayez ensuite qu’à passer votre perron au jet d’eau pour le nettoyer.

— Avec le rationnement en vigueur, je n’aurai pas le droit d’acheter de viande pendant plusieurs semaines, vu la taille de cet animal, commenta Eve une fois qu’elles eurent glissé une pile de journaux dessous.

— Pas forcément. Ce que je vous propose, c’est de le servir à l’occasion d’un repas partagé. Ceux qui souhaiteront venir apporteront chacun un plat. Vous inviterez M. Simon et Mlle Meg pour qu’ils vivent l’expérience de ce genre de dîner entre amis. Mieux vaut également inviter le Loup qui vous a apporté le dindon.

— Je ne sais pas qui c’est.

— M. Simon pourra vous renseigner. Bon, je ferais mieux de retourner au travail.

— Attendez… je me débrouille avec des outils. J’aime bricoler. Mais je n’ai jamais vécu dans une ferme ni même à la campagne. Je n’ai pas la moindre idée de la manière de plumer ou de préparer cet animal.

— Par chance, il se trouve que je m’y connais un peu dans ce domaine, répliqua Twyla avec un sourire. Nous demanderons à Ruth et à Merri Lee de se joindre à nous. Il serait bon qu’elles apprennent, elles aussi.

Twyla se hâta de regagner le consulat afin d’aider Katherine Debany à réorganiser le rangement des dossiers. Curieusement, Elliot Wolfgard ne fit aucune remarque de la matinée sur sa petite escapade. Mais, juste avant la pause de midi, il s’approcha du meuble de classement et déclara de but en blanc :

— Au moins, vous, les humains, vous n’avez pas à plumer ces maudites bestioles avec les dents.

Chapitre 16

Eaudi 18 messis

Kowalski gara la voiture sur le parking clients de l’Enclos et se tourna vers Monty.

— Nous ne venons pas d’enfreindre les règles ni d’acheter au marché noir ?

— Ni l’un ni l’autre, assura Monty. Port-Batelier ne se trouve pas sous contrôle humain. Tout ce qui n’est pas produit localement n’est disponible qu’en quantités limitées dans les boucheries ou les épiceries de Lakeside, mais aucune restriction ne s’applique à l’achat de nourriture provenant de Great Island ou de la partie riveraine du village.

Le regard de Kowalski se porta sur les sacs pleins à craquer qui étaient posés sur la banquette arrière.

— Tout de même.

— Tout de même, concéda Monty.

Ils s’étaient rendus à Port-Batelier pour acheter des petits pains à la boulangerie Eamer. Nadine était en effet bien occupée, car, en plus des muffins et des desserts destinés au repas partagé, elle devait préparer quantité d’autres plats pour Bon à Croquer, Viande & Verdure fermant exceptionnellement ses portes pour accueillir leur soirée privée. Ruthie les avait chargés de rapporter des pommes de terre au motif qu’elles n’en avaient pas assez pour faire la purée pour le dîner en plus de la salade que Nadine souhaitait proposer au café.

Après la boulangerie, ils étaient donc allés faire un tour au marché avec la liste que leur avaient confiée les filles. Bizarrement, après que Monty avait spécifié faire les courses pour un repas partagé auquel participaient les Loups et les humains de Lakeside, les deux cent cinquante grammes de beurre qu’il avait demandés pour accompagner les épis de maïs s’étaient transformés en cinq cents grammes, la douzaine d’œufs en deux douzaines, la livre de sucre en une livre et demie au moins, et un sac de deux kilos de farine tout juste arrivée du Midwest avait été glissé à son insu avec le reste. Les commerçants avaient ensuite lancé des appels à la ronde pour recueillir des suggestions de plats s’accommodant bien avec de la dinde, même par une chaude journée d’été.

Bien qu’ayant assuré à de multiples reprises que des arbres fruitiers poussaient dans l’Enclos et que personne, ni humains ni terra indigene, ne manquait de fruits frais, Kowalski s’était retrouvé avec un grand panier contenant un assortiment de fruits.

— Pourquoi les marchands nous ont-ils donné tout ça, à votre avis ? interrogea Kowalski.

— Ce qui se passe dans l’Enclos entre humains et Autres crée un précédent pour Port-Batelier et Talulah Falls, expliqua Monty. Tous les vendeurs au marché étaient des Intuits. Peut-être ont-ils eu le sentiment que leur contribution à ce dîner serait bénéfique à tout le monde, à terme.

— Ça fait beaucoup d’enjeux, pour un simple repas.

Monty considéra son coéquipier, qui regardait droit devant lui. En effet, cela faisait beaucoup d’enjeux.

— Mon frère et sa famille n’ont pas été invités, précisa-t-il posément. Jimmy ne fait pas partie des résidents officiels.

— Il ne l’a pas mal pris ?

— Si, mais ma mère et Eve ont clairement indiqué qui elles souhaitaient inviter. Maman préparera un plat exprès pour Jimmy et sa famille.

Même s’il ne l’apprécierait sans doute pas, ajouta Monty en son for intérieur.

Quand Jimmy avait appris qu’il n’était pas convié au dîner, il avait vu rouge. Tess et Vlad avaient décliné l’invitation au prétexte qu’ils devaient s’occuper de leurs entreprises respectives. Le capitaine Burke s’était également excusé, tout comme Greg O’Sullivan, qui était parti passer quelques jours à Hubbney afin de s’entretenir en privé avec le gouverneur Hannigan des médecins du groupe d’experts portés disparus. Mais Simon, Nathan et Henry y assisteraient. Même Blair, par tous les dieux ! Il avait surpris tout le monde en acceptant l’invitation d’Eve. Mettre Jimmy, avec son arrogance et sa grossièreté, dans la même pièce qu’eux quatre mènerait immanquablement à un massacre.

Et donner à Jimmy l’occasion d’étudier Meg Corbyn et de prendre conscience de ce qu’elle était finirait par provoquer un désastre.

— Allons-y, proposa Monty en sortant de la voiture. Apportons tout ça aux filles. Elles sauront le répartir.

— Michael est parti en patrouille. Il a dit que, vu qu’il ne pourrait pas participer aux préparatifs, il aiderait à faire la vaisselle.

— Il a vu ce fameux dindon ?

Kowalski éclata de rire.

— Lieutenant, la moitié de Lakeside l’a vu.

— On fait une salade d’épinards ?

Comme il était sous forme humaine, Simon s’abstint de renifler les feuilles vertes que Meg lavait dans la passoire. Il en saisit une et la porta à ses narines avant de la manger. Après quoi il se tourna vers Meg et lança :

— Pourquoi ?

— Parce que c’est ce qu’on m’a demandé d’apporter. Quand j’aurai fini de laver les épinards, je nettoierai les champignons. Ensuite, tu les couperas en morceaux.

— Pourquoi ?

— Parce que tu geins chaque fois que je dois émincer ou découper quelque chose.

— Ce n’est pas vrai.

D’accord, il n’était pas à l’aise quand Meg avait un couteau à la main, mais il ne geignait pas.

— Disons que tu exprimes ton inquiétude, alors, concéda-t-elle. Ruth a dit qu’elle ferait des œufs durs à mettre dans la salade, et Merri Lee préparera une vinaigrette chaude au bacon à verser dessus.

Si les femelles ajoutaient suffisamment de graisse et de viande aux épinards, peut-être auraient-ils assez de goût pour un Loup.

Simon observa Meg, qui semblait incroyablement concentrée rien que pour laver quelques feuilles.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu n’as pas envie d’aller à ce repas partagé ?

— Si. Ruth et Merri m’ont expliqué à quoi je devais m’attendre. Elles sont excitées. Moi aussi. Sam aussi.

Elle ferma le robinet et resta immobile, les deux mains appuyées sur le rebord de l’évier, des gouttes tombant du bout de ses doigts.

Simon patienta.

— Bug passe beaucoup de temps avec Sam et moi. Il a l’habitude de manger avec nous plusieurs fois par semaine.

— Il ne peut pas venir ce soir, répliqua Simon avec douceur. Ce sera différent. Nous serons tous sous forme humaine, et aucun de nous n’a jamais partagé un repas avec des humains de cette façon.

— Je sais. Mais il ne comprendra pas qu’on le mette à l’écart.

D’un air triste, elle s’égoutta les mains et entreprit d’essorer les feuilles d’épinard.

Ils préparèrent la salade ensemble, ne parlant que très peu. Les mots n’étaient pas nécessaires.

Et, si Meg remarqua elle aussi l’étrange silence qui passa à côté du complexe Vert, elle n’en dit rien.

Grr était assis sur une chaise tournée vers Crowfield Avenue, comme s’il avait été puni. Lorsque Monty s’installa sur l’autre chaise de la terrasse, il ne fut pas surpris de voir Lizzy s’approcher et s’appuyer contre lui. Il la hissa sur ses genoux et l’enveloppa de ses bras.

— Est-ce que Grr a fait quelque chose dont je devrais être mis au courant ?

Lorsqu’il était rentré, Lizzy, Fanny et Sarah jouaient aux osselets à cet endroit même, sous la surveillance de trois Corbeaux et d’une Sanguinati qu’il ne connaissait pas. Enfin, la Sanguinati, du moins, surveillait les filles. Les Corbeaux, eux, semblaient plutôt observer la partie. Ou alors ils attendaient la première occasion d’« emprunter » quelques-uns des osselets brillants.

Lizzy répondit, dans un murmure à peine audible :

— Non, mais il veut que je te demande si Frances peut venir habiter avec nous.

— Frances ? Ce n’est plus Fanny, maintenant ?

Seule Twyla appelait la fille de Jimmy par son vrai prénom.

— Elle n’aime pas qu’on l’appelle comme ça. D’autant plus que… (Lizzy se tourna vers Grr, comme pour puiser du courage auprès de lui.) Clarence est méchant. Il remue les fesses et se les tape en chantant « Fanny aime les fesses et les zizis », et après il fait des bruits de baisers. Quand ils vivaient encore à Toland, il lui a dit qu’il lui donnerait cinquante centimes si elle embrassait ses copains sur les fesses. Et un jour un garçon a proposé 1 dollar à Clarence pour que Frances embrasse son machin-truc. (Lizzy fit la grimace pour montrer ce qu’elle en pensait.) Frances ne veut pas faire des bêtises, papa. Elle nous a dit, à Grr et à moi, qu’elle n’a pas envie d’aider Clarence à faire des choses interdites, mais que, si elle refuse, il la pince jusqu’à ce qu’elle pleure, et après oncle Jimmy la gronde et la traite de bébé.

Un vertige s’empara de Monty, mêlé à un sentiment de choc et d’écœurement. Peut-être que Clarence grandissait trop vite et prenait un mauvais chemin, mais il n’en restait pas moins un enfant. Avait-il vraiment tenté de prostituer sa sœur ? S’agissait-il d’un comportement qu’il avait observé chez son père ? Jimmy, qui avait toujours aimé gagner de l’argent en faisant travailler les autres, avait-il monnayé les faveurs sexuelles de Sissy auprès de ses amis ?

S’il avait essayé de faire pression sur elle, comme Clarence avec Fanny, il avait échoué. Maman et papa l’auraient su si c’en était arrivé à ce point. Peut-être n’avaient-ils pas pris conscience de la souffrance qu’infligeait Jimmy par ses violences verbales en leur absence, mais, si celles-ci étaient devenues physiques, ils n’auraient pas couvert Jimmy, même s’il était leur chair et leur sang, au détriment de leur fille adoptive. Ils auraient appelé la police. Ils auraient protégé Sissy.

— Papa ?

Monty reporta son attention sur Lizzy. Il avait envie de lui demander si Clarence avait tenté de lui montrer son… Certes, elle avait déjà vu le machin-truc de Sam Wolfgard, mais celui-ci venait de se changer en humain après avoir secouru la majeure partie de Bouh, le précédent ours en peluche et fidèle compagnon de Lizzy. D’autre part, la scène s’était produite dans une pièce remplie d’adultes qui, pour la plupart, n’accordaient pas plus d’importance à la vision d’un pénis qu’à celle d’un Loup levant la patte pour uriner contre un arbre.

— Lizzy, est-ce que Clarence a essayé de te faire du mal ?

L’hésitation de sa fille lui comprima la poitrine au point de l’empêcher de respirer.

— Un jour, il m’a dit des gros mots parce que je ne voulais pas jouer toute seule avec lui, et ça m’a rendue triste. Mais, Sarah et moi, on a promis à Grr qu’aucune de nous ne jouerait plus dehors toute seule et que, si on était toutes les deux et que Clarence sortait, on irait chez Sarah. On a aussi promis de rester avec Frances quand elle a la permission de jouer avec nous.

— Ce sont de bonnes promesses.

Monty étudia l’ours en bois assis sur l’autre chaise. Grr n’était pas puni. Il montait la garde pour protéger une jeune bipède.

Si les Autres ne comprenaient pas forcément le mal que pouvaient causer certaines paroles, ils réagiraient à toute menace physique dirigée contre l’un de ceux qu’ils considéraient comme faisant partie de l’Enclos.

— Papa, Frances peut venir habiter avec nous ?

— C’est compliqué, Lizzy. (En tout cas pour les humains, ajouta-t-il en son for intérieur.) Mais Fan… Frances a le droit de venir jouer ici avec toi aussi souvent qu’elle le veut. Je demanderai aussi à Mlle Eve si elle est d’accord pour que Frances aille jouer chez eux.

— Mais pas Clarence.

Il ne s’agissait pas d’une question. Plutôt d’une prière.

— Non, pas Clarence, assura-t-il en reposant Lizzy par terre. Est-ce que vous pouvez rester un petit moment sur la terrasse, Grr et toi ?

Il demanderait à Kowalski de garder un œil sur eux pendant quelques minutes.

— Tout seuls ? s’exclama-t-elle, tournant vers lui ses grands yeux bruns. Mlle Leetha ne pourrait pas rester avec nous ?

— Leetha ? Qui est-ce ?

Il avait néanmoins le sentiment de déjà connaître la réponse.

— Elle vient de Toland. Maintenant, elle vit en haut.

Monty considéra Lizzy d’un œil neuf. Quelques mois auparavant, elle habitait dans un appartement où les adultes auraient paniqué à la simple vue d’un terra indigene. Désormais, avoir des Sanguinati pour voisins lui paraissait tout à fait normal, et même étrangement rassurant.

— Je vais lui demander. Je ne serai pas long, et je fermerai la porte à clé. N’ouvrez à personne. Ni toi ni Grr. Promis ?

— Promis.

Il retourna à l’intérieur pour appeler Pete Denby.

— Pete ? C’est Monty. J’aimerais vous parler quelques minutes.

— Bien sûr. Vous voulez passer ?

— Je préférerais vous retrouver dans votre bureau. C’est pour aborder un sujet plutôt… officiel.

Silence. Puis :

— J’y serai dans quelques minutes.

— Quelqu’un surveillera Lizzy.

Autrement dit, Robert et Sarah étaient les bienvenus si Pete avait besoin de les faire garder.

— J’ai quelqu’un ici aussi.

Tout en se demandant quel Autre se trouvait actuellement chez les Denby, Monty raccrocha. Après avoir quitté l’appartement et fermé la porte à clé, il monta l’escalier sans bruit pour ne pas éveiller l’attention de Jimmy, puis, tout aussi discrètement, frappa à la porte de l’appartement de l’étage.

La Sanguinati qui lui ouvrit était celle qu’il avait vue sur sa terrasse un peu plus tôt. Si elle avait été humaine, il lui aurait donné une petite quarantaine d’années. Il n’avait aucune idée de son âge réel, mais ses yeux sombres présentaient une intensité semblant indiquer qu’elle en avait beaucoup fait et beaucoup vu au cours de son existence.

Contrairement à Nyx, elle ne portait pas de vêtements démodés et ne se déplaçait pas sous forme d’un mélange de brume et de corps humain annonçant clairement sa nature. De fait, ce qui frappait chez cette Sanguinati, c’étaient sa beauté mature et sa grâce. Les hommes devaient l’admirer dans la rue sans se douter un instant que derrière cette femme élégamment vêtue d’un pantalon et d’un tee-shirt noirs en soie se dissimulait une prédatrice.

— Mademoiselle Leetha ?

Il se retint d’ajouter un « l » à la fin de son nom.

— Lieutenant ?

— Est-ce que vous seriez d’accord pour rester avec Lizzy quelques minutes ? Je dois sortir pour régler quelques affaires.

— Je monterai la garde.

— Merci.

Alors qu’il tournait les talons, elle lança :

— Lieutenant ? Si vos affaires deviennent trop compliquées, nous pouvons les simplifier pour vous.

Il ne jeta pas un coup d’œil en arrière, n’émit pas le moindre son susceptible d’être interprété comme une permission tacite de tuer son frère.

Lorsqu’il arriva au bureau de liaison, Pete insérait la clé dans la serrure de la porte de l’étage.

— À quel point cette conversation est-elle officielle au juste ? demanda l’avocat une fois qu’ils furent entrés dans son bureau.

Il ouvrit son petit réfrigérateur et en sortit deux bouteilles.

— Pas au point de refuser une bière, répliqua Monty.

Pete les décapsula, en tendit une à Monty, puis s’assit sur l’une des chaises de la salle d’attente, qui en comptait deux.

Monty prit place sur la seconde, but une longue gorgée de bière, puis rapporta tout ce que lui avait raconté Lizzy.

— Jusqu’à présent, ce n’est que de la maltraitance verbale, conclut-il.

Les pincements lui revinrent soudain à l’esprit. Difficile de dire si ceux-ci relevaient d’un comportement véritablement violent ou de simples chamailleries entre frère et sœur.

— Enfin, principalement, rectifia-t-il.

— « Que » de la maltraitance verbale ? répéta Pete, mimant des guillemets en l’air. Allons, vous savez aussi bien que moi ce qu’il en est.

Monty se passa la bouteille glacée sur le front.

— Oui, je sais. Les mots font autant de mal que les coups. (Il avala une nouvelle gorgée de bière.) Mes parents avaient instauré une règle à la maison : pas de paroles ni de gestes blessants. Quand quelqu’un l’enfreignait, même involontairement, il était censé au moins reconnaître ses torts.

— Votre frère ne semble pas avoir intégré cette règle.

— Non. Mais il a appris à éviter de se faire prendre. Quand ça arrivait, il essayait toujours de faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre ou de persuader sa victime qu’il n’avait finalement rien fait de mal. (Monty posa la bouteille sur le sous-verre que lui donna Pete.) En tout cas, il a très tôt appris à Sissy à mentir pour lui. Rien de ce que j’ai pu leur dire, à l’un ou à l’autre, n’a jamais eu le moindre effet.

Monty hésita avant de poursuivre, mais, après tout, c’était lui qui avait sollicité cette réunion, et Pete s’était déjà forgé une opinion sur les membres de sa famille. Ce qu’il lui révélerait à présent n’y changerait rien et ne choquerait certainement pas l’avocat qu’il était.

— L’ancien compagnon de Sissy, le père des filles, était un type bien, solide. Et il l’aimait vraiment. Je ne l’ai rencontré que quelques fois, mais je l’appréciais. Quand elle est tombée enceinte de Carrie, il a accueilli la nouvelle avec joie, et ils ont commencé à parler mariage. Ensuite, il a dû se passer quelque chose, parce qu’ils ont cessé d’évoquer le sujet. Ils sont tout de même restés ensemble et, même si le partenaire de Sissy avait pris ses distances, leur relation paraissait assez stable.

— Vous ne vous êtes jamais marié avec la mère de Lizzy, fit remarquer Pete avec délicatesse.

— Je voulais me marier. Pas Elayne. Enfin, pour être plus précis, sa mère refusait qu’elle épouse un homme d’un rang inférieur au sien.

— Que s’est-il passé entre Sierra et son compagnon ?

— On ne l’a jamais su. Il est parti à peu près un an après la naissance de Bonnie. La seule fois où je l’ai revu par la suite, il m’a dit que ça ne le dérangeait pas de faire des heures supplémentaires pour nourrir ses enfants, mais qu’il ne comptait pas se casser le dos pour un parasite. Sur le coup, je n’ai pas compris. Ce n’est que ces jours-ci, en voyant mon frère et ma sœur ensemble, que j’ai repensé à certains détails. Par exemple, le compagnon de Sissy payait lui-même les factures, achetait des vêtements et des jouets aux filles, apportait de quoi manger lorsqu’il leur rendait visite, mais ne donnait jamais d’argent à Sissy.

— Jimmy ponctionnait les revenus du foyer, et le partenaire de Sierra a fini par comprendre pourquoi ils peinaient à boucler les fins de mois, soupira Pete. J’imagine qu’elle a arrêté d’entretenir son frère et que la situation s’est tassée pendant un moment.

— Ensuite, Jimmy est revenu à la charge. Quand Sissy a brisé une promesse de trop, son compagnon est parti.

— Vous savez où il est à l’heure actuelle ?

Monty secoua la tête.

— Maman le sait peut-être. Ça n’a plus d’importance, maintenant. Sissy est loin de Jimmy. Mais Frances…

— On ne retire pas un enfant à ses parents au prétexte d’un problème survenu dans une autre ville et qu’on ne connaît que par ouï-dire, argumenta Pete. Rien ne prouve que Clarence ait forcé Frances à quoi que ce soit, et ce serait la parole de l’un contre celle de l’autre.

— Nos tribunaux ne sépareraient pas Frances de sa famille en se fondant sur des rumeurs, mais l’Enclos n’est pas assujetti aux lois humaines. Je n’aurais pas besoin de convaincre un juge que Frances court un danger.

Pete se pencha en avant et rétorqua :

— Votre différence d’âge avec Sierra vous offrait une certaine distance, mais les frères et les sœurs d’âge proche ne s’entendent pas toujours. Si vous en doutez, passez un après-midi avec Sarah et Robert un jour où ils ont décidé de s’empoisonner l’existence. Monty, s’il s’agit d’une fausse alerte, si Frances a embelli une querelle frère-sœur d’une touche dramatique pour s’attirer la sympathie et que vous persuadez Simon Wolfgard de prendre des mesures, vous ne pourrez plus faire marche arrière. Vous avez plus d’expérience que moi avec les Autres, mais, à en croire la façon dont ils laissent les enfants se battre pour régler leurs problèmes et n’interviennent que lorsqu’il devient évident qu’il va y avoir des blessés, ils estimeront la menace assez sérieuse pour séparer Frances de sa famille. Mais que se passera-t-il si Simon, Vlad ou Henry jugent préférable de l’envoyer vivre ailleurs ? Vous n’aurez pas la possibilité de retirer votre demande, d’édulcorer les éléments que vous leur aurez présentés pour les convaincre de la laisser à Lakeside.

— Je sais.

Peut-être Frances était-elle tout simplement malheureuse parce qu’elle se sentait seule. Elle avait quitté Toland du jour au lendemain et n’avait dans l’Enclos que des contacts limités avec les enfants de son âge. Sans compter que l’appartement où elle habitait actuellement ne constituait qu’un logement temporaire que sa famille pouvait devoir abandonner à tout moment. Le problème pouvait se résumer au mal-être d’une fillette introvertie qui éprouvait un besoin de stabilité. Ou alors son frère essayait vraiment de la prostituer et elle se trouvait bel et bien en danger.

Monty vida sa bouteille de bière.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Pete. Comment réagiriez-vous s’il s’agissait de Lizzy ?

— Je préviendrais Eve et Ruth afin qu’elles restent vigilantes et en toucherais un mot à Karl et Michael, de manière non officielle. (Monty expira une longue bouffée d’air.) Et je parlerais à Simon et à Vlad des comportements qui nécessitent une intervention, quel que soit l’âge des humains concernés.

— Avant ou après le dîner partagé ?

— Après. Inutile de provoquer des tensions juste avant que tout le monde s’assoie à la même table.

Il demanderait néanmoins à Leetha Sanguinati de l’avertir si jamais Jimmy ou Clarence recevaient des visiteurs.

Lorsque Simon gagna la place du Marché avec Meg et Sam, Bug était déjà là. Nathan et Blair, arrivés eux aussi en avance, bloquaient la porte de Viande & Verdure afin d’empêcher le jeune Loup de se faufiler à l’intérieur pour chaparder de la nourriture.

— Sam, est-ce que tu lui as parlé du repas ? interrogea Simon.

— Non. Peut-être. Un peu. Mais c’était avant que Meg me dise que tout le monde devait être sous forme humaine.

Aussitôt qu’il avisa leur présence, Bug se dirigea vers Meg, qui portait la salade d’épinards.

Blair lança un grondement menaçant et Simon s’interposa devant Bug, donnant à celui-ci deux bonnes raisons de ne pas bondir sur Meg et de risquer de l’égratigner afin de découvrir ce que contenait le saladier. Nathan les rejoignit, et, entourée de son escorte, Meg pénétra à l’intérieur du restaurant.

— Nous attendrons dehors jusqu’à ce que tout le monde soit entré, déclara Blair.

— La meute de femelles est déjà là avec la nourriture, annonça Nathan. Les mâles arrivent seulement. C’est normal ? Je croyais qu’ils faisaient aussi la cuisine.

— Moi, j’ai cuisiné, affirma Simon.

— Tu as apporté des feuilles et des champignons, objecta Blair en lui décochant un regard en biais.

Simon montra les dents. Puis il soupira. Après tout, c’était vrai.

— Viens, Sam.

Mais l’attention de ce dernier était concentrée sur Bug, dont les yeux d’ambre trahissaient une profonde incompréhension.

— Tu ne peux pas entrer, décréta Sam avec une autorité tranquille. Il faut être capable de se transformer en humain pour ce dîner.

Les Loups adultes se gardèrent d’intervenir. Au bout d’un moment qui parut s’éterniser, Bug s’éloigna d’un pas lourd en poussant des geignements qui déchirèrent le cœur de Simon.

— Nous lui rapporterons à manger, chuchota-t-il au chef de la meute de louveteaux en ouvrant la porte.

Ils franchirent le seuil. Des tables avaient été assemblées de manière à former une rangée au centre de la salle. D’autres, sur le côté, accueillaient toute une collection de saladiers et de plats à la garniture variée.

— Il y en a tellement…, souffla Meg, s’approchant avec précaution de l’étalage de mets.

Était-ce l’éventail de choix qui la troublait ou le fait que la nourriture n’était pas présentée de la même façon que d’habitude ?

— Nous en avons peut-être fait un peu trop, avoua Merri Lee en posant un plat de haricots verts sur la table. Mais nous voulions qu’il y en ait pour tous les goûts, et nous pourrons nous répartir les restes s’il y en a. Meg, donne-moi la salade d’épinards. J’y ajouterai la vinaigrette chaude au bacon et les œufs durs. Oh ! il y a des épis de maïs cuits à la vapeur, il faut absolument que tu essaies. Pete et le lieutenant Montgomery sont partis chercher les enfants, Eve écrase les pommes de terre pour la purée, Mlle Twyla a presque fini de s’occuper du maïs, et Michael découpe la dinde avec Karl.

Simon aurait volontiers assisté à la découpe, mais n’en dit rien. Il ne redoutait pas d’encombrer les mâles ; en revanche, ça ne semblait pas le moment de traîner dans les pattes de Mlle Twyla et Eve.

Montgomery, Pete et les trois petits humains arrivèrent, suivis par Nathan, Blair et Henry. Nadine et Chris Fallacaro sortirent de la cuisine, les bras chargés de corbeilles de muffins et de petits pains ainsi que d’une assiette contenant un pain particulièrement dense.

— Muffins à la pêche, pain brioché et pain de courgette, annonça Nadine en pointant les plats tour à tour. J’ai utilisé les produits de saison.

Des gâteaux aux fruits, ça ne paraissait pas mauvais, mais du pain aux légumes ?

Simon échangea avec Blair et Nathan un regard circonspect.

— Détourne son attention, suggéra Blair. Pendant ce temps, je reniflerai le pain.

— Trop tard, répliqua Simon lorsque Michael Debany apparut avec un grand plateau débordant de morceaux de viande parmi lesquels seules les pattes demeuraient identifiables.

Kowalski sortit à son tour de la cuisine avec deux sacs chargés de récipients pleins.

— Mlle Twyla m’a demandé d’apporter à manger à Cyrus et à sa famille en geste d’apaisement. Je reviens dans quelques minutes.

— Vous voulez de l’aide, Karl ? intervint Montgomery.

— Mieux vaut que j’y aille seul, lieutenant.

Montgomery hocha la tête.

— Je vais vous accompagner dehors pour m’assurer que Bug ne vous tende pas une embuscade, proposa Nathan.

Eve Denby déposa un grand saladier de croûtons à côté de la dinde et frappa dans ses mains :

— Que chacun prenne une assiette et se serve ! Tous ceux qui sont plus petits que Meg se feront aider par un adulte.

Meg et Merri Lee se tournèrent toutes les deux vers Eve en poussant un « hé ! » indigné.

Les autres humains éclatèrent de rire. Simon ne comprit pas pourquoi.

Merri Lee leva les yeux au ciel avant de déclarer :

— Puisque c’est comme ça, Meg et ceux de sa taille devraient se servir en premier.

Cette sortie déclencha un nouvel accès d’hilarité. Simon ne voyait toujours pas ce que tout le monde trouvait de si drôle, mais, comme Meg et Merri Lee, qui étaient assises de part et d’autre de Sam, avaient le droit de choisir en premier, il s’abstint de gronder. Nathan reparut et lui adressa un signe de tête indiquant que Kowalski et la nourriture avaient échappé à l’attention de Bug avant de rejoindre la file.

Haricots verts à la cocotte, gratin de brocolis, salade de pommes de terre, salade de pâtes, salade d’épinards, muffins, pain brioché, pain de courgettes, purée de pommes de terre, farce, dinde, sauce, épis de maïs et beurre fondu. Il renonça à identifier les autres mets que la meute de femelles avait préparés pour ce dîner.

Meg ne prit qu’une cuillerée de chaque plat, et les autres femelles firent de même. Du reste, cela suffit à remplir leurs assiettes. Les petits reçurent une ration moins variée, mais copieuse, même pour Sam. Tout le monde venait de s’asseoir quand Kowalski reparut. Devant son regard empreint de pitié, des touffes de poils jaillirent dans le dos et sur les épaules de Simon.

— Vous devez venir dehors, lui murmura le jeune policier lorsqu’il parvint à sa hauteur.

— Il y a un problème ? interrogea Montgomery en posant son assiette sur la table.

Kowalski acquiesça, sans détacher ses yeux de Simon.

— Vous devez venir dehors.

— Simon ?

Blair repoussa son assiette. Nathan et Henry l’imitèrent.

— Attendez ici, ordonna Simon. Veillez sur Meg.

Il entendit les geignements avant d’avoir atteint la porte. Une plainte de Loup, mais pas tout à fait. Lorsqu’il franchit le seuil, il comprit l’origine de la pitié dans le regard de Kowalski. Montgomery inspira brusquement.

Bug n’était ni humain ni Loup. Pas même ce mélange terrible mais harmonieux que la plupart d’entre eux adoptaient lorsqu’ils étaient stressés ou qu’ils avaient besoin des deux formes. Il s’agissait là du pire entre-deux.

Bug ne voulait pas être exclu.

Avant que Simon ait pu prendre une décision, Mlle Twyla sortit et considéra le jeune Loup gémissant.

— Les garçons tout nus ne sont pas tolérés à table. Vous feriez mieux de lui donner des vêtements.

— Mlle Twyla…, commença Simon.

— Maman…, dit Montgomery au même moment.

Sans leur prêter la moindre attention, elle pointa son index vers Kowalski.

— Vous, courez chercher au magasin un tee-shirt et l’un de ces pantalons avec un élastique à la taille, ceux que vous portez tous quand vous soulevez des poids ou faites je ne sais quel exercice pour développer vos muscles. Ça ne devrait pas être difficile de découdre quelques points au dos pour sa queue. Ne vous occupez pas des chaussures pour l’instant.

Des chaussures ? Rien de ce qu’ils avaient en stock ne conviendrait à Bug. L’un de ses pieds ressemblait à celui d’un humain, mais velu, l’autre à une patte de Loup terminée par des orteils.

— Un tee-shirt et un pantalon, ça suffira, conclut Mlle Twyla. Allez-y vite. La nourriture refroidit.

— Oui, madame, lança Kowalski avant de s’élancer en direction du magasin de vêtements de la place du Marché.

— Crispin, retourne à l’intérieur et dis à tout le monde de commencer à manger.

L’hésitation de Montgomery ne dura qu’un bref instant.

— Oui, maman.

— Mademoiselle Twyla…, hasarda de nouveau Simon.

— Non, décréta-t-elle sur un ton calme et courtois indiquant clairement que la discussion était close. Vous croyez que je ne comprends pas ce qui se passe ici ? Essayer requiert du courage. Combien parmi vous ont réussi du premier coup ?

La plupart des terra indigene qui tentaient de se transformer en humain ne réussissaient jamais tout à fait. Cela dit, ils ne cherchaient pas à s’asseoir à table avec des humains.

— Je suggère à tous ceux qui y voient une quelconque objection d’emporter leur assiette et d’aller manger ailleurs, poursuivit Mlle Twyla. Vous y compris.

Piqué au vif, Simon gronda. Un vague sentiment de culpabilité l’envahit lorsqu’elle croisa ses bras maigrelets et le toisa d’un regard imperturbable.

— Pour la taille, j’ai pris au jugé, annonça Kowalski à son retour. Je me suis dit que ce ne serait pas grave si le tee-shirt était un peu trop grand. Comme il fait chaud et que tous les enfants sont en short, j’ai apporté ça.

Simon avait vu Kowalski et Debany porter des shorts similaires pour s’entraîner à Traq Attaq, la salle de sport de l’Enclos.

— Ça conviendra parfaitement, assura Mlle Twyla. Bon, maintenant, il me faudrait…

Eve et Nadine passèrent la tête par la porte.

— Twyla, qu’est-ce qui… ? commença Eve.

Le choc et l’horreur se succédèrent sur le visage des femelles avant de se dissiper subitement, de la même manière que les Loups camouflaient leur nature derrière un masque humain. Ces sentiments étaient toujours là, mais cachés.

Avaient-elles dissimulé leur réaction de la même manière lorsqu’elles avaient vu les cicatrices de Meg pour la première fois ?

— Il me faudrait un découd-vite ou une paire de petits ciseaux, reprit Mlle Twyla.

— J’ai des ciseaux dans le minikit de couture que je garde dans mon sac à main, annonça Eve. Je vais les chercher.

— Les garçons, aidez-le à se lever et à s’habiller.

Simon se demandait à qui « les garçons » faisaient référence quand Kowalski, qui s’était positionné à côté de Bug, lui lança un regard insistant. Une fois debout, Bug eut besoin d’une minute pour trouver son équilibre. La tâche n’avait en effet rien de facile, avec deux pieds de forme différente. Nadine les aida à lui passer le tee-shirt pendant que Mlle Twyla, tenant le short au niveau de la taille du jeune Loup, décidait de l’endroit où ménager une fente pour la queue.

Quand Eve revint avec sa trousse à couture, Twyla décousit quelques points et en ajouta d’autres pour empêcher l’ouverture de s’étendre.

Après quoi ils emmenèrent Bug à l’intérieur.

Blair, Nathan et Henry avaient deviné ce qui se tramait dehors. Les humains, quant à eux…

— Eve leur a expliqué, confia Henry.

— Bug, assieds-toi à côté de moi, proposa Mlle Twyla. Ruth, préparez-lui une assiette. Commencez par quelque chose de simple.

— Oui, madame.

Ruth se précipita vers la table chargée de nourriture et entreprit de remplir une assiette pendant que Merri Lee versait du lait dans un gobelet en plastique.

Simon installa Bug sur la chaise avec l’aide de Kowalski. Le jeune Loup haletait sous l’effet du stress dû à la métamorphose physique et à son corps qui devait lui faire l’effet d’un puzzle aux pièces disloquées.

Robert avait les yeux fixés sur lui, sa fourchette de purée suspendue devant sa bouche.

— C’est Bug, ça ?

— Ça te pose un problème ? le défia Sam.

— Comment il a fait ça ? demanda Robert, se tournant vers Sam. Tu peux faire pareil ?

— Nous en discuterons plus tard, intervint Pete. Mangez.

Ruth rapporta une assiette de purée et de viande accompagnée de farce et d’une cuillerée de gratin de brocolis.

— Je n’étais pas sûre qu’il puisse manger du maïs.

— Ça suffira pour le moment, approuva Mlle Twyla.

Elle administra une petite tape sur le nez de Bug, qui s’apprêtait à plonger la tête dans son assiette.

— Attends que j’aie coupé ta viande. (Cette tâche accomplie, elle posa l’assiette devant Bug, puis saisit une fourchette dont elle toucha les dents du bout du doigt.) Si tu y vas trop fort, tu risques de te piquer la langue ou la bouche avec la pointe. Ça t’arrivera certainement une fois ou deux, comme à tous les enfants, mais essaie de faire attention. (Elle lui glissa la fourchette dans la main, puis guida son geste afin de l’aider à embrocher un morceau de dinde.) Voilà.

— Pourquoi vous avez coupé la viande de Bug ? demanda Sam.

Il était mal placé pour parler, songea Simon, vu qu’il avait donné son assiette à Meg pour qu’elle lui coupe la sienne.

— Je l’ai fait pour tous mes enfants et mes petits-enfants quand ils étaient petits, répondit Mlle Twyla.

— Mamy Twyla me coupait ma viande, mais maintenant elle n’a plus besoin de le faire, claironna Lizzy.

— Parce que Pete Denby la lui coupe en même temps que celle de Sarah, commenta Henry, manifestement amusé.

Sam inclina la tête et dévisagea Mlle Twyla avec intérêt.

— Si vous coupez la viande de Bug, est-ce que ça veut dire que vous êtes sa grand-mère ?

Montgomery s’étrangla, mais ne parut pas surpris lorsque Mlle Twyla répliqua :

— Est-ce qu’il a une grand-mère ? Non ? Dans ce cas, j’imagine que oui.

Personne ne parla pendant quelques minutes. Les Loups et Henry surveillaient Bug du coin de l’œil pour s’assurer qu’il n’essayait pas de chiper la nourriture de quelqu’un d’autre. Les humains, eux, restaient pour la plupart concentrés sur leur assiette.

Finalement, Mlle Twyla brisa le silence :

— Alors, qu’est-ce que vous avez fait de beau ces derniers temps, les enfants ?

Après un instant d’indécision, Montgomery jeta un coup d’œil à Simon avant de demander :

— À quels enfants fais-tu référence au juste, maman ?

— À vous tous, affirma-t-elle en regardant tous les convives assis autour de la table, y compris Blair et Henry.

— Nous avons attrapé un dindon à la chasse, l’autre jour, déclara Blair.

— Une belle bête. N’est-ce pas, Eve ?

Celle-ci déglutit avant de répondre :

— Très belle. Et assez grosse pour être partagée.

Merri Lee mentionna la petite histoire à Corbeaux qu’elle avait commencé à lire. Kowalski demanda si Alan Wolfgard allait bientôt sortir un nouveau roman. Michael Debany voulut savoir si les Loups avaient déjà joué au basket.

Peu à peu, tout le monde se détendit en discutant de livres, de jeux impliquant différentes sortes de balles ou des plats qui constituaient une expérience inédite pour Meg comme pour les terra indigene.

— J’adore les épis de maïs cuits, avoua Meg. Il faudra en faire goûter à Jenni, Starr et Jake.

Merri Lee s’esclaffa avant d’ajouter :

— Oui, je doute que le maïs cru au beurre fondu soit aussi bon.

Après d’autres échanges et de nouveaux rires, ils interrogèrent Henry sur son travail de sculpteur. Nathan émit un grondement de protestation quand Meg menaça de le priver de biscuits la prochaine fois qu’il arriverait en retard au bureau, ce que la meute de femelles trouva très amusant. Leurs gloussements redoublèrent lorsque Meg avoua qu’elle avait soulevé le panier de Loup pour vérifier que Nathan ne s’était pas caché dessous.

Pendant tout ce temps, Bug resta assis parmi eux, accueilli et accepté.

Marchant dans la cuisine sur la pointe des pieds, Jimmy se gratta le ventre, puis glissa la main sous son caleçon pour se gratter les fesses. Lorsqu’il ouvrit le réfrigérateur et que les bocaux rangés dans la porte tintèrent, il marmonna un juron. Quand il avait quitté la chambre, Sandee poussait ses grognements de truie – un bruit dégoûtant, rien de comparable à un bon vieux ronflement –, il était donc peu probable qu’elle l’entende, mais ces fichus morveux avaient essayé de se servir dans le frigo en douce toute la soirée et étaient bien capables de se lever pour le rejoindre. Il leur avait pourtant bien donné leur part de ce qu’avait apporté le flic, non ? Ils pouvaient s’estimer heureux.

Il aurait dû être invité à ce gueuleton organisé à Viande & Verdure. Il faisait bien partie des locataires, non ? Maman aurait pu insister, au moins pour l’inclure, lui. Mais c’était cette garce, là, Eve, qui avait eu le culot de demander une grosse dinde bien grasse aux Autres et avait distribué les invitations.

Il ne l’oublierait pas de sitôt. Il n’oublierait pas non plus qu’elle était censée gérer les bâtiments et qu’elle travaillait généralement toute seule. Des W.-C. bouchés ? Il faudrait bien qu’elle s’en occupe, et il n’aurait besoin que de quelques minutes en tête à tête avec elle pour lui faire comprendre qu’elle avait intérêt à se montrer plus gentille avec lui. Il arriverait tout aussi facilement à la convaincre de la boucler.

Il sortit du réfrigérateur l’assiette de dinde, les trois petits pains qui restaient et le pot de mayonnaise. Il aurait préféré réchauffer de la farce et de la purée pour accompagner la viande, mais le « ding » du micro-ondes risquait de réveiller les mioches. Il se rabattit donc sur des sandwichs.

Après avoir coupé les petits pains en deux, il les tartina de mayonnaise, puis fourra le maximum de dinde à l’intérieur. Assis à la minuscule table, il mordit dans son premier sandwich et mâcha tout en ruminant sa rancœur.

Son argent fondait comme neige au soleil, et Sandee n’en rapportait pas assez pour acheter de quoi manger, sans parler du reste. Ils n’étaient pas sur leur territoire, et le Cerf et Lièvre, le seul bar accessible sans avoir à payer le taxi ou le bus, était cerné de flics et de vampires qui la reconnaîtraient aussitôt. D’autant que les flics, au moins, comprendraient pourquoi elle partait chaque jour au bras d’un homme différent. CJ se laisserait peut-être persuader de ne pas arrêter Sandee pour prostitution, mais ce salopard de Burke n’hésiterait pas une seconde. Il n’avait pas l’air d’être de ceux qui acceptent de détourner les yeux en échange d’une passe gratuite.

Jimmy avait repéré des bistrots près de la gare routière fréquentés par le genre de clientèle qu’il avait l’habitude de côtoyer. Comme tout le reste à l’heure actuelle, les drogues entraient en ville au compte-gouttes, et l’herbe coûtait à présent le triple de ce qu’il payait à Toland. Un intermédiaire pouvait se faire un bon paquet de fric, même en prélevant des échantillons de marchandise pour sa consommation personnelle. Mais il venait d’arriver à Lakeside, et les vendeurs déjà installés n’avaient aucun intérêt à libérer de la place pour un concurrent.

Ce qui signifiait qu’il devait proposer autre chose. Un produit que les autres types n’avaient pas.

Il observa un long moment son sandwich à la dinde avant d’y mordre à pleines dents.

Y compris dans les bouges les plus mal famés, les conversations tournaient toujours autour du même sujet : on pouvait se procurer de quoi manger dans les magasins où l’on avait enregistré son carnet de rationnement, mais les boucheries arrivaient toujours à court de viande entre deux livraisons des abattoirs. Il n’était pas rare de manquer de pain, et, même quand on en trouvait, on ne pouvait en acheter qu’une quantité déterminée. Quant aux conserves… Si les entreprises de transformation et de conditionnement alimentaires étaient de nouveau opérationnelles, elles fonctionnaient au ralenti en raison de la pénurie de main-d’œuvre. Les commerçants avaient beau engranger autant de stocks que possible, les rayons vides étaient monnaie courante. Les femmes qui préparaient des bocaux ou des confitures pour leur famille avec les fruits de leur jardin vendaient parfois leurs surplus, mais sur des sortes de petites foires de quartier où chaque visage inconnu se faisait immédiatement repérer, et c’était sans parler des flics qui patrouillaient à cheval ou à pied pendant les horaires de marché à titre dissuasif, pour prévenir les agressions et le vol à l’étalage.

Les lopettes se contentaient peut-être de ce qui était disponible, mais les hommes, les vrais, avaient des besoins plus exigeants. Comment bosser convenablement quand on n’avait rien d’autre dans le ventre que quelques légumes pleins d’eau et un minuscule bout de viande ?

Les Autres boulottaient des rats, des souris et toutes sortes de saloperies non comestibles pour les humains, et pourtant leur boucherie à eux ne manquait jamais de porc ni de bœuf. Les gentils toutous étaient même partis chasser une dinde pour les beaux yeux de cette garce d’Eve. Si la boucherie se faisait dévaliser une nuit, il leur suffirait de chasser pour se réapprovisionner. Au moins, ils se rendraient utiles, pour une fois.

Il lui était impossible de faire le coup lui-même. Il avait entendu l’un des dégénérés dire aux mioches que tout le monde dégageait une odeur différente et qu’ils étaient en mesure de suivre chaque humain à la trace dans l’Enclos. On ne devait pas pouvoir établir de lien direct entre lui et le cambriolage.

Il avait rencontré des types capables de faire le boulot et assez malins pour lui donner sa part du butin.

Sa commission. Oui, c’était ça. Les hommes d’affaires recevaient une commission pour leur contribution.

Le sourire aux lèvres, Jimmy termina le dernier sandwich, puis rangea la viande et le fond de pot de mayonnaise au réfrigérateur. Il en restait assez pour une personne. Sandee s’enfilerait la dinde pour le petit déjeuner avant le réveil des morveux. S’ils avaient si faim que ça, ils n’auraient qu’à manger des brocolis.

Il devait se débarrasser de Sandee et des mioches et décamper. Lakeside n’était pas un endroit pour lui. Dans une ville aussi petite, il ne pourrait pas faire du business sans attirer l’attention. Il devait partir du principe que CJ, ou plus probablement ce salopard de Burke, l’avait déjà signalé à leurs collègues des autres secteurs. Dans le contexte actuel, personne ne se laisserait convaincre de fermer les yeux, surtout pour un vol de nourriture ou de produits de première nécessité.

Il avait besoin de réaliser un gros coup pour pouvoir lever l’ancre et s’installer ailleurs. Où exactement, il devait encore y réfléchir.

Il trouverait un moyen de se tirer de là. Ça oui. Mais il devrait attendre un peu. Lunedi, il approcherait quelques types pour négocier.

Chapitre 17

Lunedi 20 messis

Après avoir terminé son repas à Viande & Verdure, Simon déposa assiette, verre et couverts dans leurs récipients respectifs. Il n’avait rien à jeter hormis un trognon de pomme.

Il suspendit son geste, la main au-dessus de la poubelle à déchets organiques. Quelle quantité de pommes leur restait-il dans la remise ? Combien en fallait-il à Meg pour les poneys ? Henry serait capable de lui répondre. Les pommes n’arrivaient pas toutes à maturité en même temps, mais il n’en savait guère plus sur le sujet, hormis qu’on cueillait celles qui étaient mûres pour les manger. D’après la meute de femelles, il existait des variétés à croquer et d’autres à cuire.

Pourquoi pinailler sur ce genre de détails ? Pour un Loup, une pomme mûre était une pomme mûre, point. Enfin, les distinctions entre différentes variétés de pommes ne constituaient que l’un des aspects des changements survenus récemment.

Bon à Croquer et Viande & Verdure avaient connu quelques évolutions au cours des semaines précédentes, surtout depuis que les humains qui avaient accès à la place du Marché y prenaient au moins l’un de leurs repas quotidiens. Manger là se révélait en effet pratique pour les employés des magasins ou du consulat. Et Simon devait reconnaître que ceux qui travaillaient au potager du complexe Vert avaient le mérite de préparer des plats qu’ils distribuaient à la ronde, notamment à Meg, à qui ils apprenaient à cuisiner ceux qu’elle appréciait particulièrement.

Dans l’ensemble, en dépit du nombre d’humains autorisés à consommer ou acheter de la nourriture provenant de l’Enclos ou des fermes terra indigene qui fournissaient tout ce qui ne pouvait être récolté, élevé ou attrapé sur place, personne ne ressentait de réel manque. Certes, certains aliments faisaient parfois défaut, leur disponibilité dépendant de l’issue de la chasse ou des dates de livraison, mais il y avait toujours de quoi manger.

Désormais, Nadine, au nom de son entreprise, confectionnait des en-cas que Tess vendait au café. Lorsqu’il n’en restait plus, celle-ci se contentait de servir des boissons. Viande & Verdure était ouvert en continu depuis l’heure du déjeuner, mais les clients devaient eux-mêmes aller chercher leur commande et débarrasser leur table après le repas. Le soir, l’établissement reprenait un fonctionnement plus classique, avec des serveurs. Ainsi, les visiteurs terra indigene avaient l’occasion d’expérimenter différents modes de restauration humains.

Des évolutions positives, lorsqu’on considérait l’Enclos comme un site d’apprentissage des interactions avec les humains. Cependant, Simon avait beau côtoyer ces derniers depuis longtemps, ils continuaient à l’étonner tous les jours. Pas plus tard que ce matin-là, ayant entendu dire qu’il ne restait plus de viande de dinde, il était entré dans la cuisine pour proposer de jeter la carcasse dehors, là où des insectes la trouveraient, afin qu’elle ne soit pas gaspillée. Eve et Nadine lui avaient rétorqué qu’elles comptaient préparer du bouillon et lui avaient conseillé d’éloigner ses grosses pattes de là.

Il aurait pu leur rappeler que c’était lui le chef et qu’elles n’avaient pas à s’adresser à lui sur ce ton, mais elles bénéficiaient de la supériorité numérique et avaient à portée de main un peu trop de couteaux aiguisés et d’ustensiles pointus à son goût.

Il leur parlerait plus tard. Ou alors il leur enverrait une note.

Montgomery, qui avait également déjeuné à Viande & Verdure, franchit la sortie juste avant lui. Quelque chose dut capter l’attention du lieutenant, car il recula d’un pas.

— Vous devriez rester un peu à l’intérieur, affirma-t-il en bloquant la porte d’un bras.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Simon scruta la place du Marché sans rien remarquer d’anormal. En fait, s’il considérait la voix du policier et non ses actes, celui-ci paraissait plutôt amusé.

— Des négociations sont en cours.

Montgomery pointa son index en direction de Mlle Twyla, qui mangeait un cornet de glace assise sur un banc, et de Bug qui, après une course-poursuite effrénée, réussit enfin à caler sa coupe de crème glacée contre le pied de la femelle. Comme elle avait les jambes croisées, son autre pied pendait dans le vide.

— Houuu houuu.

Bug planta sa patte sur le pied libre de Mlle Twyla et tenta de le tirer vers le bas dans l’espoir d’immobiliser son bol.

— Non, décréta Mlle Twyla avec douceur.

— Houu houuu.

Bug lui tapota le pied avec davantage d’insistance.

— Tes « mamy, mamy » n’y changeront rien. Tu es parfaitement capable de tenir cette coupe tout seul. Mlle Meg t’a montré comment faire.

— Houu ? lança Bug en regardant autour de lui.

— Elle n’est pas là, précisa Mlle Twyla en léchant sa glace. Tu n’as qu’à t’asseoir et caler la coupe entre tes pattes.

— Oh ! là, il joue au pauvre petit qui n’y arrive pas, soupira Montgomery.

Bug inspirait effectivement la pitié, à pousser d’une patte son bol où la glace fondait à vue d’œil.

— Nous pourrions aller l’aider, proposa Simon.

— C’est vrai, mais il faudrait s’arranger avec ma mère, maintenant qu’elle a décidé que Bug était capable de se débrouiller seul.

— L’autre soir au dîner, elle lui a pourtant bien coupé sa viande.

— Parce qu’il avait besoin d’aide. Cette fois, il peut s’en sortir seul. (Montgomery observa Simon avec une curiosité non dissimulée.) Est-ce que vous continuez à donner à manger à vos petits une fois qu’ils sont en âge de se nourrir seuls ?

— Bien sûr que non. Ils doivent apprendre à chasser et à défendre leur part.

Méditant la question de Montgomery, il ajouta :

— Ce qui n’empêche pas les jeunes Loups de se comporter parfois comme des louveteaux pour amadouer les adultes et se faire servir.

— Comme les enfants humains. Est-ce que les Loups adultes cèdent souvent ? (Comme Simon ne répondait pas, un grand sourire s’étira sur les lèvres de Montgomery.) C’est bien ce que je pensais. Je crois que, du point de vue de la conception de l’éducation, ma mère a de nombreux points communs avec les Loups.

Vu sous cet angle, Simon comprenait mieux pourquoi les Loups traitaient Twyla davantage comme l’une des leurs que comme une humaine.

Bug s’étendit par terre, allongeant ses pattes antérieures de part et d’autre de la coupe. Il lécha ce qui restait de sa glace, puis leva les yeux sur Mlle Twyla.

Montgomery étouffa un rire :

— Oh, le regard de chien battu ! Lizzy essaie régulièrement avec moi. J’ai du mal à y résister, même quand je sais qu’il le faudrait, mais maman est faite d’une étoffe plus dure. Tous ses petits-enfants ont testé ce regard, sans succès.

Ils continuèrent à observer la scène depuis le pas de la porte de Viande & Verdure jusqu’à ce que Mlle Twyla tourne la tête vers eux.

— Vous comptez nous regarder comme ça encore longtemps, ou vous avez l’intention de travailler ?

— Je crois que c’est le moment de s’éclipser, murmura Montgomery avant d’élever la voix pour se faire entendre. On allait partir, maman.

Simon s’éloigna de la place du Marché avec le lieutenant. Ce ne fut qu’une fois hors de vue de Mlle Twyla qu’il brisa le silence :

— Je suis le chef de cet Enclos. C’est moi qui prends les décisions.

— C’est vrai. Vous prévoyez de le dire à ma mère ?

— Peut-être que je lui enverrai une note, à elle aussi, gronda-t-il.

Montgomery se contenta de rire.

Tard ce soir-là, alors que tous les magasins de l’Enclos étaient fermés, Vlad fit le tour du mausolée d’Erebus Sanguinati, derrière lequel celui-ci l’attendait en compagnie de Leetha.

— Simon arrivera dans quelques minutes, annonça-t-il.

Le Loup s’était montré quelque peu dérouté, pour ne pas dire inquiet, lorsqu’il avait été convié dans les Caveaux. Il était vrai que ce n’était que la deuxième fois depuis qu’il avait pris la tête de l’Enclos, des années auparavant, qu’il était invité à franchir les grilles noires en fer forgé délimitant le territoire des Sanguinati.

— En quoi cela le concerne-t-il ? questionna Leetha.

Vlad étudia celle qui s’était installée dans l’Enclos après le départ des terra indigene de Toland. Une prédatrice belle et intelligente qui n’appartenait certes pas à la même catégorie que lui, Stavros ou Nyx, mais n’en était pas moins redoutable.

— Simon Wolfgard est le chef de cet Enclos, répondit Vlad.

— Pourquoi n’est-ce pas Grand-père ? répliqua-t-elle d’un air de défi. Les Sanguinati dirigent tous les Enclos des grandes villes humaines. Si Lakeside n’a pas la même importance que les agglomérations où nous régnons sur la côte est, elle reste un port majeur des Grands Lacs.

— Les Sanguinati soutiennent les Wolfgard, ici, rétorqua Vlad, sentant l’agacement monter en lui.

— Ça suffit.

Si le reproche irrité d’Erebus les visait tous les deux, le vieux vampire s’était tourné vers Leetha pour lui faire clairement comprendre que c’était elle qui avait lancé les hostilités.

— Il a été décidé il y a bien des années que les métamorphes étaient plus aptes que nous à diriger certaines régions de Thaisia, tout comme nous sommes plus adaptés aux grandes villes et aux côtes urbanisées.

— Dans ce cas, pourquoi…

— Les Sanguinati ont peut-être gouverné Toland si longtemps qu’ils ont commencé à considérer les autres terra indigene comme des êtres inférieurs et non comme de puissants prédateurs dont les ancêtres ont choisi une forme convenant mieux à leurs territoires de prédilection. Ton attitude me déplaît, Leetha.

— Je… je suis désolée, Grand-père, bafouilla-t-elle avec une mine déconfite. Je n’avais pas l’intention de t’offenser.

— Alors, écoute-moi bien. Simon et Vladimir sont amis. Ils travaillent ensemble, sont voisins et ont déjà démontré qu’ils se battaient bien côte à côte. Il existe une véritable coopération entre terra indigene dans cet Enclos, non pas une simple entente de principe pour se prémunir d’une éventuelle invasion humaine comme c’est le cas dans tant d’autres Enclos. Cette coopération a ouvert toutes sortes de possibilités. Tolya dirige désormais une ville du Midwest, un endroit rustique comparé à Toland, mais il n’en demeure pas moins que les Sanguinati sont implantés dans une région de Thaisia qu’ils n’occupaient pas auparavant, tout cela parce que Tolya a accepté de collaborer avec les Wolfgard et les autres métamorphes de là-bas.

— C’est si isolé, murmura-t-elle.

Vlad observa Leetha avec plus d’attention. Était-ce de la peur qu’il décelait dans sa voix ? Tolya et les Sanguinati que celui-ci avait choisis pour l’aider à gérer Bennett et ses plus importants commerces semblaient s’être parfaitement acclimatés. Mais contrairement aux Loups, qui chassaient principalement des animaux à quatre pattes et aimaient vivre dans la nature, les Sanguinati étaient plus adaptés aux zones urbaines où les humains proliféraient. Trouver une proie s’avérait moins facile dans une petite ville où tout le monde se connaissait. C’était l’une des raisons pour lesquelles les Sanguinati préféraient les grandes agglomérations, l’autre étant que celles-ci leur permettaient d’éviter tout contact direct ou presque avec les Aînés.

— Si tu n’acceptes pas l’autorité de Simon, tu devrais envisager de t’établir à Talulah Falls, suggéra Erebus. C’est Stavros qui tient les rênes, là-bas.

— Non.

Le ton catégorique employé par Leetha indiquait qu’elle n’avait aucune envie de travailler avec Stavros.

Intéressant. Vlad savait que Stavros avait accepté de diriger Talulah Falls afin de se présenter comme compagnon potentiel pour Nyx la prochaine fois qu’elle serait en chaleur. Avait-il repoussé Leetha pour rester fidèle à son premier choix ? À moins que Stavros, qui pouvait se montrer caustique envers ses semblables, ait pressenti que Leetha et lui ne s’entendraient pas au-delà de l’accouplement physique.

D’ailleurs, Talulah Falls, bien que d’une taille inférieure à Lakeside, connaissait encore plus d’agitation, avec tous les terra indigene et les Intuits qui s’y étaient installés pour aider les quelques humains subsistants à faire fonctionner les centrales énergétiques et les commerces de base.

Il lui apparut soudain que c’était grâce à leurs visites à Lakeside que Stavros et Tolya avaient envisagé la possibilité de travailler au sein d’une communauté mixte.

— Vlad ? appela Simon. Je suis devant le portail. Si je dois participer à cette réunion sous forme humaine, il me faudrait des habits.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Vlad sourit. Il sentait presque le regard d’ambre de son ami, même si celui-ci ne se trouvait pas à portée de vue.

— De te transformer en humain, je veux dire, précisa-t-il. Dois-je venir t’ouvrir ?

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Simon est arrivé, annonça-t-il à Grand-père Erebus.

— Va lui ouvrir, Vladimir.

— Ce n’est pas nécessaire.

La grille entourant les Caveaux n’était pas particulièrement haute. Elle ne visait pas à empêcher quiconque d’entrer ; ceux qui la franchissaient sans invitation ne ressortaient jamais. Peut-être que bondir par-dessus constituait pour Simon un moyen de montrer à Leetha et à tout Sanguinati qui en aurait douté que c’était lui le chef de l’Enclos et que c’était par choix, et non par crainte, qu’il respectait les limites de leur territoire.

— Grand-père Erebus, salua poliment Simon lorsqu’il les rejoignit.

— Wolfgard, répliqua Erebus, inclinant imperceptiblement la tête.

— Meg m’a chargé de vous dire qu’elle avait reçu aujourd’hui un catalogue contenant un large éventail de films. Elle vous l’apportera demain pendant sa tournée.

Un sourire s’étira sur les lèvres d’Erebus.

— Le sang doux sait à quel point j’apprécie les vieux films.

Le regard de Leetha passa de Grand-père à Simon.

Oui, songea Vlad, c’est le sang doux qui relie notre espèce à celle de Simon. Nous n’en serions pas arrivés là, en tout cas pas aussi vite, si Meg n’était pas venue dans l’Enclos. Sans elle, les récents conflits avec les humains auraient fait plus de victimes parmi nous. Même si ses avertissements n’ont pas réussi à tous nous protéger.

— Répète au Wolfgard ce que tu as entendu, indiqua Erebus, invitant d’un geste Leetha à prendre la parole.

— Certains d’entre nous ont suivi Cyrus Montgomery en début de soirée, déclara cette dernière. La gare routière et les arrêts de bus du centre-ville sont de bons terrains de chasse. Les commerces qui restent ouverts au-delà des horaires recommandés par la police aussi. Les lumières sont baissées et les portes fermées, mais les clients ne sont pas mis dehors après l’heure de fermeture officielle. (Elle sourit, dévoilant la pointe d’une canine.) Les propriétaires occupent souvent un logement à l’étage et ne se préoccupent pas vraiment de ce qui arrive à leurs clients lorsqu’ils rentrent chez eux.

— Pourquoi l’as-tu suivi ? demanda Simon.

— Je ne l’aime pas.

— Il s’est rendu dans l’un de ces établissements fermés ?

— Oui. Il y a retrouvé quatre hommes. Il a prévu d’espionner la place du Marché demain pour confirmer l’arrivée d’une livraison de viande. À la fermeture des magasins, il appellera les autres. Ils se faufileront dans l’Enclos et s’introduiront dans la boucherie pour voler tout le stock. Cette perte vous fera hurler, vous, les Loups, mais il vous suffira d’aller chasser deux cerfs de plus pour compenser.

— C’est ce que tu penses ou ce qu’ils pensent, eux ?

Un défi pur et simple, songea Vlad. Un Loup ne pouvait pas avoir le dessus sur un Sanguinati sous forme de brume, mais Simon avait dû entendre dans la voix de Leetha une provocation qu’il jugeait inadmissible.

— Leetha ? intervint Grand-père Erebus avec une douceur qui ne le rendait que plus menaçant. Le Wolfgard t’a posé une question.

Elle marqua une hésitation. Chacun d’eux avait conscience que de sa réponse dépendrait son avenir à Lakeside.

— Ce sont les paroles de Cyrus Montgomery, confia-t-elle finalement. Il les a dites en ricanant, comme si vous ne méritiez aucun respect.

Simon demeura de marbre, sans prononcer le moindre mot. Vlad l’apostropha :

— Simon, que veux-tu faire ? Comment veux-tu les arrêter ?

Le Loup le dévisagea comme s’il avait posé une question totalement stupide après avoir reçu une grande claque d’Henry.

— Nous n’allons pas les arrêter. Nous allons les encourager.

Vlad comprit soudain pourquoi Leetha éprouvait des difficultés à accepter la domination de Simon. Jusque-là, elle l’avait uniquement vu traiter avec les meutes de femelles et de policiers ou avec Meg, qui faisait ressortir son côté joueur. Elle n’avait pas saisi que, si Simon commandait des Loups au caractère aussi fort que Blair ou Nathan, il existait à cela une bonne raison, et elle n’avait pas non plus réfléchi à la signification de la présence d’une Moissonneuse comme Tess parmi eux. Elle ne connaissait pas encore Simon.

— Comment cela ? demanda-t-il.

— Nous allons nous assurer que Cyrus croie à un arrivage de viande spéciale.

Chapitre 18

Soldi 21 messis

Jimmy attendit que l’heure du déjeuner soit passée pour flâner vers la place du Marché. Mieux valait éviter de croiser maman, CJ ou les garces qui espionnaient pour le compte des bêtes de foire. Merde ! trois d’entre elles mangeaient de la salade, cet ersatz de nourriture, attablées sous un parasol. Il reconnut les deux qui vivaient avec des flics, Ruth et Merri Machin-chose, mais pas la troisième, une fille aux cheveux noirs qui portait un chemisier à manches longues malgré la chaleur.

Elle lui paraissait vaguement familière. Est-ce qu’il ne l’avait pas déjà vue ? Peu importait. Elle ne devait pas être bien intéressante si elle traînait avec les deux autres.

Il voulait jeter un coup d’œil à la marchandise qui était arrivée à la boucherie durant la matinée pour donner plus d’informations à ses acolytes. Devoir acheter de la viande fraîche le faisait enrager. Sandee en ferait de la semelle à force de la cuire – cette bonne à rien était capable de rater des sandwichs au beurre de cacahouète et à la confiture –, mais il lui fallait bien un prétexte pour entrer là-bas.

En franchissant le seuil, il eut la confirmation que la porte n’était munie d’aucune sonnette dont le son était susceptible de porter dans la nuit. La serrure ne payait pas de mine non plus. Même Clarence n’aurait pas eu besoin de plus d’une minute pour la crocheter.

Il dut patienter pendant que le boucher tenait la jambe à l’un des suceurs de sang qui squattaient l’appartement situé au-dessus du sien.

— Il y aura un arrivage de viande spéciale ce soir. On n’en reçoit plus que très rarement. C’est pourquoi j’en parle directement plutôt que de mettre un écriteau.

— Quelle quantité doit être livrée ? questionna le vampire.

— Je ne sais pas. Je ne peux pas vous promettre une pièce en particulier, mais j’établis la liste de tous les clients intéressés.

Le vampire lança un regard en coin à Jimmy avant de se détourner et de baisser la voix, pas au point cependant de devenir inaudible.

— Vous en vendrez aussi aux humains ?

Le boucher émit un petit rire.

— Non, je n’ai pas l’intention de leur en parler. S’il en reste après que toutes nos commandes auront été satisfaites, je leur en proposerai, mais c’est peu probable.

— Inscrivez-nous sur la liste. Je ne voudrais pas manquer un tel délice.

Le vampire sortit, laissant Jimmy seul avec le boucher. De la viande spéciale. Un délice. Jimmy peinait à contenir son excitation. Merde alors ! ils avaient choisi le jour rêvé pour cambrioler la boucherie.

— Bonjour, lança-t-il avec un sourire. J’aimerais acheter de la viande pour le dîner.

— Voilà tout ce que j’ai, répliqua le boucher avec un geste vers la vitrine. Si vous désirez un plat préparé, j’ai des tranches de rôti en sauce, aujourd’hui. Cuisiné ce matin même. Par un humain.

Un autre jour, il aurait demandé un rôti entier pour en revendre ou en troquer la moitié. Mais, pour l’heure, il n’avait pas envie d’éveiller l’attention des bêtes de foire ni de leur donner des raisons de geindre auprès de CJ ou de ce salopard de Burke parce qu’il avait emporté plus de viande qu’il n’en fallait pour un repas.

— J’en prendrai trois tranches.

Lorsque le boucher haussa des sourcils comptant plus de plumes que de poils, il ajouta :

— Une tranche entière, ça ferait trop pour les enfants, avec les légumes à manger en plus.

Le boucher disposa la commande dans l’un de ces récipients que les clients étaient censés laver et rapporter. Jimmy paya, puis sortit. Il s’efforça de marcher avec nonchalance et alla jusqu’à saluer d’un geste les trois garces qui terminaient leur repas.

Sandee et les mioches avaient déserté l’appartement. Il en profita pour réchauffer une tranche et demie de rôti et rangea le reste au réfrigérateur. Puis il passa l’après-midi sur la terrasse à attendre la tombée de la nuit.

Après avoir suspendu son chemisier fin à manches longues dans l’arrière-salle du bureau de liaison, Meg se rendit dans les toilettes pour s’asperger le visage d’eau fraîche, se brosser les dents et faire pipi. Les euphémismes, comme elle avait pu le constater, étaient peine perdue avec les Loups. Dès que Nathan reviendrait de sa pause-déjeuner, il flairerait chaque recoin du vestiaire afin d’établir un rapport détaillé de tous ses faits et gestes, alors à quoi bon ? Elle avait bien essayé la formule « je vais me repoudrer le nez », mais tous les Loups avaient aussitôt accouru pour lui renifler le visage afin d’identifier le parfum de ce mystérieux produit.

Malgré l’aide de Merri Lee et de Ruth, elle n’avait pas réussi à les convaincre que la poudre en question n’existait pas vraiment, jusqu’à ce que Simon confirme que, dans certains romans, « se repoudrer le nez » signifiait en fait « uriner ». Katherine Debany avait réduit tous ses efforts à néant le même après-midi en se repoudrant le nez pour de vrai à portée de vue d’Elliot. Naturellement, ce dernier en avait immédiatement informé Blair et Nathan, sans oublier Simon, et le manège consistant à lui flairer le visage avait recommencé de plus belle.

Nathan était déjà vautré sur son panier à l’accueil. Il la regarda et dévoila l’intégralité de sa dentition dans un bâillement. Elle n’était pas dupe. Sa paresseuse nonchalance et son air à moitié endormi ne constituaient qu’une feinte. Tout livreur qui s’y laisserait prendre et se comporterait de manière inappropriée découvrirait l’extraordinaire vivacité du Loup et la dangerosité de ses mâchoires.

— Merri Lee, Ruth et moi avons très bien mangé à midi. Nous avions une salade composée préparée avec les légumes frais du jardin mélangés à des œufs durs et aux restes de dinde, et, pour le dessert, des minimuffins que nous avions achetés à Nadine. Et toi ? tu as bien déjeuné ? (Nathan mima un bond avec sa patte.) Du lapin. Miam.

Craignant qu’il interprète mal son commentaire, elle s’empressa d’ajouter :

— Enfin, pour toi.

Regagnant la salle de tri, elle réfléchit à ce qu’elle allait faire en attendant l’heure de sa tournée de livraison. Les poneys avaient déjà emporté le courrier à distribuer, les colis étaient rangés sur un chariot de manière à faciliter le chargement de la BAR, et elle avait emprunté à la bibliothèque les livres demandés par les filles du lac.

Elle poussa un soupir. Elle pouvait écrire à Jean, Espoir ou Barb Debany, ou encore à Jesse Walker à Prairie Gold. Ou bien lire l’un des romans qu’elle avait pris à la bibliothèque. Alors que ce genre de perspective la ravissait en temps normal, elle ne ressentait à présent que de la nervosité. Il ne s’agissait pas du picotement annonciateur d’un événement, mais d’une sensation plus subtile qui lui nouait l’estomac.

Elle sortit la boîte en bois gravée du tiroir, ôta le couvercle et frôla les cartes des mains. Elle n’avait cependant aucune question à poser, ni même la moindre idée du sujet à aborder. Elle avait parlé de son déjeuner à Nathan, puis il lui avait raconté le sien, et…

Un fourmillement envahit le bout de ses doigts. Elle ferma les yeux et sélectionna les cartes provoquant la réaction la plus intense, puis les retourna dans l’ordre où elle les avait choisies.

Elle ouvrit les yeux, étudia les images… et téléphona à Merri Lee.

— Tu pourrais passer ? C’est important.

— Je termine avec un client et j’arrive.

Quelques minutes plus tard, elles examinaient ensemble les cartes exposées sur la table.

— Quelle était la question ? demanda Merri Lee.

— Je ne sais pas vraiment. Normalement, les trois cartes représentent le sujet, l’action et le résultat.

— Toutes ont trait à la nourriture : une table garnie de pain, de produits laitiers et de corbeilles de fruits ; un appétissant étalage de viandes et de légumes ; des animaux dont on consomme la viande. (Merri Lee fronça les sourcils.) Ça te démange toujours ?

— Non. Il va sûrement se passer quelque chose qui a un rapport avec la nourriture.

— Pas une pénurie, apparemment.

Frustrée, Meg poussa un soupir. Merri Lee demanda :

— Tu ne dois pas avoir tes règles bientôt, par hasard ? Ça expliquerait que tu sois obsédée par la nourriture. En général, à cette période-là, j’ai des envies de chocolat, de pizza et de biscuits apéritifs. Bien entendu, ensuite, je bois beaucoup, donc je fais de la rétention d’eau, je me sens toute gonflée et deviens grincheuse.

Meg réfléchit, puis secoua la tête.

— Ce n’est sans doute rien d’important, mais j’en parlerai tout de même à Simon. Il comprendra peut-être, lui.

Elle évoqua le sujet avec lui en rentrant du travail. Manifestement, ces images avaient une signification pour lui, mais il refusa de s’expliquer. Meg jugea ce mutisme préoccupant, sans parler de l’éclat qui luisait dans ses yeux d’ambre. Et, pour la première fois, il lui adressa un grondement quand elle insista, puis il lui rétorqua que ce n’était pas ses affaires.

Cette réaction ne fit qu’accroître l’inquiétude de Meg.

Le pire, ce fut quand elle se réveilla dans la nuit et qu’elle se rendit compte que Simon était parti.

Tout marchait comme sur des roulettes. Les quatre hommes s’étaient garés sur le parking attenant au Cerf et Lièvre, puis avaient franchi Main Street pour gagner l’entrée de l’Enclos. De là, ils avaient rejoint la place du Marché, qu’ils avaient traversée en longeant les magasins au lieu de courir à découvert en plein milieu.

Une fois à l’intérieur de la boucherie, ils ouvrirent la chambre froide et restèrent un moment bouche bée devant la quantité de viande qui s’étalait sous leurs yeux. De beaux morceaux de bœuf ainsi que des steaks et des rôtis s’amoncelaient sur des plateaux, tandis que d’autres débordaient de côtelettes, de jambon, de saucisses, de bacon et de plats de côtes.

Ils avaient chacun apporté un gros sac à dos rectangulaire contenant un sac en plastique épais entouré d’une couche isolante de paille. La température n’avait pas beaucoup baissé avec la nuit, et il ne fallait pas que la viande s’abîme avant qu’ils aient eu le temps de la mettre au réfrigérateur.

Jimmy Montgomery était un frimeur de première. Un crétin arrogant qui se prenait pour une star, tout ça parce qu’il avait vécu à Toland, comme si crocheter une serrure là-bas nécessitait plus de talent qu’à Lakeside. À peine entré dans le bar, il s’était assis à leur table avec son verre, comme en terrain conquis, et leur avait sorti qu’il avait besoin d’une équipe pour un boulot facile qui leur permettrait de remplir leurs assiettes à coup sûr. Rien d’illégal, bien entendu. L’Enclos n’était pas assujetti aux lois humaines, alors qu’est-ce qu’ils pourraient bien y faire d’illégal ?

Personne ne surveillait les commerces après la fermeture. OK, s’aventurer dehors en pleine nuit comportait des risques, mais, si on choisissait le bon moment, on pouvait éviter les flics qui, à partir d’une certaine heure, ne s’éloignaient plus du commissariat à moins d’être appelés.

Il avait effectué des repérages, savait exactement où était située la boucherie, avait vérifié la serrure, l’absence de sonnette à la porte et confirmé l’arrivée d’une livraison en provenance de fermes indigènes. Même le prétexte qu’il leur avait fourni pour justifier de ne pas les accompagner paraissait logique. Bien sûr, sa « commission » refléterait le fait qu’il prendrait moins de risques qu’eux. Même s’ils n’avaient pas rencontré le moindre problème.

Ils fourrèrent les plus beaux morceaux de viande dans leurs sacs, laissant les saucisses, le bacon, ainsi que les rôtis et les jambons, faute de place. Ils n’avaient pas trouvé la marchandise spéciale dont avait parlé Jimmy, mais ça n’avait pas d’importance. Le butin dépassait déjà leurs espérances.

Oui, tout marchait comme sur des roulettes. Jusqu’au moment où ils quittèrent la boucherie et se retrouvèrent nez à nez avec des vampires et des Loups.

Le cœur battant, Monty bondit de son lit, ouvrit le tiroir de la table de chevet et en sortit l’arme qu’il avait achetée récemment, avec le holster et les munitions. Puis il s’approcha à pas furtifs de la porte moustiquaire qui donnait sur l’extérieur et tendit l’oreille.

Un bruit avait alerté son instinct de policier et l’avait réveillé en sursaut. Un cri bref, aigu et terrifié. À présent… plus rien.

Il déverrouilla la porte moustiquaire et sortit.

Dehors régnait un silence total. La majeure partie de la population se conformait aux préconisations des autorités et regagnait son domicile avant minuit, si bien que seuls des véhicules officiels circulaient sur les routes à cette heure. Mais ce n’était pas un hurlement de sirène qu’il avait entendu.

Une porte s’ouvrit. S’appuyant d’une main sur la rambarde, il se pencha pour regarder en direction de la maison voisine.

Kowalski, vêtu en tout et pour tout d’un pantalon de pyjama, se tenait sur le balcon du premier étage. Son attitude indiqua à Monty qu’il s’était lui aussi emparé d’une arme en réaction à… à quoi au juste ?

Une autre porte s’ouvrit, plus loin. Monty était certain qu’il s’agissait de Debany, même s’il ne le voyait pas. Bon. Ils avaient tous entendu quelque chose.

Monty émit un sifflement discret, qui suffit cependant pour que Kowalski se tourne dans sa direction. Le jeune homme disparut. Une minute plus tard, sa silhouette traversa la pelouse avant de se découper sur le perron de Monty.

— Oui, chuchotait Kowalski dans son portable. Oui. Je te tiens au courant.

— Vous avez entendu ?

Monty parlait à voix basse pour ne pas réveiller Lizzy, qui dormait juste à côté, la fenêtre ouverte.

— Oui, et Michael aussi, répondit Kowalski en scrutant les alentours. Aucune lumière n’est allumée dans le voisinage, et rien ne bouge en face. Quoi qu’il se soit passé, ça n’a pas alerté les guetteurs de l’Enclos.

Monty se rendit à l’autre bout de la terrasse. Deux Chouettes étaient perchées sur les toits, d’où elles disposaient d’un point de vue privilégié sur l’Enclos.

— C’était peut-être un lièvre, suggéra Kowalski. Ils crient quand ils se font tuer.

Ils n’étaient pas les seuls, songea Monty. Son coéquipier ajouta :

— Je pourrais aller faire un tour avec Michael.

— Non. Aucun de nous ne devrait traîner dans l’Enclos à cette heure.

Le cœur de Monty cognait toujours dans sa poitrine. Il était tenté d’aller tambouriner à la porte voisine jusqu’à ce que Jimmy lui ouvre, contrarié d’avoir été brutalement tiré du lit.

S’il était chez lui.

— Non, répéta-t-il. Personne ne nous a appelés. Contentez-vous d’être attentifs demain.

— Bien, lieutenant. Bonne nuit.

Kowalski ne rentra pas directement chez lui. Il passa voir Debany dans l’autre résidence avant de regagner son appartement, quelques minutes plus tard.

Sa porte se referma. Puis ce fut le silence.

Monty retourna à l’intérieur et rangea son pistolet dans le tiroir, à portée de main. À son réveil, il l’enfermerait dans le coffre-fort qui contenait déjà son arme de service. Il s’étendit sur son lit, mais resta éveillé. Il n’avait pas vraiment envie de dormir, de toute façon. Au bout d’un moment, il finit néanmoins par sombrer dans un sommeil angoissé, perturbé par la perspective de ce qu’il aurait à affronter le lendemain.

Chapitre 19

Ventdi 22 messis

Meg descendit l’escalier de son appartement et se tourna vers la partie du complexe Vert abritant le courrier, la buanderie, les pièces communes et les garages. Puis elle pivota dans la direction opposée et gravit les quelques marches menant à l’appartement de Simon.

Il n’était pas rentré la veille. Enfin, si. Il avait laissé un message sur la table pour l’informer qu’il partirait tôt au travail et qu’elle ne devait pas l’attendre. Toujours est-il qu’elle s’était réveillée seule. S’il était rentré dormir, il n’était pas retourné auprès d’elle.

L’avait-elle contrarié sans s’en rendre compte ? Pouvait-elle lui poser la question ? Lui répondrait-il ? Était-ce ce qu’on éprouvait quand on rompait avec quelqu’un que… ? que quoi ? qu’on aimait ? à qui l’on tenait ? Comment décrire ce qu’elle ressentait pour Simon ? Elle n’avait jamais éprouvé ces sentiments auparavant. À cet instant, elle se sentait seule, perdue et effrayée.

Sa relation avec Simon n’était pas comparable à celle de Michael et Merri, par exemple. Elle ne ressemblait pas non plus à celles que dépeignaient les livres de baisers, comme les appelaient Vlad et Simon. Elle n’était certes pas simple, mais n’engendrait pas toutes sortes de malentendus qui, d’après Merri et Ruth, étaient bien plus amusants dans la fiction qu’en réalité. Tous les couples ne fonctionnaient pas. Il arrivait que l’un des partenaires soit en proie à l’indécision, ne sache plus exactement ce qu’il ressentait, ce qu’il avait envie de donner et de recevoir.

Peut-être était-ce normal. Simon avait pu tout bonnement éprouver le besoin de sortir pour s’adonner à des activités de Loup avec ses camarades. Ce dont elle était incapable.

— Tu regardes quelque chose, mais je suis sûr que ce n’est pas moi.

Meg laissa échapper ce qui aurait pu être un glapissement ou un cri mais qui, en l’occurrence, se réduisit à un hoquet inaudible.

— Ne t’approche pas en douce comme ça !

— Je ne me suis pas approché en douce, protesta Jester. J’ai marché jusqu’à toi. Je croyais que tu m’avais vu. Ce n’est pas ma faute si tu avais l’esprit ailleurs. (Il observa la porte fermée de l’appartement de Simon, puis reposa les yeux sur Meg.) À quoi pensais-tu au juste ?

Elle sentit ses joues s’échauffer.

— À rien.

— Ah ! Bon, j’imagine que c’est un truc humain. Quand nous nous sommes aussi concentrés que ça, c’est que l’on consacre notre attention à quelque chose.

— Je dois aller au bureau, mais j’irai d’abord prendre mon petit déjeuner à Bon à Croquer.

Tess saurait peut-être pourquoi Simon était parti si tôt.

— J’ai déjà pris mon petit déjeuner, mais je ne dirais pas non à une grande tasse d’infusion d’herbe de prairie.

L’éclat qui brillait dans les yeux de Jester et la manière dont il se pourlécha les lèvres en déclarant avoir mangé mit Meg mal à l’aise.

— Tu as attrapé un lapin ?

Ou un rat ? La plupart des résidents de l’Enclos, elle le savait, consommaient indifféremment l’un ou l’autre, en fonction de ce qui passait à leur portée. Mais elle était humaine. Si elle avait déjà goûté à la première de ces créatures, elle n’avait aucune envie de tester la seconde.

— Non, pas un lapin.

Cette lueur dans le regard du Coyote… Elle rappelait qu’il était un prédateur aussi redoutable que les autres terra indigene de l’Enclos.

— Tu comptes aller au travail en voiture ? demanda-t-il, cette fois avec l’attitude du Jester qu’elle connaissait.

Vu qu’il avait posé la main sur son coude pour la pousser en direction des garages, il ne semblait pas réellement attendre de réponse de sa part. Du reste, aucun d’eux ne prononça le moindre mot jusqu’au moment où ils dépassèrent la place du Marché et que Meg aperçut sous les arches des tréteaux munis de pancartes annonçant « accès interdit ».

— Il s’est passé quelque chose la nuit dernière ?

Nathan, Blair et Vlad sortirent de la boucherie. Ainsi que Simon.

— Oh ! quelqu’un a mis le bazar, répliqua Jester. J’imagine que l’association commerciale a décidé de fermer la place pendant quelques heures pour nettoyer.

— Quel genre de bazar ?

— Je ne peux pas te répondre, et comme je n’ai pas envie de m’attirer des ennuis, s’il te plaît, ne me pose pas de questions.

Jester n’avait pas envie de s’attirer des ennuis ? Qui avait le pouvoir d’intimider le Coyote qui s’occupait des étalons des Élémentaires ?

Quelques noms lui venaient bien à l’esprit. Simon, pour commencer. Il y avait aussi Henry, Vlad et Tess. Ou encore M. Erebus. Par amitié pour Jester, elle n’insista pas.

Lorsqu’ils arrivèrent à destination, le Coyote bondit hors de la BAR et ouvrit la porte de l’un des garages pour Meg. Après quoi il se précipita vers Bon à Croquer sans l’attendre.

Le message que Simon avait laissé sur la table avait déjà noué l’estomac de Meg, mais le peu d’appétit qu’elle avait s’était définitivement envolé. Elle sortit son sac à main et le reste de ses affaires de la voiture avant de se diriger vers la porte de service du bureau. Elle venait de tourner la clé dans la serrure quand Kowalski apparut dans l’allée, vêtu de son uniforme.

— Bonjour, Meg.

Il lui adressa un sourire distrait, le regard attiré par le tréteau qui barrait la troisième arche menant à la place du Marché. Ses yeux se portèrent ensuite sur le premier étage du bâtiment.

— Est-ce que vous savez si l’agent O’Sullivan est là ? ou s’il a de la compagnie ?

— Je crois qu’il n’est pas encore rentré de Hubb NE, répondit Meg avant de ciller. De la compagnie ? Une femme, vous voulez dire ?

Greg O’Sullivan paraissait trop grave pour avoir une petite amie, et, s’il en avait une, elle vivait probablement à Hubbney. En outre, il connaissait les règles au sujet des visites dans l’Enclos. Meg ne l’imaginait pas mettre sa petite amie en danger en l’invitant à l’insu de Vlad et Simon.

— Ce n’est pas parce qu’il est agent de la brigade spéciale d’enquêtes qu’il n’a pas droit à des mamours.

— Mamours ? Qu’est-ce que c’est ?

Quel mot étrange.

Un grand sourire s’épanouit sur les lèvres de Kowalski.

— Quelque chose que Simon et vous devriez essayer, un jour.

Elle n’en saurait rien tant qu’elle n’aurait pas découvert la signification de ce terme.

Toute trace d’amusement disparut soudain du visage du policier.

— Je pose la question parce que j’ai remarqué une camionnette sur le parking du Cerf et Lièvre. Peut-être un livreur matinal qui devait apporter un colis en face, mais si jamais le véhicule appartenait à l’ami de quelqu’un qui aurait passé la nuit ici sans permission…

— Vous les encourageriez à arrêter de faire des mamours et à sortir prendre leur petit déjeuner ailleurs avant de se faire repérer ?

— Quelque chose comme ça, oui.

La réponse de Kowalski ne lui fournissant aucun indice, elle passa mentalement en revue les images de jeux qu’elle avait vues à l’institution, car c’était ce que lui évoquaient les sonorités de ce mot. Peut-être un genre de bingo ? Elle ne parvenait cependant pas à croire que quiconque s’expose volontairement aux foudres de Simon – ou aux crocs de Blair – pour jouer au bingo toute la nuit.

— Vous savez quelque chose ? ajouta Kowalski avec un mouvement de la tête en direction de la place du Marché.

— Jester a dit que quelqu’un avait mis le bazar.

Il se raidit, puis essaya de dissimuler son inquiétude derrière un air intrigué.

— Le bazar ? Il y a eu un cambriolage ?

— Je ne sais pas. Quand je suis passée, il m’a semblé que l’agitation se concentrait sur la place plutôt que dans les magasins. Vous devriez poser la question à Vlad ou à Simon. Il y a quelques minutes à peine, j’ignorais encore qu’il s’était passé quoi que ce soit. (Meg dévisagea le policier.) Karl, il y a un problème ?

La plaisanterie sur les mamours lui parut soudain lointaine. L’expression de Kowalski éveilla en elle le même malaise que l’éclat dans les yeux de Jester quelques instants auparavant.

— Ce n’est probablement rien de grave. Mais, comme aime à le dire le capitaine Burke, notre rôle consiste à endiguer les vagues. (Karl esquissa un sourire.) C’est à mon tour d’aller chercher les cafés. Je ferais mieux d’y aller.

Sur ces paroles, il se détourna pour se diriger vers Bon à Croquer. Elle avait le sentiment que le sourire qu’il affichait s’était envolé dès qu’il avait tourné les talons. Le policier, comme Jester, en savait plus qu’il voulait bien l’admettre.

Et elle ne parvenait pas à se défaire de la désagréable impression qu’elle aurait dû savoir ce qui s’était produit sur la place du Marché pendant la nuit.

En sortant de la boucherie, Simon vit Meg passer au volant de la BAR. L’espace d’un instant, la joie et l’excitation l’envahirent. Puis il se sentit mal à l’aise. Gêné. Coupable.

— Boone est en train de laver la vitrine pour enlever les taches d’humains, annonça Henry en le rejoignant. Quand il aura terminé, il exposera la viande restante.

— Non. Viande & Verdure la servira.

— Boone n’aura plus rien à vendre jusqu’à la prochaine livraison, objecta Henry. La viande est encore bonne. Elle n’est pas restée hors du réfrigérateur assez longtemps pour s’abîmer.

— Elle est encore bonne pour nous, mais pas pour les humains.

— Les humains laissent leur viande à température ambiante plus longtemps que ça quand ils l’achètent à la boucherie et la rapportent chez eux.

Simon hésita. Henry avait raison. La viande n’avait pas eu le temps de se gâter, et rien ne les obligeait à dire aux humains qu’elle n’avait pas été conservée au frais en permanence. S’imaginant rapporter l’un des rôtis à Meg pour le dîner, il secoua la tête, frustré de ne pas parvenir à expliquer ses sentiments. Il ne les comprenait pas lui-même. La viande avait beau demeurer comestible, le vol l’avait irrémédiablement altérée.

— Boone aura de quoi satisfaire les clients, même s’il ne vend ni du porc ni du bœuf, insista-t-il.

Tous les congélateurs de l’Enclos contenaient encore des morceaux du jeune bison qu’ils avaient tué quelques semaines auparavant. Pour les terra indigene, la viande subtilisée pouvait tout simplement être rincée puis remise en vente, mais la plupart conviendraient que cela risquait de choquer Meg et la meute de femelles et donneraient du bison à Boone en échange d’un peu de bœuf ou de porc.

Sauf que Meg n’aimait pas le bison. Quand il aurait digéré, il irait chasser un lièvre pour elle. Ou alors il appellerait Steve Batelier pour voir s’il était possible d’acheter du bœuf, voire du poulet à Port-Batelier.

Penser à Meg et à la raison pour laquelle il avait l’estomac plein à craquer lui arracha un grondement.

— C’étaient des intrus. Des voleurs. De mauvais humains. Ce n’est pas comme si on avait mangé l’un de ses amis.

— C’étaient des intrus et des voleurs, concéda Henry. Ce qui faisait d’eux des ennemis. Et de la viande.

Simon sentit le regard du Grizzly peser sur lui. Le guide spirituel de l’Enclos allait soit délivrer un discours, soit l’assommer d’un coup de patte.

— Tu n’es pas humain, Simon, déclara finalement Henry dans un roulement de gorge. Tu ne le seras jamais. Et les humains resteront toujours de la viande.

— Pas tous. Plus maintenant.

Malgré tout, la sanction qu’il avait choisie, avec l’approbation de Vlad, Henry et Tess, pour punir le dernier malfaiteur en vie allait provoquer de nombreuses réactions parmi les humains.

Une fugace sensation s’éveilla en lui, aussitôt disparue.

Il n’était pas humain. Il ne le serait jamais. Mais était-il encore vraiment un Loup terra indigene ?

Lorsque Lizzy fut entrée chez les Denby pour prendre son petit déjeuner avec Sarah et Robert, Monty et Pete Denby rejoignirent Kowalski et Debany sur le trottoir.

— Il s’est passé quelque chose cette nuit, et je pense que l’incident n’est pas clos, déclara Kowalski en distribuant les gobelets de café. Meg n’est pas au courant, mais Tess, si. Ses cheveux sont rouge et vert, et s’entortillent de cette façon qui les fait paraître vivants. Son regard… On dirait qu’elle attend quelque chose.

— Que devrions-nous faire ? demanda Pete.

Monty réfléchit à cette question en considérant ses hommes. Kowalski était vêtu de son uniforme, prêt à travailler. Debany, quant à lui, portait un tee-shirt et un short en jean, son service ne commençant officiellement que plus tard dans la matinée.

— Karl, j’aimerais que vous restiez aux alentours de l’Enclos et que vous ouvriez l’œil. (Monty se tourna vers sa résidence, puis attendit le hochement de tête de Kowalski indiquant qu’il avait compris sur quel individu devait se concentrer sa vigilance.) Michael, prenez votre service à l’heure convenue, mais gardez votre téléphone à portée de main, au cas où Karl aurait besoin de renforts. (Il reporta ensuite son attention sur Pete.) Les autres devraient poursuivre leurs activités normalement.

— À votre avis, ça ne craint rien d’envoyer les enfants à l’école ? questionna Pete.

— Je crois que c’est là-bas qu’ils seront le plus en sécurité aujourd’hui.

Monty sortit son portable et appela le poste de Chestnut Street pour que quelqu’un passe le chercher. Il rapporta également au capitaine Burke les éléments dont il avait connaissance.

Tous les quatre patientèrent sur le trottoir, buvant leur café et parlant à voix basse.

— Si une voiture de patrouille s’arrête régulièrement devant le cairn, les Faucons ou les Corbeaux la remarqueront et la signaleront, déclara Kowalski. Le capitaine Burke pourrait demander au capitaine de la brigade montée d’y faire un tour. Le parc fait partie de leur secteur. Il n’y aurait donc rien de suspect à voir un cavalier passer à cet endroit.

— Il y a une brigade montée ? répliqua Pete. Des policiers à cheval ?

— Il y en avait une à Toland, répondit Monty. Ainsi qu’une brigade pédestre.

— À Lakeside, la police montée quadrille principalement les quartiers du parc et de l’université, et la police pédestre le centre-ville, expliqua Kowalski.

— Dans un souci d’économie de carburant, le maire et le préfet de police renforceront peut-être les effectifs de ces brigades.

Monty pensa à Jana Paniccia, la jeune femme qui était partie à Bennett parce qu’elle n’arrivait pas à décrocher un poste dans une ville sous contrôle humain. Elle patrouillait à présent à cheval, armée d’un six-coups. Il était curieux de savoir comment elle s’entendait avec le shérif, qui était un Loup.

L’agent Daniel Hilborn se gara le long du trottoir, à proximité de la maison.

— Mon chauffeur est là, déclara Monty. Je passerai au cairn. Si je ne trouve rien, je demanderai au capitaine Burke de faire surveiller le site.

Il monta dans la voiture et indiqua à Hilborn de prendre la direction du cairn. C’était sur cet amoncellement de pierres, dans le parc de Lakeside, qu’étaient laissés les objets personnels des humains ayant pénétré dans l’Enclos sans y avoir été invités. En l’absence d’un cadavre, seuls ces éléments permettaient à la police de remplir le formulaire DLI dont les familles avaient besoin pour obtenir un certificat de décès.

Mais il n’y avait rien à l’endroit où s’étaient tenus les chasseurs qui avaient tué Daphné Wolfgard et tenté d’abattre Sam. Rien ne se nichait entre les cailloux. Ni portefeuille, ni clés, ni carnet de rationnement, ni permis de conduire. Rien.

De retour dans la voiture, Monty appela Kowalski.

— J’ai relevé le numéro d’immatriculation, annonça celui-ci après avoir parlé à Monty de la camionnette stationnée sur le parking du Cerf et Lièvre. Nous avons fouillé la boîte à gants. Pas d’assurance ni de carte grise. Mais la portière passager n’était pas verrouillée.

— Si le propriétaire n’arrive pas d’ici quelques minutes, faites remorquer le véhicule au poste.

— Bien, lieutenant.

Monty raccrocha. Au bout d’un moment, il se rendit compte que l’agent Hilborn le dévisageait.

— Où voulez-vous aller ? demanda ce dernier.

Quand on laissait son véhicule sur un parking, pourquoi ne pas fermer toutes les portières ? Et pourquoi le conducteur serait-il sorti par le côté passager ? Il était possible de pénétrer dans une voiture sans laisser de traces. De la brume pouvait aisément s’insinuer par une vitre entrouverte, le système d’aération et sans doute bien d’autres moyens qu’il ignorait. Une fois en possession de tous les éventuels documents portant un nom ou une adresse, il n’était pas compliqué de déverrouiller la portière passager pour sortir.

Il aurait été tout aussi facile de la refermer ensuite. Négligence ou omission délibérée ?

— Au poste, répondit Monty. Mais j’aimerais que vous restiez à ma disposition aujourd’hui.

— Bien, lieutenant.

Les humains rattachés à l’Enclos devaient entretenir l’illusion et faire comme si cette journée ressemblait à toutes les autres. Du moins jusqu’au moment où ce ne serait plus possible.

Meg tira presque complètement la porte de l’accueil. Celle de l’entrée était toujours fermée à clé. Comme ce n’était pas encore l’heure de l’ouverture, Nathan n’était pas là. Personne ne la surveillait.

De retour devant la table de tri, elle s’empara de son rasoir en argent. De délicats motifs de feuilles et de fleurs ornaient une face de la poignée. Sur l’autre était gravée l’inscription cs759. Il s’agissait de son numéro de matricule, une suite de chiffres et de lettres qui lui avait servi de prénom pendant vingt-quatre ans.

Personne ne voulait lui dire ce qui se passait. Le rasoir le lui révélerait. Sauf qu’elle ne ressentait aucun picotement susceptible de lui indiquer où pratiquer l’incision.

Frustrée, elle fourra le rasoir dans sa poche et sortit la boîte en bois de son tiroir. Après avoir étalé toutes les cartes sur la table, y compris celles du jeu pour enfants ne comportant que des illustrations naïves, elle les survola du bout des doigts en effectuant des mouvements de va-et-vient.

Il fallait une question.

L’avantage des cartes, c’était qu’elle pouvait en poser autant qu’elle le voulait. Si la première tentative ne donnait rien, il suffisait de réessayer. Toujours est-il qu’elle avait besoin d’un point de départ.

Il s’était passé quelque chose sur la place du Marché la nuit précédente. L’incident était-il clos, ou entraînerait-il des conséquences ?

Une démangeaison lui envahit le bout des doigts et se transforma en brûlure à mesure qu’elle effleurait les cartes.

Une, deux, trois. Sujet, action, résultat.

Elle retourna les cartes. La silhouette encapuchonnée armée d’une faux. Une voiture de police au gyrophare allumé roulant dans une rue. Un bonhomme de bande dessinée à l’expression féroce agrippant les barreaux de sa cellule.

Meg s’empara de cette dernière carte et fronça les sourcils. Le caractère humoristique de l’illustration semblait indiquer qu’elle provenait du jeu pour enfants et non du paquet de cartes ayant trait à la ville. Elle la retourna pour en examiner le dos. Elle avait mélangé plusieurs paquets afin d’en créer un utilisable par les cassandra sangue, mais chacun disposait d’un motif particulier qui lui permettait de les reconnaître.

La carte lui glissa entre les doigts. Lorsqu’elle la ramassa, elle se rendit compte qu’elle en avait en fait tiré deux.

Sur la seconde figurait un panneau « danger ».

— Ça ne m’aide pas beaucoup, marmonna-t-elle. Quel genre de danger ? Qui est en danger ?

Un picotement lui parcourut l’extrémité de la langue en même temps qu’une violente vibration lui envahissait le bout des doigts. Elle eut une brève absence. Non, pas une absence. Son esprit… se voila.

Elle cligna des yeux. S’appuya des deux mains à la table.

Bizarre. Elle n’avait rien ressenti de l’euphorie qui la préservait du contenu de ses visions, et pourtant elle avait bel et bien expérimenté le voile protecteur.

Elle inspecta ses mains à la recherche d’égratignures quelconques, puis pressa la langue contre son palais. Non, pas de plaie ni de douleur.

Mais trois nouvelles cartes étaient alignées sur la table.

La première montrait une forêt tachetée de lumière, comme si quelqu’un marchait entre les arbres en direction d’une clairière ensoleillée. Une pierre tombale illustrait la deuxième. La troisième représentait un miroir.

Meg déglutit. Elle aurait mieux fait de s’abstenir de poser des questions.

Ce qui s’était passé sur la place du Marché aboutirait à une tombe dans les bois. Quant à l’identité de la personne qui était en danger… eh bien, que voyait-on quand on regardait dans un miroir ?

Elle fourra les cartes dans la boîte en bois et s’empressa de ranger celle-ci dans le tiroir, qu’elle referma aussitôt. Les prophéties ne constituaient pas une vérité absolue, même délivrées par le rasoir. Et elle n’en savait pas encore suffisamment sur l’emploi des cartes pour être sûre de son interprétation. D’ailleurs, comment pouvait-elle être certaine d’avoir posé la bonne question ?

Sans oublier le mystérieux voile qui lui avait obscurci l’esprit sans l’euphorie qui accompagnait habituellement les coupures.

Peut-être devrait-elle demander à Theral si Emily Faire, l’infirmière, consultait ce jour-là. Elle pourrait également consigner les détails de cette expérience à l’intention du docteur Lorenzo. Il faisait partie d’un groupe d’experts chargés d’assurer le suivi des cassandra sangue ; ce genre d’information lui serait sans doute utile.

L’organisme réagissait parfois étrangement au stress ou à l’anxiété. Elle avait lu un article à ce sujet récemment. Peut-être son esprit ne s’était-il pas voilé de la même façon que lorsqu’elle se servait du rasoir et que c’était pour cette raison qu’elle n’avait pas ressenti l’euphorie. Était-il possible que son absence passagère ait été provoquée par le stress ?

Elle ouvrit à une page vierge le carnet dans lequel elle notait tout ce qui concernait les cartes et écrivit :

« silhouette à capuche avec faux + voiture de police + homme en prison

↓

panneau « danger »

↓

forêt + pierre tombale + miroir »

Comment pouvait-elle être la conclusion d’une séquence d’événements commençant par la mort ? Peut-être se trompait-elle du tout au tout.

— Ahouu !

Nathan.

Il était inutile de s’appesantir sur le sujet pour l’instant. Même si son esprit lui jouait tout simplement des tours et que les cartes ne signifiaient rien, elle devait informer quelqu’un. Henry, Vlad ou Merri Lee.

Elle avait envie d’en faire part à Simon, mais ne cherchait-il pas à prendre ses distances avec elle ? Les Loups ne se détournaient pas de leurs camarades de meute aux cerveaux défectueux. Bug en était la preuve. Sauf qu’elle n’était pas un Loup et qu’elle ne faisait pas réellement partie de la meute.

Si elle en parlait à Henry ou à Vlad, ils le répéteraient à Simon. Merri Lee, donc. Elle lui montrerait ses notes pendant la pause de midi.

— Ahouu !

Nathan appelait avec davantage d’insistance. Si elle le faisait attendre plus longtemps, il se mettrait à hurler pour de bon.

Elle rangea son carnet dans le tiroir avant d’aller ouvrir au Loup de garde.

Simon déverrouilla la porte principale des Bouquins Hurlants et glissa la tête dehors au moment où Kowalski passait devant la librairie pour la deuxième fois.

— Vous cherchez quelque chose ?

Le policier secoua la tête avec un sourire.

— Je patrouille à pied. Le lieutenant Montgomery avait quelques affaires à régler au poste.

Marie Hawkgard avait épié Kowalski pendant que celui-ci regardait ses collègues remorquer la camionnette abandonnée sur le parking du Cerf et Lièvre. D’après les Corbeaux, il avait ensuite arpenté le parking clients de l’Enclos et testé le portail en bois qui permettait d’accéder au parking employés. Apparemment satisfait de le trouver fermé, il avait continué à longer le périmètre de l’Enclos, puis avait profité d’un ralentissement de la circulation pour traverser Main Street. Après avoir inspecté tous les véhicules stationnés dans la rue, il avait accompagné les enfants Denby, Lizzy et Ruthie jusqu’au passage piéton à l’heure de l’école.

Si Kowalski n’urinait pas sur les pneus et ne pratiquait aucun examen poussé à l’aide de son odorat, à sa manière, il marquait son territoire. Les terra indigene ne voyaient rien d’anormal à cela, sauf que le policier n’avait jamais démontré ce comportement auparavant.

— Personne n’a rapporté d’activité inhabituelle à proximité du Cerf et Lièvre dans la nuit ? questionna Kowalski.

— Pourquoi ?

— Nous avons trouvé une camionnette abandonnée sur le parking. Il est possible qu’elle soit tout simplement tombée en panne, mais son propriétaire a également pu prendre la fuite après avoir commis un délit. Comme le capitaine Burke a acheté la taverne, j’ai procédé à une inspection pour vérifier l’absence de vitres brisées ou d’autres signes d’effraction. C’est facile de vendre des bouteilles d’alcool depuis la caisse d’un fourgon.

Simon ignorait que l’alcool possédait assez de valeur pour motiver des malfaiteurs. Cela dit, les terra indigene n’en consommaient guère qu’en mangeant des fruits un peu trop mûrs. Ou, dans le cas des Sanguinati, en ingérant le sang de quelqu’un qui avait bu.

Burke étant devenu le propriétaire du Cerf et Lièvre, l’établissement faisait désormais partie du territoire de la meute de policiers. Voilà pourquoi Kowalski reniflait autour.

— Je ne vous dérange pas plus longtemps, conclut le policier.

Il rejoignit l’angle de Main Street. Mais, au lieu de traverser la rue en direction du Cerf et Lièvre, il obliqua à gauche, vers l’entrée de l’Enclos. Et le bureau de liaison.

Jimmy tomba encore une fois sur le répondeur. Il raccrocha et essaya un autre numéro.

— Espèces d’enfoirés ! Vous espérez m’entuber ?

Rien n’avait bougé pendant la nuit. Aucune sirène de police n’avait indiqué que ses complices avaient été surpris en flagrant délit. Tout s’était déroulé au poil.

Pourtant, personne ne l’avait appelé pour lui fixer rendez-vous afin de lui donner sa part du butin. Et personne ne répondait au téléphone.

Peut-être qu’ils avaient eu la trouille au dernier moment et qu’ils avaient renoncé à faire le coup. Ça expliquerait leur réticence à lui parler. Il ne tarderait pas à le savoir.

— Où tu vas ? lança Sandee lorsqu’il se dirigea vers la porte.

— Je sors. J’ai des affaires à régler.

— Quelles affaires ?

Elle lui courut après sur ses mules à talons hauts. Quelle idée de porter des trucs pareils ?

Avant de l’épouser, il trouvait ce genre de détail sexy. Mais c’était à l’époque où la simple vue de son corps l’excitait. Ce qui pouvait paraître irrésistible pendant quelques heures devenait ridicule quand il fallait vivre avec en permanence.

— Jimmy, les enfants ont faim, et il n’y a rien à manger, pleurnicha Sandee en s’accrochant à son bras.

Il s’en débarrassa d’un geste et quitta l’appartement. Tout en marchant sur Main Street, il jeta un coup d’œil aux bâtiments. CJ était déjà parti. Pour ce qui était de Denby et de sa salope de femme, il ne pouvait rien dire. L’un des flics était assis sur sa terrasse et buvait à l’une de ces tasses qu’on était censés acheter au café si on ne voulait pas payer un supplément pour un gobelet jetable. Il n’était pas encore en uniforme.

Jimmy le salua de la main. L’autre bâtard se contenta de le regarder.

— Tiens, déclara Merri Lee en tendant à Meg une tasse isotherme de Bon à Croquer. Nadine apprend à Tess à préparer du café glacé. J’ai proposé de t’en apporter, pour que tu goûtes.

— Qui tient la librairie ? questionna Meg en s’emparant de la tasse.

— Vlad. (Merri Lee marqua une brève hésitation.) Il a dû se passer quelque chose d’anormal sur la place du Marché. Généralement, Vlad râle un peu quand je prends ma pause plus tôt que d’habitude, même si je le soupçonne de le faire uniquement parce qu’il estime que c’est comme ça que réagirait un patron humain. Mais, quand je lui ai dit que j’allais faire un saut au bureau de liaison, il m’a regardée bizarrement, comme s’il se demandait ce que je savais. Ce qui laisse penser qu’il y a quelque chose à savoir.

— Karl patrouille à pied, rapporta Meg avant de boire une gorgée de café glacé. Mmh, c’est délicieux !

— Froid et caféiné. Exactement ce qu’il faut par cette chaleur.

— Karl n’a jamais patrouillé à pied jusqu’à maintenant, et il n’arrête pas de tourner autour de la place du Marché. Pourtant, les lois humaines ne s’appliquent pas dans l’Enclos.

— Michael est d’astreinte. Nous sommes censés mener nos activités comme d’habitude, mais je crois que le lieutenant Montgomery s’attend à ce qu’il se passe quelque chose.

Meg posa sa tasse pour sortir son carnet du tiroir.

— Quelque chose comme ça, peut-être ?

Merri Lee étudia la page comportant les inscriptions les plus récentes.

— Ta prédiction est perturbante, mais j’ai l’impression que tu prends vraiment le coup de main avec les cartes. Ça ressemble aux séquences d’images que tu décrivais quand tu énonçais des prophéties.

— Vraiment ?

Surprise, Meg réexamina ses notes.

— Oui. Tu les as même groupées. Si je devais faire une synthèse, je dirais que la police sera appelée à la suite d’un décès puis finira par emprisonner quelqu’un.

— Ce qui est bien.

— Oui, mais l’emprisonnement de cette personne va d’une manière ou d’une autre créer un danger. À cause de ce danger, tu – parce que c’est toi que tu verrais dans un miroir – vas te rendre dans la forêt pour une raison quelconque et y trouver une tombe. (Elle fronça les sourcils.) Qu’est-ce que tu comptes dire à Simon et à Henry ?

— Il n’y a rien à dire.

Lorsque Merri Lee tapota du doigt le mot « danger », Meg objecta :

— Ça n’arrivera que lorsque les premières images se seront réalisées.

En observant Merri Lee, elle comprit que son amie pensait elle aussi à la place du Marché barrée par des tréteaux et à Kowalski qui patrouillait autour.

Elle rangea son carnet dans le tiroir.

— Si jamais il se passe quelque chose et qu’il devient nécessaire d’informer Vlad, Henry ou quelqu’un d’autre, nous aviserons.

Merri Lee parut un instant sur le point de protester, mais elle hocha la tête et déclara :

— Je ferais mieux de filer. Si j’entends quoi que ce soit, je te préviens.

— Pareil pour moi.

Meg passa l’heure qui suivit à attendre des livraisons, du courrier, n’importe quoi, tant que cela lui occupait l’esprit et l’empêchait de se tracasser au sujet de ce qui allait bien pouvoir se produire.

Jimmy en avait plus qu’assez d’attendre que ces enflures l’appellent.

Tout en buvant son café à Bon à Croquer, il fulminait contre le manque de fiabilité de la main-d’œuvre locale. S’il avait monté ce genre de coup à Toland, son équipe n’aurait pas tenté de le rouler dans la farine. C’était lui qui avait tout ficelé, après tout. Si les autres croyaient que son frangin flic était assez véreux et influençable pour arranger un malencontreux accident lors de leur prochain séjour en prison, tant mieux. Le truc, c’était qu’il habitait à Lakeside depuis trop peu de temps pour avoir établi un réseau et que CJ, qui ne travaillait quasiment qu’avec les bêtes de foire, demeurait un inconnu pour les citoyens les plus entreprenants de cette ville.

Il n’avait aucune envie de retourner dans l’appartement pour écouter les geignements de Sandee en plus de ceux des mouflets, qui se plaignaient de ne rien avoir à faire. Merde ! Fanny s’ennuyait à tel point qu’elle voulait accompagner Lizzy dans ce galetas que tout le monde essayait de faire passer pour une salle de classe. Sauf que, si Fanny était autorisée à y aller, Clarence réclamerait aussi, pour ne pas être exclu. Or il avait été banni de l’Enclos. Comme si ces dégénérés avaient le droit d’interdire à un humain de se rendre où bon lui semblait. Mais on ne pouvait plus exprimer des trucs comme ça à voix haute depuis la chute de HAT.

Il resta assis à ruminer sa colère un long moment. Une fois que les tréteaux barrant les arches furent ôtés et que les magasins de la place du Marché eurent rouvert, il sortit et marcha vers la boucherie, l’air de rien.

La vitrine était si propre que même sa mère n’y aurait rien trouvé à redire. Propre et totalement vide.

— Bonjour, lança-t-il quand la bestiole à plumes marron qui tenait la boutique émergea de la chambre froide. J’aurais aimé acheter quelques tranches de pain de viande. Les enfants ont adoré, la dernière fois.

— Il ne me reste plus rien. J’ai été dévalisé dans la nuit.

Ces salopards avaient donc fait le boulot.

Jimmy affecta un air dépité.

— Oh ! mince alors. Vous n’avez vraiment plus rien ? Je ne vous le demanderais pas si… enfin, vous savez… les gamins…

L’autre secoua la tête.

Dissimulant consciencieusement la colère qui bouillonnait en lui, Jimmy se dirigea vers la sortie. Il s’apprêtait à saisir la poignée quand le boucher lança :

— Attendez.

Jimmy retourna se poster devant la vitrine. L’autre, manifestement nerveux, ne cessait de jeter des coups d’œil vers la porte, comme pour vérifier que personne ne pouvait le voir.

— Après le cambriolage, une livraison spéciale est arrivée. Nous ne vendons pas cette viande aux humains en temps normal, mais il faut bien que vous donniez à manger à votre compagne et à vos petits, non ? Il me reste un morceau du quartier avant. Ça devrait suffire pour quatre.

— C’est combien ?

— Dix dollars.

Il songea un instant à négocier avant d’y renoncer. Si le dégénéré n’avait plus que ce morceau, il pourrait en demander le double au prochain client qui franchirait le seuil de la boutique. Ce qui signifiait qu’il était possible d’en tirer autant en le revendant en dehors de l’Enclos.

— Je le prends.

— Comme c’est tout ce qu’il me reste, c’est déjà emballé. Je vais vous chercher ça.

Il reparut moins d’une minute plus tard avec ce qui ressemblait à un long rôti enveloppé de papier épais maintenu en place par une ficelle.

Jimmy examina le paquet avant de lancer :

— Vous êtes sûr qu’il y a assez à manger là-dedans ?

— Sûr et certain. C’est de la viande d’excellente qualité. Pas grasse du tout.

Jimmy paya puis sortit, empli d’un sentiment de victoire à l’idée que personne d’autre ne mangerait de viande ce soir-là. Ni cette garce d’Eve Denby ni les petites copines des flics. Peut-être qu’il jouerait au bon fiston et inviterait maman à dîner. Il parviendrait probablement à la convaincre de faire la cuisine, histoire que le rôti ne soit pas trop cuit ni trop sec.

Voyant Kowalski qui s’approchait, il souleva son paquet d’un geste triomphal :

— Vous arrivez trop tard. J’ai acheté le dernier morceau de viande spéciale.

Il eut à peine le temps d’enregistrer l’étrange lueur de folie meurtrière dans le regard de Kowalski qu’il se retrouva plaqué au sol, les bras dans le dos, des menottes aux poignets. Quand le flic le lâcha et recula de quelques pas, il roula sur le côté et hurla :

— Enfoiré ! C’est du harcèlement ! C’est… Je vais faire tomber ton insigne, enflure ! Tu vas le payer cher !

Une fille aux yeux sombres et aux longs cheveux noirs sortit en courant d’une boutique voisine, vêtue en tout et pour tout d’un déshabillé blanc.

— Agent Karl, que se passe-t-il ? lança-t-elle en rejoignant Kowalski. Vous avez besoin d’aide ? Vous voulez que je lui crève les yeux ?

Jimmy cessa de se débattre pour porter son attention sur elle. Lui crever les yeux ? Qu’est-ce que c’était que ces conneries ?

— Non, merci, Jenni, répliqua Kowalski avec un calme surnaturel comparé à son regard de psychopathe. Je maîtrise la situation. Mais pourriez-vous demander à l’agent Michael de m’apporter un grand sac à pièces à conviction et d’appeler une voiture de patrouille ? Dites-lui que c’est urgent.

Elle retira son déshabillé et le laissa tomber par terre. La garce était bien roulée, songea Jimmy, momentanément distrait. Bien roulée, à poil et… bon sang ! des plumes lui recouvraient la chatte. Un frisson le parcourut. Sa répugnance se mua en épouvante quand la fille se changea en Corbeau et s’envola.

Il n’aurait su dire depuis combien de temps il était assis par terre. Une éternité, lui semblait-il, mais il ne s’était sans doute pas écoulé plus d’une minute ou deux quand Debany accourut pour annoncer qu’une voiture de patrouille n’allait pas tarder à arriver. Les deux flics le relevèrent et glissèrent avec précaution le rôti dans un sac à pièces à conviction.

Pièce à conviction, mon cul, oui, pesta-t-il intérieurement. Du vol, voilà ce que c’était. Ils le traîneraient au poste, d’où CJ le ferait sortir parce qu’il n’avait rien fait de mal. Mais entre-temps ces deux salopards de flics auraient malencontreusement « perdu » la pièce à conviction, du moins jusqu’à ce qu’ils la fassent cuire pour leur dîner.

CJ et ce connard de Burke allaient l’entendre. Il n’opposa aucune résistance quand Kowalski l’installa dans la voiture de patrouille avant de s’asseoir devant avec un agent du nom de Hilborn. Inutile de résister. Il ferait remonter cette histoire jusqu’au bureau du maire s’il le fallait, et il n’attendrait pas pour ça que les hématomes et les éraflures que lui avait causés Kowalski en le plaquant au sol aient commencé à s’estomper. Oh oui ! il se plaindrait jusqu’au sommet de l’échelle, et après ça il n’aurait plus à payer la moindre bouchée de nourriture pour le restant de son séjour à Lakeside.

Meg suivit des yeux la voiture de patrouille qui emportait le frère du lieutenant Montgomery sur Main Street. Appréhender un suspect ne revenait pas au même que l’emprisonner. Compte tenu du nombre limité d’images à sa disposition pour décrire une vision, les cartes de prophétie lui permettaient-elles de faire la distinction ? Le dessin de l’homme derrière les barreaux pouvait-il correspondre à une simple arrestation ?

Si oui, si l’interpellation de Cyrus Montgomery signifiait que la première partie de sa prédiction s’était réalisée, alors quelqu’un était mort. Qui ?

Elle se tourna vers Nathan, qui l’observait avec une telle intensité qu’elle se sentit vulnérable et appétissante. Heureusement, son statut de prophétesse interdisait de la manger.

Cette pensée la mit mal à l’aise. Et la rendit un peu nauséeuse.

— Tu sais ce qui se passe ?

Nathan ne se donna même pas la peine d’essayer de lui répondre. Il paraissait cependant ravi que Cyrus Montgomery ait été emmené menottes aux poignets, et Meg se demanda si son petit air satisfait était lié d’une manière ou d’une autre au soin avec lequel Simon l’avait évitée depuis la veille au soir.

Chapitre 20

Ventdi 22 messis

Monty pénétra dans la salle d’interrogatoire la peur au ventre. Lorsqu’il avait vu Kowalski traîner Jimmy au poste, il avait cru son coéquipier sous l’emprise d’une drogue quelconque. Jimmy, des égratignures et des hématomes en pleine éclosion sur le visage, criait à qui voulait l’entendre que Kowalski était complètement cinglé, par-dessus le marché. Et, à en juger par l’expression effrayée de l’agent Hilborn, l’évaluation de l’état mental de Kowalski par Jimmy n’était peut-être pas totalement erronée.

C’est en déballant le « rôti » que Jimmy avait acheté sur la place du Marché que Monty avait compris le comportement de son coéquipier. Oui, il avait compris bien des choses tandis qu’il se précipitait dans les toilettes pour vomir. À présent, il devait convaincre son frère de lui donner les informations qu’il n’obtiendrait jamais de Simon Wolfgard, ce dernier ayant clairement laissé entendre que Jimmy trempait jusqu’au cou dans l’incident survenu dans l’Enclos la nuit précédente.

Monty posa un dossier sur la table et s’assit en face de son frère.

— Regarde ce que cet enfoiré de Kowalski m’a fait ! cracha Jimmy en désignant son visage. Tu as intérêt à le faire payer, CJ, sinon je ferai des histoires qui remonteront jusqu’au bureau du maire, tu peux me faire confiance !

— Est-ce que tu as rédigé un testament ? demanda Monty avec calme.

— Quoi ? Tu m’as écouté ? Kowalski…

— Est-ce que tu as prévu de léguer quoi que ce soit à ta femme et à tes enfants ? Existe-t-il un document légal dont je devrais avoir connaissance ?

Jimmy le dévisagea.

— De quoi est-ce que tu parles, là ?

— Je ne sais pas ce que tu as fait exactement cette fois-ci, mais tu risques de ne pas y survivre.

— Je n’ai rien…

Le capitaine Burke pénétra dans la pièce. Il ferma la porte, s’approcha et posa ses deux mains à plat sur la table, toute son attention focalisée sur Jimmy.

— Votre frère ne devrait pas procéder à cet interrogatoire, mais j’étais sûr que vous raconteriez des salades et nous feriez perdre notre temps si je demandais à quelqu’un d’autre de s’en charger. Personne ici n’a de temps à perdre, et certainement pas moi. Alors, voilà ce qui va se passer. Le lieutenant Montgomery a dix minutes pour obtenir de votre part des informations relatives à un incident survenu la nuit dernière. Je vous écouterai derrière cette vitre. Si j’ai la conviction que vous nous avez dit la vérité, je vous libérerai. Dans le cas contraire, vous serez inculpé pour détention de restes humains, complicité de meurtre et cannibalisme. Et avant la fin de la journée vous serez transféré dans un lieu tenu secret, le genre dont les gens comme vous ne reviennent jamais. J’ai la possibilité de le faire et n’hésiterai pas. (Il se redressa et s’éloigna de la table avant de se retourner vers Monty.) Vos dix minutes commencent maintenant.

Burke était à peine sorti que Jimmy reprit ses simagrées :

— C’est quoi, ces conneries ? Je n’ai tué personne ! J’étais chez moi, hier soir !

Monty tira la première photographie du dossier et la posa devant Jimmy. Elle montrait un gros plan d’un tatouage sur un avant-bras masculin.

— Tu as déjà vu ce tatouage ? Tu connais cet homme ?

Jimmy contempla la photo et hésita un moment de trop avant de répondre :

— Non.

Monty extirpa du dossier une deuxième photographie sur laquelle figurait cette fois l’avant-bras en entier, avec son extrémité dilacérée du côté du coude.

— Tu en es sûr ? Tu avais l’avant-bras de cet individu sur toi quand l’agent Kowalski t’a arrêté. Raison pour laquelle tu risques d’être inculpé pour détention de restes humains et cannibalisme.

Jimmy secoua la tête si violemment que Monty redouta qu’il se froisse un muscle.

— Impossible. Non. Ce salopard ment. C’est un coup monté. J’ai acheté un morceau de viande spéciale chez le boucher, et ce Kowalski…

— Par tous les dieux, Jimmy ! la viande spéciale, c’est de la chair humaine ! Tous les terra indigene considèrent les humains comme des proies au même titre que les lièvres ou les cerfs. Tous ceux qui pénètrent dans l’Enclos sans permission sont vus comme du gibier. (Jimmy le dévisagea avec une expression hébétée.) On m’a informé qu’un ou des individus non identifiés s’étaient introduits dans la boucherie de la place du Marché la nuit dernière pour la dévaliser. Comme la boutique venait de recevoir une livraison, cela représente une grosse quantité de bœuf et de porc. Volatilisée. Comme ceux qui ont tenté de la voler.

Jimmy cligna des yeux et parut revenir à lui.

— « Ceux qui ont tenté de la voler » ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Ils n’ont pas quitté l’Enclos. Et les Autres savent que tu es impliqué dans le cambriolage.

— J’étais chez moi hier soir.

— Bien sûr, rétorqua Monty avec un sourire amer. Tu te débrouilles toujours pour avoir un alibi quand ça tourne mal. Tu as les mains aussi sales que les autres, mais tu fais en sorte de rester suffisamment à distance pour t’éviter les ennuis.

— Tu ne peux pas m’accuser pour un crime que je n’ai pas commis.

Fidèle à lui-même, Jimmy avait l’air confiant, certain de s’en sortir blanc comme neige, prêt pour la prochaine entourloupe. Sauf que ça ne serait pas le cas cette fois.

— Les Autres savent que tu es impliqué, Jimmy. Peu importe si tu étais dans la boucherie hier soir ou dans ton lit. Ils savent. (Monty tapota du doigt la photo de l’avant-bras.) Ceci est leur façon de te le faire comprendre, ainsi qu’à la police. Ce qu’ils ne nous indiquent pas, en revanche, c’est combien d’individus se sont introduits dans l’Enclos. Il leur arrive de laisser des pièces d’identité à notre intention, mais pas cette fois. Ce dont nous sommes sûrs, c’est que les cambrioleurs sont morts.

— Dans ce cas, pourquoi vous n’interrogez pas les bêtes de foire ?

— Notre législation ne s’applique pas à l’Enclos. Je te l’ai dit : les humains qui entrent là-bas sans autorisation sont considérés comme de la viande. Ces hommes ont disparu. Peut-être qu’ils ont été victimes de tueurs quelque part et que leurs cadavres n’ont pas encore été retrouvés. Il est également possible qu’ils soient partis par le premier bus du matin en abandonnant leur famille derrière eux. Ça arrive. Mais leur femme, leurs enfants, s’ils en ont, n’obtiendront jamais de certificat de décès, ne pourront jamais faire leur deuil ni recevoir leur héritage. Ils passeront le reste de leur vie à se demander si leur père, leur mari, est mort ou s’il les a abandonnés. Est-ce ce que tu souhaiterais pour Sandee et tes enfants ?

Jimmy n’y réfléchirait même pas. Il laisserait Sandee dans le doute sans le moindre remords, Monty le lisait dans ses yeux, sur son visage.

— Tu connaissais cet homme, Jimmy.

— Je t’ai dit que non.

— Tu mens. Je te connais.

Oh oui ! il le connaissait. Rusé comme un renard, Jimmy ne racontait jamais la vérité s’il pouvait s’en tirer avec un mensonge. Il aimait humilier les autres par ses paroles et les intimider avec sa carrure imposante et sa grosse voix. Comme il l’avait fait avec Sierra. Comme il le faisait avec la petite Frances, en encourageant son fils à l’imiter.

— Bien, conclut Monty en glissant de nouveau les photos dans le dossier. Tu es impliqué dans une tentative de cambriolage ayant entraîné la mort de six individus, tu seras donc poursuivi pour complicité de…

— Quoi ?

Jimmy transpirait, à présent, et son teint était devenu cireux.

— Le capitaine Burke avait raison. C’est une perte de temps. Tous les chefs d’accusation seront retenus contre toi.

Pour la première fois, Cyrus James Montgomery paraissait vraiment effrayé.

— Quoi ? Tu m’abandonnes ? Tu imagines ce qu’en dira maman ?

— Je ne pense pas qu’elle dira quoi que ce soit quand je lui expliquerai que tu as préféré être envoyé en détention avec les criminels dangereux plutôt que de coopérer pour obtenir ta libération.

— Quand je lui donnerai ma version de…

— Tu auras disparu. Elle n’entendra pas ta version. (Monty se pencha au-dessus de la table.) Et, une fois que tu ne seras plus là pour lui bourrer le crâne avec tes conneries, maman croira tout ce que je lui dirai.

Voilà. Jimmy transpirait à grosses gouttes, à présent.

Se rappelait-il avoir proféré ces mêmes paroles quand Monty avait quitté le foyer familial ?

— Connard !

Jimmy lui aurait sans doute craché au visage si des coups n’avaient pas retenti à la vitre, signalant que le délai qui leur avait été accordé était écoulé.

Monty se leva, s’emparant du dossier.

— Ils n’étaient pas six, déclara subitement Jimmy. (Monty se rassit.) Enfin, je ne pense pas. Et j’ai peut-être une part de responsabilité, mais ce n’est pas ce que tu crois.

Il se tut. Monty attendit.

— J’ai vu la livraison de viande d’hier.

Jimmy remua sur sa chaise, comme s’il s’y trouvait soudain inconfortablement installé. Monty n’avait aucune peine à comprendre son malaise. Jimmy préférait disposer de plus de temps pour inventer une histoire.

— Ça me paraissait du gâchis de donner de la bonne viande comme ça à ces bêtes qui peuvent très bien attraper des rats ou des écureuils.

— Je ne t’ai pas entendu te plaindre quand tu mangeais à Viande & Verdure ou à Bon à Croquer. D’où venait la viande, à ton avis ?

— Oui, bon, n’empêche que ça m’a paru du gâchis. Je buvais un verre dans un bar à côté de la gare routière quand j’ai entendu des types râler qu’il n’y avait plus de viande dans les magasins et que leurs femmes rapportaient à la maison des tripes et des saloperies comme ça. Peut-être que j’étais un peu soûl. J’ai dit que l’Enclos avait toujours de la bonne viande, que j’avais vu une livraison de steaks, de côtes de porc et de rôtis. De beaux morceaux, de quoi nourrir son homme. Les quatre, parce qu’ils étaient quatre, pas six, ont commencé à payer des tournées, et, pendant qu’on parlait de nos difficultés à subvenir aux besoins de nos familles, ils m’ont posé des questions sur la boucherie. Il est possible que je leur en aie raconté plus que je n’en avais l’intention, en tout cas plus que ce dont je me souviens, ça, c’est sûr. Après, je suis rentré chez moi et j’ai dormi comme un loir.

Monty finit par obtenir le nom du bar et ceux sous lesquels les quatre hommes y étaient connus. Avec un peu de chance, ces informations suffiraient à la police pour établir des formulaires DLI à l’intention des proches.

— Je peux partir, maintenant ?

— Je vais me renseigner. (Monty s’écarta de la table avant de s’arrêter pour dévisager son frère.) Jimmy, tu devrais sérieusement envisager de quitter Lakeside et de t’installer ailleurs. Tu n’as donné aucune raison aux terra indigene d’avoir une bonne opinion de toi, et ils ont désormais un excellent motif de te considérer comme un ennemi.

— Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ?

Il ne fallait pas longtemps à Jimmy pour reprendre ses bonnes vieilles habitudes.

— Eh bien, tu devrais, car il existe dans l’Enclos des créatures assez puissantes et dangereuses pour réduire ton cerveau en bouillie d’un regard. Un seul regard, Jimmy. À cause de ta stupidité, tous les Autres vont scruter le moindre de tes faits et gestes, à présent.

Monty quitta la salle d’interrogatoire et s’adossa au mur, exténué.

Quatre hommes s’étaient introduits dans l’Enclos la veille. Un seul avait eu le temps de lancer un cri de terreur.

La porte de la salle d’observation s’ouvrit, livrant passage au commandant Louis Gresh.

— Le capitaine Burke m’a chargé de ramener ton frère à son appartement.

Ne voyant personne d’autre sortir, Monty demanda :

— Où est le capitaine ?

— Il garde Kowalski en isolement dans son bureau depuis que ton frère est arrivé. Il se doutait que tu soutirerais la vérité à Cyrus, du moins une grande partie, et il a estimé plus important de surveiller Kowalski. (Louis poussa un soupir.) Ton petit coéquipier a été sacrément secoué.

— Il n’est pas le seul, répliqua Monty, levant les yeux vers le plafond. Les terra indigene ne sont pas humains, mais ils nous ont observés, et, par tous les dieux ! ils savent comment s’y prendre pour envoyer un message.

— Tu crois que ton frère a reçu ce message ?

— Non. Il restera persuadé qu’il peut poursuivre ses petites embrouilles comme à Toland. Malgré l’évidence, il fera comme tous ceux qui veulent continuer à prétendre, peut-être par besoin de se rassurer, qu’il est possible de se moquer des Autres sans subir de répercussions.

— Ça aurait pu être pire.

— Comment ça ?

— Les Autres auraient pu détourner Kowalski de son chemin pour qu’il ne croise pas ton frère. Cyrus aurait rapporté son paquet à la maison et l’aurait ouvert là-bas. Tu imagines le choc quand il aurait coupé la ficelle, enlevé le papier et reconnu le tatouage ?

Jimmy se serait vanté d’avoir obtenu le dernier morceau de viande spéciale, exactement comme il l’avait fait au moment où il avait rencontré Kowalski, sauf que ç’aurait été Sandee et les enfants qui se seraient retrouvés devant un avant-bras d’homme, brutalement confrontés à la rude réalité de ce que voyaient les terra indigene quand ils regardaient des humains. Enfin, la plupart des humains. Monty voulait continuer à croire que Simon, Vlad et les autres terra indigene de l’Enclos ne considéraient plus la totalité d’entre eux comme des proies.

Pourtant, ils savaient qu’un cambriolage aurait lieu et n’avaient pas averti la police. Jimmy avait-il creusé un fossé entre Simon Wolfgard et lui ? Avait-il craquelé la confiance qu’ils avaient patiemment bâtie ?

Monty ne pouvait également s’empêcher de se demander si cet incident aurait des retombées pour les communautés mixtes en cours de création ainsi que pour tous ceux qui vivaient désormais parmi les prédateurs dominants de cette planète sans même le moindre faux-semblant de barrière pour les en protéger.

Burke étudia Kowalski, qui était assis en face de lui. Le jeune policier avait le teint blême et tremblait encore légèrement, mais la lueur de folie avait déserté son regard. Le moment était venu de parler.

— Que s’est-il passé ?

Kowalski secoua la tête.

— Quand j’ai vu Cyrus brandir son paquet en se vantant d’avoir réussi à mettre la main sur un morceau de viande spéciale, j’ai pété les plombs. Je ne me rappelle pas l’avoir plaqué à terre. Je n’ai repris conscience de ce qui m’entourait qu’au moment où Jenni Crowgard m’a demandé si j’avais besoin d’aide, si je voulais qu’elle lui crève les yeux. Je me suis dit qu’il fallait que je trouve un prétexte pour éloigner Jenni et sortir Cyrus de l’Enclos, pour le ramener en territoire soumis aux lois humaines. Je devais l’arrêter et l’emmener, parce qu’il attirait l’attention sur lui, sur nous tous, et que…

Sa voix s’étrangla.

— Ramasser un portefeuille qu’on a déposé à votre intention et savoir que son propriétaire a été dévoré parce qu’il avait dépassé certaines limites est une chose. C’en est une autre d’en voir la preuve de ses propres yeux.

— Quand le bruit a couru que les Loups avaient arraché la main d’un voleur à l’étalage, Aux Bouquins Hurlants a connu une affluence exceptionnelle pendant des jours.

— La perversité humaine, répliqua Burke avec un sourire. Mais une main arrachée ce n’est pas pareil qu’un cadavre. Les terra indigene de l’Enclos sont fidèles à leur nature profonde, Karl, ce qui les rend extrêmement dangereux. Ils incarnent malgré tout notre unique chance de survie, car, en dépit de la menace que représentent Simon, Vlad et les autres, ce n’est rien comparé aux indigènes des territoires sauvages.

— Je sais, soupira Kowalski en s’appuyant au dossier de sa chaise. Je sais. Qu’est-ce que je fais maintenant ?

— Je ne veux pas vous voir patrouiller dehors. Vous passerez le reste de la journée au bureau. Prenez le temps de vous remettre. Si le lieutenant a besoin d’un chauffeur, il appellera Debany ou Hilborn.

Burke croisa et décroisa les mains à plusieurs reprises, se demandant s’il était sage de révéler certaines de ses expériences personnelles, même dans un moment tel que celui-là.

— Quand vous êtes policier dans un petit village humain perdu au milieu de nulle part, il vous arrive de faire des choix radicaux que vous ne feriez pas dans une ville sous contrôle humain. Vous voyez la réalité en face lorsqu’elle montre ses crocs et que ceux-ci sont tachés du sang de la proie à laquelle vous comptiez parler ce matin-là. La veille au soir, vous aviez marché un peu pour vous éloigner des lumières du village en réfléchissant à voix haute, évoquant une situation délicate à gérer, une femme sympathique qui avait eu encore une fois le bras cassé par son compagnon, mais, comme elle était trop effrayée pour porter plainte, vous ne pouviez rien y faire, ce qui était vraiment dommage, car c’était une gentille femme qui avait appris à coudre à quelques femelles terra indigene, ce qui avait justement provoqué la dispute ayant abouti au bras cassé, sans parler des doigts fracturés qui l’empêcheraient de faire de la couture pendant un certain temps. Quand vous vous rendez chez l’homme en question le lendemain matin, que vous constatez qu’il n’est pas là, que vous suivez le sentier qui part derrière la maison et finissez par découvrir un corps partiellement dévoré, c’est là que vous regardez la vérité en face. Non pas celle qui a des crocs et des poils, mais la cruelle vérité sur vous-même, à savoir que vous êtes aussi dangereux que les créatures que tout le monde craint, sauf que vous ne pouvez pas vous permettre de le montrer. Vous ne pouvez pas avouer aux gens que vous allez passer des accords avec les monstres qu’ils redoutent afin de les protéger de ceux qui leur ressemblent.

Kowalski garda le silence un moment, puis demanda :

— Vous croyez que j’aurais mieux fait de ne pas intervenir ?

— Non, répondit Burke avec douceur. Vous êtes intervenu parce que vous côtoyez les Autres depuis suffisamment longtemps pour saisir la différence entre la connaissance théorique et la réalité brute. En tant que policiers, nous savons comment réagissent les terra indigene quand ils sont en colère contre les humains. Nous avons vu notre lot de preuves. Mais les simples citoyens comme Ruthie et Merri Lee, qui vivent tout près de l’Enclos et travaillent avec les Autres, n’ont pas à tout savoir.

— Vous pensez que les femmes ont besoin de notre protection ? répliqua Kowalski avec un sourire amer. Elles le prendraient mal.

— Bien sûr, et je les comprendrais, mais je nierai avoir tenu ces propos.

Kowalski redevint tout à fait sérieux.

— Vous tirez bien des suppositions sur moi sur la base de quelques secondes dont je ne me souviens même pas.

— J’ai reconnu votre regard quand vous êtes arrivé au poste. Je l’ai vu dans le miroir une fois ou deux à l’époque où j’avais votre âge.

Le téléphone de Burke sonna. Il y jeta un coup d’œil, puis considéra Kowalski.

— Vous vous sentez d’aplomb ?

— Oui, capitaine.

— Dans ce cas, retournez au travail. (Il attendit que Kowalski ait franchi le seuil pour s’emparer du combiné.) Burke.

— C’est O’Sullivan.

L’agent de la brigade spéciale d’enquêtes était-il de retour à Lakeside ? Avait-il entendu parler du drame survenu dans l’Enclos ? Dans le doute, Burke se contenta de demander :

— Que puis-je pour vous ?

— Est-ce que vous avez des nouvelles du docteur Lorenzo ?

Il raconterait tout à O’Sullivan une fois qu’ils seraient face à face, mais préférait ne pas évoquer la situation du médecin au téléphone.

— Il paraît qu’il a démissionné du groupe d’experts. Sa voiture a été retrouvée. Criblée de balles.

O’Sullivan accueillit ces informations par un bref silence avant de répliquer :

— Est-ce que vous avez vérifié la présence d’individus non identifiés dans les morgues et les hôpitaux ?

— Ce n’est pas nécessaire.

— Vous avez rempli un DLI ?

— Inutile.

O’Sullivan comprendrait-il le message, à savoir que Lorenzo était en vie et en lieu sûr ?

— Ça ne vous dérangerait pas d’appeler tout de même les morgues et les hôpitaux ?

Burke se redressa sur son siège.

— Il y a un problème ?

— La moitié des médecins qui assuraient le suivi des cassandra sangue pour le groupe d’experts ont démissionné après avoir reçu des menaces de la part du mouvement HAT. Ma conversation avec le gouverneur m’a permis de confirmer que Lorenzo n’était pas le seul à avoir disparu.

Burke nota les noms que lui dicta O’Sullivan.

— Je tâcherai de me renseigner.

— Merci. Je m’apprête à prendre le train. Je devrais être à Lakeside en fin d’après-midi.

— Communiquez-moi votre horaire d’arrivée quand vous le saurez. J’enverrai quelqu’un vous chercher.

— Merci.

Burke raccrocha et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. De nombreuses prophétesses du sang étaient restées dans les établissements où elles avaient été retenues prisonnières toute leur vie, ne désirant pas ou se sentant incapables de voler de leurs propres ailes. D’autres tentaient de mener une existence autonome en luttant contre leur addiction aux coupures, poussées à cet acte d’automutilation par des visions qu’elles ne pouvaient refouler. Même la moins talentueuse d’entre elles pouvait assurer un confortable revenu. Quant aux meilleures…

Il s’était livré à quelques recherches, avait appelé quelques institutions en se faisant passer pour un client potentiel, avant que l’industrie de la prophétie s’effondre à la suite des révélations sur les traitements infligés aux filles. Une question, une entaille sur une cassandra sangue aux compétences modestes disposant d’une formation de base coûtait quelques centaines de dollars. Sur quelqu’un de l’intelligence de Meg Corbyn, qui absorbait facilement les informations, trop peut-être, et voyait des séquences d’images d’une effrayante précision, les tarifs devaient atteindre plusieurs milliers de dollars.

Une motivation amplement suffisante pour enlever et interroger des médecins afin de localiser des filles que les Autres croyaient à tort inatteignables, principalement parce qu’ils étaient incapables d’imaginer qu’un humain ait la cupidité ou l’imprudence d’essayer de s’emparer de l’une de leurs protégées juste sous leur nez.

Burke s’écarta de son bureau d’une poussée. Il avait envie de se rendre dans l’Enclos pour évaluer la situation. Mais, tout d’abord, il chargerait Kowalski de commencer à rechercher les médecins disparus, ou tout du moins à se renseigner sur le lieu et le moment où ils avaient été vus pour la dernière fois. Ensuite, il avertirait le maire et le préfet de police des remous que ce vol de viande avorté risquait de causer en ville.

— Quoi ? aboya Simon alors que Vlad, qui se tenait derrière le comptoir et ne faisait rien d’utile, continuait de le dévisager.

— J’ai remarqué que tu ne mettais sur le présentoir que des thrillers terra indigene que l’on pourrait classer dans la catégorie « violent et sanguinaire ».

— Et alors ?

— Tu ne crois pas que le message est un peu trop direct ?

Simon se tourna en grondant. C’est alors qu’il avisa la présence discrète de Mlle Twyla entre les rayonnages séparant le magasin de l’arrière-boutique.

— En quoi puis-je vous aider, mademoiselle Twyla ? s’enquit Vlad.

— J’ai cru comprendre que toute la viande livrée hier avait été volée.

— La boucherie n’a actuellement rien à vendre.

— Je vois.

Simon ne supportait pas l’idée qu’elle puisse penser qu’il n’y avait pas de viande, que la meute de femelles n’aurait rien d’autre à manger que des légumes verts.

— Nous avons donné la viande que les voleurs n’ont pas emportée à Viande & Verdure. Nous pouvons également décongeler du bison.

Mlle Twyla approuva d’un hochement de tête.

— C’est une bonne idée. Nous autres humains n’avons pas besoin d’autant de viande que vous. Nous pouvons nous contenter de peu. (Il n’était pas sûr de la croire, même s’il le voulait.) Les filles m’ont dit que plusieurs rivières traversaient l’Enclos. Certains parmi vous y pêchent-ils des poissons ?

— Henry, oui.

— Le poisson peut remplacer la viande.

Meg aimait-elle le poisson ?

Constatant que Simon demeurait silencieux, Vlad déclara avec un sourire :

— Merci pour cette suggestion.

Comme elle ne partait pas, il ajouta :

— Y a-t-il autre chose ?

Mlle Twyla décocha à Simon un regard qui lui donna envie de battre en retraite. Ou de montrer les crocs.

— Mon James était un homme bon. Je n’ai jamais cessé de l’aimer tout le temps qu’a duré notre mariage, et je l’aime encore, bien qu’il ait disparu depuis plusieurs années. Mais il adorait un fromage en particulier qui empestait toute la maison d’une odeur infecte, pire qu’un mauvais pet.

Simon cilla. Se gratta derrière l’oreille. Entendre Mlle Twyla parler de pet le décontenançait.

— Et vous, vous aimiez ce fromage ?

— Non. Mais, une ou deux fois par an, James en avait une envie subite et achetait de quoi se préparer un sandwich. Pour lui, il n’existait rien de meilleur.

— Pourtant, ça puait.

— En effet. Mais ça faisait partie de lui. Il ne me demandait pas d’en manger, et je ne lui demandais pas de s’en passer. C’est ainsi que fonctionnent les couples.

Elle avança d’un pas. Simon résista aussi longtemps qu’il le put avant de reculer.

— Vous êtes plus courageux que ça. Éviter cette fille ne vous rend pas service, ni à vous ni à elle. Allez la voir et discutez avec elle, pour que vous puissiez l’un comme l’autre décider de ce que vous êtes capables de supporter.

— J’ai mangé un humain ! aboya-t-il, se sentant acculé.

— À vous tout seul ? Vous deviez être mort de faim.

— Non, pas tout seul ! Nous…

Simon se tourna vers Vlad, qui haussa les épaules.

— Vous croyez que personne ici n’a compris ce qui était arrivé aux voleurs ? reprit Mlle Twyla. Seuls les enfants l’ignorent. Mlle Merri m’a dit que vous aviez l’habitude d’afficher une pancarte à la porte de la boucherie quand il y avait ce que vous appelez de la viande spéciale, même si, tout ce qu’elle a de spécial à mes yeux, c’est que vous n’en attrapez pas souvent, et certainement pas en dehors de votre territoire. (Elle considéra Vlad avec insistance.) Du moins en ce qui concerne la viande. (Elle se tourna ensuite vers Simon.) Ai-je raison de penser que vous ne mélangez jamais cette viande avec le reste ?

— Nous n’en avons jamais vendu à la boucherie, gronda Simon.

Avant l’arrivée de Meg, ils en stockaient parfois un peu dans la chambre froide. De la viande restait de la viande, après tout. Mais les humains avaient une conception de l’hygiène différente de la leur, et, à mesure qu’ils avaient lié connaissance avec la meute de femelles, il leur était apparu de plus en plus important d’éviter tout ce qui était susceptible de les rendre malades.

— Et ça fait bien longtemps que nous n’en avons pas entreposé au magasin.

Très exactement depuis le jour où Meg avait appelé Boone afin de commander de la viande spéciale pour Sam sans savoir au juste ce que c’était.

— Vous en aviez pourtant un paquet à la boucherie, objecta Mlle Twyla.

— Dans une glacière à part. Et il n’est pas resté longtemps au magasin.

— Juste assez pour que Cyrus morde à l’hameçon et l’emporte ? (Elle hocha de nouveau la tête, comme si ses hypothèses avaient été confirmées.) S’il le méritait, soit. Même si je ne peux pas dire que ça me surprenne, ça me serre le cœur de savoir qu’il avait partie liée avec ces voleurs. Je suis reconnaissante à l’agent Kowalski d’être intervenu avant que Cyrus déballe ce paquet devant les enfants.

— Nous n’avions pas l’intention de le laisser quitter l’Enclos avec, répliqua Vlad avec calme. Nous n’aurions pas permis que sa compagne et ses enfants voient la viande. Nous l’avons vendue à ce Cyrus en guise de punition et d’avertissement. Kowalski n’avait aucune légitimité pour l’arrêter et l’emmener au poste, mais nous l’avons laissé faire.

— Ce qui montre que vous apprenez à travailler en équipe.

Mlle Twyla darda sur Simon un regard sévère, le genre dont une nounou gratifierait un louveteau ayant commis une bêtise. Sauf qu’une nounou y adjoindrait un coup de patte ou de dent.

— Parlez avec Mlle Meg et mettez les choses au clair avec elle.

Sur ces paroles, elle se dirigea vers l’arrière-boutique. Un moment plus tard, ils entendirent la porte s’ouvrir et se refermer.

Se sentant toujours pris au piège, Simon fusilla Vlad du regard.

— Merci pour ton aide.

— Tu ne te faisais pas gronder pour avoir mangé un humain, mais pour avoir contrarié Meg. Je n’y suis pour rien.

— Ce n’est pas pareil pour toi, maugréa Simon.

Vlad le dévisagea un instant avant de rétorquer :

— Quand nous avons tué ces intrus et que les Loups en ont dévoré la chair, ça ne t’a pas dérangé. Ni quand tu as arraché l’avant-bras tatoué et l’as donné à Bonne pour qu’il l’emballe et le vende à ce Cyrus. Tu étais parfaitement d’accord avec tout ça, jusqu’au moment où tu es rentré, as vu Meg endormie et t’es demandé quel accueil elle te réserverait. (Vlad détourna les yeux.) Mlle Twyla a raison. Tu dois découvrir si ça change quoi que ce soit entre Meg et toi.

Ne pouvant nier la pertinence de ce conseil, Simon hocha la tête et se remit à disposer des livres sur le présentoir pour retarder le moment fatidique de cette conversation.

Debout à une extrémité du potager, Meg posa un regard ahuri sur les paniers en osier qui débordaient de courgettes.

— C’est normal qu’il y en ait autant ?

— Même pour des courgettes, c’est une récolte exceptionnelle.

Ruth s’essuya le front d’une main et pressa l’autre contre ses reins en se redressant.

— Nadine a dit qu’elle ferait du pain de courgettes à vendre au café, intervint Merri Lee avant de s’emparer de deux légumes de taille modeste. Tu devrais prendre celles-ci, Meg.

Elle les accepta avec un soupir. Manger des produits de saison, c’était très bien, mais elle comprenait désormais l’adage prétendant que l’excès nuisait au plaisir.

— Tu n’es pas obligée de les manger ce soir, ajouta Merri Lee. Elles se garderont un jour ou deux.

Ouf ! un repas sans courgettes. Cela dit, elle ne savait pas trop ce qu’ils pourraient manger d’autre. À supposer qu’elle ne dîne pas seule.

Simon s’approchait justement, avec son pelage sombre moucheté de poils argentés. Voilà bien longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé l’étrange impression de ne pas parvenir à le discerner nettement, comme si l’image d’une créature plus imposante se superposait à la silhouette du Loup et en rendait les contours indistincts. Peut-être une partie de sa véritable forme, quelle qu’elle fût, transparaissait lorsqu’il était stressé, de la même manière que son aspect humain se modifiait contre son gré sous l’effet de la colère ou d’émotions violentes.

Arrivait-il à ses amis de ressentir le même trouble en regardant les terra indigene, ou son don de prophétie affectait-il la façon dont elle voyait les choses ordinaires ? Même si l’on ne pouvait pas vraiment qualifier les Autres d’ordinaires.

— Nous devrions y aller, suggéra Ruth en avisant Simon.

— Vous n’êtes pas obligées, s’empressa de répliquer Meg.

— Si, affirma Merri Lee en soulevant l’un des paniers. Vous ne pouvez pas être toujours d’accord sur tout, mais vous serez malheureux tant que vous n’aurez pas réglé le problème.

— Je pourrais simplement l’assommer avec une grosse courgette.

Ruth s’empara du second panier en riant.

— Toutes les femmes ont ce genre d’envie un jour ou l’autre.

Ses amies posèrent les paniers en osier dans les porte-bagages métalliques fixés à l’avant de leurs vélos, puis s’éloignèrent. Meg se tourna ensuite vers Simon.

— Il faut qu’on parle, déclara-t-elle.

Elle se dirigea vers le complexe Vert. Simon marcha à son côté sans renifler quoi que ce soit pour savoir qui avait rôdé dans les parages ce jour-là, un comportement si inhabituel que Meg se demanda si lui aussi se sentait malheureux.

Après avoir déverrouillé la porte de l’appartement de Simon, elle le laissa entrer puis monta chez elle, où elle rangea les courgettes dans le réfrigérateur et remplit deux verres d’eau fraîche. Une minute plus tard, il franchit le seuil de la cuisine et s’assit à table.

Que dire ? Par quoi commencer ?

— C’étaient de mauvais humains.

Simon parlait d’une voix rauque, mais ses yeux d’ambre étaient dépourvus des éclats rouges qui y scintillaient quand il était en colère.

Meg but une gorgée d’eau.

— Ils n’auraient pas dû prendre la viande de notre boucherie. Voler est mal, ici comme chez les humains.

— Oui.

Bien entendu, ces individus auraient mieux fait de cambrioler un magasin humain. La police les aurait arrêtés au lieu de les dévorer.

— Combien étaient-ils ?

— Quatre.

Elle ne connaissait pas personnellement tous les Loups, mais entre ceux qui gardaient les louveteaux au complexe Wolfgard et ceux qui, à l’instar de Simon et de Nathan, travaillaient dans des parties plus visibles de l’Enclos, elle avait une idée assez précise de leur nombre.

— Ils étaient gros ?

Simon étrécit les yeux et pencha la tête.

— Je ne dirais pas ça. Ils étaient plus costauds que Kowalski ou Debany et à peu près de la même taille, mais pas gras.

— La meute les a mangés tous les quatre ?

Il s’appuya au dossier de sa chaise, l’air un peu désorienté.

— Non. Nous en avons partagé deux avec les autres terra indigene, et les Aînés qui sont dans l’Enclos en ont mangé chacun un.

Voilà qui expliquait le commentaire de Jester au sujet du petit déjeuner, songea Meg.

— Est-ce que Sam…

Simon secoua la tête.

— Nous n’avons pas donné de viande spéciale aux louveteaux ni à Bug. Ils jouent avec de petits humains. Nous ne voulions pas causer de confusion dans leur esprit.

Meg poussa un soupir de soulagement. Elle n’aurait su dire pourquoi, imaginer Bug et Sam en train de ronger un membre humain la dérangeait bien plus que lorsqu’il s’agissait de Simon. Ce qui soulevait une autre question.

Elle fit courir ses doigts le long de son verre pour en essuyer la condensation, évitant soigneusement le regard du Loup assis face à elle. Oserait-elle lui poser la question ? Avait-elle vraiment envie de connaître la réponse ?

— Quel goût a la viande humaine ?

Simon se gratta derrière l’oreille.

— C’est moins bon que le cerf, mais meilleur que le poulet. (Il réfléchit un instant.) Bien meilleur.

Elle essaya de visualiser une carte de prophétie illustrant la qualité de la viande. Sur une échelle d’un à dix, le cerf serait classé dix et le poulet un ? Le bœuf et le porc obtiendraient une note de quoi, sept ou huit, et les humains quatre ou cinq ?

— Meg, à quoi est-ce que tu penses ?

Lorsqu’elle lui répondit, il fixa le regard sur elle avant de déclarer prudemment :

— Tu n’as pas besoin de ce genre de carte de prophétie.

Peut-être pas, mais…

— Si cette carte existait, est-ce qu’elle serait proche de la réalité ?

— Assez, oui.

— Si je comprends bien, ce n’est pas son goût qui rend la viande humaine spéciale, mais le fait que vous n’en mangez pas souvent.

Il parut soulagé quand son téléphone se mit à sonner. Il le tira de la poche de son short et décrocha.

— Quoi ? (Il écouta un moment, puis posa les yeux sur Meg.) Kowalski va chercher des pizzas. Tu en veux une ?

— Oui.

Ils pourraient l’accompagner de rondelles de courgette sautées à la poêle, se dit-elle.

— Merci, déclara Simon avant de raccrocher.

Meg s’apprêtait à se lever de sa chaise quand une nouvelle question lui traversa l’esprit :

— Si ces hommes avaient tenté de voler autre chose que de la viande, est-ce que vous les auriez tués ?

— L’été dernier, oui. Maintenant ? (Il la regarda droit dans les yeux.) Nous les aurions mordus à titre dissuasif, mais nous aurions certainement appelé Montgomery et laissé la meute de la police s’en occuper.

Lorsque Simon partit avec la BAR vers la place du Marché pour récupérer leur pizza, Meg entreprit de couper la courgette.

Mort, police, prison. Ces événements s’étaient produits et entraîneraient un danger qui la conduirait d’une façon ou d’une autre à des bois et une tombe.

Elle devait en parler à Simon. Elle le ferait. Mais pas tout de suite. Les Autres s’alarmeraient, et elle n’avait pas envie d’inquiéter tout le monde juste que parce que sa langue la picotait de nouveau.

Elle s’appuya des deux mains au comptoir de la cuisine. L’idée de se couper la langue la rebutait. Il existait trop de risques de commettre une erreur et de causer des dégâts irréparables. À l’institution, une cassandra sangue incapable de s’exprimer clairement n’était d’aucune utilité pour les clients. Pourtant, bientôt, sa langue allait saigner et lui révéler une prophétie.

Plus il passait de temps auprès des humains, plus ceux-ci le déconcertaient. Tous les autres prédateurs que les terra indigene avaient absorbés présentaient une structure sociale logique. Mais les humains…

Simon se gara sur le parking employés, sortit de la BAR et ouvrit le portail en bois qui permettait d’accéder au parking clients.

Kowalski n’était pas encore arrivé.

Les humains avaient beau ne pas se dévorer les uns les autres, ils s’entre-tuaient sans cesse. Il avait vu de ses propres yeux Lawrence MacDonald se faire tirer dessus par des membres du mouvement HAT lors de l’attaque du marché aux puces. Les humains de la meute avaient pleuré la disparition du policier, mais leur comportement envers les terra indigene n’avait pas changé. En fait, la mort de MacDonald et de Crystal Crowgard avait renforcé le lien qui les unissait.

Acceptaient-ils si facilement le fait que les Autres voyaient les humains comme de la viande parce qu’ils savaient que les terra indigene de l’Enclos ne les considéraient plus de cette façon ? ou se montraient-ils si tolérants parce qu’ils avaient conscience qu’eux aussi se réduiraient à du gibier pour les terra indigene vivant en dehors de Lakeside, Great Island, Talulah Falls et la communauté de River Road ?

Kowalski et Pete Denby se garèrent sur le parking clients. Montgomery sortit de la résidence et s’avança jusqu’au trottoir. Il sembla tendre l’oreille, pourtant Simon ne détectait aucun bruit inhabituel.

Kowalski ouvrit le coffre et, s’emparant d’une pizza géante, déclara :

— J’ai préféré m’assurer que vous en ayez assez, au cas où Sam et Bug mangeraient avec vous ce soir. Il y a une moitié pepperoni-saucisse et une moitié végétarienne.

Simon se saisit du carton.

— C’est parfait. Combien je vous dois ?

— Rien du tout. Je vous l’offre.

Kowalski faisait des efforts pour rattraper les erreurs des autres humains, songea Simon. Pour entretenir la cohésion de la meute.

Le policier referma le coffre, puis marqua une hésitation avant de demander :

— Vous avez de la viande chez vous ? Congelée ?

— Du bison.

— Ruth a fait du rôti braisé l’autre jour. Du bœuf. Elle en a congelé une partie dans plusieurs récipients. Une portion ne suffirait probablement pas à combler des appétits comme les nôtres, mais pour les filles…

— J’en parlerai à Meg. Merci pour la pizza.

En retournant vers la BAR, Simon s’arrêta pour refermer et verrouiller le portail. Il ne fut pas surpris d’entendre quelqu’un tester la porte derrière lui ; Kowalski s’assurait qu’elle était bien fermée.

En roulant vers le complexe Vert, il repensa aux paroles du policier. « Des appétits comme les nôtres ». Un Loup était capable d’ingurgiter plusieurs kilos de viande en une seule fois, bien plus que n’en pouvait accepter un estomac humain. Pourtant, Kowalski avait insinué qu’il existait une plus grande différence entre les mâles et les femelles qu’entre les humains et les Loups.

Simon n’était pas certain de ce que cela signifiait, mais estimait que c’était intéressant.

Jimmy ruminait sa rancœur, assis sur la terrasse. Il n’en avait pas bougé depuis que ce flic l’avait ramené. Si Sandee n’avait pas été là à son retour, il aurait embarqué les bijoux qu’elle gardait dans une cachette et aurait filé en douce avec un sac de voyage et sa réserve de fric pour prendre un bus, n’importe lequel, enfin débarrassé de cette garce et de ses morveux. Mais elle était là, et elle avait pleurniché à propos du manque de nourriture et d’argent jusqu’à ce qu’il lui montre le poing. Il n’avait pas besoin de s’en servir, du moins pas trop souvent, pour qu’elle la ferme et le laisse réfléchir en paix.

Son plan n’avait aucune faille. Il aurait dû fonctionner. Ses hommes auraient dû s’en tirer au lieu de se faire surprendre et…

Il déglutit pour empêcher son estomac de se soulever.

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond dans la tête des habitants de cette ville ? Tout le monde se comportait comme s’il était normal que ces monstruosités dévorent les gens. Ça n’était jamais arrivé à Toland. Là-bas, personne n’avait à subir la vision des Autres ni à craindre de se faire griffer, mordre ou pire. Rien de tout ça ne se serait produit dans une grande ville humaine, une ville digne de ce nom. À Lakeside, tous les flics étaient corrompus, à la botte de ces maudites bestioles. Même ce salopard de Burke. Sinon, pourquoi aurait-il harcelé un homme qui s’efforçait simplement de subvenir aux besoins de sa famille ? Pourquoi ce pro-Loup de Kowalski se serait-il jeté sur quelqu’un qui avait été poussé à acheter…

Jimmy refoula cette pensée.

Les bêtes de foire s’attendaient à l’arrivée de ses complices. Ils savaient. Comment était-ce possible ?

Le remue-ménage à l’intérieur le ramena à la réalité. Fanny chouinait, pour changer. Elle appelait sa mère en braillant, et Clarence…

Jimmy se leva d’un bond. Il allait les faire taire, ces sales gosses. Il retourna dans l’appartement et se figea sur le seuil du salon.

Clarence brandissait un couteau à beurre et pourchassait Fanny en riant.

— Je vais te taillader, pétasse. Je vais te transformer en l’une de ces filles à cicatrices. Ensuite, tu prédiras l’avenir et tu nous rapporteras un max de pognon.

— Maman !

Les menaces de Clarence titillèrent la mémoire de Jimmy. Mais comment était-il censé se souvenir de quoi que ce soit avec Fanny qui hurlait comme un putois ? Si elle continuait comme ça, les flics ne tarderaient pas à cogner à la porte.

— Arrêtez ! rugit-il. C’est quoi, ce bordel ?

La jubilation cruelle de Clarence se mua en crainte quand Jimmy pénétra dans le salon.

— On joue, papa, c’est tout.

— C’est quoi, ces salades sur les filles aux cicatrices ? (Il se concentra sur le garçon sans aucun égard pour Fanny, qui se rua hors de la pièce pour se réfugier dans les jupes de sa mère.) Alors ?

— Les filles qui sont pleines de cicatrices. On les a vues à la télé, tu t’en souviens ? Celles qui prédisent l’avenir.

— Bien sûr que je m’en souviens. Pourquoi tu embêtes Fanny avec ça ?

— Il y en a une dans l’Enclos. Meg, elle s’appelle. Elle a des cheveux noirs hyper courts et elle traîne toujours avec les petites copines des flics.

Jimmy se rappelait vaguement avoir été prévenu de ne pas s’approcher de quelqu’un du nom de Meg. La mémoire lui revint. Il l’avait vue le jour où ce jeune Loup avait brutalement agressé Clarence. Son fils avait été blessé au point de devoir faire un séjour à l’hôpital, et tout le monde s’inquiétait pour cette nana alors qu’elle saignait simplement de la lèvre.

C’était donc elle, cette Meg ?

On frappa à la porte de l’appartement. Sandee se glissa hors de la cuisine, lança un regard méfiant dans sa direction, puis s’empressa d’aller ouvrir.

CJ se tenait sur le seuil, un carton de pizza dans les mains. Est-ce qu’il croyait que c’était avec ça que Jimmy lui pardonnerait d’avoir laissé les autres flics le traiter comme un chien ? de lui avoir montré ces photos dégueulasses d’un bras arraché pour lui faire peur et le pousser à confesser un crime qu’il n’avait pas commis ?

Non. Le responsable, ce n’était pas CJ, mais Burke. Oui. Burke l’avait dans le nez depuis le début. Il avait essayé de lui tendre un piège à coup sûr. Ce salopard était bien capable d’avoir tué ses complices, pris la viande, arraché ce bras lui-même et payé les monstres pour s’assurer que ce morceau de chair répugnant finirait entre les mains d’un honnête homme qui s’efforçait de nourrir sa famille. Oui. Tout ça, c’était un coup monté de Burke. Et CJ l’avait aidé.

Sandee s’empara du carton de pizza, ferma la porte et se hâta de regagner la cuisine. Jimmy s’élança à sa suite et attrapa les deux mioches par le bras pour les écarter de la table. C’était à lui de se servir en premier. Ils avaient tendance à l’oublier.

Comme la vaisselle sale traînait toujours dans l’évier, Sandee détacha quelques feuilles du rouleau d’essuie-tout en guise d’assiettes. Lorsqu’elle souleva le couvercle de la boîte, Jimmy sentit une bouffée de colère lui brûler l’estomac.

— C’est quoi, ça ?

— CJ a acheté une pizza à partager avec nous, répondit Sandee, l’air effrayée par le ton qu’il avait employé.

— Il te balance ses restes, et toi tu serais prête à te mettre à genoux pour le sucer.

— Jimmy ! se récria-t-elle avec une expression révoltée, jetant un coup d’œil vers les morveux.

Elle prit cette mine crispée qu’elle affichait quand elle renonçait à essayer de lui plaire.

— Si tu ne veux pas des restes de ton frère, n’en mange pas. Mais il n’y a rien d’autre.

Jimmy reporta son attention sur Fanny. CJ s’intéressait beaucoup à elle, ces derniers temps. Était-elle, elle aussi, l’un des restes de son frère ? Pas étonnant qu’il n’ait jamais eu d’atome crochu avec cette petite morveuse.

Lorsque Sandee tendit la main pour se servir, il la repoussa d’un geste brusque. Il empila quelques parts de pizza, s’empara de la dernière bière du réfrigérateur, puis retourna sur la terrasse pour manger en paix, laissant les trois autres se disputer les miettes.

Il mordit dans la pizza, mâcha, avala, ressassant tout ce qui était allé de travers depuis qu’il était arrivé à Lakeside.

Il devait quitter cette ville maudite. C’était trop petit, trop étriqué pour un homme aussi ambitieux que lui. Il avait besoin de trouver un moyen de gagner de l’argent et d’acquérir de l’influence afin de mener la grande vie qu’il méritait.

Il mâcha. Avala. Ressassa.

Il devait prendre une longueur d’avance sur les flics et les bêtes de foire. Il lui fallait l’une de ces prophétesses. Comme par hasard, l’une d’entre elles était là, toute prête à se faire cueillir. N’était-ce pas un magnifique coup du destin ? Il suffisait de lui taillader la peau, et c’était la fortune assurée. Il pourrait s’offrir une nouvelle identité en échange d’une prophétie. Avec ça, il recommencerait à zéro dans une grande ville humaine. Restrictions de déplacement ou pas, il partirait pour Strassville, sur la côte ouest, et se ferait une place dans le milieu du cinéma. Grâce à la fille aux cicatrices, il aurait les moyens de dire aux producteurs les plus en vue si leur prochain film entrerait au box-office avant même l’organisation des premiers castings. Et toutes les starlettes se prosterneraient à ses pieds pour avoir droit à un aperçu de leur avenir.

Oui. Voilà à quoi devait ressembler sa vie. Il devait en finir avec toutes ces conneries, faire sortir la fille aux cicatrices de l’Enclos et quitter cette foutue ville avec elle. Mais, cette fois, il agirait seul. Il ne commettrait plus l’erreur de s’associer avec des ratés comme les autres, qui n’avaient même pas été fichus de piquer un bout de viande à une bande d’animaux.

Il continua à mâcher, avaler et ressasser. Lorsque le soleil se coucha et que les réverbères s’allumèrent, Cyrus James Montgomery avait un plan.

Chapitre 21

Thaisdi 23 messis

Les cartes avaient grandi pour devenir aussi hautes que des arbres et la cernaient. L’emprisonnaient.

Elle avait atrocement soif. Quand avait-elle bu pour la dernière fois ? Elle avait la gorge aussi sèche que du papier.

Une silhouette encapuchonnée armée d’une faux. Une voiture de police. Un homme derrière des barreaux. Danger !

D’autres cartes apparurent, se démultipliant jusqu’à former une prison. Une forêt. Une pierre tombale. Un miroir. Une forêt. Une pierre tombale. Un miroir. Lentement, inéluctablement, elles se rapprochèrent.

Cherchant à fuir, Meg se retourna, trébucha et perdit l’équilibre. Elle tendit les bras pour amortir sa chute. Ses mains s’enfoncèrent dans un amoncellement de feuilles et effleurèrent quelque chose. Des doigts, rigides et froids.

Quelque chose lui frôla le bras.

Elle cria et se débattit, tentant de frapper l’individu qui la maintenait. Elle venait de se rendre compte qu’elle était libre quand une forme moelleuse entra en contact avec son dos, ses épaules, ses fesses.

— Meg !

Il m’a trouvée. Le soulagement l’étourdit. Il m’a trouvée !

— Simon !

Elle se jeta dans la direction de la voix. Ses mains se refermèrent sur quelque chose de doux qui ne ressemblait pas à Simon.

— Simon !

Des mains la saisirent pour l’entraîner elle ne savait où, et elle sentit sous ses doigts des épaules humaines recouvertes de poils.

Une lumière l’aveugla soudain, et la voix de Vlad s’éleva :

— Sainte Thaisia ! qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas, gronda Simon. Meg ? Meg ! Regarde-moi. Tu es réveillée ?

— Je… (Était-elle réveillée ?) C’était froid. La main était si froide…

— Je n’ai pas les mains froides. Regarde-moi, Meg.

Elle leva les yeux vers son visage, se demandant ce qui s’était passé au juste et pour quelle raison il était en colère.

Était-elle bel et bien réveillée, ou cette scène faisait-elle partie de son rêve ?

— Je ne suis pas nu, affirma Simon.

Elle ignorait pourquoi il lui disait cela, mais répliqua :

— D’accord.

Cette réponse sembla le satisfaire.

La porte trembla sous l’effet d’un choc brutal.

Meg bondit sur Simon, enroulant les bras autour de son cou et les jambes autour de sa taille. Il l’enlaça d’un geste protecteur.

— Meg, tout va bien, c’est juste Henry.

— Et Jester, compléta Vlad. Et Tess.

Au bout d’un moment, il ajouta :

— Tu peux lâcher Simon, maintenant.

Elle resserra l’étreinte de ses jambes et fut soulagée d’entendre Simon dire :

— Elle n’est pas obligée.

— Je vais ouvrir à Henry avant qu’il défonce la porte, suggéra Vlad. Ensuite, nous devrons discuter de ce qui s’est passé.

Une fois que Vlad eut quitté la pièce, Simon poussa un soupir. Meg sentit son souffle chaud lui caresser le cou.

— Tu as fait un mauvais rêve ?

Cela y ressemblait, mais s’agissait-il vraiment d’un rêve ?

— Je ne sais pas. J’ai vu… senti… des choses.

Il la serra contre lui.

— Dans ce cas, tu ferais mieux de nous raconter ce dont tu te souviens.

Simon sortit le pichet d’eau du réfrigérateur et remplit un verre. Il en but la moitié, le remplit de nouveau, et rangea le pichet avant de retrouver Meg dans le salon.

Elle était installée sur le canapé à côté d’Henry, les bras refermés autour de ses jambes relevées, petite boule humaine effrayée. Tess était assise sur la table basse, Vlad appuyé au dossier du sofa, et Jester accroupi à côté de la table de manière à tout voir et tout entendre sans gêner personne. Les résidents à plumes du complexe Vert tendaient l’oreille, perchés sur la rambarde du balcon, derrière la fenêtre ouverte.

— Tiens, déclara Simon en offrant le verre à Meg, qui se contenta de fixer sur lui un regard absent. Tu m’as réveillé parce que tu avais soif, alors je me suis levé pour aller te chercher de l’eau. C’est comme ça que ça a commencé.

Comme elle n’esquissait aucun geste pour s’emparer du verre, il le posa par terre et s’assit à côté d’elle. Le cerveau de Meg ne semblait pas fonctionner correctement, et cela l’inquiétait. Elle avait l’air de peiner à distinguer le monde réel de la prophétie qu’elle venait de voir, comme si elle était bloquée entre les deux.

— Parle, prophétesse, et nous t’écouterons, dit soudain Tess.

Répondant à la promesse et à l’ordre contenus dans ces mots, Meg dirigea son regard sur Tess et révéla tout ce dont elle se souvenait. Elle évoqua les cartes qu’elle avait tirées la veille et les événements censés découler des trois premières. Elle leur raconta son rêve, un récit riche en détails substantiels fournissant un contexte.

Meg avait-elle toujours eu des visions d’une telle acuité ? Avait-elle été formée à condenser ce qu’elle voyait en une série d’images interprétables par une autre personne ? ou était-elle comme la petite prophétesse de Jackson, Espoir, qui s’avérait tout aussi capable de représenter en quelques traits de crayon un Loup en train de hurler que de dresser le portrait fidèle et réaliste d’un individu en particulier ? Peut-être ce genre de rêves constituait-il le seul moyen qu’avait trouvé le cerveau de Meg pour lui révéler l’avenir lorsqu’elle ne se coupait pas.

La voix de Vlad. Apaisante, presque séductrice, lui demandant des précisions. Cette main portait-elle une bague ? Quelle était la couleur de sa peau ? Avait-elle vu la teinte des vêtements sous le clair de lune ?

Elle répondit à ses questions. Elle n’exhalait pas l’odeur de désir sexuel qu’elle dégageait lorsqu’elle s’entaillait, mais s’exprimait de la même voix distante.

Elle abaissa les paupières et s’affaissa contre Henry. Puis elle rouvrit les yeux et regarda autour d’elle en cillant.

— Est-ce que quelqu’un a de l’eau ? J’ai soif.

Simon lui tendit le verre, qu’elle vida d’un trait.

— J’ai encore soif, déclara-t-elle en se levant du canapé.

Jester se redressa d’un bond et, avant que Simon ait eu le temps de l’arrêter, il lança :

— Je vais t’aider à trouver de l’eau.

À l’entendre, on aurait cru qu’il leur fallait dénicher un ruisseau en pleine nuit et non pas tourner un robinet, mais Meg ne parut pas remarquer l’étrangeté de la proposition du Coyote.

Lorsque les voix de Meg et de Jester leur parvinrent depuis la cuisine, Simon demanda :

— Vous pensez qu’elle est malade ?

Vlad contourna le canapé pour s’asseoir.

— Pas exactement malade.

— Certains humains marchent en dormant, intervint Tess. Ils parlent, déplacent des objets, parfois sortent même de leur maison et n’en gardent ensuite aucun souvenir.

— Ça ne lui était encore jamais arrivé, souligna Simon.

— Elle a déjà fait des rêves étranges, mais cette fois c’était différent, affirma Vlad. Emily Faire devrait en être informée. Ce n’est pas forcément mauvais signe. Les Intuits n’ont pas besoin de se mutiler pour avoir des pressentiments. Si ça se trouve, les cassandra sangue ne se coupaient pas, au début. Peut-être qu’elles rêvaient de l’avenir et ont découvert par accident que s’entailler leur permettait de contrôler le moment et le lieu de leurs visions.

— De leurs visions et de l’euphorie qui les protège des images susceptibles de les terrifier au point de les pousser à s’autodétruire, ajouta Tess.

— Elle doit consulter le marchecorps humain, convint Simon.

— Notre Meg devrait peut-être aller passer quelques jours à Great Island, suggéra Henry. Merri Lee pourrait l’accompagner. Steve Batelier et Ming Beargard veilleraient sur elles.

Si Tess avait réussi à maîtriser ses émotions quand Meg l’avait regardée dans les yeux, ses cheveux se mirent à boucler et à se strier de larges mèches rouges lorsqu’elle concentra son attention sur le Grizzly.

— Pourquoi ? Ça la perturberait.

— Oui, concéda Henry. Mais elle serait hors de portée d’éventuels ennemis.

Une sensation de froid envahit Simon sous l’effet de cette remarque, dont il comprenait pourtant le bien-fondé.

— Meg n’a pas une meilleure vision nocturne que la moyenne des humains, déclara-t-il à l’intention de Tess. Alors qu’elle se trouvait dehors en pleine nuit, elle distinguait assez nettement ce qui l’entourait pour le décrire.

— Tu cherches une logique à un rêve dans lequel les cartes de prophétie étaient aussi hautes que des arbres, objecta Tess. Quel est le rapport entre la vision de Meg et Great Island ?

— Vlad lui a demandé à plusieurs reprises ce qu’elle avait vu à la lumière de la lune. Elle ne l’a pas corrigé, n’a jamais précisé qu’elle était munie d’une lampe de poche ou que des flammes lui permettaient de discerner ce qui se trouvait autour d’elle.

Du noir se mêla au rouge dans les cheveux de Tess.

— Pour que Meg voie dans le noir, il faut que la nuit soit assez claire. La semaine prochaine, ce sera la pleine lune.

Le regard de Meg passa du verre qu’elle tenait dans sa main à la pendule, puis au Coyote.

— Jester, qu’est-ce que tu fais dans ma cuisine à cette heure ? Il est très tard.

— Je dirais plutôt très tôt, vu que l’aube approche. (Il l’observa attentivement.) Tu es réveillée, maintenant ?

Pourquoi tout le monde lui posait-il cette question ? C’est alors qu’elle se souvint.

Le rêve. La vision. Ou un mélange des deux. Elle avait déjà vécu des expériences similaires à plusieurs reprises depuis son arrivée dans l’Enclos. La première fois, elle avait cru conduire la BAR la nuit avec Sam qui ne cessait de hurler alors qu’ils effectuaient une tournée de livraison en plein jour. Et, à ce moment-là, Sam ne hurlait pas encore. Ensuite, elle avait fait ce rêve dans lequel elle se coupait et énonçait une prophétie. Lorsque celle-ci avait commencé à se réaliser, elle en avait repéré les signes, ce qui avait permis de sauver la vie de Simon et des autres Loups de l’Enclos.

Cette vision, comme les précédentes, annonçait des événements qui la concernaient personnellement.

Ce qui n’expliquait pas la présence du Coyote dans sa cuisine à cette heure de la nuit.

— Que fait-on dans la cuisine ?

— Tu avais soif et tu voulais de l’eau. Je t’ai accompagnée pour t’aider à en trouver.

Meg se tourna vers l’évier.

— Je crois que je suis capable de trouver le robinet toute seule.

— Si tu cherches un robinet et non une rivière, tu dois être réveillée.

Les propos de Jester n’avaient aucun sens. Du reste, un autre détail la troublait.

— Est-ce que Simon m’a frappée avec une oie sauvage ?

Le Coyote s’esclaffa.

— Non, il t’a donné un coup d’oreiller. Certains d’entre eux sont garnis de duvet d’oie. Je comprends que tu aies pu confondre.

Une voix semblable à un roulement sourd émanait du salon. Elle la reconnut, mais demanda néanmoins :

— Qui d’autre est là ?

— Henry, Tess et Vlad.

Elle soupira.

— J’ai dû faire un rêve bruyant.

— Ce sont les plus amusants, même s’il nous faudra ensuite une bonne sieste pour nous en remettre.

Il paraissait joyeux. Elle aurait dû s’en inquiéter. Au lieu de quoi elle vida son verre et le posa à côté de l’évier.

— Je retourne me coucher jusqu’à ce que le jour se lève.

— Tu devrais d’abord aller faire pipi. Tu as bu beaucoup d’eau, même si tu ne t’en souviens pas.

Sa vessie confirmant soudain cette remarque, elle suivit le conseil de Jester. Elle admit en son for intérieur qu’il était un peu lâche de sa part de filer dans sa chambre en douce sans rien dire à ses amis qui discutaient encore au salon.

Jester rejoignit les autres, un sourire ravi aux lèvres.

— Maintenant que nous sommes tous réveillés, Meg est repartie au lit.

Simon se tourna vers la fenêtre.

— Pourquoi ? Il est presque l’heure de se lever.

Jester haussa les épaules.

— Les humains suivent des horaires moins logiques que les nôtres.

— De toute manière, nous ne pouvons rien faire pour l’instant, déclara Vlad. Nous avons été avertis d’un danger et en connaissons le résultat.

— Mais nous en ignorons la nature, objecta Henry dans un grondement avant de considérer Simon. Tu soumettras à Meg l’idée d’un séjour à Great Island ?

— Il y a de la forêt sur l’île, objecta Simon.

— Il serait étonnant qu’un cadavre soit enfoui là-bas sous un tas de feuilles, intervint Tess. Les Intuits auraient eu un pressentiment si ç’avait été le cas, et les terra indigene l’auraient déjà découvert.

Simon se massa le front.

— Si ça se trouve, ça ne se passera pas la semaine prochaine, mais à la pleine lune suivante, dans un mois.

— C’est peu probable, rétorqua Henry. Ces temps-ci, les visions de notre Meg concernent souvent l’avenir proche.

— Parle-lui, Simon, insista Vlad. Explique aussi la situation à Blair et à Nathan, afin qu’ils restent vigilants la nuit. Quant à moi, j’informerai Grand-père Erebus et Nyx.

Jester se faufila hors de l’appartement de Meg et retourna chez lui pour enlever le jean qu’il avait enfilé lorsque tout ce charivari avait commencé. Il se transforma ensuite en Coyote et partit en courant présenter son rapport aux filles du lac.

Tôt ce matin-là, Jimmy quitta l’appartement et se dirigea à pied vers l’arrêt de bus le plus proche sur Main Street. Il avait des renseignements à collecter et des appels à passer, ce qu’il ne pouvait pas faire depuis chez lui, notamment parce que son logement n’était pas équipé du téléphone. Les dégénérés auraient au moins pu prévoir un appareil payant dans le minuscule hall d’entrée, mais non. Soit il fallait utiliser son propre portable, soit faire installer une ligne à ses frais.

Il était prêt à parier que ni Sissy ni leur mère n’avaient déboursé le moindre sou pour avoir le téléphone chez elles.

Peu importait. Contrairement à ce qu’il avait dit à Sandee, il possédait un portable dont il se débarrasserait dès que l’opération serait terminée.

Le plus ennuyeux, c’était l’absence d’annuaire dans l’appartement. Les derniers locataires avaient dû l’embarquer. Ce qui signifiait qu’il devait trouver un café ou un restaurant disposant d’un annuaire qu’il pourrait consulter en mangeant son petit déjeuner.

Le bus s’arrêta, et les passagers partant travailler au centre-ville s’entassèrent à l’intérieur. Certains sourirent à des gens déjà installés et s’assirent à côté d’eux. Des collègues de boulot, sans doute. D’autres jetèrent leur dévolu sur une paire de sièges libres qu’ils s’approprièrent en posant leur sac à dos ou sac à main sur celui qui était inoccupé. Avec sa carrure et son air patibulaire, Jimmy n’avait besoin d’aucun accessoire pour s’assurer la solitude. En général, il lui suffisait de regarder les personnes qui lorgnaient le siège d’à côté pour les convaincre de rester debout.

Le bus redémarra, et Jimmy se détendit.

Il avait passé presque toute la nuit à peaufiner son plan, étape par étape. Le plus facile pour lui serait de s’établir à Toland ou à Hubbney, mais c’était là que CJ et les autres flics le chercheraient en premier. Il devait donc viser une autre ville, assez grande pour lui permettre de disparaître. Shikago. Oui, il commencerait sa nouvelle vie à Shikago, où il prendrait le temps d’apprendre à utiliser son bien et d’en tirer de quoi graisser les quelques pattes grâce auxquelles il pourrait voyager à sa guise à travers tout Thaisia. Ensuite, il s’installerait sur la côte ouest, où il deviendrait une figure incontournable des coulisses du cinéma. Son « bien ». Ce mot lui plaisait beaucoup. Il lui donnait la stature d’un homme d’affaires. Il devrait investir dans un costume et quelques chemises. Bien habillé, il attirerait des clients d’une autre classe que la racaille qu’il avait l’habitude de fréquenter. Son bien l’aiderait à trouver les bonnes personnes, celles qui auraient les moyens de payer le prix fort.

Oui, cette fille l’aiderait à accomplir bien des choses, une fois qu’elle aurait compris qui était aux commandes.

Chapitre 22

Thaisdi 23 messis

Jimmy passa la matinée à sélectionner tout ce dont il aurait besoin, gardant toujours à l’esprit que c’était le jour même, au début de la pause de midi, qu’il aurait les meilleures chances de réussir. Ni les flics ni les Autres ne s’attendraient à ce qu’il tente quoi que ce soit aussi tôt après ce vol de viande raté. Un tel coup d’audace les prendrait de court.

Plusieurs agences de location de véhicules étaient installées autour de la gare et de la station de bus, mais même celles qui ne proposaient que de vieilles guimbardes exigeaient une adresse et un paiement d’avance par carte ou en espèces. Il aurait certes moins de risques de tomber en panne avec une bonne voiture, compte tenu de la distance qu’il envisageait de parcourir, mais un tas de ferraille, au moins, ne ferait pas l’objet d’une plainte pour vol s’il n’était pas restitué pile en temps et en heure.

N’ayant trouvé aucun modèle offrant un équilibre satisfaisant entre fiabilité et anonymat, Jimmy décida d’aller faire un tour dans le quartier de l’université. Comme il n’avait aucune envie de perdre son temps à attendre le bus, il s’y rendit en taxi. La librairie située à proximité du campus commercialisait toutes sortes de cartes. Il acheta celles du Nord-Est, Grand Nord-Est et Sud-Est, les trois régions les plus facilement accessibles, à condition de choisir le bon endroit où traverser la frontière. Il existait forcément de petits bateaux de pêche ou de transport de marchandises qui accepteraient de déposer un passager ou deux de l’autre côté d’une ligne imaginaire.

Ce serait le plan B, si jamais des difficultés se présentaient pour gagner Shikago.

La vendeuse mentionna à plusieurs reprises que les cartes n’étaient plus tout à fait à jour. Certaines localités qui y figuraient avaient disparu ou n’étaient plus sous contrôle humain. Se ravitailler en carburant en dehors des stations d’autoroute pouvait s’avérer problématique. Sans compter qu’il fallait trouver un hébergement avant la tombée de la nuit. On ne pouvait prendre le risque de conduire après le crépuscule, surtout sur les axes qui traversaient les espaces sauvages, et les hôtels situés à proximité des autoroutes étaient régulièrement complets.

Jimmy remercia la fille avec un sourire, comme l’aurait fait CJ, et expliqua que les cartes n’étaient qu’un hobby. Il adorait les étudier. En revanche, il devait se rendre à Great Island pour affaires et n’avait pas envie de louer un taxi à la journée. Avait-elle des suggestions à lui faire ?

Alors qu’il s’attendait à ce qu’elle sorte un annuaire et l’oriente vers les agences de location qu’il connaissait déjà, elle pointa le doigt vers l’entrée du magasin et le panneau d’affichage qui y était installé, commodément placé à côté d’un téléphone payant. Certains étudiants louaient leur véhicule pour couvrir une partie des frais d’entretien. En général, les échanges se réalisaient entre camarades d’université, mais il avait l’air sympathique, et un voyage à Great Island à cette époque de l’année ne mettrait pas la voiture à rude épreuve. Il était libre de consulter les annonces s’il le souhaitait.

Après l’avoir de nouveau remerciée, il se dirigea vers le vestibule pour lire les messages punaisés au tableau. Il trouva quelques véhicules susceptibles de lui convenir. Assez récents pour ne pas avoir à se soucier de tomber en panne au milieu de nulle part, et assez vieux pour ne pas attirer l’attention des flics.

Il fit chou blanc aux deux premiers numéros. Les voitures étaient déjà louées pour la journée. Celle du troisième propriétaire qu’il appela, en revanche, était toujours disponible, et le type habitait à quelques rues de la librairie.

Jimmy se rendit à l’adresse qu’on lui avait indiquée et, quelques minutes plus tard, il avait donné une centaine de dollars à un gamin débraillé, vérifié que les cartes grise et verte étaient bien rangées dans la boîte à gants et promis de refaire le plein avant de rendre le véhicule le soir même.

Il s’éloigna en conduisant prudemment, en partie pour rassurer le crétin qui avait confié sa voiture à un parfait étranger, mais également pour éviter de se faire arrêter pour un motif stupide. Repérant un café, il se gara et entra pour étudier les cartes.

Pour la première étape de cette nouvelle aventure, il voulait rester dans le Nord-Est, aussi lui fallait-il se diriger soit vers le sud, soit vers l’est. Depuis Lakeside, mis à part l’autoroute, une seule voie partait vers le sud. Elle se divisait ensuite en plusieurs branches, comme les doigts d’une main dont le pouce se prolongeait vers le sud, longeant les rives du lac Etu avant de bifurquer vers Shikago, à l’ouest, et les autres doigts s’étalaient en éventail, menant vers la région Sud-Est ou les lacs des Doigts, à l’est. Il pourrait faire croire qu’il visait Shikago, destination que CJ le soupçonnerait d’avoir choisie, puis prendre l’un de ces axes secondaires en direction des lacs des Doigts en changeant de direction à chaque intersection, tout en maintenant le cap vers l’est. Ainsi, il s’éloignerait suffisamment de Lakeside pour que CJ ne sache pas du tout où le chercher. Comme il ne s’était pas adressé à une agence officielle pour obtenir son véhicule, la police ne pourrait pas remonter sa trace par ce biais-là.

Jimmy replia les cartes, termina sa tasse et sortit du café, le sourire aux lèvres. Une fois qu’il aurait quitté Lakeside, son bien lui dirait quelles routes emprunter pour semer les flics et les dégénérés.

Il regagna le quartier de l’Enclos au volant de sa voiture. Le moment était venu de mettre la dernière partie de son plan à exécution.

— Comment ça, « invité à jouer » ?

Écartant la commande qu’il essayait de préparer pour le compte d’un peuplement terra indigene, Simon jeta un coup d’œil à Vlad, qui haussa les épaules. Il reporta alors son attention sur Eve Denby, qui avait associé des mots ordinaires pour former une phrase qui n’avait aucun sens.

— Chez les humains, il faut une invitation pour jouer ?

C’était peut-être pour ça qu’ils avaient tous un comportement si bizarre. Les petits jouaient. Tout le temps. C’était ainsi qu’ils apprenaient la majeure partie de ce qu’ils devaient savoir. Ils s’amusaient avec des camarades du même âge, avec des individus plus âgés, avec des adultes, avec des bouts de bois, des pommes de pin, tout ce qui éveillait leur intérêt.

— Robert et Sam ont envie de jouer à un jeu de société, reprit Eve. Vous savez, un jeu qui se joue à plusieurs, avec un plateau.

— On connaît les jeux de société, marmonna Simon.

Bon, d’accord, les terra indigene ne respectaient pas toujours les règles inscrites sur la boîte et ne jouaient pas forcément d’une façon compréhensible pour des humains, mais les salles communes de leurs différentes résidences disposaient de plusieurs jeux de ce genre.

— Le jeu en question comporte des petites pièces que les garçons risqueraient de perdre s’ils jouaient dans l’Enclos, argumenta Eve. Je n’ai pas envie qu’un jeune terra indigene en trouve une dans l’herbe, pense que c’est comestible et s’étouffe avec. Les garçons joueront sur la terrasse. Je leur ai déjà dit que le châtiment serait terrible s’ils faisaient ne serait-ce qu’un pas dehors sans l’autorisation d’un adulte. (S’appuyant des deux mains sur le comptoir, elle se pencha vers Simon.) S’ils n’arrêtent pas de me casser les pieds avec ça et ne me laissent pas travailler en paix pendant une heure, je vais finir par perdre patience et mordre quelqu’un.

Ses yeux luisaient d’un éclat féroce semblant indiquer que ce ne seraient pas les louveteaux qui feraient les frais de sa mauvaise humeur.

Simon inspira son parfum. Peut-être était-elle en chaleur. Voilà qui expliquerait son irritabilité, en particulier si elle faisait partie de ces femelles qui envoyaient un message d’invitation pour, une seconde après, tenter d’arracher la tête de leur partenaire.

Devait-il avertir Pete Denby ? Cela dit, celui-ci vivait au côté d’Eve depuis assez longtemps pour reconnaître les signaux d’alerte.

— Sam…

Il s’interrompit. Laisser Sam seul avec des humains ?

— Sam n’est jamais sorti de l’Enclos. Ma sœur était enceinte quand elle est arrivée à Lakeside. Il n’a jamais…

Le regard et le sourire d’Eve exprimaient la compassion.

— Je sais combien il est difficile d’accepter de les voir s’éloigner, au début. Ça n’a pas été facile pour moi non plus de laisser Robert traverser la rue pour jouer avec Sam et les autres louveteaux.

Vu le résultat qu’avait donné le mélange entre la curiosité naïve de Sam et l’audace effrontée de Robert, il aurait été excessif de prétendre que les adultes terra indigene les avaient tenus à l’écart des problèmes. Ils avaient simplement mis le holà à leurs jeux quand ceux-ci devenaient trop risqués.

Bien entendu, après avoir vu rentrer chez elle un garçon qui avait appris pourquoi il était déconseillé d’agacer les mouffettes, leçon utile, bien qu’odorante, Eve ne cautionnait peut-être pas l’échelle de classification binaire des Loups – dangereux ou acceptable – en matière d’expériences éducatives.

— Je traverserai la rue avec eux, promit-elle. Vous pourrez les regarder depuis la fenêtre. S’ils désobéissent et que vous pensez pouvoir intervenir plus rapidement que moi, n’hésitez pas à les mordre. Encore mieux, envoyez Nathan. Je ne suis pas sûre que Robert vous croie capable de le mordre, mais Nathan, oui.

— Je mords aussi bien que Nathan.

— Si je comprends bien la logique, l’oncle d’un ami risque au pire de vous gronder, ce qui n’est pas si terrible, alors qu’un policier a le pouvoir de vous arrêter ? demanda Vlad, l’air amusé.

— Exactement, confirma Eve. On ne plaisante pas avec la police des Loups.

Vlad tourna les talons en riant et partit chercher des ouvrages dans la réserve en vue de préparer les commandes.

— Attendez, intervint Simon. Comment Robert peut-il vous casser les pieds ? Il est à l’école le matin.

— Ruth avait besoin d’une journée de repos pour ses nerfs.

— Ruthie est malade ?

Eve lui tapota la main.

— Quand une femme a besoin de calmer ses nerfs, c’est qu’il lui faut un peu de temps pour elle et qu’un homme doit avoir la sagesse de la laisser tranquille.

D’accord. Ruth n’était pas malade. Il fallait simplement éviter de la titiller, car elle risquait de mordre. Il comprenait. Cela soulevait néanmoins une autre interrogation.

— Est-ce que les humaines s’énervent autant quand un mâle les questionne sur leurs nerfs que lorsqu’il leur demande si elles ont leurs règles ?

Eve montra les dents. Peut-être souriait-elle. Probablement pas.

— D’accord, conclut Simon. Ils peuvent jouer sur votre terrasse.

Eve lui tapota de nouveau la main.

— Je leur préparerai à déjeuner s’ils ne sont pas retournés jouer dans l’Enclos d’ici là.

Depuis le seuil de la librairie, Simon regarda Eve traverser Crowfield Avenue avec Robert et Sam. Celui-ci se retourna pour lui adresser un signe de la main avant de s’engager dans l’allée des Denby.

— Tu es inquiet ? interrogea Vlad, émergeant de la réserve.

— Meg a prédit un danger.

Si rien dans sa vision n’indiquait que celui-ci concernait les petits, cela ne justifiait pas pour autant l’imprudence.

— Je sais, concéda Vlad. C’est pour ça que j’ai chargé Leetha de surveiller les enfants. Tu pourrais demander à Jake Crowgard de rester avec eux.

— Il volerait les pièces du jeu.

— Probablement.

Leetha n’était ni Vlad ni Nyx, mais elle respectait l’autorité de Grand-père Erebus. Au moindre problème, elle donnerait l’alerte.

Meg esquissa une grimace devant la photographie représentant un bison, puis retourna la carte postale et sourit. Elle ne lui était pas adressée, mais tous ceux qui l’avaient tenue entre leurs mains avaient dû lire le message que Jana Paniccia avait envoyé à Jenni Crowgard.

Elle laissa la carte sur la table de tri à côté de son sac à main, et déposa une lettre que Jana avait écrite à Merri Lee sur la pile de courrier destinée à la librairie. Elle apporterait la carte à Jenni à Joyaux et Pacotille lorsqu’elle sortirait pour le déjeuner. Pour lequel elle aurait le choix entre hamburger au bison, pain de viande de bison et sandwich au rôti de bison.

Elle soupira. Elle avait été bête de refuser quand Simon avait proposé d’aller lui chercher de la viande à Port-Batelier. Tout cela parce qu’elle ne voulait pas de traitement de faveur. Elle avait regretté sa décision quand Merri Lee et Ruth lui avaient dit qu’elles auraient accepté à sa place et que, pour Simon, lui acheter de beaux morceaux de sa viande préférée équivalait probablement à lui offrir des fleurs ou des chocolats. Quand elle y pensait de cette façon, elle éprouvait l’impression d’avoir repoussé un prétendant au lieu d’un rôti.

Résultat, elle avait le choix entre du bison, du bison et du bison pour le déjeuner. Miam.

Elle s’approcha du comptoir de l’accueil, ôta le verrou supérieur du portillon et, se dirigeant vers l’entrée, annonça :

— Il est l’heure de fermer pour la pause de midi.

Greg O’Sullivan l’aperçut en traversant l’aire de livraison et, changeant de trajectoire, il vint à sa rencontre.

Dès qu’il ouvrit la porte, Bug bondit sur ses pattes en émettant un grondement menaçant. Nathan fit mine de contempler le plafond, comme s’il n’avait pas remarqué le comportement du jeune Loup. O’Sullivan se pétrifia sur le seuil.

Rien ne justifiait de menacer l’agent de la brigade spéciale d’enquêtes, songea Meg. Il louait une chambre à l’étage et occupait un bureau au consulat. Cela dit, il s’était absenté quelques jours, de sorte qu’il était possible que Bug ne se souvienne pas de lui.

— C’est un grondement très impressionnant, celui d’un vrai Loup de garde, commenta-t-elle. Vous ne trouvez pas, agent O’Sullivan ?

— Très impressionnant, en effet.

Nathan les regarda tous les deux et poussa un grognement dédaigneux.

D’accord, avec des flatteries aussi exagérées, la plupart des jeunes Loups se seraient vexés d’être traités comme des louveteaux, mais Bug était Bug.

— Tu connais l’agent O’Sullivan, et on ne gronde pas sur les gens que l’on connaît, déclara Meg.

Lorsque Nathan la dévisagea en grognant, elle précisa :

— À moins qu’ils se comportent mal.

— Un grondement n’est qu’un avertissement, intervint O’Sullivan. Il n’y a aucun mal à avertir quelqu’un de ce qui l’attend s’il commet une erreur.

O’Sullivan et Nathan échangèrent un regard et un infime hochement de tête. Meg leva les yeux au ciel devant cette démonstration de solidarité entre agents de maintien de l’ordre.

Bug s’affala sur son panier, visiblement ravi d’avoir rempli ses fonctions de Loup de garde.

— Je suis tout seul au consulat pour le moment, et je m’apprêtais à aller acheter un sandwich au Cerf et Lièvre. Est-ce que vous voulez que je vous en prenne un ?

— Je ne sais pas ce qu’ils proposent.

D’un autre côté, se dit-elle, il était peu probable qu’ils servent du bison.

— Les plats de base qu’on s’attend à trouver dans un pub. La nourriture est meilleure à Viande & Verdure, quoique parfois un peu créative, mais le Cerf et Lièvre s’approvisionne auprès de fournisseurs humains. Après le cambriolage de la boucherie, il m’a paru injuste d’acheter un sandwich dans l’Enclos alors qu’il me suffit de traverser la rue.

— D’accord, merci. Je vais chercher de l’argent.

— Nous nous arrangerons après. Y a-t-il une sorte de viande que vous n’aimez pas ?

Nathan émit un grognement réprobateur que Meg fit semblant de ne pas avoir entendu. Un sourire fleurit sur les lèvres d’O’Sullivan.

— Toutes les viandes ordinaires me conviennent.

— Je rapporterai un petit assortiment dans lequel vous choisirez.

— Merci, dit Meg avant de lancer un regard noir à Nathan. Si Bug et toi preniez votre pause ?

O’Sullivan venait d’ouvrir la porte quand il ajouta :

— Comme je vous l’ai dit, il n’y a personne au consulat pour l’instant. Si vos amis ont l’intention de sortir, vous devriez fermer à clé jusqu’à mon retour.

— Ahouuu, approuva Nathan, quittant son panier avant de s’étirer.

Bug, qui n’avait pas du tout l’air pressé de partir, regardait Meg avec de grands yeux pleins d’espoir.

Elle reporta son attention sur O’Sullivan et hocha la tête lorsqu’il leva trois doigts pour signifier qu’il achèterait également un sandwich pour Bug. L’agent de la brigade spéciale d’enquêtes franchit le seuil, maintenant la porte ouverte pour Nathan. Après un coup d’œil en direction de Main Street, le Loup s’éloigna au petit trot dans l’allée. O’Sullivan tourna la tête vers l’intersection de Main Street et Crowfield Avenue. Au lieu de rejoindre le passage piéton, il slaloma en courant entre les voitures pour gagner le Cerf et Lièvre.

— Ahouu ?

Meg battit des paupières et posa son regard sur Bug.

Puis elle observa son bras droit. Sa main gauche cachait les cicatrices régulièrement espacées qui en striaient la partie supérieure. Ses doigts serraient si fort qu’ils provoquaient un élancement douloureux dans ses muscles.

Un picotement lui envahit la langue.

Elle poussa la targette de la porte. Elle irait chercher ses clés pour la fermer correctement une fois que l’agent O’Sullivan serait revenu. Peut-être lui demanderait-elle de l’accompagner jusqu’à la librairie ou la place du Marché.

Cela dit, il n’était pas exclu que la prophétie qui lui brûlait la peau le concerne, lui. Peut-être allait-il lui arriver quelque chose.

Elle pressa la main contre la poche de son jean et sentit la forme de son rasoir. Un événement était sur le point de se produire. En train de se produire. Elle avait le désagréable pressentiment que, même si elle s’entaillait, il était déjà trop tard pour avertir qui que ce soit.

— Simon ! Vlad ! appela Merri Lee. Il se passe quelque chose de l’autre côté de la rue !

Jetant la brassée de livres qu’il tenait sur le chariot, Simon se précipita hors des Bouquins Hurlants, Vlad sur les talons. Sur le trottoir, son téléphone portable collé à l’oreille, Merri Lee cria :

— Hé ! Clarence ! arrête ça tout de suite !

Simon n’était pas sûr de comprendre la scène qui se déroulait devant ses yeux. Ce Clarence semblait embêter sa sœur. S’agissait-il d’un nouveau genre de jeu que les Autres n’avaient encore jamais vu ?

Sam et Robert n’avaient pas quitté la terrasse, conformément aux instructions d’Eve, mais s’étaient levés pour regarder ce Clarence, Lizzy, Sarah et la Frances, qui se trouvaient sur la pelouse. Leetha s’approcha des filles, ne sachant manifestement pas trop si elle devait intervenir.

— Leetha dit que c’est un jeu habituel entre ce Clarence et la Frances, déclara Vlad.

— Ce n’est pas un jeu ! rétorqua sèchement Merri Lee, braquant les yeux sur lui. C’est déplacé ! Bon sang, Eve, décroche !

« Déplacé ». Anormal, donc, conclut Simon.

Le feu étant au vert, les véhicules roulaient dans les deux sens sur Crowfield Avenue, si vite et si proches les uns des autres qu’il aurait été risqué de traverser. Autant se jeter au beau milieu d’un troupeau de bisons lancés au grand galop. Il attendrait que le feu passe au rouge et que les voitures s’arrêtent avant de rejoindre les enfants et de leur montrer les crocs. Du reste, il n’y avait pas véritablement d’urgence, puisque Leetha se trouvait déjà sur place et que ce Clarence se contentait de hurler des paroles qui contrariaient les petites femelles.

Sauf que la situation lui rappelait étrangement la fausse dispute qui avait eu lieu entre Montgomery et ce Cyrus la semaine précédente.

— Nathan ? appela Simon avec un sentiment de malaise croissant.

— Je suis là.

Nathan apparut sur le trottoir, devant le parking clients.

— Où est Meg ?

— Au bureau avec Bug. Elle a fermé la porte à clé en attendant que l’agent O’Sullivan revienne avec le déjeuner.

Sans quitter des yeux l’affrontement qui se produisait de l’autre côté de la rue, Simon s’avança vers l’intersection. La vision de Meg ne s’était pas déroulée en plein jour, toujours est-il qu’il préférait se placer de manière à voir l’accès à l’aire de livraison afin de repérer tout individu qui se dirigerait vers le bureau.

— Les filles ! cria Leetha. Venez par ici !

Peut-être parce que la Sanguinati était sa voisine et que c’était elle, parmi les enfants, qui la connaissait le mieux, Lizzy obéit la première, traînant son ours Grr par une patte. La Frances, après avoir esquivé une gifle de ce Clarence, s’élança à sa suite. Sarah, qui se tenait plus près du trottoir, était désormais la plus exposée des trois, alors que c’était sans doute elle la plus vulnérable. En tentant de fuir, elle passa trop près de ce Clarence, qui l’attrapa. Refermant un bras autour de sa taille, il la força à se plier en deux et lui baissa le short et la culotte en criant :

— Montre-leur ta chatte chauve, petite pétasse !

Son comportement, jusque-là simplement agaçant, venait de se muer en menace.

Vlad se transforma en brume et fila entre les voitures, provoquant quelques coups de frein brutaux.

Robert appela sa sœur et bondit de la terrasse pour voler à son secours, aussitôt imité par Sam.

Simon saisit Merri Lee au dernier moment pour l’empêcher de se jeter entre un véhicule qui s’était arrêté et celui de derrière, qui ne freina pas à temps, ajoutant un fracas métallique à la cacophonie de cris, de grondements, de coups de Klaxon et de crissements de pneus. En dépit du fait que Merri Lee l’accablait d’injures et lui enfonçait les ongles dans le bras, il remarqua la cohésion avec laquelle Sam et Robert s’avançaient pour affronter l’autre prédateur, pourtant plus costaud qu’eux. Ce Clarence plaqua Sarah au sol avant de reporter son attention vers les garçons.

— Je vais te planter, sale Loup ! lança-t-il en sortant un petit couteau de sa poche. Tu vas la sentir passer.

Sam ne répondit pas. Les louveteaux avaient appris, par l’intermédiaire du jeu, à éloigner un prédateur des membres les plus vulnérables de la meute en évitant les coups de griffe ou de dent. Claquer des mâchoires et reculer, claquer des mâchoires et reculer. Travailler en équipe pour écarter l’ennemi de la tanière.

Vlad se changea en humain dès qu’il atteignit le trottoir. Après avoir relevé Sarah, il se hâta de rejoindre les autres filles, après quoi Leetha et lui se précipitèrent vers les garçons afin de les séparer. Prenant conscience que les Sanguinati géraient la situation, Merri Lee cessa de se débattre dans les bras de Simon.

C’est alors que la Sandee sortit de la résidence. Elle poussa un cri et courut vers les garçons, brandissant un objet à l’extrémité effilée qu’elle semblait avoir l’intention d’enfoncer dans le dos de Sam.

Leetha attrapa la Sandee et lui racla la peau de la pointe de ses canines, entre le cou et l’épaule. Soudain, elle tituba en arrière en criant de douleur. Distrait, Robert ne réagit pas assez vite quand ce Clarence l’attaqua avec son couteau et il s’effondra, laissant Sam seul face à leur adversaire.

Lâchant Merri Lee, Simon dépassa les véhicules emboutis et se prépara à bondir dans la voie d’à côté. Ce maudit feu n’était toujours pas passé au rouge, et les conducteurs avaient accéléré pour s’éloigner le plus rapidement possible. C’est alors que deux poneys émergèrent au galop du parking clients. Au même moment, une petite tornade de neige renversa plusieurs voitures, formant une barricade qui anéantit tout espoir de fuite. En l’espace de quelques secondes, le tourbillon enfla, ensevelissant une portion de route sous la neige.

Dès que la circulation s’arrêta, Nathan se rua de l’autre côté de la rue, fonçant droit vers la Sandee. Il ne tenta pas de la mordre. Leetha se trouvait toujours à terre, manifestement blessée, et Vlad appelait Sam tout en veillant sur les filles. Nathan percuta la Sandee par-derrière. Après un vol plané, elle atterrit sur le ventre. Nathan lui bondit sur le dos, enfonçant ses griffes dans la peau nue de la femelle qui se débattait en hurlant.

Simon s’élança dans la tempête de neige pour traverser la route. La poudreuse lui arrivait déjà au niveau des cuisses, ralentissant sa progression, et il se heurtait aux véhicules prisonniers du manteau blanc.

— Une tempête de neige bloque Crowfield Avenue, entendit-il Merri Lee annoncer. Vous devez prendre un autre chemin pour venir.

Des sirènes. Cette femelle avait de la suite dans les idées. Dans l’incapacité de traverser elle-même, elle avait averti la meute de la police.

Aussitôt qu’il retrouva le soleil et la chaleur d’un matin de fin messis, il appela :

— Sam !

Le louveteau évita d’un bond le couteau de ce Clarence et lui aurait réglé son compte si Eve Denby n’avait pas accouru au secours de sa progéniture. Ne sachant pas trop ce qu’elle comptait faire de la grosse clé à molette qu’elle tenait dans sa main, Simon se précipita vers elle pour l’arrêter avant qu’elle fracasse le crâne de quelqu’un. Pendant qu’il était aux prises avec Eve, Marie Hawkgard fondit sur ce Clarence et le heurta dans le dos, l’envoyant valser à quatre pattes par terre. Ses serres creusèrent de profonds sillons dans les épaules du garçon lorsqu’elle y prit appui pour s’envoler vers la rambarde du balcon de l’appartement situé au-dessus de celui du lieutenant Montgomery.

C’était terminé. Haletant, Simon lâcha Eve Denby et jeta un regard alentour. Tout s’était déroulé en l’espace de quelques secondes, le temps que le feu vert passe au rouge. Alors qu’il n’avait aperçu aucune voiture de police, Debany, Kowalski et Hilborn, comme surgis de nulle part, passaient les menottes aux poignets de la Sandee, évaluant qui d’autre méritait d’être appréhendé, pendant que le lieutenant Montgomery appelait une ambulance pour Robert, ce Clarence et les passagers des véhicules accidentés. Tornade et Avalanche repartirent au trot vers l’Écurie, laissant derrière eux des voitures à demi ensevelies sous la neige et un embouteillage que la police mettrait des heures à résorber.

Vlad porta Leetha jusque dans l’appartement des Sanguinati avant de contacter leur marchecorps. Merri Lee et Mlle Twyla traversèrent en courant pour emmener les filles et Eve chez les Denby. Montgomery les accompagna et ressortit une minute plus tard.

Sam resta auprès de Simon. Le louveteau paraissait légèrement abasourdi, mais n’était pas blessé.

D’autres sirènes retentirent. Probablement les ambulances.

Montgomery s’approcha et examina Sam avec attention.

— Tout va bien ?

Le louveteau hocha la tête avant de déclarer :

— Robert est blessé.

— Il va être transféré à l’hôpital. Il lui faudra certainement quelques points de suture, mais je ne pense pas que ce soit très grave. J’ai appelé Pete Denby. Il était en déplacement professionnel au centre-ville, aujourd’hui. (Le visage de Montgomery était empreint de tristesse.) Simon, je…

Trois détonations successives éclatèrent.

Non ! songea Simon en se tournant en direction des coups de feu. Puis il se rua vers l’aire de livraison.

Monty désigna du doigt Debany et Hilborn, devenu membre probatoire de l’équipe. Hilborn marqua une hésitation, mais Debany acquiesça et partit vers la résidence des Denby tandis que Monty et Kowalski tentaient de rattraper Simon.

Nathan, plus rapide que tout le monde, atteignit l’aire de livraison le premier.

Greg O’Sullivan était agenouillé à côté de Bug, qui essayait de se lever en gémissant.

— Il est blessé, annonça O’Sullivan. Je crois qu’il a la patte cassée. Peut-être quelques côtes. On dirait aussi qu’il a reçu un bon coup sur la tête.

— Nathan, va voir Meg, gronda Simon, se baissant pour immobiliser Bug d’une main. Si elle n’est pas avec Bug, c’est qu’elle est peut-être blessée, elle aussi.

— À moins qu’elle soit partie à la place du Marché, suggéra Monty, espérant qu’il existait une raison bénigne à l’absence de Meg.

Il frissonna quand Nathan effectua l’une de ces transformations partielles ne lui donnant ni tout à fait l’aspect d’un Loup ni celui d’un humain pour ouvrir la porte du bureau. Dès qu’il franchit le seuil, il se changea de nouveau en Loup, bondit par-dessus le comptoir et disparut dans la salle de tri.

O’Sullivan contempla l’entrée en fronçant les sourcils.

— Cette porte aurait dû être fermée à clé. Quand j’ai parlé à Meg il y a quelques minutes, je lui ai recommandé de la verrouiller le temps que j’aille chercher des sandwichs au Cerf et Lièvre.

— On a entendu des coups de feu, déclara Monty.

— C’était moi. (Sans quitter la porte des yeux, O’Sullivan tendit le pouce en direction de la boîte aux lettres bleues positionnée devant le consulat.) Je m’épinglerai moi-même plus tard pour dégradation de bien public, mais je voulais attirer votre attention, et j’avais peur de toucher quelqu’un si je tirais en l’air.

Blair descendit la voie d’accès comme une fusée au volant de la BAR, trop vite pour s’arrêter si jamais quelqu’un s’aventurait sur son chemin.

À l’intérieur du bureau de liaison, Nathan sauta de nouveau par-dessus le comptoir, renifla l’accueil et hurla.

La réaction de Simon et de Blair confirma ce que Monty avait déjà deviné : il s’agissait d’un cri de guerre.

— Elle a disparu, n’est-ce pas ? commenta O’Sullivan d’un ton morne en se relevant pour s’écarter du Loup blessé.

Simon se rua dans le bureau de liaison et franchit le comptoir d’un bond avant de s’engouffrer dans la pièce voisine. Il reparut moins d’une minute plus tard, ses yeux d’ambre rougeoyant de rage.

Blair, qui était resté au côté de Bug, considérait les humains présents d’un air menaçant, comme s’ils étaient soudain devenus des ennemis.

— Peut-être que ce n’était pas prémédité, mais j’en doute, déclara O’Sullivan, inspectant les alentours. J’en doute fortement. (Il reporta son attention sur Monty.) Où se trouve Cyrus Montgomery en ce moment ?

Non. Jimmy ne pouvait pas se montrer aussi égoïste, aussi stupide, se dit Monty. O’Sullivan insinuait que… Par les dieux d’en haut et d’en bas ! la ville sombrerait-elle dans le chaos à cause de Jimmy ?

Prémédité ? Il repensa à la scène qui venait de se produire, et une sensation de nausée l’envahit à l’idée qu’ils aient pu encore une fois se laisser prendre au piège d’une diversion.

— Allons vérifier si…

Simon l’interrompit en claquant violemment la porte du bureau.

— Il n’y a rien à vérifier, gronda-t-il. L’intérieur est imprégné de l’odeur de ce Cyrus, et Meg a disparu.

Chapitre 23

Thaisdi 23 messis

Vlad parcourut du regard l’assemblée réunie autour de la table de conférence du consulat. Le capitaine Burke avait accouru aussitôt qu’il avait appris la nouvelle, ce qui ne l’avait pas étonné. En revanche, il ne s’attendait pas à la présence du maire Walter Chen ni à celle du préfet de police Raymond Alvarez.

Il ne s’imaginait pas non plus se retrouver en position d’infériorité. À Chen, Alvarez et Burke s’étaient ajoutés Montgomery et Kowalski. Elliot Wolfgard, le consul de l’Enclos, était le seul autre terra indigene à assister à cette réunion.

— M. Simon Wolfgard ne se joindra pas à nous ? interrogea Chen.

Elliot hésita avant de déclarer :

— Pour le moment, il est trop perturbé pour côtoyer des humains.

Chen hocha la tête, comme s’il avait anticipé cette réponse. Il se tourna vers Alvarez, puis vers Burke, et demanda :

— Qu’a-t-on entrepris pour retrouver cette jeune femme et la rendre à sa famille ?

Formulation intéressante, songea Vlad. Il ne décelait cependant aucune hypocrisie dans la voix de Chen.

— Les mesures habituelles en cas d’enlèvement, répondit Burke avant de croiser le regard de Vlad. Avec de l’aide, nous serions plus efficaces.

— Quel genre d’aide ? s’enquit Vlad. J’ai contacté Stavros Sanguinati. Si ce Cyrus se rend à Talulah Falls, Stavros le retrouvera.

Burke hocha la tête et ajouta :

— J’ai appelé Roger Czerneda. Il patrouillera sur la route de River Road, entre Port-Batelier et Lakeside. Il est peu probable que Cyrus passe par là, il y serait aisément repéré, mais cette zone est bouclée.

— J’ai prévenu tous les commissariats de Lakeside, intervint Alvarez. Tous les postes de police de la ville sont mobilisés, et des barrages routiers sont dressés en ce moment même. (Il s’interrompit un bref instant.) Nous avons néanmoins besoin d’un point de départ, en particulier si cet homme a déjà quitté la ville.

— Un point de départ ? répéta Vlad, songeur.

Il en voyait deux. Il ne faudrait pas torturer ce Clarence bien longtemps pour qu’il se mette à vagir comme un nouveau-né et révèle tout ce qu’il savait. À titre personnel, Vlad préférerait martyriser la Sandee, qui avait ingurgité une telle dose de drogue que le seul contact de sa peau avait blessé Leetha. Le marchecorps Sanguinati se montrait optimiste et estimait que les plaies qui lui meurtrissaient l’intérieur et le pourtour de la bouche guériraient sans laisser de cicatrices. Vlad espérait qu’il avait raison.

Du reste, il se posait une question : l’énergie vitale de la Sandee était-elle aussi contaminée que sa peau, ou pouvait-elle servir de repas à un Moissonneur ?

— Jimmy…

La voix du lieutenant Montgomery s’éteignit. Il semblait à la fois écœuré et furieux.

— Cyrus n’a pas pu emprunter les transports publics avec Meg. Il ne serait pas passé inaperçu. Nous avons vérifié auprès des compagnies de taxi. Aucune d’elles n’a envoyé de chauffeur à proximité de l’Enclos. Des agents du poste de Chestnut Street appellent actuellement tous les loueurs de voitures de la ville.

— Il est possible qu’il en ait volé une, suggéra Burke, les yeux fixés sur Vlad. C’est ce que sous-entend le préfet de police Alvarez par « point de départ ». Cyrus Montgomery n’a pris ni le taxi, ni le bus, ni le train. Ce qui signifie qu’il dispose d’un véhicule. À l’heure actuelle, il faut des papiers pour franchir les frontières. Cyrus n’a donc pas pu quitter le Nord-Est. Par ailleurs, l’agent O’Sullivan a déjà exposé la situation au gouverneur Hannigan. Tous les postes de contrôle officiels sont en état d’alerte, et je ne pense pas que Cyrus ait les compétences requises pour passer clandestinement la frontière en coupant à travers les espaces sauvages.

— Il pourrait rouler vers le nord et essayer de trouver un bateau pour traverser le lac Tahki, avança Alvarez.

— Possible, concéda Burke. Mais tous les villages de la rive nord du lac Tahki sont intuits ou terra indigene. Même ceux qui sont peuplés d’humains sont placés sous l’autorité des Autres. J’ai parlé à Steve Batelier, le maire de Port-Batelier. Il doit envoyer un e-mail à tous les villages intuits qu’il est en mesure de joindre afin de les informer de l’enlèvement de Meg Corbyn.

Burke se pencha vers Vlad et désigna de l’index les humains assis autour de la table.

— D’abord, il nous faut identifier sa voiture. Ensuite, savoir quelle aide vous êtes susceptibles de nous apporter. Il n’est pas exclu que Cyrus se terre dans une cachette en ville dans l’espoir que les recherches s’essoufflent vite.

— Elles ne s’essouffleront jamais, chuchota Vlad. Si Air en entend parler, ça risque même de souffler très, très fort.

Burke pâlit, indiquant qu’il avait parfaitement compris l’allusion.

— Cyrus ne restera pas là où il lui sera impossible d’exploiter les talents de Mlle Corbyn, avança-t-il. S’il a déjà quitté Lakeside, il doit maintenant se trouver quelque part dans les espaces sauvages. Nous découvrirons par quel moyen il a emmené Meg, avec quel genre de véhicule. Quelles sont les informations les plus utiles pour les terra indigene des espaces sauvages ? La forme ? La couleur ? J’imagine que la marque ou le modèle n’ont pas une grande signification pour eux et qu’ils ne savent pas tous décrypter les chiffres et les lettres.

— Forme et couleur, approuva Elliot. La plupart des terra indigene qui surveillent les routes autorisées seraient capables de distinguer un camion d’un pick-up ou d’une voiture.

— Et les Crowgard sont très physionomistes, ajouta Vlad.

— Nous avons une photo récente de Cyrus, annonça Montgomery avec une voix donnant l’impression qu’il avalait de minuscules esquilles d’os. Celle qui a été prise au poste lorsqu’il a été interrogé pour le vol de viande de la place du Marché. En ce qui concerne Mlle Corbyn, en revanche…

Kowalski leva deux doigts avant de déclarer :

— J’ai pris quelques photos de Meg, Merri Lee et Ruthie dernièrement. J’en ai aussi une de Meg et Sam. Avant de venir à cette réunion, j’ai confié mon appareil numérique à Lorne, des Trois P. Il s’occupe actuellement de recadrer l’une des photos pour en imprimer plusieurs exemplaires.

— Excellente initiative, le félicita Burke avant de s’adresser à Vlad. Si vous êtes d’accord, nous enverrons le portrait de Mlle Corbyn par e-mail à tous les postes de police du Nord-Est.

Vlad hésita. La plupart des cassandra sangue, du moins celles qui avaient souhaité quitter les institutions, avaient été transférées dans des lieux tenus secrets afin de les maintenir à l’écart des humains susceptibles d’abuser d’elles. Le visage de Meg avait été exposé sur une affiche quelques mois auparavant, quand son propriétaire avait lancé des recherches pour la localiser. Vlad n’était pas sûr que ce soit une bonne idée de rappeler son existence au commun des mortels. C’était grâce à elle, à ce qu’elle apprenait sur elle-même et sur les moyens de survivre dans le monde extérieur que d’autres prophétesses parvenaient à se passer de l’autorité d’un tuteur.

— Non, décréta Elliot. Simon n’accepterait jamais de révéler la vulnérabilité de Meg. Quelqu’un pourrait tuer Cyrus pour s’emparer d’elle, et nous ne la retrouverions jamais.

— Je comprends vos craintes, assura le maire avant de considérer les hommes installés autour de la table. Peut-être la photo de Cyrus Montgomery et une description de Mlle Corbyn suffiraient-elles ?

Vlad hocha la tête.

Le téléphone portable de Kowalski se mit à sonner. Après s’être excusé, le policier s’éloigna. Il revint une minute plus tard.

— Mlle Lee s’est souvenue qu’il arrivait à certains étudiants de louer leur voiture à des camarades d’université pour un jour ou deux. Ils posent leurs annonces sur les panneaux d’affichage des commerces situés autour du campus. On doit également en trouver dans le quartier de l’institut d’enseignement technique. Même s’il est peu probable qu’un étudiant ait laissé son véhicule à un étranger, ça vaut le coup de chercher de ce côté si les agences de location ne donnent aucun résultat.

— Si personne n’a rien à ajouter, nous allons nous mettre au travail, suggéra Burke, repoussant sa chaise.

— Nous avons terminé, assura Vlad.

Il attendit que les humains aient quitté le bâtiment avant de se tourner vers Elliot.

— Tu avais rendez-vous avec le maire, tout à l’heure. C’est pour cette raison que tu n’étais pas au consulat au moment de l’enlèvement.

— Ça ne faisait pas partie d’un quelconque complot, si c’est le sens de ta remarque, affirma Elliot en lui lançant un regard pénétrant. Katherine Debany était chez le dentiste pour une visite de routine. C’était prévu depuis des mois, et elle m’en a parlé la semaine dernière. Elle l’a même inscrit dans mon agenda au cas où j’oublierais qu’elle devait s’absenter. Quant à Mlle Twyla, je lui avais accordé sa matinée parce qu’elles avaient toutes les deux rattrapé tout le travail en retard.

Le congé que Ruth avait pris n’entrait pas en ligne de compte. En été, l’école finissait à midi. Même si elle avait été présente, les enfants auraient été dehors en train de jouer.

— Nous sommes tombés dans le panneau quand ce Cyrus a déclenché une dispute avec Montgomery pour permettre à ce Jack Fillmore d’enlever Theral.

— Ce qui nous a permis, à nous, d’éliminer cette menace, rétorqua Elliot. Cette bagarre aurait-elle autant attiré votre attention si elle n’avait pas impliqué les enfants ?

Vlad réfléchit avant de secouer la tête. Les terra indigene protégeaient leurs petits.

— Tout s’est déroulé très vite, le temps que le feu passe au rouge. Simon croyait que Meg était en sécurité en plein jour. Nous le croyions tous. D’ailleurs, ce Cyrus aurait pu rencontrer toutes sortes d’obstacles. Nathan aurait pu rester jusqu’au retour de l’agent O’Sullivan. L’embouteillage aurait pu empêcher ce Cyrus de sortir de l’aire de livraison ou même d’y accéder. Meg aurait pu insister pour que Bug attende le retour de l’agent O’Sullivan pour aller faire pipi. Dans ce cas, la porte aurait été fermée à clé, et Meg aurait eu le temps d’appeler à l’aide.

Il s’agissait de l’unique information qu’ils avaient pu tirer de Bug, à savoir que Meg avait ouvert la porte pour le laisser sortir, puis qu’une voiture s’était jetée sur lui et l’avait mordu à la jambe.

Si Simon avait couru au bureau de liaison au lieu de retenir Merri Lee pour lui éviter de se faire écraser, il serait arrivé à temps pour empêcher ce Cyrus d’enlever Meg. Il avait protégé le membre de la meute exposé au danger le plus immédiat. Une vérité qui, en fonction de l’issue de cette chasse à l’homme, risquait de lui rendre la proximité de Merri Lee difficilement supportable à l’avenir.

— J’ai beau être le géniteur de Simon, je crois que tu le connais mieux que moi, que tu le comprends mieux, déclara Elliot, manifestement mal à l’aise. Si nous ne retrouvons pas Meg, tu penses qu’il survivra ?

— Non, répondit Vlad avec une certitude qui le glaça. Si nous la perdons, nous le perdrons aussi.

Sous son aspect humain, Henry Beargard était imposant. En tant que Grizzly, il était massif. Sous sa forme originelle indigène d’ours esprit, il était encore bien plus impressionnant, et pourtant, même là, il n’atteignait pas la taille des deux Aînés. Peu importait, car la rage décuplait ses forces.

Il les trouva dans la partie de l’Enclos qui bordait Crowfield Avenue. Des yeux humains ne les auraient pas davantage distingués qu’ils n’étaient capables de voir l’ours esprit, mais parfois une sorte d’instinct primaire indiquait une présence aux proies ou aux petits prédateurs. Henry le devinait à la façon dont certains des humains encore immobilisés par la neige et l’embouteillage ne cessaient de jeter des coups d’œil vers la clôture, cherchant la cause de leur affolement.

— C’est votre faute, lança Henry en se dressant sur ses pattes postérieures, prêt pour l’affrontement.

Les Aînés se tournèrent vers lui, surpris.

— Non. Les étalons ont fait tomber la neige qui a emprisonné les petits prédateurs.

— C’est votre faute. Simon vous avait dit que ce Cyrus était un mauvais humain et qu’il finirait par créer des problèmes s’il restait dans l’Enclos.

— De petits problèmes qui concernent les humains, répliquèrent-ils avec désinvolture. Pas de gros problèmes susceptibles de menacer le monde. Il ne s’est rien passé d’autre ici qu’une chamaillerie entre petits.

Presque aveuglé par la rage, Henry avança d’un pas vers eux.

— Ce Cyrus a volé Meg !

— Il a pris une humaine de l’Enclos ?

Leur nonchalance s’était évanouie. Après tout, ils avaient juré de contribuer à protéger la meute de femelles.

— Il a pris le sang doux, la non-Loup qui hurle, celle qui deviendra la compagne du Wolfgard !

Suivit un étrange et terrible silence.

Si les humains ne voyaient pas les Aînés, Henry, lui, les discernait parfaitement. Ils tournèrent le regard vers les bâtiments qui se dressaient de l’autre côté de la rue, là où ce petit humain avait provoqué du raffut au moment opportun. Leurs poils se hérissèrent. Leurs babines se retroussèrent, dévoilant des crocs impressionnants, capables de réduire une créature de la taille d’Henry, à plus forte raison un humain, en miettes.

— C’était une diversion, reprit-il. Les humains ont tué des Wolfgard à Thaisia pour détourner l’attention de la guerre qu’ils avaient déclenchée contre les terra indigene de Cel-Romano. Ce Cyrus s’est servi de son petit pour faire diversion afin qu’il puisse nous voler la non-Loup.

Les griffes et les crocs de Namid détachèrent le regard des immeubles et des frêles humains pour le fixer sur lui. Ils avaient vu comment fonctionnait une diversion et s’en étaient inspirés. Avec l’aide des Élémentaires, ils avaient attaqué les humains de Thaisia pour semer la confusion avant de broyer l’ennemi à Cel-Romano. Ils avaient assisté à des subterfuges de grande envergure, mais n’avaient pas pris conscience qu’une petite diversion pouvait s’avérer tout aussi dangereuse.

— Nous avons commis une erreur en gardant le petit problème ici, convinrent-ils enfin.

— Oui.

Ils n’aimèrent pas sa repartie. Pas du tout.

— Ce Cyrus ne sait pas comment s’occuper d’une non-Loup, reprit Henry. Il risque de lui faire du mal, voire de la tuer.

Courroucés par ses paroles, ils grondèrent. Mais, au lieu de se jeter sur lui, ils se déplacèrent de manière à l’encadrer, de sorte que, s’il voulait en affronter un, il devait forcément tourner le dos à l’autre.

Il les sentit se diriger vers le centre de l’Enclos, où ils avaient élu domicile.

Les Aînés avaient été intrigués par Meg et Simon au point de revenir à Lakeside pour les observer. Néanmoins, habitués à décider de ce dont le monde avait besoin, ils n’avaient pas écouté les avertissements de Simon, convaincus que ce Cyrus ne représentait pas une menace pour eux.

Henry se laissa retomber sur ses quatre pattes et regagna son appartement au complexe Vert. La résidence, totalement déserte, semblait imprégnée d’un sentiment de tristesse. Il manquait un occupant qui risquait de ne jamais être retrouvé.

Simon s’était rendu au complexe Wolfgard pour veiller sur Sam et aider Jane à soigner Bug. Elle faisait de son mieux, mais personne ne savait si cela suffirait.

Il aurait dû rejoindre Vlad sur la place du Marché, mais s’en sentait incapable. Pour le moment, il ne voulait voir aucun humain. Il brûlait d’envie de tous les tuer. Au moins, s’il se tenait à l’écart, cela lui éviterait d’étriper l’une des femelles de la meute dans un accès de rage.

Il abandonna sa forme d’ours esprit pour adopter celle du Grizzly. Puis il quitta le complexe Vert et la chape de tristesse qui l’enveloppait.

Ils avaient commis une erreur. Ils avaient voulu observer un insignifiant prédateur à deux pattes qui posait des problèmes à sa propre espèce, voulu comprendre en quoi ce genre d’individu était susceptible de représenter un danger pour les indigènes des espaces sauvages qui entraient parfois en contact avec les humains ou pour les petits métamorphes qui, à force de les côtoyer, risquaient d’absorber leur perversité et de devenir une menace pour leurs congénères.

Ils avaient pris ce mâle pour un fauteur de troubles assez inoffensif. Sauf qu’il avait montré assez de sournoiserie et de mépris envers ses petits pour les utiliser. D’après l’exemple des autres humains de l’Enclos qui avaient une progéniture, ils n’avaient même pas envisagé un tel comportement.

Le Wolfgard avait-il réellement choisi la non-Loup pour compagne ? Lorsqu’ils lui avaient demandé de réfléchir à ce que les terra indigene devaient conserver des humains, cette idée ne leur était pas venue à l’esprit, car ce n’était pas ainsi que se créaient de nouvelles formes. Les indigènes ne s’accouplaient pas avec des individus de la forme qu’ils absorbaient, mais avec des membres de leur propre espèce qui avaient réussi l’absorption.

Cela dit, le Loup et la non-Loup avaient provoqué de nombreux changements. Ils s’étaient transformés l’un l’autre. Pouvaient-ils être à l’origine d’une nouveauté pareille ? Le monde accepterait-il ce qui résulterait d’un tel accouplement ?

La non-Loup les amusait, même – surtout – quand elle les houspillait comme un petit écureuil en colère. Les récits de ce qu’elle accomplissait à Lakeside avec les terra indigene voyageaient jusqu’aux espaces sauvages. Mais, si elle disparaissait, il ne resterait qu’une dernière et triste histoire, tout cela parce qu’eux, les Aînés, n’avaient pas compris que ce mâle, de prime abord simplement pénible, pouvait réellement se montrer dangereux.

Vouloir en apprendre trop et trop vite les avait menés à commettre une erreur.

Ils devaient à présent la réparer.

Chapitre 24

Thaisdi 23 messis

Jimmy ôta une main du volant pour éteindre la radio. Les informations parlaient toujours de l’étrange tempête de neige qui avait provoqué des difficultés de circulation sur Crowfield Avenue à Lakeside. Rien de particulièrement inquiétant pour lui, donc.

Son plan avait parfaitement fonctionné, comme il s’y attendait. Il avait eu de la veine. Quelques voitures le séparaient encore de l’entrée réservée aux livraisons quand le flic de la brigade spéciale d’enquêtes avait traversé la rue pour pousser la porte du Cerf et Lièvre, si bien qu’il avait pu se garer tranquillement devant le bureau de liaison. La chance avait continué à lui sourire lorsqu’il avait accéléré pour percuter ce Loup et que la fille aux cicatrices avait accouru pour aider la maudite bestiole. Elle n’avait posé les yeux sur lui qu’au moment où il l’avait attrapée par le bras. Comme elle avait tenté de se débattre, il l’avait calmée d’un bon coup de matraque sur la tête. Après quoi il l’avait fourrée dans le coffre, sans oublier de retirer le rasoir qu’il avait trouvé en fouillant ses poches. Durant les quelques secondes où il avait eu le dos tourné, le Loup avait réussi à se relever sur trois pattes et essayé de le mordre.

Il lui avait abattu la matraque sur le crâne de toutes ses forces. Une fois le Loup hors d’état de nuire, il avait sauté dans la voiture et démarré sur les chapeaux de roues avant de s’engager sur Main Street dans un crissement de pneus qui s’était mêlé à la cacophonie des coups de frein et de Klaxon des autres conducteurs.

En l’espace de quelques minutes, il s’était envolé, ni vu ni connu.

En sortant de la ville, il avait été tenté d’emprunter l’autoroute qui menait vers Hubbney, à l’est, ou celle qui longeait la rive du lac Etu, vers le sud puis l’ouest. Sauf que cette option impliquait de passer devant les employés des cabines de péage. Même s’il n’était pas recherché, du moins pas encore, et qu’un homme à la peau noire au volant d’une vieille voiture n’était pas censé éveiller de soupçons particuliers, la petite machine à fric dans le coffre risquait de brailler pour attirer l’attention aussitôt qu’ils seraient arrêtés. Inenvisageable. Aussi avait-il suivi les panneaux indicateurs et pris une route partant à peu près dans la direction qu’il visait.

Il roulait depuis moins d’une heure quand il repéra une aire de repos et une pancarte annonçant que cinquante kilomètres le séparaient du prochain village. L’aire de repos ne payait pas de mine. Les chiottes se réduisaient sans doute à un trou creusé dans le sol par-dessus lequel on avait posé un siège, mais, tant que l’endroit était désert, ça lui convenait.

Il s’engagea sur le parking, puis recula afin de se rapprocher le plus possible du petit bâtiment réservé aux femmes. Même si aucun autre véhicule que le sien n’était garé là, il vérifia les toilettes des hommes en plus de celles des femmes avant d’ouvrir le coffre.

— Méchant homme ! Vous avez fait du mal à Bug !

La machine à fric essaya de s’asseoir alors qu’il ne l’y avait pas autorisée. Il la gifla assez fort pour lui fendre la lèvre. Sandee n’aurait pas flanché sous l’effet d’une torgnole aussi inoffensive, en tout cas pas au point de paraître avoir pris un coup sur la tête. Il sortit sa prisonnière du coffre et s’empressa de la traîner dans les toilettes des femmes. L’allongeant sur le sol crasseux, il s’empara du rasoir pliable qu’il lui avait confisqué. D’après ce qu’il avait entendu dire sur les filles aux cicatrices, il suffisait de leur poser une question et de les taillader pour qu’elles vous donnent la réponse.

Mais où fallait-il couper ? Pour une entaille, il pourrait bien demander 100, voire 200 dollars, mais les clients réclameraient de la peau intacte. Il étudia l’entremêlement de cicatrices qui recouvrait la partie supérieure du bras gauche de la fille, puis les marques régulièrement espacées sur son bras droit.

Elle semblait encore abasourdie par le coup qu’il lui avait administré, mais, quand elle le vit approcher le rasoir de son bras droit, elle commença à se débattre.

— Non.

Il exerça suffisamment de pression sur son bras pour lui faire mal.

— À partir de maintenant, tu fais ce que je te dis.

Il enfonça la lame et creusa un sillon, croisant plusieurs cicatrices existantes. Du sang s’écoula de la plaie et ruissela sur la peau de la fille en direction de l’endroit où il lui serrait le bras.

— On va vers la côte, déclara-t-il. Dis-moi quelles routes prendre pour éviter les flics. Parle !

Les yeux gris de la fille se voilèrent, et quand elle commença à parler… Oh ! il savait ce que signifiait cette expression chez une femme. Cette petite pute avait besoin d’un homme, un vrai.

D’abord, il devait se concentrer sur ce qu’elle disait. Inutile d’écrire. Il s’en souviendrait. Mais…

Lorsqu’elle se tut, elle poussa un soupir et s’étendit mollement par terre.

Il lâcha le rasoir pour lui glisser la main dans la culotte. Par tous les dieux ! elle était trempée, toute prête à être baisée. Il venait de porter la main à sa braguette quand une portière claqua.

Merde !

Il ramassa le rasoir et s’apprêtait à le replier pour le ranger dans sa poche quand il interrompit son geste. La lame s’était salie au contact du sol. S’il coupait la fille avec un instrument cradingue, elle risquait de contracter une infection, auquel cas elle ne lui serait plus d’aucune utilité. Est-ce qu’il avait encore le temps ?

Des voix masculines se dirigeaient vers l’autre côté du bâtiment.

Il ouvrit le robinet, rinça le rasoir, puis le sécha avec des serviettes en papier avant de le refermer et de le fourrer dans sa poche. Après quoi il humecta d’autres serviettes pour essuyer le bras de la fille. La plaie saignait toujours. Est-ce que c’était normal ? Il n’avait pas de pansements ni de produits pour désinfecter. Il essaierait peut-être d’en trouver quand il s’arrêterait pour prendre de l’essence.

Pressant le papier humide contre la blessure, il releva la fille et la soutint jusqu’à la porte, qu’il entrebâilla pour vérifier qu’il n’y avait personne dehors. Puis il traîna sa prisonnière à l’extérieur et la balança de nouveau dans le coffre. Il lâcha un juron quand celui-ci refusa de se fermer correctement. Maudite bagnole de merde ! Le type qui la lui avait louée lui avait dit que la porte du coffre ne fermait pas bien quand on y allait trop fort. Ça prouvait bien que c’était une lopette.

Il claqua de nouveau le coffre qui, cette fois, resta en place. Il venait de s’installer au volant et s’apprêtait à quitter l’aire de repos quand deux jeunes hommes émergèrent des toilettes, bavardant et riant. Des types en voyage, sans doute. Ils regardèrent dans sa direction.

Il enfonça l’accélérateur et sortit du parking à une telle vitesse que la voiture effectua un soubresaut lorsqu’il bifurqua vers le sud-est. Le coffre s’entrouvrit de quelques centimètres sous l’effet du choc avant de se refermer, mais il ne le remarqua pas.

Lorsqu’un rayon de jour perça le brouillard de visions enchevêtrées qui lui obscurcissait l’esprit, Meg fut tirée de sa torpeur et agrippa le coffre avant que Cyrus s’aperçoive de quoi que ce soit. Elle ne se rappelait rien de ce qu’elle lui avait dit quand il lui avait entaillé le bras, mais, lorsqu’il l’avait frappée et lui avait fendu la lèvre, elle avait avalé la douleur et les mots en même temps que le sang.

Elle ne se souvenait que de quelques-unes des images qui lui étaient apparues quand il avait incisé d’anciennes cicatrices et posé sa question, mais, associées à ce qu’elle avait vu au moment où il l’avait giflée, elles constituaient un point de départ. Elle s’était elle-même posé plusieurs questions depuis que les effets du coup que lui avait donné Cyrus devant le bureau avaient commencé à se dissiper : comment pouvait-elle échapper à cet homme ? Où pouvait-elle se cacher en attendant que Simon la retrouve ?

Elle avait vu un coffre partiellement ouvert et… Ou s’agissait-il d’un souvenir ?

Maintenant le système de fermeture de la porte de la main droite, elle changea prudemment de position et rapprocha sa jambe gauche de son ventre jusqu’à être en mesure de défaire le lacet de sa chaussure. Elle se servit de celui-ci pour fixer le coffre, laissant un interstice tout juste suffisant pour que s’y infiltre un peu d’air et de lumière. Après quoi elle se rallongea. Son bras saignait toujours. Ce n’était pas bon signe. Cyrus avait dû couper un peu trop profondément. Le sang finirait par coaguler. Du moins, elle l’espérait.

Elle devait rester éveillée et alerte. Si Cyrus s’arrêtait, il lui faudrait dénouer le lacet et le cacher. Rien ne garantissait que le coffre ne s’ouvrirait pas à la première secousse ou que Cyrus ferait preuve de la même négligence la prochaine fois, mais…

Oui. Elle s’en souvenait. Le dispositif de déblocage. Après avoir lu le dernier tome de l’équipe des Loups dans lequel l’un des membres se retrouvait prisonnier du coffre d’une voiture, Karl Kowalski lui avait expliqué que tous les véhicules fabriqués par les humains possédaient un dispositif de déblocage de sécurité. Il était allé jusqu’à lui montrer celui de sa voiture. Elle pourrait donc sortir de ce coffre, même s’il était fermé. Mais pas en roulant. Ce serait dangereux, sans compter qu’elle risquait dans sa chute de récolter de multiples blessures et égratignures qui libéreraient autant de prophéties dévastatrices.

D’autres images lui étaient apparues quand Cyrus lui avait fendu la lèvre. De furtifs aperçus d’endroits qu’elle n’avait jamais vus. Ainsi que des panneaux. « STOP ! » « DEMI-TOUR ! » « MAUVAISE DIRECTION ! »

Voyait-elle des occasions de s’échapper associées à des indications l’avertissant que ce n’était pas le bon moment ?

Lorsqu’elle avait fui le Contrôleur, elle avait suivi ses visions. Elle aurait pu descendre du train n’importe où, mais, si elle avait conservé sa liberté, c’était parce qu’elle avait poursuivi sa route jusqu’à l’Enclos de Lakeside, un endroit qui se trouvait hors de portée du Contrôleur. Comme alors, elle devait à présent se fier à ses visions. Sinon, elle risquait de ne jamais rentrer chez elle, même si elle réussissait à se sauver.

Elle attendrait. Pour l’instant, elle avait de la lumière, de l’air, et la certitude que, le moment venu, elle parviendrait à s’échapper. De nouvelles images jalonneraient le chemin. Cyrus avait beau lui avoir pris son rasoir, il existait d’autres moyens de se couper. Elle y aurait recours si les circonstances l’exigeaient.

Elle s’enfuirait lorsque la réalité correspondrait à la vision dépourvue de panneau « danger ». Ensuite, elle courrait jusqu’à ce qu’elle trouve la tombe dans la forêt. Simon se souviendrait de l’endroit qui lui était apparu en rêve. Ce serait là qu’il viendrait la chercher.

Chapitre 25

Thaisdi 23 messis

La police dressa des barrages routiers tout autour de Lakeside, mais tout le monde savait que c’était trop tard. Avec le chaos provoqué par l’embouteillage sur Crowfield Avenue, Cyrus Montgomery avait eu tout le temps de sortir de la ville avec Meg. Des policiers de tous les districts participaient aux recherches sous l’autorité de chefs d’équipe qui présentaient leurs rapports au capitaine Burke ainsi qu’au préfet de police Alvarez.

Sans grand espoir de résultats, des agents se rendirent à la gare ferroviaire ainsi qu’à la station de bus pour interroger les guichetiers et leur montrer la photo de Cyrus.

En dépit de tous leurs efforts pour retrouver Meg Corbyn, les minutes s’écoulaient inexorablement. Une heure passa, puis deux.

En attendant des nouvelles de la police, Vlad, Blair, Nathan et l’agent Debany avaient entrepris de fouiller l’appartement de Cyrus Montgomery dans l’espoir de recueillir un indice susceptible de les renseigner sur la destination qu’il avait prise ou de dénicher les drogues que sa compagne avait consommées avant son affrontement avec Leetha. Ils trouvèrent la réserve de pilules de Sandee dissimulée sous plusieurs rangées de tampons hygiéniques, dans une boîte dont l’apparence laissait penser qu’elle n’était pas entamée, ainsi que de l’argent caché dans le compartiment congélateur du frigo, dans un gâteau évidé étiqueté « cake cranberry-artichaut », combinaison rebutante expliquant que personne n’ait été tenté de s’en couper une part.

Après une deuxième inspection du logement, Debany déclara :

— Je crois que nous avons découvert tout ce qu’il y avait à découvrir.

— Dans ce cas, il est temps de rassembler leurs affaires, conclut Vlad. Mlle Twyla a proposé son aide.

— Rassembler leurs affaires ? répéta Debany, la mine perplexe. J’avais cru comprendre que vous ne comptiez pas porter plainte contre Sandee.

— En effet. Mais nous la chassons pour avoir enfreint notre règlement interdisant les drogues, précisa Vlad avec un sourire qui dévoilait la pointe d’une canine. Si jamais elle s’approche de nouveau de l’Enclos, les Sanguinati ne prendront pas la peine de la mordre. Nous nous contenterons de lui briser les os, un par un, en terminant par la nuque. (Debany blêmit.) Mais ça n’arrivera probablement pas, car soit vous l’arrêterez pour possession de drogue et l’enverrez en prison, soit elle partira par le premier train demain matin.

Debany déglutit.

— Seule ?

— Seule. Quant à ce Clarence, si vous ne le jugez pas selon vos lois pour le rôle qu’il a joué dans l’enlèvement de Meg, nous le jugerons selon les nôtres. Quoi qu’il en soit, il ne reviendra pas.

— Et Frances ? questionna Debany.

— Pour l’instant, Eve Denby s’occupe d’elle et de Lizzy. Il nous a semblé qu’il serait plus facile de protéger les enfants s’ils restaient ensemble.

Debany rassembla les sachets contenant les preuves qu’ils avaient collectées, puis déclara :

— Si l’un de vous ou Mlle Twyla remarque quoi que ce soit d’autre de suspect, appelez-moi.

— Mlle Twyla ne mettra pas longtemps à faire les sacs, à mon avis. Vous devriez attendre quelques minutes et emporter ce qui appartient à cette Sandee et à ce Clarence.

— Très bien, je patienterai dehors.

Debany sortit avec les sachets.

Vlad savait que la voiture de patrouille était garée sur le parking employés de l’Enclos. L’autre agent, Hilborn, essayait toujours d’extraire les automobilistes ensevelis, une tâche de plus en plus ardue à chaque minute qui passait en raison du soleil de messis qui alourdissait et compactait la neige.

Cette fois, aucun Loup n’aidait à dégager les véhicules. Les humains se débrouillaient seuls avec des pelles.

Vlad s’empara de son téléphone portable pour annoncer à Twyla Montgomery qu’elle pouvait venir rassembler les affaires des humains qui avaient vécu dans cet appartement. Il appela ensuite Chris Fallacaro pour lui demander de changer les serrures.

Il n’avait pas vu Henry depuis que Meg avait été enlevée. Tess non plus.

Certains terra indigene de l’Enclos étaient devenus trop proches des humains, s’étaient trop impliqués, avaient développé des sentiments qui, à l’avenir, risquaient justement de les pousser à rompre tout contact avec eux. S’ils ne retrouvaient pas Meg, Simon ne resterait pas à Lakeside à guetter une voix qu’il n’entendrait jamais plus et une odeur qui s’estomperait au fil des jours. Non, Simon partirait pour les espaces sauvages, seul, et disparaîtrait définitivement.

Vlad, lui, resterait à Lakeside avec Grand-père Erebus. Quant à Henry, il l’ignorait. Peut-être le Grizzly s’installerait-il dans la communauté de River Road ou à Great Island, où il pourrait continuer à travailler sur ses sculptures et ses totems. Ou alors, il s’établirait encore plus à l’ouest, pourquoi pas à Bennett. Elliot emmènerait Sam loin de Lakeside, dans un endroit où les contacts avec les humains demeuraient limités. En ce qui concernait Tess… Vlad préférait ne pas penser à ce qu’il adviendrait des humains qui auraient le malheur de croiser le chemin de la Moissonneuse lorsqu’elle quitterait l’Enclos.

Un caillou jeté dans une mare créait à la surface de l’eau de multiples ondulations qui révélaient autant de possibilités. À son arrivée, Meg représentait pour eux une énigme, une source de confusion. Elle était devenue bien plus que cela.

Tout espoir de la retrouver n’était pas encore perdu. Il restait du temps pour la sauver. Pour les sauver tous les deux, elle et Simon.

Jenni entra aux Trois P, accompagnée de Starr et Jake.

— Bonjour, les salua le Lorne. Vous avez des nouvelles ?

— Vous avez donné à la meute de la police des photos de ce Cyrus, commença Jenni.

Le Lorne confirma d’un signe de tête.

— Elles ont été distribuées dans tous les postes de police de la ville.

— Ce sont de grandes photos. Vous pourriez en imprimer d’assez petites pour rentrer là-dedans ?

Jenni lui montra son filet, à peine plus grand qu’une main humaine et muni de poignées tissées adaptées à des serres de Corbeau.

— C’est possible, oui. Quand en auriez-vous besoin ?

— Maintenant.

Le Lorne disparut derrière la cloison qui dissimulait les ordinateurs et les imprimantes. Il reparut peu de temps après avec une feuille sur laquelle figurait une seule photo de ce Cyrus.

— Il nous en faut plusieurs, précisa-t-elle, se demandant un instant si cet humain n’avait pas aidé ce Cyrus à voler leur Meg.

— Je voulais m’assurer du format avant de lancer l’impression. Vous les voulez sur papier photo, comme celles que j’ai données à la police ?

— Oui.

Pendant qu’il s’affairait à côté, Jenni contempla les cartes postales exposées sur le présentoir rotatif. La police en avait trouvé une qui lui était adressée dans la salle de tri. De la part de Jana. Elle espérait que leur Meg l’avait lue et avait souri avant…

Le Lorne reparut derrière le comptoir avec une pile de photos adaptées à la taille du filet. Jenni s’en empara et s’empressa de regagner sa résidence avec ses compagnons. Tous les Crowgard possédaient un petit sac pour transporter leurs trésors. Ils en feraient cette fois un autre usage.

Après que les photos eurent été distribuées, tous les Corbeaux de l’Enclos de Lakeside s’envolèrent à tire-d’aile avec leur filet, dans toutes les directions. En attendant le retour de Jenni, ceux qui savaient se servir du téléphone avaient appelé les Crowgard des peuplements terra indigene des environs pour les avertir du vol de leur Meg et leur donner rendez-vous.

C’est ainsi que les Corbeaux qui vivaient et travaillaient dans l’une des fermes terra indigene retrouvèrent Jenni, qui sortit une photo de l’ennemi de son petit son sac en mailles pour la leur montrer. L’humain resterait sur les routes humaines. C’était là qu’il fallait concentrer les recherches.

Les Corbeaux s’envolèrent par petits groupes. L’un d’eux prit le filet de Jenni contenant le portrait et l’apporta aux Crowgard voisins, qui étudieraient le visage de l’ennemi avant de le faire passer à d’autres Corbeaux, qui le feraient passer à d’autres, qui le feraient passer à d’autres.

Simon regagna les Bouquins Hurlants en courant. Se faufilant par la porte de service, il gravit l’escalier pour rejoindre le bureau, où il conservait des vêtements. Après s’être transformé en humain et habillé, il se rendit au bureau de liaison.

Il n’y avait aucune piste, aucune odeur à suivre pour retrouver Meg. Incapable de supporter la proximité des humains, il était parti au complexe Vert et s’était allongé un moment sur le lit de Meg. Comme toujours, son parfum l’avait apaisé et, une fois sa peur et sa colère dominées, il avait recouvré ses facultés de raisonnement.

Meg avait rêvé qu’elle avait soif. Elle avait également parlé d’un cadavre, tout du moins d’une main froide. S’agissait-il d’une prophétie que les cartes lui avaient révélée ? Peut-être avait-elle posé une question et sélectionné de nouvelles images avant de se faire enlever. Sur le coup, préoccupé par l’état de Bug, il n’avait pas pensé à vérifier.

Elle avait vu où son voyage devait se terminer. Tout ce qu’il avait à faire, c’était localiser cet endroit. Une fois qu’il l’aurait trouvé, il retrouverait Meg.

Il se figea en entrant dans la salle de tri. Merri Lee, Ruthie, Theral et l’agent O’Sullivan se tenaient autour d’une carte de la région Nord-Est qu’ils avaient étalée sur la grande table en bois. À côté était posé le carnet dans lequel Meg consignait les séquences d’images des cartes de prophétie.

— Si vous voulez nous donner votre avis, il nous serait probablement utile, suggéra O’Sullivan.

Simon s’approcha avec réticence. Il souhaitait jeter un coup d’œil aux notes que Meg avait prises au sujet de sa dernière vision, pas discuter avec des humains. Mais une partie de la meute était là, à renifler de potentiels indices.

— Une pierre tombale, ça veut dire une tombe, mais pas celle de Meg, affirma Merri Lee en tapotant le carnet. C’est une tombe qu’elle verra dans une forêt quelque part.

— Ce qui m’a conduite à me demander s’il existait des vestiges d’anciens villages à proximité des routes actuelles, ajouta Ruthie en balayant la carte d’un geste. Un endroit abandonné depuis quelques dizaines d’années susceptible d’abriter un cimetière. Au fil du temps, les constructions ont pu s’écrouler, la végétation pousser et les stèles s’éroder au point de ressembler à des pierres.

— Les terra indigene conserveraient-ils des archives au sujet des villages humains retournés aux espaces sauvages ? questionna O’Sullivan.

Simon secoua la tête.

— Dans ces cas-là, soit le village disparaît, soit les Autres en changent le nom et prennent possession des bâtiments. Dans son rêve, Meg n’a vu ni une stèle ni une tombe, mais un cadavre dissimulé sous un tas de feuilles.

Un arbre grouillant d’écureuils semblait avoir subitement jailli au milieu de la pièce. Simon n’aurait jamais cru que si peu de personnes pouvaient produire un tel vacarme.

Il gronda. Comme les femelles continuaient à piailler comme si de rien n’était, il augmenta le volume sonore. Elles le mitraillaient de questions sans lui laisser le temps de répondre.

— M. Wolfgard a d’autres informations ! tonna soudain O’Sullivan.

Les écureuils se turent tout à coup pour braquer leurs regards sur Simon. Cette attention le crispa. Il aurait volontiers mordu quelqu’un, mais préféra profiter de ce silence momentané pour évoquer le rêve de Meg.

— Une main blanche, murmura O’Sullivan. Pas celle de Cyrus Montgomery, donc. Mon statut de membre de la brigade spéciale d’enquêtes me donne autorité pour mobiliser les policiers de toutes les villes du Nord-Est.

— Le gouverneur ne l’a-t-il pas déjà fait ? intervint Ruthie.

— Si, mais, si la requête émane de la brigade spéciale, ils en feront une priorité absolue. (O’Sullivan se tourna vers Simon.) Meg a-t-elle précisé si le corps appartenait à un adulte ? à un individu de sexe masculin ou féminin ?

Simon essaya de réfléchir. Il ne s’en souvenait pas.

— Bon, je ferai de mon mieux, conclut O’Sullivan.

Simon comprit le sous-entendu : de nombreuses disparitions avaient été signalées récemment parmi les humains. Certains s’étaient évanouis dans la nature par choix. D’autres n’avaient pas survécu à la fureur meurtrière des Aînés. Nombre de ces cadavres ne seraient jamais retrouvés.

O’Sullivan partit en hâte au consulat pour téléphoner, laissant Simon avec la meute de femelles.

— Nous la retrouverons, assura Ruthie.

— Elle n’a vu personne d’autre dans son rêve ? demanda Merri Lee. Alors, c’est qu’elle réussira à échapper à son ravisseur.

Pour se retrouver seule, assoiffée et effrayée, songea Simon. Était-ce préférable ? Il aboya :

— Quand ? Dans un jour ? Un mois ? Un an ?

— Et pourquoi pas il y a une heure ? riposta Merri Lee. Meg est intelligente.

Simon regagna la librairie. Oui, Meg était intelligente, et elle s’était déjà tirée des griffes d’un humain malintentionné par le passé. Mais il était mieux placé que la meute de femelles pour savoir que l’intelligence n’avait pas suffi à sauver toutes les prophétesses qui étaient mortes au cours des semaines précédentes, dépassées par le monde extérieur.

La colère des Aînés frémit sous la surface du sol, faisant trembler les arbres et s’enfuir les oiseaux dans de grands battements d’ailes. Dans l’air, dans l’eau des ruisseaux et des rivières du Nord-Est flottaient l’odeur et le goût de la fureur des Élémentaires.

Cette colère, cette fureur véhiculait un message à l’intention de tous les terra indigene.

Le sang doux. La non-Loup qui hurlait. Mlle Balai. Un humain l’avait enlevée aux Autres.

Il fallait retrouver cet humain.

Et, surtout, il fallait retrouver la non-Loup.

Jimmy recula pour se garer sur ce qui ressemblait à un chemin de ferme ; une piste dépourvue de panneau indicateur. S’emparant d’une bouteille d’eau, il gagna l’arrière de la voiture et ouvrit le coffre.

— Tu veux de l’eau, petite machine à fric ?

— Je m’appelle Meg !

— Maintenant, c’est machine à fric. Parce que tu vas m’en rapporter plein.

Il déboucha la bouteille et l’inclina de manière à verser l’eau par terre.

— Arrêtez !

— Demande-moi gentiment.

Une lueur de défiance brillait dans les yeux de la fille. Il allait l’éteindre vite fait. Il la repoussa dans le coffre, laissant tomber la bouteille, et sortit le rasoir de sa poche. Tout en la maintenant d’une main, il dégagea la lame et la brandit devant son visage.

— Si tu essaies de m’entuber, je te refais le portrait. Je te tailladerai au point que tu auras l’air d’un monstre et que tout le monde s’enfuira devant toi en hurlant. C’est ce que tu veux ? Réponds-moi !

— N… non.

— Alors, fais ce que je te dis.

Se rappelant la façon dont la garce avait mouillé en énonçant sa prophétie, il ajouta :

— Et peut-être que je serai gentil avec toi.

Après tout, il pourrait la tirer du coffre et l’installer sur la banquette arrière quelques minutes. Éventuellement, il l’autoriserait même à y rester un moment après, en guise de récompense.

Il lui empoigna le bras droit et pratiqua une nouvelle entaille sur les anciennes cicatrices.

— Quelle direction je dois prendre pour éviter les flics ? Parle !

— Des Corbeaux qui surveillent les routes. Une photo de Cyrus Montgomery. Des Corbeaux qui surveillent les voitures. Qui préviennent la police.

— Où ça ? cria Jimmy.

Merde ! ils avaient une photo de lui ?

— Où ça ?

Elle poussa un soupir, signalant la fin de sa vision.

Il la redressa pour la couper de nouveau.

— Comment je dois faire pour éviter ces foutus volatiles ?

Il écouta attentivement, trop effrayé pour se laisser émoustiller tandis qu’elle prononçait des numéros de route et un nom. Il consulta ensuite sa montre.

— Merde !

Il devait tout de suite lever le camp s’il voulait garder son avance.

Il ferma le coffre, retourna derrière le volant et roula aussi vite qu’il l’osait. Il devait rejoindre ce restaurant où il passerait inaperçu. Si jamais il tombait sur des flics avant d’y arriver, il ne serait même pas capable de leur citer l’un des villages humains qui se trouvaient à proximité, à supposer qu’il y en ait. Les poulets, eux, connaîtraient tous les noms. Rien ne le laissait penser qu’ils avaient identifié la bagnole. Il lui suffisait de dénicher un endroit où souffler un peu. Mais d’abord il devait distancer ces oiseaux de malheur et ces salopards de flics.

Il continua de rouler, jetant des coups d’œil réguliers dans ses différents rétroviseurs. La sueur perlait sur son front et rendait ses mains moites.

La police n’était peut-être pas le pire qu’il avait à craindre.

Les anciennes prophéties se heurtaient aux nouvelles, produisant des visions si bizarres que Meg en avait la nausée. Des pendules fondaient comme de la crème glacée sous le soleil d’été, et Bug léchait les chiffres qui dégoulinaient du bord de la table. Des souches dans la forêt arrachaient du sol des racines tordues sur lesquelles elles se mettaient à gambader tandis qu’à leur sommet jaillissaient des plumes noires et que se creusait dans leur écorce une bouche énorme hérissée de dents de scie. Juste avant que son esprit sombre dans le néant, Meg vit une séquence d’images lui révélant la prochaine étape de son voyage. Puis des rochers roulèrent, s’amassant pour former la silhouette d’un loup, et ils hurlèrent.

— Je n’ai pas besoin de superviseur, Crispin, lança Twyla en pliant un autre petit chemisier qu’elle posa sur le lit. Ce n’est pas la première fois que je fais des valises.

— C’est la procédure, maman, répliqua Monty, un carnet et un stylo en main. Nous devons inventorier tout ce que nous prenons pour que personne ne puisse ensuite se plaindre d’avoir été volé.

Twyla se tourna vers lui.

— Tu crois que Frances va faire un scandale pour un tee-shirt après ce qui s’est passé aujourd’hui ? D’ailleurs, s’il lui manque quelque chose, un Loup peut venir ici avec elle pour l’aider à le trouver.

— Ce n’est pas à Frances que je pensais.

— Il est peu probable que Cyrus nous appelle pour nous demander de lui envoyer ses vêtements, tu ne crois pas ?

Après avoir vérifié que l’armoire et la commode étaient vides, Twyla se mit à genoux et, une main appuyée au sol, souleva les draps et la couverture pour regarder sous le lit.

— Cet appartement a besoin d’un bon coup de ménage. Tout ce que cette femme a jamais essayé de tenir propre, c’est elle, et encore…

Monty soutint sa mère lorsqu’elle se releva.

— Pour le moment, cet appartement est réquisitionné pour les besoins de l’enquête. Ensuite… eh bien, j’imagine qu’Eve apprécierait un peu d’aide pour le nettoyage.

— Pourquoi est-ce que tu es là, Crispin ? demanda Twyla en posant une main sur la sienne. L’un de tes jeunes collègues pourrait s’en charger. Tu devrais être dehors en train d’aider M. Simon à retrouver cette fille.

— Mon frère a enlevé Meg. Mon neveu lui a facilité la tâche en créant une diversion. Si ma présence entraîne d’autres complications…

Elle lui donna une petite tape sur la main.

— Tu te sens coupable. Moi aussi. Cyrus est venu ici à cause de nous. Cela dit, nous ne sommes pas responsables de ses choix, et nous ne devons pas nous servir de lui comme prétexte pour ne pas faire ce que nous avons à faire. (Elle secoua la tête.) Quand tu as eu besoin d’aide avec Lizzy, M. Simon t’a soutenu et a contribué à assurer sa protection. Tu dois faire de même pour lui à présent, en tant qu’homme et en tant que policier.

Monty l’enlaça et la tint longuement contre lui.

— Tu as raison, maman. Tu as parfaitement raison. (Il la libéra et recula d’un pas.) Deux de ces sacs doivent être transportés jusqu’à la gare. J’irai les déposer quand tu auras fini de tout préparer, et ensuite je verrai ce que je peux faire pour localiser Jimmy.

Les vêtements de Clarence gisaient en tas par terre. Twyla en souleva un, le renifla et esquissa une grimace.

— Je vais d’abord laver tout ça. Essaie de lui trouver quelque chose de propre à mettre tout de suite.

Monty dénicha un tee-shirt qui semblait être passé sous une tondeuse mais ne sentait pas trop mauvais.

— Les loques sont à la mode à Toland ?

— Les garçons, soupira Twyla en haussant les épaules.

Ne sachant pas trop comment interpréter ce commentaire, même s’il avait lui-même été un garçon, Monty se rendit dans le salon pour téléphoner au capitaine Burke pendant que Twyla s’occupait des vêtements et des affaires personnelles de Sandee dans la deuxième chambre.

— Du nouveau ? demanda Monty quand Burke eut décroché.

— Toujours rien, mais nous avons éliminé toutes les agences de location de voiture, donc soit Cyrus a volé un véhicule, soit il l’a loué à un particulier.

— Autant chercher une aiguille dans une meule de foin.

— Des agents sont partis consulter les annonces sur les panneaux d’affichage du quartier de l’université.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ?

— Crispin ? appela Twyla.

— Apportez toute l’assistance possible dans l’Enclos, suggéra Burke.

— Crispin !

— Je dois vous laisser, capitaine.

Monty raccrocha et se précipita dans la chambre, où Twyla avait commencé à ranger les affaires de Sandee.

— Qu’est-ce qu’il y a, maman ?

Twyla lui montra un récipient en verre contenant une sorte de pommade blanchâtre.

— Fais attention. On dirait de la crème hydratante, mais ça sent très fort. L’odeur me fait penser à du détergent. Pourrait-il s’agir de la substance qui a blessé Mlle Leetha ?

Monty ouvrit le pot et le huma prudemment. Puis il revissa le couvercle. Quelqu’un avait-il mis au point une substance inoffensive pour les humains mais toxique pour les Sanguinati ? ou ce produit était-il destiné à l’un des occupants des appartements, ou plutôt l’une des occupantes, les cosmétiques étant principalement utilisés par les femmes, et Leetha n’avait-elle été qu’une victime indirecte ?

— Je dois l’emporter pour le faire analyser, déclara-t-il avant de balayer du regard le maquillage, les poudres et les lotions de Sandee. Je vais tout prendre. Ne touche plus à rien, maman, d’accord ?

— D’accord, je vais simplement ranger les vêtements.

Il ne lui échappa pas qu’elle n’avait pas proposé de faire la lessive pour Sandee ni pour Jimmy.

Sortant de nouveau son portable, Monty appela Vlad pour lui faire part de ses soupçons à propos de la crème hydratante et suggérer que le marchecorps Sanguinati, s’il ignorait comment traiter un patient ayant ingéré un produit toxique pour les humains, entre en contact avec les médecins de l’hôpital de Lakeside. Il téléphona ensuite au capitaine Burke, au cas où la substance aurait effectivement été conçue pour nuire à une humaine. Enfin, il composa le numéro de Debany, Kowalski ayant été chargé d’accompagner Clarence de l’hôpital à la gare. Les plaies dans le dos et les épaules du garçon avaient nécessité des points de suture, même si Marie Hawkgard n’avait pas enfoncé ses serres aussi profondément qu’elle l’aurait pu. Ou qu’elle l’aurait fait si elle avait su que Meg avait été enlevée.

— Agent Debany, j’aurais besoin qu’on m’apporte des sacs plastique à l’appartement pour mettre des indices sous scellés.

— Mais nous avons déjà tout examiné, protesta Debany.

— Pas tout, non.

Assis au bout du comptoir, Jimmy mangeait un hamburger accompagné de frites. Il avait trouvé le restaurant que la machine à fric avait mentionné. Ni les dégénérés ni les flics n’avaient rattrapé leur retard sur lui, et il avait bien l’intention de conserver son avance.

Deux véhicules se garèrent sur le parking. Un jeune couple très bronzé sortit du premier, et trois adolescents descendirent du deuxième. Ils bavardaient tous ensemble lorsqu’ils franchirent l’entrée.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi bizarre, déclarait l’un des gamins. Ils volaient à la même vitesse que les voitures.

— Leur façon de regarder à l’intérieur m’a donné la chair de poule, confia la femme.

— J’ai ralenti et enlevé mes lunettes de soleil, et après ça ils nous ont laissés tranquilles, ajouta son compagnon.

— Ils cherchent quelqu’un, assura un autre gamin. Vous avez vu le barrage routier ? Les flics avaient arrêté deux voitures pour les fouiller. À mon avis, les Corbeaux signalaient à la police tous les conducteurs qui ne ralentissaient pas assez pour se faire examiner de près. Comme si ça voulait dire qu’ils avaient quelque chose à cacher.

Jimmy laissa retomber son hamburger dans son assiette. Soudain, ça ne passait plus très bien.

— Nous avons entendu à la radio que l’accès à toutes les villes du Nord-Est était bloqué par des barrages routiers, reprit la femme avant de frissonner. Une chasse à l’homme pareille… Quelqu’un a dû commettre un crime très grave.

Les deux groupes se séparèrent pour rejoindre les tables que leur indiquait la serveuse. Mais des clients qui mangeaient au comptoir se retournèrent pour les interroger au sujet des barrages et des Corbeaux qui suivaient les voitures.

Les types secouèrent la tête et admirent qu’il ne fallait pas traîner dans le coin si on voulait éviter de se faire repérer par les Autres. On voyait souvent des Corbeaux et des Faucons aux alentours des aires de repos et des petits restaurants comme celui-ci. Les routiers qui empruntaient régulièrement cet itinéraire juraient que les Autres connaissaient leur camion et leur visage. Ce qui ne les dérangeait pas du tout. Au contraire, ça s’avérait avantageux quand ils devaient effectuer des livraisons dans des bleds qui avaient l’air humains mais ne l’étaient pas.

Jimmy avait des brûlures d’estomac, et son appétit s’était définitivement envolé. Il paya son repas et accepta le récipient que lui proposa la serveuse pour emporter ses restes ; laisser une assiette pleine donnerait une raison à cette femme de se souvenir de lui. Après avoir acheté une petite bouteille d’eau, il regagna la voiture.

À peine avait-il entrouvert le coffre que la garce à l’intérieur essaya d’écarter davantage la porte.

— Rentre tes doigts ou je claque le coffre dessus.

Elle retira sa main.

— Si tu as envie de pisser avant que je t’autorise à sortir, tu baigneras dans ton jus, lança-t-il en lui balançant la bouteille d’eau.

Il referma le coffre, s’installa au volant et jeta le récipient contenant ses restes sur le siège passager. Puis il démarra et partit vers le sud. La route croisait régulièrement des pistes non signalisées. Il en prendrait une dès qu’il le pourrait.

Meg se débattit un moment avec la bouteille avant de réussir à l’ouvrir. Après avoir bu quelques gorgées, elle se rendit compte que le bouchon en plastique avait des bords tranchants. Pas de quoi inquiéter quelqu’un de normal, mais cela suffirait sans doute à entamer sa peau délicate.

Plus tard.

Elle revissa le bouchon sur le goulot. Elle renverserait probablement la bouteille au moment où elle se couperait. Comme elle n’avait pas envie de gaspiller cette eau, elle attendrait. Il lui fallait se montrer patiente. Elle en avait assez vu lorsque Cyrus avait ouvert le coffre pour savoir que ce n’était pas là qu’elle devait s’enfuir, même si des voix indiquaient la présence d’autres personnes.

La voiture tressauta en effectuant un virage brutal qui prit Meg par surprise. Ses dents claquèrent sur le bout de sa langue, l’endroit précis qui l’avait démangée et brûlée à plusieurs reprises au cours des jours précédents.

Elle avala le sang, la douleur et les mots. Elle entendit le coup de Klaxon retentissant d’un camion et vit le moment où elle devait se mettre à courir pour échapper à Cyrus Montgomery.

Après avoir arpenté la salle d’interrogatoire de long en large, Douglas Burke laissa tomber un dossier sur la table et s’assit en face de Sandee Montgomery. Ils l’avaient emmenée à l’hôpital de Lakeside aussitôt après que Monty avait annoncé avoir trouvé un produit cosmétique suspect. À en juger par l’aspect du décolleté et des épaules de Sandee, le laboratoire de toxicologie découvrirait certainement un savant cocktail de substances caustiques dans cette crème hydratante. Sandee ne s’était aperçue de rien jusqu’au moment où les drogues qu’elle avait ingurgitées avaient cessé de faire effet. Burke se demandait ce qui lui serait arrivé si elle n’était pas sortie quand les enfants avaient commencé à se battre, si Leetha Sanguinati n’avait pas été blessée au contact de sa peau.

Il avait une petite idée de la raison pour laquelle quelqu’un avait pu la prendre pour cible, mais la soumettrait plus tard au commissaire.

— Où est CJ ? lança Sandee d’un air de défi.

— Il n’est pas disponible, répliqua Burke en la gratifiant de son sourire mi-bienveillant mi-féroce.

— Je veux un avocat.

— Vous êtes libre d’en appeler un, même si vous n’êtes accusée de rien.

— Dans ce cas, qu’est-ce que je fais là ?

Burke s’appuya au dossier de sa chaise.

— Où iriez-vous sinon ?

— À l’appartement.

Il secoua la tête.

— Les terra indigene vous ont expulsée de votre logement pour avoir enfreint leur règlement interdisant les drogues. Vos affaires resteront ici au poste en attendant que vous ayez décidé d’une destination. Comme vous êtes censée partir par le premier train demain matin, vous n’avez pas grand choix, mais, si vous êtes encore à Lakeside après le départ de cette rame, les Sanguinati vous prendront en chasse. (Il ouvrit son dossier et en sortit une liste manuscrite qu’il tourna vers elle afin qu’elle puisse la lire.) Voici les villes où vous êtes autorisée à vous établir. Elles se trouvent toutes dans le Nord-Est, mais ce ne sont pas de grandes agglomérations. Toland, Hubb NE ou Shikago sont exclues pour vous. Vos options se limitent aux petites localités isolées où tout le monde vous aura repérée avant même que vous ayez défait vos valises. J’imagine que, dans quelques-uns de ces endroits, les services d’une prostituée seraient les bienvenus. C’est ce que vous faites pour gagner votre vie, non ?

Un éclair de rage traversa les yeux de Sandee, et elle parut un instant sur le point de lui enfoncer ses longs ongles dans la peau.

— Vous n’avez pas le droit de me parler comme ça ! Vous n’avez pas le droit de me chasser ! Et mon mari ? mes enfants ?

— Ce n’est pas moi qui vous chasse. D’ailleurs, les Autres aimeraient que vous restiez, ne serait-ce que pour avoir l’occasion de vous faire subir une lente agonie. Quant à vos enfants, la garde de Frances vous a été retirée, pour sa propre sécurité. Peut-être n’aviez-vous pas remarqué que votre fils commençait à essayer de la prostituer ?

Elle était au courant. Il le lut dans ses yeux, qu’elle s’empressa de baisser.

— Clarence sera envoyé en prison pour complicité d’enlèvement.

— Quoi ? s’exclama-t-elle avec une expression à la fois effrayée et choquée.

— Cyrus Montgomery a enlevé une jeune femme aux alentours de midi aujourd’hui. Il a réussi à quitter la ville avec elle. Tous les postes de police du Nord-Est participent aux recherches. Nous le retrouverons. La question est de savoir si Cyrus et Clarence seront poursuivis pour enlèvement uniquement ou si le meurtre s’ajoutera aux motifs d’inculpation, ce qui sera le cas si la victime ne survit pas.

Sandee eut l’air de se trouver mal.

— Quoi ? laissa-t-elle échapper dans un souffle. Clarence n’est qu’un enfant.

— Son crime n’a rien d’une bêtise de gamin, Sandee. Ses actions, comme les vôtres, constituaient une attaque envers les terra indigene. La prison représente sa seule chance de salut. Les Autres ne tuent pas d’enfants habituellement, mais je peux vous assurer que Clarence ne survivra pas une journée si nous le relâchons.

Enfin, il avait réussi à l’atteindre et à lui faire comprendre la gravité de la situation.

— Je veux parler à CJ.

— Non.

— À Twyla, alors. Je veux parler à Twyla.

— Non. (Il posa sur la table une photo du pot de crème hydratante.) Vous voulez me dire où vous vous êtes procuré ceci ?

— Allez vous faire foutre.

Il haussa les épaules.

— Nous l’avons envoyé au labo pour analyse avec le reste de vos cosmétiques, mais je suis quasiment sûr que c’est ce qui a blessé la Sanguinati qui vous a mordue. Je préfère vous avertir que, quel que soit l’endroit où vous décidiez de vous installer, les Sanguinati vous surveilleront dorénavant de près. Ils sauront tout. À qui vous parlez, avec qui vous couchez, les produits que vous achetez, légaux ou non. Et, tôt ou tard, ils vous tueront.

— Vous devez me protéger !

— Personne ne jouera à qui pisse le plus loin avec les terra indigene pour vous protéger alors que le destin de la ville entière est dans la balance.

— Je ne serai jamais en sécurité, murmura-t-elle.

Burke se pencha en avant et tapota la photo du doigt.

— Parlez-moi de cette crème. Dites-moi où vous l’avez trouvée et tout ce que vous savez sur celui ou celle qui l’a fabriquée. Cette affaire risque de condamner à mort les habitants de cette ville, voire du continent. Les cadavres s’empileront à la morgue, comme après la tempête du mois dernier. Dites-moi où vous vous êtes procuré cette substance. Je vous inculperai pour possession de drogue et vous enverrai effectuer un séjour derrière les barreaux, assez long pour que les Sanguinati vous oublient. Vous ne serez pas libre, mais vous aurez un lit et trois repas par jour, car les prisons produisent la majeure partie de leur nourriture. Et, avantage non négligeable, vous resterez en vie.

Lorsqu’elle lui confia enfin ce qu’il voulait savoir, il procéda à son arrestation et demanda son transfert.

En sortant de la salle d’interrogatoire, il se sentait exténué. Pourtant, il leur restait un long chemin à parcourir avant de pouvoir reprendre une vie normale, à supposer que ce fût encore possible. Le commandant Louis Gresh l’attendait dans le couloir.

— Vous avez entendu ? interrogea Burke en désignant la salle d’observation d’un mouvement du menton.

— Vous vous conduisez parfois comme un vrai salopard, déclara posément Gresh.

— J’ai obtenu l’information qui était exigée pour garantir à Sandee et à Clarence une chance de survie.

— Exigée par qui ?

Burke secoua la tête. Ce n’était pas Vladimir Sanguinati qui l’avait appelé, mais Stavros, l’ancien résolveur de problèmes de l’Enclos de Toland. Celui qui faisait disparaître les ennuis. Stavros lui avait très clairement indiqué comment réagiraient les Sanguinati s’il ne récoltait pas des renseignements sur la nouvelle arme développée par les humains.

Grâce aux dieux, cette crème n’avait pas été conçue pour nuire aux Sanguinati. Il était prêt à parier que l’enquête confirmerait que le produit était en réalité destiné à Sandee Montgomery, si mesquin, abject et cruel que cela puisse paraître.

— J’ai du travail.

En dépassant Gresh, Burke faillit percuter Monty, qui annonça :

— Steve Batelier et Roger Czerneda sont ici. Ils ont des informations pour nous. Quelque chose que nous ne pouvons pas montrer aux terra indigene. Ils attendent dans votre bureau.

Burke se précipita dans cette direction, ses deux collègues sur les talons.

Par tous les dieux ! songea-t-il en découvrant l’expression de leurs visiteurs.

Roger Czerneda sortit une feuille de la poche de sa chemise.

— Le numéro d’immatriculation. Je l’ai déjà transmis aux autorités des communautés intuits susceptibles de se trouver sur la route.

— Comment l’avez-vous obtenu ? demanda Monty.

Louis Gresh s’empara du papier.

— Je vais appeler le service des immatriculations pour retrouver le propriétaire du véhicule.

Aussitôt que Gresh eut quitté la pièce, Burke lança :

— Quoi d’autre ?

Après une hésitation, Batelier extirpa d’une enveloppe kraft une feuille qu’il ne tourna pas vers eux.

— Les Intuits possèdent des chalets de communication à la pointe du lac Supérieur, un dans le Midwest et un dans le Nord-Est. Ils sont assez proches pour qu’il soit possible de transmettre des informations d’une région à l’autre par CB. Tolya Sanguinati nous a fait parvenir un communiqué urgent qu’il avait lui-même reçu de Jackson Wolfgard.

Burke sentit son sang se glacer dans ses veines. Si Jackson Wolfgard avait tenté de les contacter en urgence, ça ne pouvait signifier qu’une chose : la jeune prophétesse de Sweetwater avait eu une vision.

— C’est Espoir qui a vu la plaque d’immatriculation ?

— Et ça.

Batelier tourna la feuille vers eux. Il s’agissait d’un dessin.

Monty dut s’appuyer contre le bureau.

Espoir avait représenté une carte partielle des routes partant de Lakeside. Seules figuraient celles qui se dirigeaient vers le sud et l’est, et l’une d’elles avait été tracée avec un trait plus épais que les autres. Celle qu’avait empruntée Cyrus Montgomery, probablement.

Sur le dessin apparaissait également l’arrière d’une voiture brune dont la plaque d’immatriculation était clairement lisible. Le coffre, entrouvert, dévoilait un espace sombre sur lequel se détachait Meg Corbyn, les bras et les vêtements maculés de sang.

Plus que cela, ce fut son regard vide qui donna le frisson à Burke, car il était incapable de dire si elle avait des visions ou si elle était morte.

Chapitre 26

Thaisdi 23 messis

Comme la jauge d’essence avait dangereusement baissé, Jimmy retourna sur une route goudronnée et roula jusqu’à atteindre un petit groupe de commerces. Celui-ci comprenait entre autres une station-service et un magasin dénommé Comptoir Miller. Il s’avança jusqu’à une pompe et remplit le réservoir. Un petit restaurant se trouvait juste en face, mais cette boutique, Miller, vendait certainement des boissons et de la nourriture. À cette heure, la machine à fric devait avoir assez faim pour lui montrer sa reconnaissance s’il lui donnait à manger. Lorsqu’il entra dans la station-service pour payer le carburant, le papy à la caisse le regarda d’un drôle d’air et jeta ensuite un coup d’œil soupçonneux à la voiture.

Merde ! les flics avaient déjà identifié sa bagnole ? Comment était-ce possible ? Le gamin la lui avait louée pour la journée. Il n’avait aucune raison de l’avoir déjà dénoncé. Alors, comment la police avait-elle pu savoir ce qu’il conduisait ?

Il toisa le vieux de haut, bombant le torse de manière à faire ressortir sa musculature – car c’étaient bien des abdominaux qu’il avait là, pas une panse de buveur de bière –, le défiant de tenter quoi que ce soit contre un homme bien plus jeune et plus costaud que lui.

Ayant suffisamment intimidé le pépé, Jimmy sortit de la station d’essence en regardant droit devant lui. Il était tout de même furax de ne pas pouvoir entrer dans ce Comptoir Miller pour acheter quelques bricoles pour la route. Il aurait bien aimé s’asseoir un moment dans le petit restaurant, aussi.

Il ne s’était pas assez éloigné de Lakeside. Il pensait bénéficier d’au moins un jour de répit avant que CJ donne son signalement aux flics de Shikago, Hubbney et tutti quanti. Sauf que, là, il n’avait même pas dépassé les lacs des Doigts. Autant dire qu’il était perdu au milieu de nulle part. Il devait abandonner la caisse dans un coin discret à proximité d’une gare ou une station de bus. Si un vieux schnock d’un bled paumé s’intéressait à lui et à sa bagnole, les flics devaient surveiller toutes les routes partant de Lakeside. Il avait cru que le journaliste n’avait utilisé le terme de « gigantesque chasse à l’homme » que pour pimenter son histoire. Mais si tous les flics de la région étaient vraiment à sa recherche…

Il devait se tirer de ce trou avant que le pépé ait les couilles de prévenir la police. Il devait trouver une route déserte. Ensuite, il aurait quelques questions à poser à la salope qui voyageait dans le coffre.

L’esprit de Meg dérivait au gré des visions qui s’interpénétraient et s’entremêlaient. Incapable d’anticiper les chocs, elle se cogna le bras, et l’une de ses plaies récentes se rouvrit. Le sang coula, et elle vit…

Des cadavres humains entassés sur un sol calciné, pourrissant au soleil.

Des crabes se repaissant de corps boursouflés échoués sur le rivage.

Des incendies qui envahissaient le ciel d’un nuage de fumée noire.

Passé ou avenir ?

Des villes inondées dont les robinets laissaient échapper des filets de sang.

Elle, assise à l’arrière d’une voiture, serrée contre Simon.

Un ongle. Un pneu. Un ballon qui fuyait.

Sam qui plaquait sa proie au sol, un humain, pendant qu’un autre frappait Bug avec une matraque dont l’extrémité était munie d’un crochet métallique.

Passé ou avenir ? Avait-elle décrit ces images à Cyrus le Contrôleur ? Lui avait-il posé une question ? S’il n’avait rien demandé, elle n’avait pas à lui en parler. Elle ne lui en parlerait pas.

Une pierre tombale composée de feuilles mortes.

Passé ou avenir ?

Elle était redevenue un objet. Faible. Impuissante.

Non. Elle n’était ni faible ni impuissante. Elle vivait avec des Loups. Elle était capable de courir vite et longtemps. Il existait un endroit où elle pourrait se cacher pour échapper à Cyrus le Contrôleur. Elle se fierait aux images. Comme la dernière fois.

La voiture ralentit. Puis s’arrêta. Une pensée très claire traversa l’esprit de Meg lorsque Cyrus ouvrit le coffre pour la traîner dehors. C’est le moment.

Toutes les stations de radio du Nord-Est diffusaient des flashs spéciaux sur la chasse à l’homme lancée contre Cyrus Montgomery, accusé d’avoir enlevé une jeune femme à Lakeside. La police avait fourni une description du ravisseur et de la voiture qu’il conduisait, complétée par le numéro de plaque d’immatriculation. Elle avait également dressé un bref portrait de la victime : cheveux noirs coupés court, yeux gris, peau blanche, cicatrice sur la joue droite.

Même les radios dont le secteur d’émission était pourtant très éloigné retransmettaient l’alerte et tenaient leurs auditeurs informés de l’évolution de la situation, non parce que les journalistes pensaient que l’individu recherché arriverait jusqu’à leurs portes, mais parce qu’ils avaient vu des Faucons et des Aigles survoler les routes et des Corbeaux poursuivre les véhicules pour en inspecter les passagers.

Ils ignoraient ce qui, chez la jeune femme enlevée, justifiait un tel déploiement de moyens, mais savaient que, si les terra indigene s’impliquaient à ce point, les humains avaient de sérieuses raisons de s’inquiéter.

Meg n’opposa aucune résistance quand Cyrus la tira du coffre. Ses jambes étaient engourdies et la tête lui tournait un peu. Une conséquence du sang qu’elle avait perdu et de son jeûne forcé, sans doute. Mais elle ne pouvait pas s’attarder sur cette question. Elle devait se concentrer sur son évasion.

— Tu as oublié de mentionner quelques détails, salope ! lança Cyrus d’un air menaçant.

Meg s’appuya d’une main à la carrosserie. Un picotement accompagné d’une sensation de brûlure lui parcourait les jambes et les pieds. Certainement sa circulation sanguine qui reprenait.

— Les cassandra sangue ne se rappellent pas leurs prophéties. C’est à celui qui les écoute de les mémoriser.

— Tu n’as pas été claire ! protesta-t-il, serrant le poing.

— Vous auriez sûrement mieux fait de m’écouter au lieu de vous tripoter.

Ces mots étaient sortis de sa bouche automatiquement, comme si elle les avait répétés ou lus quelque part.

Cyrus lui adressa un sourire mauvais.

— Je n’ai pas besoin de me tripoter, vu comme tu mouilles quand on te coupe.

Est-ce qu’il avait… ?

Son courage commença à s’effriter tandis que des souvenirs depuis longtemps enfouis menaçaient de remonter à la surface. Elle n’avait pas de temps à consacrer à d’anciennes blessures. Cyrus ne savait presque rien sur les prophétesses du sang. Cette ignorance constituait pour elle un atout.

— Si vous m’avez violée, c’est votre faute si vous n’avez pas obtenu des prophéties aussi précises que vous le vouliez.

— De quoi tu parles ?

— Ceux qui se servent des prophétesses n’abusent jamais d’elles, mentit-elle. Ça affecte la qualité des visions. Elle est diminuée de cinquante pour cent en moyenne pendant plusieurs jours.

— Si tu te trompes, ce n’est pas à cause de moi, rétorqua Cyrus en la transperçant du regard. Tu as baisé ce Loup, hein, c’est ça ? (Il se rapprocha d’un pas.) C’est pour ça que tu m’as raconté des bobards ?

— Je ne me rappelle presque rien de ce que j’ai vu, Cyrus Montgomery, à l’exception d’une chose : les Corbeaux vont vous manger les yeux.

Les images s’entrechoquèrent un moment dans son esprit. Elle s’était déjà détournée et appuyée contre la voiture lorsque Cyrus tenta de la gifler, si bien qu’elle ne sentit qu’un souffle d’air sur son visage.

Lorsqu’elle leva le regard, le camion arrivait. Sa taille, à peu près la moitié d’un poids lourd classique, en faisait un véhicule adapté aux routes sinueuses qui reliaient les petits hameaux humains disséminés dans les espaces sauvages. Il n’était pas très gros, mais cela suffirait.

Une expression sévère s’imprima sur les traits du chauffeur, qui donna un grand coup de Klaxon.

Meg se rua au-devant du camion, manquant d’un cheveu de se faire renverser. Une fois de l’autre côté de la route, elle franchit le bord enherbé et disparut entre les arbres, suivant le sentier que lui avaient montré ses visions. Elle courait à toutes jambes, bien plus vite que lorsqu’elle jouait à la proie avec ses amis qui, s’ils la rattrapaient, se contentaient de la toucher délicatement, de la lécher et de se moquer de sa respiration haletante. Cette fois, le prédateur qui la poursuivait était bien réel.

Elle entendit Cyrus crier et jurer derrière elle. Par bonheur, elle n’était pas grande et ne portait pas de vêtements de couleurs vives. Lorsque le chemin se divisa en deux, elle emprunta celui de droite sans ralentir l’allure.

— Reviens ici, salope ! Reviens tout de suite, ou je vais te flanquer une raclée dont tu te souviendras !

Après quelques minutes de vaines recherches, Cyrus sortit des broussailles et retraversa la route en direction de la voiture. Il n’avait pas de temps à perdre pour des conneries de ce genre. Le camion ne s’était pas arrêté quand la garce s’était sauvée, mais il lui avait semblé que le chauffeur essayait d’attraper une radio ou un téléphone, sûrement dans l’intention de prévenir quelqu’un.

Il devait déguerpir vite fait. Ce n’était pas parce que le routier ne s’était pas arrêté immédiatement qu’il ne le ferait pas à la première occasion, dès qu’il croiserait des gens.

Le mieux était de faire demi-tour. Comme ça, au moins, il ne risquerait pas de tomber sur le type qui avait vu la fille. Oui, il rebrousserait chemin et ferait peut-être une halte dans l’un de ces bleds des lacs des Doigts, le temps d’acheter de l’eau de Javel ou un produit équivalent pour nettoyer les traces de sang dans le coffre. Comme ça, si jamais les flics le retrouvaient, ils ne pourraient rien prouver. Il avait loué une voiture, tout à fait légalement, et était parti se promener. Il rentrait à Lakeside pour rendre le véhicule. Qu’y avait-il de mal à ça ? Ils ne pourraient pas l’accuser d’avoir enlevé la petite salope. Ce n’était pas sa faute si elle avait fugué, tout de même ?

Il manœuvra pour reprendre la route en sens inverse, sans remarquer que son pneu arrière droit se dégonflait.

— Simon !

Au son de la voix d’O’Sullivan, Simon laissa tomber les livres qu’il avait entrepris de retirer du présentoir pour s’occuper.

L’agent de la brigade spéciale d’enquêtes entra en trombe dans la librairie.

— La voiture a été repérée.

Simon lança un regard à Vlad, qui travaillait derrière le comptoir, puis reporta son attention sur O’Sullivan.

— Et Meg ?

— Non, pas… (Interrompu par une sonnerie, O’Sullivan s’empara de son téléphone et en consulta l’écran.) C’est Burke. (Il décrocha.) Oui, capitaine ? On les a vus ? Où ? (Simon se rapprocha pour essayer d’entendre la conversation.) Je serai prêt.

O’Sullivan coupa la communication avant d’annoncer :

— Un camionneur a rapporté la présence d’un homme et d’une femme en train de se disputer au bord de la route. La description de la femme correspond à Meg, et il s’agit de la même route que celle où le véhicule a été signalé la première fois. Les policiers des villages alentour quadrillent le secteur. Burke va passer me prendre. Le lieutenant Montgomery et l’agent Kowalski nous suivront dans une autre voiture. Nous partons pour le dernier endroit où ils ont été vus. (Il hésita.) Le chauffeur a eu l’impression que la femme s’était enfuie dans la forêt. Nous pouvons appeler une équipe cynophile, si vous préférez attendre que…

— Les Wolfgard trouveront Meg plus facilement que des chiens, gronda Simon.

Devant l’air soulagé d’O’Sullivan, Simon lui pardonna presque sa suggestion. Il ajouta :

— Je serai prêt quand Burke arrivera.

Il monta dans son bureau en courant, se déshabilla, fourra ses vêtements dans un sac, puis se transforma. Après avoir traîné son sac jusqu’au sommet de l’escalier, il le poussa pour le faire rouler jusqu’au palier. Un nouveau coup de museau le fit atterrir sur le sol de la réserve.

O’Sullivan le rejoignit devant la porte de service, muni d’un petit sac à dos.

— J’ai de l’eau et de quoi manger. Les véhicules de police sont tous équipés d’un kit de premiers secours.

La berline noire de Burke s’engageait dans l’allée lorsqu’ils sortirent.

Le temps qu’ils atteignent le bureau de liaison, le capitaine avait déjà fait demi-tour. Il descendit de la voiture, ouvrit la portière arrière et le coffre, puis leva les doigts pour leur signifier d’attendre un instant.

Tandis qu’il s’éloignait, Simon se glissa à l’arrière, prenant bien garde de ne pas se cogner la tête contre le cadre de la portière. Après avoir déposé le sac contenant ses vêtements sur le plancher derrière le siège de Burke, il s’étendit sur la banquette.

— Simon ? appela Blair. Nathan et moi venons chercher Meg avec toi. On monte dans la voiture de Montgomery et Kowalski.

— Je reste avec Burke. Il y a assez de place à l’arrière pour Meg et moi.

Son cœur battait la chamade, et tout son corps tremblait sous l’effet de la nervosité et de l’excitation.

Les humains avaient retrouvé la voiture. Les Wolfgard retrouveraient sa Meg.

— Si je comprends bien, nous avons trois Loups au lieu d’un ? lança Burke d’un ton sec.

Monty acquiesça :

— Blair et Nathan ont gratté à la portière dès que Kowalski s’est garé sur l’aire de livraison. J’ignore ce qu’ils savent au juste, à part que la police a une piste.

— Ils ont un aussi bon flair que les chiens, affirma O’Sullivan. Et puis, si nous devons quitter les routes autorisées pour une raison ou pour une autre, les Loups pourront arrondir les angles, non ?

— Qu’avez-vous dit à Simon ? s’enquit Burke.

— Que la voiture avait été repérée, ce qui nous donnait un point de départ pour les recherches, répondit O’Sullivan. Et que la femme signalée par le chauffeur s’était enfuie dans la forêt.

L’estomac de Monty se contracta.

— Vous ne lui avez pas parlé du sang qu’il a vu sur ses vêtements ?

Jimmy avait coupé Meg. Bien sûr. Il n’avait pas pu résister à la tentation de se faire prédire l’avenir ou de se renseigner sur le meilleur moyen de gagner de l’argent facilement. N’était-ce pas justement pour cela qu’il l’avait enlevée ? Il avait dû la forcer à lui dire comment éviter de se faire capturer. Dans ce cas, pourquoi la voiture avait-elle été repérée aussi vite ? S’agissait-il d’une diversion ?

— Il n’y a aucune raison de le mentionner pour l’instant ou d’évoquer le dessin d’Espoir Chant-de-Loup, affirma Burke.

— Simon risque de penser que nous ne sommes pas honnêtes avec lui, souligna posément Monty.

— Quand Meg Corbyn a été vue pour la dernière fois, elle était en vie et en assez bonne santé pour s’enfuir en courant, riposta Burke. Tenons-nous-en là pour le moment. Je vous rappelle que vous avez deux Loups sur la banquette arrière de votre voiture de patrouille. Vous voulez vraiment les rendre plus nerveux qu’ils ne le sont déjà ?

Monty secoua la tête. Burke attendit un instant avant de déclarer :

— Lieutenant, quelqu’un peut vous remplacer pour cette mission.

— Non, capitaine. Je suis le chef de l’équipe chargée des relations avec l’Enclos. Je reste.

Monty regagna sa voiture. Pendant que Kowalski reculait pour laisser passer Burke, Monty pria tous les dieux qu’il connaissait pour que Jimmy n’ait infligé aucune blessure grave à Meg Corbyn et, s’il l’avait fait, qu’il ait le bon sens de se rendre, car il n’avait aucune envie de mettre une balle entre les deux yeux de son propre frère.

Meg courait à perdre haleine sur des sentiers qui lui apparaissaient flous à certains moments et trop nets à d’autres. Cyrus avait pratiqué des coupures trop rapprochées, qui plus est en incisant d’anciennes prophéties, si bien que ce qu’elle voyait manquait de clarté. Les images se fondaient les unes dans les autres. Pire, elles se superposaient, si bien qu’elle ne parvenait pas à différencier la réalité de ses visions. Elle pouvait très bien sauter d’une falaise en se croyant sur une route.

Malgré tout, elle devait continuer jusqu’à ce qu’elle trouve l’endroit qu’elle avait vu.

Elle finit par ralentir et se mit à marcher. Sa main gauche était poisseuse. Elle l’essuya sur son tee-shirt et, comme la sensation d’humidité ne n’estompait pas, elle baissa les yeux. Sa main était couverte de sang à cause d’une plaie récente.

Comment était-ce arrivé ? Et quand ?

Elle poursuivit son chemin. Il lui fallait de l’eau. Elle devait également déterminer quelles visions, parmi celles qui lui étaient apparues depuis qu’elle s’était enfuie, étaient censées l’aider à échapper à Cyrus Montgomery.

Plongée dans ses pensées et accaparée par l’inquiétude de savoir si le sentier qu’elle voyait était réel ou non, elle perdit l’équilibre lorsque son pied ne rencontra que le vide au lieu de la terre ferme à laquelle elle s’attendait et, entraînée vers l’avant, elle dévala un talus aboutissant à une sorte de cuvette naturelle.

Au pied de la pente, elle trébucha sur un obstacle dissimulé par des feuilles. Alors qu’elle tendait les bras pour amortir sa chute, ses doigts glissèrent sur quelque chose. Une manche de veste. Au contact de la main froide qui se trouvait au bout, elle cria.

Jimmy donna un coup de pied dans la voiture. Foutue caisse de merde ! Comment était-il censé se faire la malle avec un pneu à plat ?

Cette petite pute le savait. Il en était sûr. Il aurait dû la mater une bonne fois pour toutes, lui montrer qui était le boss. S’il l’avait fait, il aurait pu s’arrêter dans ce magasin pour acheter à boire et à manger et ne se serait pas retrouvé planté là comme un con.

Soudain, il se tut et tendit l’oreille. Un étrange silence l’enveloppait brusquement, si tangible qu’il avait presque l’impression de le sentir sur sa peau.

Le choc le projeta si haut dans les airs qu’il éprouva un instant la sensation de voler. Une sorte de corde dont il ne s’expliquait pas la présence se déroula de sa ceinture, puis il atterrit dans l’herbe, au bord de la route. Lorsqu’il essaya de s’asseoir, il vit sur son torse les plaies béantes qu’y avaient creusées des griffes assez tranchantes pour couper du verre.

Pendant qu’il gisait là, incapable d’effectuer le moindre mouvement, l’air autour de lui se mit à ondoyer avant de donner forme à des créatures si anciennes que leur souvenir ne subsistait plus que dans les pires cauchemars de l’humanité.

Sa cheville avait un problème. Assez grave pour l’empêcher de marcher. Elle ne la soutenait même pas suffisamment pour lui permettre de se relever.

Elle s’écarta en rampant de la main blanche et froide, puis examina les alentours.

Elle était arrivée. C’était la fin de la prophétie. Elle avait trouvé la tombe dans les bois, la stèle de feuilles mortes.

Il faisait frais à l’ombre des arbres, pourtant elle n’avait pas froid. La température ne chuterait de façon significative qu’à la tombée de la nuit. En revanche, elle ressentait cruellement la faim, la fatigue, et surtout la soif.

Ainsi qu’un profond sentiment de solitude.

Mais elle faisait partie de la meute des Wolfgard de Lakeside. Elle n’allait pas se transformer en petite humaine pleurnicharde juste parce qu’elle était seule. Elle ferait mieux de…

— Ahouu ! Ahouu !

Je suis là. Je suis là, Simon. Trouve-moi.

— Ahouu !

S’il te plaît, trouve-moi.

Au bout du compte, elle se transforma tout de même en petite humaine pleurnicharde.

Un son curieux. Familier, et en même temps inconnu. Qui ne provenait d’aucun d’eux.

Leurs cousins qui vivaient près du lac Etu avaient fait circuler un message à la ronde : il fallait retrouver le sang doux, la non-Loup qui hurlait, la petite femelle appelée Mlle Balai.

Ce cri pouvait-il émaner de ce qu’ils cherchaient ?

Ils avancèrent dans cette direction, leurs pas répandant autour d’eux un étrange silence.

O’Sullivan décrocha, parla à voix basse pendant une minute, puis raccrocha.

— Les agents de la police locale ont retrouvé la voiture, annonça-t-il, tournant légèrement la tête de côté de manière à inclure dans la conversation le Loup installé sur la banquette arrière.

— On est sur la bonne route ? interrogea Burke d’une voix neutre.

O’Sullivan acquiesça d’un signe. Après un moment de silence tendu, il ajouta dans un murmure :

— Ils pensent avoir retrouvé Cyrus Montgomery.

Burke ne demanda pas ce que cela signifiait. Il le savait déjà.

Chapitre 27

Thaisdi 23 messis

Brusquement tirée de la vague somnolence dans laquelle elle avait sombré, Meg tenta d’essuyer les petites saletés qui s’étaient accumulées au bord de ses paupières sans se mettre de la terre dans les yeux. Avait-elle vraiment entendu des sirènes ? Les sons se propageaient sur de grandes distances, certes, mais cela signifiait peut-être que des policiers patrouillaient à proximité.

Bien sûr, « à proximité » restait un terme relatif pour quelqu’un qui n’arrivait pas à marcher.

Elle inspecta de nouveau les alentours. Peut-être trouverait-elle une branche cassée susceptible de faire office de béquille. Ou quelque chose dont elle pourrait se servir comme d’une attelle pour sa cheville.

Elle regarda partout, sauf en direction du cadavre qui gisait à quelques mètres de là.

Burke s’arrêta sur le côté gauche de la route, devant la voiture brune et le véhicule de police garé derrière. L’agent adossé à la voiture de patrouille arborait un insigne de capitaine et une expression que Burke reconnut immédiatement : celle d’un homme solide et expérimenté qui en savait assez sur les créatures qui les épiaient sans l’ombre d’un doute depuis les bois pour mesurer la dangerosité de la situation.

— Monsieur Wolfgard…

Burke ne prit pas la peine de terminer sa phrase, car Simon s’était déjà levé du siège arrière et transformé de manière à munir ses pattes avant de doigts capables de saisir la poignée. Lorsqu’il poussa un grognement de frustration parce que la portière refusait de s’ouvrir, Burke désactiva le verrouillage centralisé. Aussitôt que Simon bondit dehors et ne leur prêta plus la moindre attention, Burke dit à voix basse à O’Sullivan :

— Faites ce que vous pouvez pour empêcher Monty d’approcher.

Après quoi il sortit, jetant un coup d’œil à l’autre véhicule appartenant à la police de Lakeside.

Avec les deux Loups qui commençaient à devenir fous sur la banquette arrière, Kowalski ne perdit pas de temps à se garer sur le bas-côté. Il s’arrêta au milieu de la route et leur ouvrit la portière.

Nathan et Blair coururent rejoindre Simon, qui était occupé à renifler la voiture brune. Sous le regard du capitaine des forces de l’ordre locales, qui n’osait pas bouger, ils ouvrirent les portières pour se glisser dans l’habitacle et en flairer chaque recoin en quête de l’odeur de Meg.

Simon ressortit puis donna des coups de patte sur le coffre, laissant des marques de griffes sur la peinture, jusqu’à ce que Kowalski lui ouvre. Les trois Loups passèrent aussitôt la tête et les épaules à l’intérieur et humèrent consciencieusement avant de s’éloigner dans différentes directions.

Aucun d’eux n’accorda le moindre regard à ce qui gisait au centre du carré délimité par de grands piquets de jardin et du ruban jaune de scène de crime.

Burke salua le capitaine d’un geste et s’avança vers lui. En dépassant la voiture brune, il aperçut un autre agent qui inspectait la zone herbeuse située entre le ruban et les arbres.

— Capitaine Miller ?

Le policier confirma d’un signe de tête.

— Vous êtes Burke ?

Burke acquiesça, puis dirigea son attention sur les deux objets qui avaient été placés sur une pile de vêtements lacérés.

— Jimmy ?

C’était la voix de Montgomery.

— Lieutenant ! appela Kowalski.

Sans hésiter, Burke barra le passage à Monty pendant que Kowalski et O’Sullivan l’attrapaient chacun par un bras.

— Jimmy !

Burke ressentit un élan de pitié en entendant le cri déchirant de son collègue. Si Monty avait dû envisager la possibilité de ne pas retrouver Cyrus vivant, rien n’avait pu le préparer à cela.

— Monty, je m’en occupe, affirma Burke. Attendez-moi à la voiture. Vous m’entendez, lieutenant ?

Monty demeura un instant pétrifié, le regard absent, puis il prit une longue inspiration et répondit :

— Oui, capitaine.

Burke échangea un coup d’œil avec O’Sullivan, qui hocha la tête et déclara :

— Venez avec moi, Monty.

Après avoir brièvement observé Kowalski, qui surveillait les Loups en fronçant les sourcils, Burke reporta son attention sur le capitaine Miller.

— Votre lieutenant connaissait cet homme ? s’enquit ce dernier.

— C’était son frère.

Miller blêmit.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! je suis désolé qu’il ait eu à voir ça.

— Moi aussi.

Burke s’approcha suffisamment du ruban jaune pour avoir une nette vision de ce que les habitants invisibles des espaces sauvages avaient laissé derrière eux.

Il avait déjà été confronté à des scènes similaires du temps où il patrouillait dans les espaces sauvages, mais les cadavres dont il avait eu à s’occuper à l’époque étaient encore suffisamment intacts pour être examinés par le médecin légiste. Il se rappelait avoir vu des agents chevronnés vomir à la lecture du rapport d’autopsie en apprenant les détails du châtiment appliqué par les Autres.

Cela dit, il n’oubliait pas non plus que cet acte de barbarie n’était pas gratuit ; il avait été déclenché par l’action d’un homme.

— Quelle est votre procédure dans ce genre de circonstances ? demanda-t-il à Miller.

— Nous n’en avons pas. En général, soit les personnes recherchées réapparaissent vivantes, soit on ne les retrouve jamais, à moins qu’elles aient été tuées par un humain. Plusieurs cadavres ont été abandonnés le long de cette route au fil des ans. Des victimes de violences conjugales, pour la plupart. Dans ces cas-là, le plus souvent, on retrouve la femme et la voiture. L’homme, rarement. Même pas quelques morceaux, comme ici.

— Il ne s’agissait pas cette fois de violences conjugales, mais d’un enlèvement, déclara Burke, confirmant ce que Miller avait entendu dire au sujet de leur chasse à l’homme.

Pointant du doigt l’un des objets posés sur les vêtements en lambeaux, il refoula la peur qui montait en lui à l’idée d’arriver trop tard.

— Le rasoir en argent appartient à la jeune femme.

— C’est l’une de ces filles ?

Il acquiesça.

Miller tourna la tête vers les Loups, qui s’étaient de nouveau rapprochés de la voiture brune. Après un nouvel examen olfactif du véhicule, ils s’éloignèrent sur la route.

— Ce sont des amis à elle ? demanda Miller.

Burke confirma d’un signe. Le regard appesanti par le poids de l’expérience, Miller ajouta :

— Nous n’avons rien trouvé indiquant la présence d’une autre personne. C’est à quelques kilomètres à l’est d’ici que la voiture et la jeune femme ont été signalées. Elle a peut-être eu la chance d’échapper à son ravisseur, mais la chance ne suffit pas pour leur échapper, à eux.

Burke en avait bien conscience. Cependant, personne ne lui paraissait mieux placé que Meg Corbyn pour survivre dans la nature, à condition que les coupures que lui avait infligées Cyrus ne provoquent pas de crises d’hallucinations.

— Est-ce que des recherches ont été menées autour de l’endroit où elle a été vue ? interrogea Burke.

— Aucune idée. C’est en dehors de mon secteur. J’ai appelé le capitaine qui gère cette partie de la route. Il est possible qu’il ait dépêché une équipe sur place.

— Ou alors il attend encore la permission d’envoyer ses hommes dans les espaces sauvages.

Une autorisation qui n’était pas délivrée facilement, et qui n’offrait aucune garantie de sécurité. Il comprenait que l’on éprouve de la réticence à exposer ses hommes au danger. Il savait également que, dans la même situation, il se serait passé de l’aval de ses supérieurs et serait parti en emmenant tous les volontaires.

Repérant du coin de l’œil Kowalski qui se dirigeait vers eux d’un pas lent, Burke demanda à Miller :

— Vous pouvez me donner la position exacte ?

Le routier qui avait prévenu les autorités avait fourni les coordonnées de la borne kilométrique la plus proche, ce qui permettrait aux Loups de commencer les recherches assez près de l’endroit où Meg avait été signalée pour détecter son odeur.

— Vous n’avez pas… ? (Lorsqu’il s’aperçut de la présence de Kowalski, Miller hocha la tête en signe de compréhension.) Ça suffira.

Sur ces mots, il s’éloigna.

Kowalski rejoignit Burke et regarda d’un œil fixe le second objet qui avait été placé sur le tas de vêtements lacérés : la mâchoire inférieure de Cyrus Montgomery.

— Les Loups ne trouvent aucune trace de Meg, annonça-t-il. Où qu’elle soit, ce n’est pas ici qu’elle s’est enfuie. Personne ne s’est transformé en humain pour me parler, mais j’ai eu le sentiment qu’ils n’avaient repéré son odeur que dans le coffre de la voiture, nulle part ailleurs.

Il marqua une hésitation avant de poursuivre :

— Il y a du sang dans le coffre. Pas une quantité susceptible de représenter un danger vital, en tout cas pour une personne normalement constituée, mais il me semble que Meg ne saigne pas autant quand elle se coupe, d’habitude.

C’était inquiétant, mais pas vraiment surprenant. Rares étaient les individus qui savaient comment inciser une cassandra sangue sans lui infliger de souffrances physiques ou mentales, et Cyrus n’en faisait pas partie. Du reste, il se moquait sans doute éperdument de lui faire du mal.

— Les Loups n’ont peut-être pas conscience que nous nous trouvons à plusieurs kilomètres de l’endroit où Meg s’est enfuie. Allez le leur dire, pour qu’ils comprennent pourquoi ils ne repèrent son odeur nulle part. Dès que le capitaine Miller nous aura donné les coordonnées exactes du lieu, emmenez-y le lieutenant et les Loups.

— Bien, capitaine.

Kowalski ne bougea pas, manifestement incapable de détacher son regard de la mâchoire.

— Ne posez pas de questions dont vous ne souhaitez pas connaître la réponse, déclara Burke avec douceur.

Monty, grâce à son courage et son calme à toute épreuve, avait ouvert une porte qui avait permis à quelques humains de communiquer avec les terra indigene. Karl Kowalski avait vu de ses yeux la cruelle vérité qui se cachait derrière cette porte et avait tout de même eu le cran de la franchir.

Mais avait-il réellement les épaules assez solides ?

— Est-ce qu’il était mort quand ils lui ont arraché la mâchoire ?

Burke prit une grande bouffée d’air qu’il expira lentement avant de dire :

— Non.

Elle avait si soif… et tellement peur que Simon ne la retrouve pas. Des bêtes sauvages devaient rôder dans les parages. Et contrairement aux terra indigene, qui ne l’identifiaient pas comme une proie, elles pourraient fort bien la trouver appétissante.

Elle était incapable de courir. Même si ses deux jambes le lui permettaient, elle ne parviendrait jamais à distancer des prédateurs accoutumés à chasser leur dîner.

Ses forces et son courage s’amenuisaient. Malgré tout, il lui en restait assez pour un dernier acte de défi.

— Ahouuu ! Ahouu !

Je suis là. Je suis là !

Soudain, un étrange silence l’enveloppa.

Ils tournèrent autour de la dépression naturelle, tâchant de comprendre ce qu’ils voyaient.

Ça ressemblait à un humain mais n’en avait pas l’odeur. Ça ne sentait pas la proie. En fait, ça dégageait un parfum… intéressant.

— Ahouu ! Ahouu !

Une toute petite voix. Un hurlement de louveteau, de petit animal qui essayait de se donner l’air impressionnant.

Il était blessé. Sa patte arrière ne fonctionnait pas correctement.

— Ahouu ! Ahouu !

Une toute petite voix. Un hurlement de louveteau. Assez courageux malgré tout pour les défier de s’approcher.

S’agissait-il de la non-Loup qui hurlait ?

Ils continuèrent à tourner autour de la cuvette en réfléchissant aux messages qui s’étaient propagés sous la peau du monde, qui avaient altéré l’odeur de l’air et le goût de l’eau.

Ce n’était pas un Loup ni une proie, et ça hurlait.

Des Corbeaux leur avaient rapporté la présence de Loups qui arpentaient la route. La non-Loup appelait-elle son compagnon ? Avec sa petite voix fluette, personne ne l’entendrait.

L’un d’entre eux resta sur place pour surveiller la non-Loup. Les autres partirent en silence, s’aventurant assez loin pour s’assurer d’être entendus.

Puis l’un d’eux se mit à hurler.

Simon tituba jusqu’au milieu de la route.

Meg avait disparu ? Vraiment disparu ?

Il était censé la retrouver, suivre une piste qui le mènerait jusqu’à elle.

Pourtant, il n’avait repéré l’odeur de Meg nulle part hormis dans le coffre. Ni dans l’herbe ni sur la route. Sans repères olfactifs, il n’avait aucun moyen de savoir où ce Cyrus l’avait abandonnée.

Aucun moyen de la retrouver.

Levant le museau, il entonna le Chant de la Désolation. Blair et Nathan mêlèrent leurs voix à la sienne.

Soudain, une pensée lui traversa l’esprit et il se tut. Dans ce qu’avait vu Meg, rien n’indiquait qu’il la perdait pour toujours. Elle avait échappé à ce Cyrus et s’était réfugiée dans les espaces sauvages, hors de portée des humains. Elle s’enfoncerait dans la forêt jusqu’à cet endroit où se trouvaient une tombe et une main froide, celui qui lui était apparu en rêve. Une fois arrivée là, elle l’attendrait. Sa Meg n’avait pas disparu. Elle s’était juste momentanément égarée.

Si les policiers ne pouvaient rien pour lui, les terra indigene qui vivaient dans les parages, eux, l’aideraient à la retrouver.

Lorsqu’il hurla de nouveau, ce fut pour lancer le Chant de Bataille, et son appel obtint une réponse.

En écoutant le cri bouleversant de Simon, Monty, appuyé à la voiture de patrouille, cligna des paupières pour refouler ses larmes.

C’était Jimmy la cause de toutes ces souffrances. Encore un de ses méfaits qui portaient préjudice à tout le monde excepté lui. Sauf que, cette fois, il avait mal calculé son coup et l’avait payé au prix fort. Sa femme et ses enfants le pleureraient-ils, ou seraient-ils secrètement soulagés de sa disparition ?

Par tous les dieux ! quelle drôle de question à se poser au sujet de son frère.

Monty s’essuya les yeux. Son chagrin et ses interrogations attendraient. Il fallait retrouver Meg Corbyn.

Lorsqu’il se redressa, O’Sullivan braqua aussitôt son attention sur lui. Son collègue n’avait pas à s’inquiéter : il n’avait aucune intention d’aller voir ce qui se trouvait de l’autre côté du ruban de scène de crime. Une fois lui avait suffi.

Kowalski accourut.

— Où en sommes-nous ? demanda-t-il.

À en juger par leur langage corporel, Blair, Nathan et Simon hurlaient leur sentiment de défaite.

— Le capitaine Miller m’a donné les coordonnées de l’endroit où Meg a pris la fuite, répondit Kowalski. Apparemment, plusieurs hommes sont partis de là et ont longé les bois sur quelques kilomètres dans les deux directions, sans succès.

— Meg n’a pourtant pas pu aller bien loin à pied, si ?

— On voit que vous n’avez jamais joué à la chasse avec les Loups, rétorqua Kowalski. Si Meg n’est pas blessée, elle a pu parcourir une bonne distance.

Si sa course l’avait menée au cœur de la forêt, ils n’avaient aucune chance de la retrouver. La nature sauvage s’avérait impitoyable et la nuit pleine de dangers, même lorsqu’elle se réduisait à la pénombre des sous-bois. Les hommes qui patrouillaient dans le secteur le savaient. Si leur commandant était susceptible de risquer leur vie pour sauver celle de quelqu’un, il ne les enverrait pas au-devant d’une mort certaine pour rechercher un cadavre.

Simon hurla de nouveau, cette fois avec plus de vigueur.

— Lieutenant, je dois dire aux Loups que…

— AHOUUUUU !

Les Loups se figèrent. Burke et les agents des autorités locales rejoignirent la route d’un pas effrayé.

— AHOUUUUU !

Seule une créature gigantesque pouvait pousser un rugissement pareil.

— Ahouu ! répondit Simon. Ahouuuuu !

Le Loup les dépassa en courant, se dirigeant à l’est, vers le hurlement. Blair s’élança aussitôt à sa suite.

— Nathan, attendez ! cria Monty avant que la sentinelle se précipite derrière ses camarades. Que se passe-t-il ?

Pourtant frémissant d’impatience, Nathan prit le temps d’adopter une forme à peu près humaine.

— Les Aînés ont trouvé quelque chose.

— Meg ?

— Ils n’en sont pas sûrs. C’est peut-être la non-Loup.

Sur ces mots, il se retransforma en Loup.

— Attendez, l’interpella Monty, une main levée. Laissez-nous vous accompagner.

Nathan poussa un grondement peu engageant.

— Nous avons de l’eau, argumenta Kowalski. Et de la nourriture. Ainsi qu’une trousse de premiers secours. Meg aura besoin de tout cela quand vous l’aurez retrouvée. C’est plus facile de tout transporter en voiture.

Nathan cessa de grogner, ce que Monty considéra comme un accord. Apparemment, Kowalski en était arrivé à la même conclusion, car il s’installa derrière le volant.

Monty ouvrit la portière passager avant de poser son regard sur Burke.

— Allez-y, lança ce dernier. Je vais rester ici avec O’Sullivan. Bonne chance, lieutenant.

Monty bondit sur le siège. Il n’avait pas encore refermé la portière que Kowalski roulait déjà.

Les policiers suivaient les Loups d’assez près pour pouvoir éviter un obstacle inopiné sans pour autant risquer de les perdre de vue.

Soudain, Simon capta une odeur, fraîche et familière.

Il explora le bas-côté de la route, qu’il finit par traverser pour se faufiler entre les arbres qui la bordaient. La voiture de patrouille le rattrapa et s’arrêta à sa hauteur.

— Attendez ! cria Montgomery.

Simon hésita un instant, mais le besoin de retrouver Meg l’emporta.

— Je les aiderai à remonter la piste, proposa Nathan.

Dès que Blair le rejoignit, Simon s’élança sur le sentier qui s’enfonçait dans les bois.

— Par ici, affirma-t-il en arrivant à l’embranchement.

Il leva une patte contre un arbre afin de laisser une indication à Nathan.

— Pourquoi serait-elle allée vers l’est ? demanda Blair en l’imitant.

— Elle a dû suivre ses visions.

Se fiant à l’odeur de Meg, ils avancèrent à une allure régulière de manière à ne pas trop distancer Nathan et la meute de policiers.

— Du sang, gronda Blair en reniflant des feuilles.

— Ici aussi.

Juste quelques gouttes, mais, pour Meg, il n’existait pas de blessure superficielle.

Ils reprirent leur progression.

Soudain, Simon se figea, les oreilles dressées. Était-ce bien…

— Ahouu !

Ce hurlement, pourtant à peine audible, l’emplit d’une joie indicible.

— Ahouuu !

— Ahouu ! Ahouu !

Je t’ai retrouvée. Il courut en direction du son de sa voix.

L’étrange silence n’avait plus rien de silencieux, ce qui contrariait beaucoup Meg. Pas au point toutefois de la décider à dire à un Aîné qu’il était malpoli de se moquer de quelqu’un parce que son hurlement n’était pas assez… ou trop… Enfin, bref.

— Ahouu !

La pratique était la clé du succès. C’était Mlle Twyla qui l’avait affirmé, même si, à ce moment-là, elle ne faisait pas allusion aux hurlements. De fait, elle avait émis quelques commentaires sur le sujet quand Lizzy et les autres enfants avaient organisé un concours pour savoir qui hurlerait le plus fort, mais ceux-ci ne s’appliquaient pas à Meg.

Elle tourna discrètement les yeux. Elle avait beau ne pas distinguer l’Aîné, elle sentait sa présence massive quelque part sur le talus. Il n’avait pas tenté de communiquer avec elle, mais peut-être attirerait-il des Corbeaux à qui elle pourrait demander de transmettre un message à Lakeside.

Ce compagnon invisible, quoique imposant, ne lui paraissait pas menaçant. Elle était toujours assoiffée, épuisée, et sa cheville la faisait souffrir, mais au moins elle n’était plus seule.

Elle ferma les paupières, prit une grande inspiration, et hurla.

— Ahouu !

Un autre « ahouuu » lui répondit quelques instants plus tard. Simon !

— Ahouu ! Ahouu !

Elle attendit, osant à peine respirer. Peu de temps après, un Loup apparut au sommet du talus et le franchit d’un bond.

— Simon !

Elle se jeta à son cou et le serra contre elle en tremblant. Le contact de la peau remplaça celui des poils, et des bras puissants l’enlacèrent tandis que Simon pressait son visage contre le sien.

— Meg, souffla-t-il d’une voix chevrotante, le corps agité de frissons. Meg.

— Je savais que tu finirais par me retrouver.

Elle glapit quand une langue qui n’appartenait pas à Simon lui lécha la cheville.

— Blair dit que tu es blessée.

Meg s’écarta suffisamment pour croiser le regard de Simon.

— Me lécher la cheville lui permet de tirer cette conclusion ?

Un grondement sourd à proximité de sa hanche la dissuada d’émettre le moindre commentaire désobligeant. Elle songea un instant à avertir Blair qu’un Aîné se trouvait à proximité, puis se dit qu’il devait déjà s’en être rendu compte. Et que ça ne l’empêcherait pas de lui donner un petit coup de dent s’il en avait envie.

— J’ai trébuché et je me suis tordu la cheville. En tombant, j’ai trouvé…

Elle tourna la tête dans la direction du cadavre, prenant bien soin de ne pas le regarder.

Blair s’approcha du corps pendant que Simon continuait de la serrer dans ses bras.

— Il y a un Aîné ici, lui murmura-t-elle à l’oreille.

— Je sais, répliqua-t-il sur le même ton.

— Il s’est moqué de moi quand j’ai hurlé pour te dire que j’étais là.

Elle le sentit sourire.

Soudain, comme surgi de nulle part, Nathan la reniflait et la léchait, manquant de la piétiner.

— On peut descendre ? demanda Monty.

Meg leva les yeux et vit Monty avec Kowalski.

— Venez, répondit Simon.

Ils descendirent le talus avec plus de précautions que les Loups, leurs chaussures glissant sur les feuilles mortes.

Une fois en bas, Kowalski s’agenouilla devant elle et ouvrit le sac à dos qu’il portait pour en extraire une bouteille qu’il déboucha et lui tendit.

— J’ai aussi de quoi manger, mais commençons par l’eau. Buvez lentement, par petites gorgées, d’accord ?

Malgré la soif qui la tenaillait, elle obéit.

— Elle s’est tordu la cheville, annonça Simon en l’aidant à déplacer sa jambe pour que Kowalski puisse l’examiner.

Apparemment, il avait uniquement le droit de regarder, car, lorsqu’il fit mine de la toucher, Simon gronda et ses canines s’allongèrent.

— Je dois voir si c’est cassé, expliqua Kowalski.

Le grondement diminua de volume sans cesser pour autant, et reprit de plus belle quand les palpations de Kowalski arrachèrent un cri à Meg.

Le policier ouvrit la trousse de premiers secours.

— Je suis presque sûr que ce n’est qu’une entorse. J’ai une bande élastique là-dedans. Nous l’enroulerons autour de votre cheville pour la soutenir en attendant que vous consultiez un médecin. (Il sortit d’autres accessoires qu’il tendit à Simon.) Entre-temps, vous pouvez nettoyer et désinfecter les plaies qu’elle a au bras, puis y appliquer un pansement. Nous devons rester vigilants au risque d’infection, car je ne pense pas que les coupures aient été pratiquées dans de très bonnes conditions d’hygiène.

Anticipant d’éventuelles questions de la part de Simon, Meg montra sa main gauche.

— Un buisson m’a attaquée quand je courais.

Ne sachant pas exactement à quel moment la blessure s’était produite, il lui était impossible d’indiquer précisément le coupable à Simon, même si elle était sûre que, s’il le voulait vraiment, il parviendrait à l’identifier en flairant le minuscule lambeau de peau qu’elle avait laissé derrière elle.

L’histoire de l’agression du buisson sembla le calmer un peu, probablement en raison de son caractère ridicule. Après avoir nettoyé les plaies et grommelé à cause de la puanteur des médicaments, il lui enveloppa le bras d’une quantité déraisonnable de gaze pendant que Kowalski lui enroulait un bandage élastique autour de la cheville.

— Meg ? l’interpella le lieutenant Montgomery en s’accroupissant à côté d’elle.

« Ce n’était pas votre faute », eut-elle envie de lui dire.

Il regarda son bras bandé d’un drôle d’air avant de lui montrer un mince portefeuille marron.

— Quand vous couriez dans les bois, vous ne vous êtes pas demandé comment trouver un médecin pour soigner votre bras ?

— Je n’étais pas toujours en train de courir dans les bois. Enfin, si, mais… mes visions deviennent étranges quand les coupures sont trop rapprochées. Je n’arrivais plus à distinguer mes pensées de la réalité. Pourquoi ?

Monty la dévisagea avant de répondre :

— Plusieurs médecins du groupe d’experts du gouverneur ont disparu. Je crois que vous en avez retrouvé un.

Chapitre 28

Thaisdi 23 messis

Meg leur ayant indiqué qu’elle avait entendu des sirènes, Blair entreprit de chercher un accès plus direct à la route pendant que Nathan raccompagnait Kowalski jusqu’à la voiture de patrouille en empruntant le chemin par lequel ils étaient arrivés. Simon aurait préféré se retransformer en Loup, d’autant plus qu’il avait senti la présence d’autres Aînés, mais, s’il le faisait, il ne pourrait plus parler à Meg. D’un autre côté, il ne parvenait pas à s’exprimer correctement sous cette forme humaine.

Sans compter qu’il ne pouvait pas renifler ce qu’il voulait pour vérifier si ce Cyrus avait blessé sa Meg d’une autre manière.

— Je devrai témoigner ? demanda Meg à Montgomery.

— Oui, mais pas aujourd’hui, répondit le lieutenant avec un sourire. Nous vous ramènerons chez vous. Emily Faire vous examinera pour s’assurer que nous n’avons pas oublié de coupures.

Montgomery parut sur le point de poser une question, puis se ravisa.

— Ahouu ! appela Blair. J’ai trouvé la route. J’ai prévenu Nathan. Il m’a dit que Kowalski et lui arriveraient dès que les Corbeaux leur auraient rendu la voiture.

— Comment ça ? Les Corbeaux ont pris la voiture ?

— Non, mais Kowalski ne l’avait pas fermée à clé. Les Corbeaux sont entrés pour jeter un coup d’œil et ont décrété qu’ils voulaient qu’on les emmène à l’endroit où était tombée Mlle Balai la non-Loup. Kowalski a répliqué qu’il ne conduirait pas avec un Corbeau perché sur le volant parce que c’était trop dangereux.

— Il y a un problème ? s’enquit Montgomery.

— Non, sauf si les Corbeaux apprennent à démarrer et à conduire vos voitures de police.

Une expression effarée se peignit sur le visage de Montgomery.

— Il vous taquine, le rassura Meg en lui tapotant le bras. N’est-ce pas, Simon ? Simon ?

Devant son regard éloquent, elle poussa un soupir.

Kowalski et Nathan finirent par arriver avec une voiture remplie de Corbeaux. Ceux-ci sortirent docilement avant de se percher sur la carrosserie partout où ils ne glissaient pas. Burke et O’Sullivan apparurent quelques minutes plus tard, suivis par le capitaine Miller et son collègue.

Après une brève discussion, il fut convenu que Burke et Montgomery ramèneraient Simon et Meg pendant que Kowalski, O’Sullivan, Blair et Nathan aideraient le capitaine Miller et l’équipe du service médicolégal à extraire le cadavre des bois. Compte tenu de la proximité des Aînés, il aurait été imprudent pour des humains de s’aventurer seuls dans la forêt.

Meg n’émit aucun commentaire sur la nudité de Simon pendant qu’il la portait vers la berline noire de Burke. Mais, une fois sur la banquette arrière, elle l’effleura du regard et rougit.

— Simon, est-ce que tu pourrais… ?

Un homme l’avait de nouveau blessée, et elle ne se sentait pas en confiance avec cette forme pour l’instant. Il se transforma en Loup et s’efforça de trouver une position confortable en dépit du fait qu’elle l’avait à moitié hissé sur ses genoux et le pressait contre elle.

Il leur fallut plus de temps pour retourner à Lakeside qu’ils n’en avaient mis à l’aller.

Burke n’avait émis aucune remarque au sujet du véhicule de police rempli de Corbeaux, mais, chaque fois que des Crowgard volaient dans leur direction, il ralentissait afin de leur permettre de suivre la berline et de voir le sang doux qui dormait sur la banquette arrière, la joue posée sur la tête d’un gros Loup qui somnolait.

Les Corbeaux partaient ensuite répandre la nouvelle : Mlle Balai et son Loup rentraient chez eux.

Chapitre 29

Messis

Le Corbeau s’empara du petit sac en mailles et s’envola en direction de l’ouest. Il n’était pas le premier messager et ne serait pas le dernier. Au terme de son trajet l’attendrait un autre Corbeau qui accomplirait la prochaine étape du parcours.

Au bout de plusieurs jours, le chargement finit par être livré à Jenni Crowgard, comme promis. Elle l’emporta dans un endroit tranquille de l’Enclos, puis invita Starr et Jake à la rejoindre.

Avec des gestes adroits, elle ouvrit le filet à l’aide de son bec et retira le trésor qu’il contenait. Celui-ci n’était plus aussi frais que lorsque les Crowgard des lacs des Doigts l’avaient récupéré – avec la permission des Aînés –, mais peu importait.

Tous trois déchirèrent la membrane fibreuse et, avec une joie vengeresse, dévorèrent l’un des yeux de Cyrus Montgomery.

Chapitre 30

Feudi 24 messis

Douglas Burke suivit Greg O’Sullivan dans le cabinet du maire et s’assit à la table ronde où celui-ci les attendait avec le préfet de police Alvarez.

— Mon chef ne devrait-il pas assister à cette réunion ? demanda Burke.

Il avait outrepassé l’autorité de son supérieur et celle des autres commissaires de Lakeside si souvent au cours du mois précédent, pour ne pas dire plus, qu’il était étonné de ne pas s’être fait virer.

— J’ai prévu de rencontrer tous les chefs de secteur plus tard dans la journée pour évoquer les dispositions à prendre, répondit Alvarez. À cet effet, j’ai besoin de savoir si Lakeside a un avenir ou si l’incident provoqué par Cyrus Montgomery nous a tous condamnés à mort.

Après un bref silence, O’Sullivan déclara :

— Un coup de pied dans un caillou peut entraîner un éboulement.

Burke hocha la tête avant d’expliquer à l’intention de Chen et Alvarez :

— Pour les terra indigene, les attaques menées par le mouvement HAT étaient à peu près compréhensibles. Deux meutes s’affrontaient pour un territoire, les plus forts l’emportaient, et tous les habitants devaient s’adapter aux règles édictées par les vainqueurs. En revanche, les conflits créés par quelqu’un comme Cyrus Montgomery au sein d’un groupe d’humains constituaient une nouveauté pour les terra indigene des espaces sauvages, en particulier les Aînés. Peut-être craignaient-ils que ce genre de comportement contamine les métamorphes ayant trop de contacts avec nous, un peu comme une sorte de rage psychologique, ou qu’ils voulaient étudier l’effet que pouvait avoir un élément perturbateur sur un petit groupe d’humains avant de nous autoriser à repeupler les villes retournées sous leur contrôle. Je doute que nous connaissions jamais la réponse.

— Le capitaine Burke et moi avons parlé à Henry Beargard ce matin, annonça O’Sullivan. Nous avons eu l’impression que les Aînés s’estimaient en partie responsables de ce qui s’était passé parce qu’ils n’avaient pas pris Simon Wolfgard au sérieux lorsqu’il les avait prévenus du danger que représentait Cyrus pour les résidents de l’Enclos. Il nous a également semblé que le fait de voir la police et les Loups travailler ensemble pour retrouver Mlle Corbyn a montré aux terra indigene n’ayant pas l’habitude de fréquenter les humains qu’une cohabitation était possible. (Il marqua une pause.) Le gouverneur Hannigan a reçu un message hier soir. Il ignore qui l’a apporté et qui en est précisément l’auteur, toujours est-il qu’il y était indiqué que les secours, policiers, pompiers et ambulanciers, pourraient désormais circuler après la tombée de la nuit sans avoir à redouter une attaque des terra indigene et qu’il ne leur serait fait aucun mal s’ils s’aventuraient dans les espaces sauvages pour y rechercher une personne portée disparue.

— C’est un grand pas en avant, commenta Alvarez.

— Avec un peu de chance, si nous poursuivons nos efforts pour instaurer un climat de confiance, il est possible que certaines lignes téléphoniques interrégionales soient rétablies, ajouta Burke.

— Mon cabinet contribuera de son mieux à ces efforts, affirma Chen.

Alvarez remua sur sa chaise, manifestement mal à l’aise, avant de demander :

— Et au sujet des prophétesses du sang ? Le gouverneur envisage-t-il de remplacer les médecins qui ont été assassinés ?

— Le groupe d’experts a été dissous, répondit O’Sullivan. Il existe des méthodes plus discrètes pour partager des informations susceptibles d’aider à soigner ces filles, et, dans l’intérêt général, il paraît préférable d’assurer le secret de leur cachette.

Chen considéra Alvarez, puis Burke.

— Qu’a-t-il été décidé concernant Sandee Montgomery et le jeune Clarence Montgomery ? Leurs crimes contre l’Enclos étaient-ils prémédités ?

Burke secoua la tête avant de déclarer :

— Cyrus avait donné 10 dollars à Clarence pour qu’il fasse diversion au moment où il comptait enlever Meg Corbyn. Le garçon a agi autant par plaisir de semer la pagaille que pour l’argent, mais il ignorait ce que mijotait son père. Et qu’il n’avait aucune intention de revenir le chercher.

— Le garçon ne peut pas être jugé comme un adulte, affirma Alvarez. Compte tenu de la nature de ses délits et du fait qu’ils se sont déroulés sur la propriété de l’Enclos, nous pouvons faire preuve de souplesse dans l’application des lois. Je connais un centre de rééducation niché dans les Addirondak. Il est situé à proximité d’un village qui n’accepte pas de visiteurs et qui se trouve, du reste, tellement isolé que presque personne, à l’exception des forces de l’ordre, n’est au courant de son existence.

Burke se demanda s’il s’agissait d’une communauté intuit. Il devrait poser la question à Steve Batelier.

— J’ai l’intention de recommander d’envoyer le jeune Clarence là-bas, poursuivit Alvarez.

— C’est une bonne solution, approuva Burke. Il y recevra des soins et une instruction appropriée, ce qui lui permettra peut-être de se détourner de la voie que son père l’a encouragé à prendre. Une chose est sûre : il ne survivra pas s’il reste à Lakeside.

— Et au sujet de Sandee Montgomery ? ajouta Chen. Elle a été arrêtée pour possession de drogues, mais, comme nous l’avons souligné tout à l’heure, les délits commis dans l’Enclos ne relèvent pas de notre juridiction.

— La prison n’est pas une partie de plaisir, mais c’est le seul endroit où elle aura le temps de réfléchir à ses options, répondit Burke. On lui avait affirmé que la crème hydratante repousserait les Sanguinati, ce qui est vrai, puisqu’elle contient de puissants détergents. Mais c’était Sandee la véritable cible. Elle s’était disputée avec d’autres prostituées qui travaillaient à leur compte au centre-ville. Ce sont leurs petits copains qui ont eu l’idée de la crème. Leur objectif était de défigurer Sandee et de la mettre hors compétition.

— Et ces hommes, ont-ils été retrouvés ? s’enquit Chen.

Burke se demanda si le maire avait conscience du risque que représentait le simple fait de poser la question.

— Les trois sont décédés dans des circonstances suspectes avant que nous ayons pu les convoquer pour les interroger, répondit Alvarez. Deux d’entre eux ont contracté l’étrange maladie qui a déjà fait plusieurs victimes à Lakeside et qui demeure un mystère pour nos médecins. Le troisième a bu un cocktail de détergents, pensant sans doute que cette mort serait moins douloureuse.

Elle l’était probablement, songea Burke. Cependant, quand Chen et Alvarez se tournèrent vers lui, comme pour l’inviter à confirmer leurs soupçons, il préféra se taire, dans leur intérêt à tous.

Chapitre 31

Les Aînés se rassemblèrent dans les espaces sauvages entre Tala et Etu, répandant dans leur sillage un terrible silence.

Les deux qui avaient séjourné à Lakeside racontèrent aux autres l’histoire du prédateur sournois qui ne constituait un danger ni pour le monde ni pour les griffes et les crocs de Namid mais pouvait cependant causer du mal à une meute humaine et aux petits métamorphes. Ils parlèrent du sang doux, la non-Loup qui hurlait, et du Loup qui désirait devenir son compagnon. Ils évoquèrent les migrations de travailleurs humains et de la bonne manière de demander des biscuits. Ils reconnurent avoir commis une erreur en dédaignant l’animosité que ressentaient les petits métamorphes à l’égard de l’humain dénommé Cyrus. À cause de leur négligence, la non-Loup s’était perdue et avait failli mourir.

Les deux Aînés qui avaient séjourné à Lakeside racontèrent leur histoire. Quand le groupe se dispersa, chacun repartit vers son territoire en emportant ce récit et les leçons qui l’accompagnaient.

Chapitre 32

Lunedi 27 messis

Vlad étala sur le comptoir les commandes en provenance des terra indigene extérieurs à l’Enclos. Quelques-uns mentionnaient un titre ou un auteur particulier, humain, intuit ou Autre. La plupart réclamaient une intrigue dont la thématique rappelait étrangement la chasse menée contre Cyrus Montgomery et le sauvetage de Meg Corbyn : une collaboration entre policiers et terra indigene ; une fille blessée mais pleine de ressources ; les chasseurs éventrant dans un bain de sang les complices de l’humain malfaisant avant de retrouver la fille saine et sauve.

Si certaines de ces requêtes dénotaient une bonne dose d’imagination – même s’il soupçonnait que différentes versions de l’histoire paraîtraient au cours des mois à venir –, il devait tenter de trouver des ouvrages correspondant plus ou moins aux souhaits des lecteurs. Il demanderait également au capitaine Burke ou au lieutenant Montgomery de lui recommander un livre documentaire sur les voitures de police afin de satisfaire la curiosité des Crowgard de la région des lacs des Doigts.

Tess franchit le passage voûté et s’approcha. Il ne l’avait pas vue depuis l’enlèvement de Meg. Elle avait les cheveux bruns striés d’étroites mèches vertes et légèrement ondulés, signe qu’elle était presque détendue.

— Il y a des étrangers dans mon café, annonça-t-elle. Nadine m’a dit que tu serais capable de m’expliquer leur présence.

Vlad se glissa sous l’arche pour jeter un coup d’œil dans la salle de Bon à Croquer avant de regagner sa place derrière le comptoir.

— L’agent Daniel Hilborn est le nouveau coéquipier de l’agent Debany. Il vient passer une heure ou deux ici avant le début de son service pour observer. Il apprend qui est qui et qui fait quoi.

— Il m’a appelée « madame ». Je crois qu’il a peur de moi.

À raison, songea Vlad.

— Sally Esposito est une psychologue de Port-Batelier qui a proposé de donner des consultations dans l’Enclos quelques jours par semaine pour apporter de l’aide à ceux qui en ont besoin.

— Meg ?

Le calme apparent de Tess ne suffit pas à duper Vlad, d’autant que ses cheveux s’entortillaient subitement et se parsemaient de mèches noires.

— Elle fait des cauchemars et a souffert de quelques crises d’hallucinations. Les médecins de l’hôpital de Lakeside assurent que son cerveau n’a pas été endommagé par…

Il s’interrompit. Que savait Tess de la brutalité avec laquelle ce Cyrus avait mutilé Meg ? Mieux valait ne pas aborder le sujet. Il n’avait aucune envie d’assombrir davantage l’humeur de la Moissonneuse.

— Bref, Mlle Esposito est venue avec Steve Batelier pour discuter avec l’association commerciale de la pertinence d’une aide psychologique pour Meg, mais également pour Lizzy, Frances et Sarah Denby.

— Entrer dans la tête d’une prophétesse du sang, ça doit être un bon accélérateur de carrière pour quelqu’un comme elle.

— Tu n’étais pas là pour donner ton avis quand il a fallu prendre une décision, rétorqua Vlad avec froideur. Pourtant, tu n’étais pas vraiment absente, si ?

— Je n’avais pas demandé à Nyx de m’accompagner, répliqua Tess sur le même ton.

Elle détourna les yeux. Après un instant de silence, elle ajouta :

— Comment va Leetha ?

— Elle s’en remettra, même si elle risque de garder des cicatrices autour de la bouche sous sa forme humaine. (Vlad se radoucit.) Les journaux ont dit que les hommes avaient bu des détergents après s’être lancé un défi mortel, genre roulette russe.

— L’un d’eux a avalé la mixture qu’ils avaient incorporée à la crème, expliqua Tess en évitant son regard. Les Moissonneurs sont des prédateurs solitaires. Je ne sais pas si tu te rends compte à quel point il est rare pour nous d’avoir des amis. Ce qui est arrivé à Leetha… Elle a à peine touché à cette… humaine. Elle ne s’en est même pas nourrie. Ç’aurait pu arriver à Nyx, ou à toi. Ou à un Loup. (D’un doigt, elle remua une commande sur le comptoir.) Quand nous avons retrouvé ces hommes, l’un d’eux s’est étalé de la crème sur le bras et a promis à Nyx 200 dollars et tout le sang qu’elle pourrait boire si elle le mordait à cet endroit.

— Maudits singes, maugréa Vlad.

Tess approuva d’un hochement de tête.

— Nous avons fait une contre-proposition. Enfin, moi.

Voir leur complice mourir sous le regard de Tess avait dû rendre les autres d’humeur beaucoup moins joueuse.

— Quand la cervelle de leur petit camarade a commencé à lui couler des oreilles, les deux autres ont juré leurs grands dieux qu’ils avaient simplement voulu rendre la monnaie de sa pièce à cette Sandee qui piétinait les plates-bandes de leurs copines. D’après eux, ils n’imaginaient pas que la crème serait aussi toxique pour les Sanguinati. Nous savions qu’ils mentaient grâce à ce que cette Sandee avait raconté au capitaine Burke.

Soit Burke n’avait pas remarqué la brume dissimulée dans la pénombre quand il avait interrogé Sandee, soit il avait fait mine de ne rien voir. Quoi qu’il en soit, cela expliquait pourquoi Nyx et Tess avaient été les premières à retrouver les coupables.

— Quand il s’est mis à pleuvoir sous le crâne du deuxième, le troisième a pris la bouteille et l’a bue en entier. (Tess haussa les épaules.) Il croyait peut-être survivre à ce produit. Il savait déjà qu’avec moi il était mort. (Elle tourna les yeux vers le passage voûté sans s’éloigner du comptoir.) Sandee a négocié avec la police pour éviter les représailles des terra indigene. La prison en échange d’informations. Simon est d’accord avec ça ?

— Oui, à condition qu’elle ne remette plus jamais les pieds à Lakeside.

— Très bien. Bon, je te laisse travailler.

Vlad la regarda partir, mais ne se remit pas tout de suite à l’examen des commandes. Le contact, le lien social, l’amitié se révélaient à double tranchant, exposant autant les vulnérabilités des Autres que la bassesse des humains. Des petits calculs mesquins de ces derniers pouvaient résulter des guerres meurtrières susceptibles de raser des Enclos, voire des villes entières. La présence de quelqu’un comme Cyrus Montgomery dans une communauté mixte suffirait à tout gâcher, à faire voler en éclats la confiance établie.

Peut-être que les Aînés avaient eu raison de vouloir étudier ce Cyrus et sa famille, que l’ensemble des griffes et des crocs de Namid avait tiré une précieuse leçon de cette expérience. Mais Vlad se demandait si Simon, Meg ou le lieutenant Montgomery partageraient cet avis.

À : Jackson Wolfgard

Nous avons retrouvé Meg. Elle s’est tordu la cheville et doit pour l’instant marcher avec des béquilles. Son cerveau fonctionne un peu bizarrement en ce moment, mais elle s’en remettra. Dis à Espoir que son dessin-vision a aidé la meute de la police à localiser la voiture du coupable et que, grâce à elle, Meg est vite rentrée.

Simon

Chère Meg,

Steve Batelier et une femme du nom de Sally Esposito sont venus me rendre visite à la ferme des Gardner hier. Ils m’ont dit que tu avais été enlevée, mais que tu avais été retrouvée au bout de quelques heures et que tu étais rentrée saine et sauve à l’Enclos de Lakeside. D’après eux, ton ravisseur a incisé d’anciennes cicatrices et pratiqué des entailles trop rapprochées et trop profondes, si bien que tes plaies se sont rouvertes ensuite. Selon eux, tu souffrirais de « crises ».

Moi aussi. J’imagine que c’est pour cette raison qu’ils voulaient me parler. Je leur ai expliqué ce que je voyais, ou ce dont je me souvenais, du moins, quand de nouvelles prophéties entraient en collision avec des anciennes (ça m’arrive encore, même en l’absence de coupure), et Sally Esposito m’a dit que, d’après ma description, c’était comme si mon esprit, sous l’effet d’un élément déclencheur, libérait une partie des visions qui y étaient enfouies et les vomissait sous la forme d’un kaléidoscope d’images surréalistes, comme une boule de poils que je recracherais pour me sentir mieux. (Elle n’a pas utilisé les termes « vomir » ni « boule de poils », mais ceux qu’elle a employés reviennent sensiblement au même.)

Mais je ne leur ai pas tout dit. Durant ces crises, je vois des choses horribles, terrifiantes. Des créatures bizarres, énormes, avec un corps de poulet, des pattes de vache et une tête de chèvre, par exemple. Les différentes parties correspondent bien à un animal, mais l’ensemble n’a aucun sens. Ce sont des visions qui s’entremêlent. Un kaléidoscope, comme l’a dit Sally Esposito. Mais, depuis que je vis chez les Gardner, à chacune de ces crises, une image revient constamment, entière, celle-là. Toujours la même. Quelqu’un qui me tend un pot de miel. Elle m’était déjà apparue à l’institution, et c’est ce qu’a fait Lorna Gardner à mon arrivée. Elle m’a offert un pot de miel.

Je suis sûre que, toi aussi, tu as une constante, une image à laquelle tu peux te fier quand tu ne parviens plus très bien à distinguer la réalité de tes visions. Tu sauras de quoi il s’agit. Tu en reconnaîtras le symbole. Accroche-toi à ton talisman jusqu’à ce que tu guérisses. Tu es forte, Meg. Tu surmonteras ces crises un jour. Avec un peu de chance, moi aussi.

Ton amie,

Jean

Chapitre 33

Ventdi 29 messis

En sortant de la bibliothèque, Monty aperçut Simon qui, à l’abri d’un coin d’ombre, observait le cabinet médical, de l’autre côté de la place du Marché. Monty leva les yeux vers le premier étage. Aucune pancarte n’était affichée à la porte, du moins pas encore, mais il connaissait déjà le bureau de Sally Esposito.

« Allez consulter quelqu’un, Monty, lui avait conseillé Burke. Et prenez du temps pour vous. »

Sage conseil. Lorsqu’il fermait les yeux le soir, il voyait le rasoir en argent de Meg et la mâchoire inférieure de Jimmy sur un tas de vêtements lacérés.

Les espaces sauvages s’avéraient impitoyables.

Mais non dénués d’une certaine forme de compassion. Le médecin qui avait été retrouvé mort dans les bois avait été torturé par des individus déterminés à lui arracher le secret des villages où étaient cachées les cassandra sangue. Ce n’étaient pas eux qui avaient dissimulé son corps sous un tas de feuilles et empêché les charognards de le dévorer.

— Simon, salua Monty en rejoignant le Loup.

— Lieutenant Montgomery.

— Mes amis m’appellent Monty.

Simon le dévisagea un instant, puis hocha la tête.

— Monty.

Dans la bouche du terra indigene, ce mot représentait bien plus qu’un nom ; il révélait un choix lourd de signification.

— Meg a une séance avec Sally Esposito ?

Simon acquiesça.

— Elle dort beaucoup, pourtant elle est toujours fatiguée. Ses cauchemars la pourchassent la nuit, et le jour elle voit des choses qui n’existent pas. Et elle ne voit pas toujours celles qui existent. Elle a peur. (Il marqua une hésitation.) Moi aussi.

— Je me ferais plus de souci pour elle si elle n’avait pas peur. (Il étudia le Loup.) Ses coupures guérissent convenablement ?

Simon haussa les épaules avant de répondre :

— Comme Emily Faire redoutait une infection, elle lui a donné des médicaments à prendre, et je lui renifle le bras plusieurs fois par jour pour m’assurer de l’absence de mauvaise odeur dans les plaies.

Le sourire qui s’était esquissé sur les lèvres de Monty lorsqu’il s’était imaginé la réaction de Meg face à l’insistance avec laquelle Simon devait la renifler s’évanouit à la mention du mot « plaies ».

— Elle n’a pas le droit de poser le pied par terre, ce qui ne lui plaît pas. Elle n’aime pas davantage les béquilles, le fauteuil roulant ou se faire porter dans les escaliers. Elle gronde sur tout le monde, à l’exception de Mlle Twyla.

Le sourire de Monty réapparut.

— Personne n’ose gronder sur maman.

La camionnette de l’Enclos se gara devant l’une des arches de la place du Marché. Blair ouvrit la portière latérale. Sam descendit d’un bond, effectua quelques foulées en courant, puis attendit que Blair dépose Bug par terre.

Le coup que ce dernier avait reçu sur la tête n’avait pas empiré l’état de son cerveau, même s’il glapissait dès qu’on effleurait la bosse qu’il avait sur le crâne. Une patte cassée équivalait à une condamnation à mort dans les espaces sauvages, sauf si la meute comptait un marchecorps sachant remettre les os en place. Quand bien même, un Loup ayant eu une fracture se révélait inutile à la chasse.

— Emily Faire a convaincu Jane Wolfgard d’emmener Bug chez un vétérinaire à Port-Batelier, poursuivit Simon. Le vétérinaire n’a rien pu faire de plus que Jane, mais c’était… gentil… de la part des Intuits d’offrir leur aide.

— C’est vrai.

Monty garda quelques instants le silence avant de demander :

— Que comptez-vous faire à propos de Meg ?

Le Loup braqua son regard sur lui, des éclats rouges dans les yeux.

— C’est-à-dire ?

— Vous l’aimez, et elle vous aime. Vous êtes amoureux, Simon. Peut-être n’est-ce pas ainsi que vous décririez vos sentiments, mais c’est évident pour les humains qui vous connaissent tous les deux.

La porte du cabinet médical s’ouvrit. Meg sortit à cloche-pied, soutenue par Sally Esposito et Theral MacDonald, qui l’aidèrent ensuite à s’asseoir dans le fauteuil roulant.

— Meg !

Sam courut la rejoindre. Bug, avec sa patte plâtrée, le suivit tant bien que mal.

Simon les observa, puis déclara d’un ton revêche :

— Je ne suis pas humain. Je ne le serai jamais.

— Est-ce vraiment important ? murmura Monty. (Lorsque le Loup le considéra d’un air surpris, il esquissa un geste discret en direction de Meg, Sam et Bug.) Vous savez ce que je vois quand je vous regarde, Meg, Sam et vous ?

— Deux Loups et une humaine ?

— Non. Une famille. (Monty poussa un soupir.) Je vous envie, Simon Wolfgard. Meg et vous n’appartenez pas à la même espèce et formez un couple peu conventionnel, mais votre relation fonctionne mieux que celle que j’ai jamais pu avoir avec Elayne. Nous avions beau être humains tous les deux, nous n’avons jamais réussi à dépasser nos différences.

— Et si Meg veut des petits ? Je ne suis pas sûr que ce soit possible pour des terra indigene et des humains.

— Ahouuu-houuu !

Bug clopina en direction de Twyla Montgomery, qui venait de sortir de Crème et Chocolat avec un plateau chargé de quatre coupes de glace.

Après avoir déposé le plateau sur une table, elle fit signe à Sam et à Meg de la rejoindre avant de déclarer d’un air sévère :

— Sam, Mlle Meg n’est pas un jouet. Ne fais pas la course avec elle alors qu’elle est en fauteuil roulant, et ne prends pas l’escalier pour aller plus vite.

— Mais la glace va fondre si on traîne ! protesta le louveteau.

— Samuel Wolfgard.

— Oui, madame.

Sam avançait à présent au ralenti. Monty secoua la tête, amusé, puis reporta son attention sur Simon.

— C’est peut-être différent pour les Loups, mais, chez les humains, il n’est pas rare de voir des couples qui n’ont pas d’enfants, pour toutes sortes de raisons.

En regardant sa mère attablée avec Meg et les deux jeunes Loups, Monty pensa à sa sœur, l’enfant adoptée. D’ici un jour ou deux, il mènerait une enquête discrète afin d’essayer de la retrouver. Jimmy ne constituant plus une menace, Sissy reprendrait peut-être contact avec Twyla. Si leur relation au moins pouvait être réparée après tout ce qui s’était passé, cela leur ferait du bien.

— Et, même au cas où vous ne pourriez pas avoir d’enfants, vous avez Sam.

— Oui, déclara Simon avec douceur. Nous avons Sam.

Certains couples ne duraient pas. Parfois, le lien entre les partenaires se rompait. Si l’un d’eux mourait, il arrivait aussi que l’autre ne lui survive pas. S’agissait-il de ce que les humains appelaient « amour » ? La joie d’être ensemble et l’insupportable sentiment de vide quand l’autre n’était plus là ?

S’il n’avait pas retrouvé Meg, il ne serait pas retourné à Lakeside. Après avoir confié Sam à Elliot, il aurait… Quoi ? Disparu ? Attendu la mort ? Cherché une meute éloignée de tout contact avec les humains ?

Était-ce cela, l’amour ?

Ou se compliquait-il l’existence à trop réfléchir, comme les humains ? Ils avaient le cerveau tellement encombré qu’il n’était pas étonnant qu’ils aient autant de mal à accomplir quoi que ce soit, sans parler d’établir une hiérarchie digne de ce nom dans une meute.

Il pénétra dans l’arrière-salle du bureau de liaison et s’arrêta en entendant un son étouffé.

— Nathan ?

Le Loup de garde faisait désormais preuve d’une extrême vigilance lorsque des humains pénétraient dans le bureau, même s’il les connaissait. Après tout, si tous les terra indigene avaient trouvé ce Cyrus antipathique, aucun d’eux n’avait imaginé qu’il irait jusqu’à voler leur Meg.

— Elle pleure. Je ne sais pas pourquoi.

Simon franchit le seuil de la salle de tri.

— Meg ?

— Elle n’est plus là ! sanglota-t-elle. Je l’ai cherchée partout, et je ne l’ai pas trouvée !

— Qu’est-ce que tu as perdu ?

Il s’approcha des cartes de prophétie étalées sur la table pour voir ce qui bouleversait Meg à ce point. Toutes étaient posées à l’endroit.

— La carte ! Je ne la retrouve pas !

S’agissait-il d’une carte réelle ? Il ne pouvait pas lui poser la question. La réalité était devenue un terrain glissant, dernièrement.

— Tu l’as eue en main ?

— Oui.

— Tu es sûre qu’elle n’est pas sous les autres ?

Meg renifla avant de hocher la tête.

— J’ai vérifié trois fois. Elle n’y est pas.

— Dans ce cas, elle s’est cachée, et il faut la retrouver, affirma-t-il, tournant les talons pour se diriger vers l’arrière-salle.

— Comment ?

Meg s’était remise à sangloter.

— Si tu l’as eue en main, elle porte ton odeur.

Une fois dans l’arrière-salle, il se déshabilla et se transforma, puis retourna dans la salle de tri et entreprit d’en flairer chaque recoin. L’air qui s’engouffrait par la fenêtre à moustiquaire du portail de livraison extérieur charriait les effluves des poneys. S’y ajoutaient des notes de… vache ? Il suivit cette piste jusqu’à la poche du short de Meg, qui sentait également le foin et les plumes.

— Ahouu ?

Meg posa la main sur la patte qu’il avait appuyée contre sa poche.

— La carte n’est pas ici. J’ai reçu une lettre de Jean.

Ah ! la ferme. Voilà qui expliquait tout. Quant à l’autre odeur, bien plus intéressante… eh bien, Meg se tenait debout et sa truffe se trouvait pile devant, mais, comme elle risquait de prendre appui sur sa cheville tordue s’il la faisait sursauter, il se remit en quête de la carte.

Il décela une fragrance de souris dans un coin. Il demanderait aux Chouettes de chasser plus souvent vers la place du Marché et le bureau de liaison.

Le parfum de Meg lui parvenait de sous l’armoire. Il jeta un coup d’œil et repéra quelque chose sur le plancher. Après un moment passé à geindre, grogner et gratter à l’aide de sa patte, il parvint enfin à l’extraire.

— Tu l’as trouvée !

Meg se pencha et posa les mains par terre pour ramasser la carte.

Simon attendit. Avait-elle appris cette posture sur trois mains pendant ses cours Esprit Serein ?

— Je suis coincée, grommela-t-elle.

Oh !

Il se glissa en rampant entre ses mains et sa jambe valide. Après quoi il se redressa, lui soulevant le buste jusqu’à ce qu’elle parvienne à agripper le rebord de la table et à se relever seule. La voyant s’asseoir sur le haut tabouret qu’il avait apporté à son intention, il se précipita dans l’arrière-salle, se transforma et enfila son jean et son tee-shirt avant de retourner jeter un coup d’œil à cette mystérieuse carte à laquelle Meg tenait tant.

Elle représentait un homme et une femme côte à côte dans un jardin baigné par le clair de lune.

— La lune a une drôle de forme.

— C’est un cœur, répliqua Meg. Tu n’as jamais vu ce symbole ?

— Bien sûr que si. Mais il ne ressemble pas aux vrais, ceux qui battent et qui se mangent.

— C’est un cœur romantique. (Elle le toisa d’un œil soupçonneux.) C’est pour ça que tu as rangé les livres de baisers avec les manuels de cuisine ? Parce qu’un cœur ça se mange ?

— C’est Vlad qui les a rangés, répondit-il avec un peu trop d’empressement.

Bien entendu, les cœurs n’intéressaient aucunement les Sanguinati, ni sous une forme ni sous une autre. Meg s’en souviendrait-elle ?

Elle eut beau ne pas paraître très convaincue par son explication, elle reporta son attention sur l’image.

— Pourquoi cette carte est-elle si importante pour toi ?

— C’est une constante, murmura-t-elle. Je la vois chaque fois que j’ai l’une de ces crises où différentes prophéties se fondent les unes dans les autres jusqu’à ce que plus rien n’ait de sens. Cette carte-là ne change pas.

— Ta constante, c’est le cœur ?

Elle secoua la tête.

— L’amour. C’est plus qu’un symbole.

« Vous l’aimez, et elle vous aime. Vous êtes amoureux, Simon. » Monty avait-il raison ?

— Meg, est-ce que nous formons un couple ?

— Je… je ne sais pas.

— Je ne suis pas humain. Je ne le serai jamais. Mais peut-être que je peux l’être suffisamment pour être ton compagnon.

Meg le dévisagea et déclara :

— Je ne suis pas un Loup. Je ne le serai jamais. Je ne suis même pas capable de prendre l’aspect d’un Loup. Comment pourrais-je être ta compagne ?

Meg n’avait pas besoin de se transformer pour faire partie de la meute, pour être sa partenaire. Était-ce cela, l’amour ?

— Tu es assez Louve pour moi.

— Et tu es assez humain pour moi. Mais pour ce qui est de…

Elle balaya son corps d’un geste.

— Du sexe ?

À en juger par la rougeur qui envahit ses joues, il avait deviné juste. La forme humaine s’avérait plus difficile à contrôler, car elle réagissait même quand une femelle n’était pas en chaleur, mais il haussa les épaules.

— Les Loups s’accouplent une fois par an.

— Une fois par an ? répéta-t-elle en clignant des yeux. Juste une fois ?

Était-ce de la déception qu’il percevait dans sa voix ?

— Comme les humaines sont plus souvent en chaleur, nous pourrions essayer une fréquence plus proche de celle dont les humains ont l’habitude.

Il n’était pas utile de préciser que son flair lui indiquerait les périodes où elle serait réceptive, n’est-ce pas ?

Sur le visage de Meg se lisait un mélange de peur, de confusion et… d’espoir ? Comment encourager l’espoir ? Sous forme de Loup, il lui lécherait le nez pour la faire rire. Il n’était pas sûr de ce qu’il pouvait tenter sous son aspect humain sans l’effrayer ou créer de malentendu.

Meg déglutit.

— Que se passera-t-il si nous devenons un couple officiel, comme Karl et Ruth ou Merri Lee et Michael ?

— Pose la question.

En désignant les cartes de prophétie, il remarqua des poils à la jointure de ses doigts. Il était nerveux. Il se demandait à quoi ressemblaient ses oreilles. Ses dents… Bah ! ce n’était pas comme si elle ne les avait jamais vues.

Il l’aida à se lever et laissa son bras autour de sa taille pour la soutenir tandis qu’elle mettait toutes les cartes à l’envers.

— Que se passera-t-il si Simon et moi devenons partenaires ?

Meg ferma les yeux et survola lentement les cartes des deux mains. Elle en choisit une qu’elle retourna sans ouvrir les yeux.

Simon se mit à rire doucement.

— À ce point-là ? lança Meg.

Elle rouvrit les yeux, alarmée, puis laissa échapper une petite exclamation. Elle avait choisi sa constante, la carte avec le cœur, le symbole de l’amour.

— Avant de parler à quiconque de notre décision, je pense que nous devrions nous embrasser, proposa-t-elle soudain. Pour savoir si ça nous plaît.

Pourquoi en serait-il autrement ? Embrasser revenait presque au même que lécher, et il avait toujours aimé lécher Meg. D’ailleurs, les rares fois où il lui avait donné des baisers humains, il avait apprécié aussi.

Il l’enlaça et effleura sa bouche des lèvres une fois, puis deux, avant de s’y attarder plus longuement. Lorsqu’il fit mine de s’écarter, elle se pressa contre lui pour l’embrasser de nouveau.

— Je crois que ça nous plaît, commenta-t-elle, le souffle court.

— Je pense que nous devrions réessayer, pour vérifier.

Ils répétèrent plusieurs fois l’expérience, juste pour être sûrs, et en conclurent qu’ils aimaient s’embrasser. Ils aimaient même beaucoup.

REMERCIEMENTS

Toute ma reconnaissance à Blair Boone pour être toujours mon premier lecteur et pour m’avoir fourni une mine d’informations sur les animaux, les armes et bien d’autres domaines, informations que j’ai assimilées et transformées afin de les adapter à l’univers des Autres ; à Debra Dixon pour être ma seconde lectrice ; à Doranna Durgin pour la gestion du site Web ; à Adrienne Roehrich pour la maintenance de la page Facebook officielle ; à Nadine Fallacaro pour sa contribution aux aspects médicaux de ce livre ; à Jennifer Crow pour ses encouragements bien utiles à certains moments ; à Anne Sowards et Jennifer Jackson pour leurs remarques qui m’ont permis d’améliorer ce roman ; enfin, à Pat Feidner pour son indéfectible soutien.

Je tiens particulièrement à exprimer ma gratitude à celles et ceux qui ont prêté leur nom à mes personnages, le seul lien existant entre réalité et fiction : Bobbie Barber, Elizabeth Bennefeld, Blair Boone, Kelley Burch, Douglas Burke, Starr Corcoran, Jennifer Crow, Lorna MacDonald Czarnota, Julie Czerneda, Roger Czerneda, Merri Lee Debany, Michael Debany, Mary Claire Eamer, Sarah Jane Elliott, Sarah Esposito, Chris Fallacaro, Dan Fallacaro, Mike Fallacaro, Nadine Fallacaro, James Alan Gardner, Mantovani « Monty » Gay, Julie Green, Lois Gresh, Ann Hergott, Lara Herrera, Robert Herrera, Danielle Hilborn, Heather Houghton, Pamela Ireland, Lorne Kates, Allison King, Jana Paniccia, Jennifer Margaret Seely, Denby « Skip » Stowe, Ruth Stuart et John Wulf.

Anne Bishop, vit dans l’État de New York. Elle aime jardiner, écouter de la musique et écrire des histoires sombres et romantiques. Elle a été récompensée par le William L. Crawford Memorial Fantasy Award pour sa série la plus acclamée : La Trilogie des Joyaux noirs.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Les Joyaux noirs :

La Trilogie des Joyaux noirs :

1. Fille du sang

2. Héritière des ombres

3. Reine des ténèbres

L’Anneau invisible

Chez Milady, en grand format :

Meg Corbyn :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

3. Gris présages

4. Empreintes fauves

5. Cartes ivoire

Chez Milady, en poche :

Meg Corbyn :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

3. Gris présages

4. Empreintes fauves

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Etched in bone

Copyright © 2017 by Anne Bishop

Tous droits réservés

Originellement publié par Roc, une maison d’édition de New American Library, une division de Penguin Group (États-Unis) Inc.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographie de Couverture :

© Shutterstock

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

Cartes : d’après les cartes originales d’Anne Bishop

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-3204-7

Bragelonne - Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

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